Trong không gian trong gương cổ xưa mà tối tăm đó, một làn sương mù trắng xóa lóe lên, một con chó lớn trắng như tuyết xuất hiện ở góc thạch thất.
Khuyển Ma màu trắng điều chỉnh kích thước linh thể của mình, hiện tại trông chỉ cao chừng một mét, để thích ứng với kích thước của thạch thất.
Yuki-Onna đang ở trong thạch thất ôn lại mối tình ngày xưa của mình, còn Kagura thì điều khiển cơ thể Nanako để luyện tập kiếm pháp.
“Chó ở đâu ra vậy?” Kagura từ trong thạch thất chuyên dùng để tu luyện và cất giữ vật phẩm bước ra.
Khuyển Ma đó không hề tức giận vì điều này, mà bình thản nói: “Từ sau trận chiến với hư ảnh Bạch Hổ của Haihime đó, linh hồn đang ngủ say trong nguyền kiếm của ta đã được Lily đánh thức. Được sự cho phép của cô ấy, linh hồn của ta có thể ra vào không gian trong gương và nguyền kiếm.”
“Ngươi cũng là Thức thần của Lily à?” Kagura hỏi.
Yuki-Onna thì tự mình nghịch tóc ở một góc, cũng chẳng buồn để ý.
“Ờ, hiện tại ta vẫn chưa được coi là Thức thần. Ta chỉ có linh hồn, cũng chỉ có thể hiện hình trong không gian trong gương kỳ lạ này, hoặc là thông qua oán niệm của Lily để hóa hình. Nhưng đó thực ra không phải là linh thể của ta, mà là oán niệm do ý chí của ta khống chế.” Khuyển Ma nói.
“Ồ? Vậy ngươi chạy đến đây hiện hình định làm gì?” Kagura hỏi.
“Ta vốn là con chó trắng được Fujiwara no Ayaka Đại nhân ở Kansai nhận nuôi. Vừa rồi, ta dường như ngửi thấy một khí tức linh hồn quen thuộc.”
“Thời gian đã quá lâu rồi… cần phải suy nghĩ một chút, rốt cuộc là ở đâu đã từng tiếp xúc với loại khí tức linh hồn này. Rất độc đáo, là của người thường nhưng lại có chút khác biệt với người thường…” Khuyển Ma nhe răng nói.
Lúc này, thiếu nữ trong thôn đó yếu ớt nhặt ngọn giáo dài lên, dựa vào bên bức tường đất cũ kỹ.
“Thôn làng này nằm trong một hang động ngầm khổng lồ. Xung quanh tuy có rất nhiều đường hầm, nhưng phần lớn đều vô cùng sâu thẳm, chằng chịt phức tạp, một khi vào rồi thì rất khó tìm được lối ra. Bên trong còn có yêu quái đáng sợ ẩn hiện. Con đường duy nhất dẫn lên mặt đất cũng bị yêu ma canh giữ. Những yêu ma canh giữ đó quá mạnh, mạnh đến mức không thể tưởng tượng nổi, bất kỳ một con nào cũng có thể dễ dàng hủy diệt thôn làng của chúng tôi. Chúng tôi căn bản không thể rời khỏi nơi này!”
Lily nghe vậy, hỏi: “Những yêu quái đó nếu đã lợi hại như vậy, tại sao không chủ động xâm phạm nơi này?”
“Cô nói gì vậy? Lẽ nào tất cả chúng tôi phải bị lũ yêu ma này ăn thịt mới tốt sao! Lẽ nào chúng tôi ngay cả cơ hội sống lay lắt dưới lòng đất tối tăm này cũng không có nữa sao?” Thiếu nữ có chút kích động.
“Không, không, ta không có ý đó.” Lily nắm lấy tay cô gái, để cô bình tĩnh lại: “Này, cô tên là gì?”
“Yoriko.” Thiếu nữ thở hổn hển nói.
Lily nhìn quanh bốn phía, xung quanh thôn làng tiêu điều mà trống trải: “Nơi này quanh năm không thấy ánh mặt trời, vậy thôn làng này dựa vào cái gì để sống?”
“Ở những khu đất trống và một vài hang động xung quanh đây có mọc một số loại thực vật không cần ánh sáng mặt trời. Chúng tôi thu hoạch rễ củ, hoặc quả, hạt đậu của chúng để sống qua ngày. Ngoài ra, đàn ông cũng sẽ săn bắt một vài loài thú dưới lòng đất ở gần đây. Nhưng bây giờ thức ăn và con mồi đều ngày càng ít đi, rất nhiều người đang phải đối mặt với nguy cơ thiếu đói, không có gì để ăn.” Yoriko nói.
“Thế là chúng tôi chỉ có thể đến những nơi xa hơn và sâu hơn trong đường hầm để tìm thức ăn. Mà thường thì rất nhiều người đi rồi không trở về nữa. Cũng có một vài người bị thương trở về, đã bị yêu ma tấn công. Không chỉ vậy, gần đây yêu ma còn chủ động tấn công làng, bắt thanh niên và trẻ con mang về ăn thịt. Em trai tôi cũng…” Sắc mặt Yoriko ngày càng ảm đạm.
Tay Yoriko run rẩy nắm chặt ngọn giáo dài: “Tôi đã cố gắng rèn luyện, học theo võ kỹ cổ truyền trong làng. Chỉ tiếc là trong làng không có khả năng rèn đao kiếm, chỉ có thể làm ra loại giáo dài thô sơ này. Thiên phú của tôi lại rất bình thường, rất nhiều kiếm pháp, thương pháp cổ truyền trong làng tôi đều không học được. Nếu không, tôi đã có thể đi chinh phạt lũ yêu ma đó rồi!”
Lily lại lắc đầu trong lòng, thầm nghĩ: “Trong hoàn cảnh thế này, với nền tảng của thiếu nữ này, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể nào là đối thủ của những yêu ma trên đó được.”
Lily biết rõ thực lực thật sự của chúng.
Nhưng võ kỹ cổ truyền mà thiếu nữ này nói đến lại khiến Lily hứng thú.
“Yoriko, cô nói trong làng này có võ kỹ cổ truyền, có thể cho ta xem qua một chút được không?”
“…Vốn dĩ, thứ này tuyệt đối không thể truyền ra ngoài. Nhưng chúng tôi ở đây cũng không ra ngoài được, không biết thôn làng này còn có thể cầm cự đến bao giờ. Vậy cứ dẫn cô đi xem thử vậy. Có điều, việc này cần phải có sự cho phép của trưởng làng mới được.” Yoriko nói.
“Cảm ơn cô, Yoriko.”
“Yoshika, em tự về nhà chơi đi nhé, chị dẫn nữ samurai này đi gặp trưởng làng.”
Sau khi cô bé chạy về nhà, Yoriko dẫn Lily đi trên con đường đầy bụi đất khô cằn, xuyên qua thôn làng tiêu điều xơ xác vô cùng. Lily cảm thấy thôn làng này vốn không lớn, nhưng phần lớn nhà cửa dường như cũng đã bỏ hoang nhiều năm rồi.
Yoriko dẫn Lily đến một căn nhà đất cũ kỹ, tương đối lớn hơn một chút trong làng, rồi cùng Lily đứng ngoài gọi cửa.
“Trưởng làng, là con… Yoriko đây. Con dẫn một vị nữ samurai từ trên mặt đất đến gặp bà.”
“Vào đi.” Trong nhà truyền ra giọng nói khô khốc của một bà lão.
Yoriko đẩy cánh cửa gỗ ra. Cô cũng không phải thấp bé gì, cùng với Lily đều phải cúi người mới vào được căn nhà này. Nền nhà bên trong còn thấp hơn bên ngoài khá nhiều. Hai người bước vào trong, căn phòng đơn sơ ọp ẹp thắp một ngọn đèn dầu tù mù. Một bà lão mặc áo choàng trắng bẩn thỉu, chống một cây gậy tuy cũ nát nhưng kiểu dáng và kỹ thuật chế tác lại có vẻ vô cùng tinh xảo.
“Kính chào Trưởng làng, cháu tên là Lynne, là nữ samurai đến từ Kamakura Đông Quốc.” Lily kính cẩn hành lễ với bà lão có gương mặt đầy nếp nhăn hằn dấu vết thời gian.
Bà lão nhìn thấy Lily, hơi có vẻ kinh ngạc, nhưng có lẽ vì tuổi đã cao nên phản ứng cũng không rõ ràng lắm: “Nữ samurai Đông Quốc, tại sao lại đến nơi này?”
Yoriko nói: “Cô ấy nói mình bị lạc đường đến đây ạ.”
Giọng điệu của Yoriko dường như vẫn còn vài phần hoài nghi về Lily.
Lily nói: “Có lẽ vừa rồi tôi chưa nói rõ. Không giấu gì hai vị, tôi chạy thoát từ tay yêu ma trên núi đó, nhưng không may rơi vào bẫy nên mới rơi xuống đây.”
“Thì ra là vậy?” Yoriko chợt hiểu ra, “Sao cô không nói sớm chứ?”
“Vừa rồi chưa kịp nói kỹ…”
Yoriko nói tiếp: “Trước kia cũng từng có vài lần samurai rơi xuống đây. Nhưng hang động này rất sâu, phần lớn võ sĩ rơi xuống, người của chúng tôi chỉ tìm thấy xương cốt. Duy chỉ có một vị samurai rơi xuống bị trọng thương.”
Lily hỏi: “Ý cô là trong làng này vẫn còn một samurai Đông Quốc đang ở ư?”
“Không,” Yoriko lắc đầu: “Vị samurai đó dường như thực lực rất mạnh, lúc rơi xuống và bị trọng thương hấp hối, nhưng sức sống lại vô cùng ngoan cường. Anh ta nói với chúng tôi mình là võ sĩ nhà Genji, muốn chúng tôi tìm cách đưa anh ta trở về, nhất định sẽ hậu tạ. Nhưng chúng tôi nào có khả năng đưa anh ta ra ngoài, chỉ có thể chữa thương cho anh ta trong làng. Nhưng vì điều kiện thiếu thốn, lại thiếu thuốc men, cuối cùng anh ta vẫn chết.”
“Võ sĩ nhà Genji ư?” Lily kinh ngạc, “Anh ta tên là gì vậy ạ?”
Yoriko suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ hình như là tên Minamoto… Đúng rồi! Tên là Minamoto no Kenki.”
“Minamoto no Kenki? Chuyện này, chuyện này là gần đây sao?”
“Không, là chuyện của khoảng ba năm trước rồi. Là một võ sĩ khá cao lớn anh tuấn, cũng rất tốt bụng. Tiếc là nằm ở trong làng nửa năm rồi vẫn qua đời. Anh ta hiện được chôn dưới hố đá ở đầu phía tây của làng.”
Lily cảm thấy nghi hoặc trong lòng, có gì đó không đúng?
Minamoto no Kenki, mấy tháng trước mình chẳng phải vẫn còn gặp trong trận chiến chinh phạt Hojo đó sao? Là chủ tướng đại diện cho phe Genji mà. Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng quả thật phong độ đĩnh đạc, mình vẫn còn chút ấn tượng. Sao có thể ba năm trước rơi xuống đây rồi chết được chứ?
Về việc này, có lẽ là có nhầm lẫn ở đâu đó, cũng không liên quan nhiều đến Lily nên cô không hỏi thêm nữa.
“Có điều, Tiểu thư Lynne, cô ngã xuống đây mà lại không sao, cũng thật là may mắn.” Trưởng làng nói.
Lily đang định tìm cơ hội hỏi về chuyện võ kỹ cổ truyền, đột nhiên, trong không gian trong gương, Khuyển Ma truyền âm cho Lily.
“Lily, cuối cùng ta cũng nhớ ra rồi! Vị trưởng làng này, ta đã từng gặp qua! Tuy đã già đi rất nhiều, nhưng ta nhớ được dao động linh hồn đó.”
Lily sững sờ, truyền âm cho Khuyển Ma: “Khuyển Ma, ngươi nói ngươi đã từng gặp vị trưởng làng này ư?”
“Đúng vậy, đó là chuyện từ rất lâu rồi. Chính tại Heian-kyo, trong nhà của chủ nhân ta, Fujiwara no Ayaka. Vị trưởng làng này, cùng với rất nhiều người già trong thôn này, chính là một nhánh của tộc Kagami-Onna đã được Ayaka Đại nhân cứu giúp năm đó!”
“Cái gì!?” Lily vô cùng kinh ngạc trong lúc truyền âm: “Khuyển Ma, ngươi nói gì? Vị trưởng làng này là một nhánh của tộc Kagami-Onna, vậy thì, thôn làng này lẽ nào là…”
“Tuy dung mạo đã thay đổi rất nhiều, nhưng ta nhớ được dao động linh hồn này. Lily, ngươi để ta trở lại thanh kiếm của ngươi đi, thực lực hiện tại của ta vẫn chưa thể trực tiếp nhìn thấy thế giới bên ngoài từ trong gương được.”
Lily bèn làm theo.
Yêu hồn của Khuyển Ma trở lại thanh kiếm của Lily. Lily hơi hé thanh kiếm ra khỏi vỏ một chút một cách không gây chú ý, một tia sáng bạc lóe lên.
“Sao rồi, ngươi đã nhìn rõ chưa?”
“Tầm nhìn của ta hiện tại rất mơ hồ, xin lỗi, tu vi của ta không đủ. Nhưng ta nhớ cây gậy đó, bộ quần áo đó, và đường nét khuôn mặt đó. Tuy đã già đi rất nhiều, nhưng bà ấy chính là người của tộc Kagami-Onna đã được Ayaka Đại nhân cứu giúp.” Khuyển Ma khẳng định chắc nịch.
Lồng ngực Lily phập phồng dữ dội. Không ngờ lại có thể tìm thấy hậu duệ của tộc Kagami-Onna ở đây. Chỉ là, nhìn căn nhà rách nát, vị trưởng làng già nua yếu ớt, cùng với thôn làng hoang tàn này, Lily không khỏi cảm thấy đau lòng. Một nhánh của tộc Kagami-Onna lại có thể luân lạc đến mức này.
Cô đột nhiên cúi người thật sâu về phía trưởng làng.
“Tiểu thư Lynne, tại sao…” Trưởng làng cũng có chút bất ngờ.
“Trưởng làng, Lynne vô cùng yêu thích võ học. Nghe Yoriko nói trong làng có võ kỹ cổ truyền, liệu có thể cho cháu xem qua một chút không ạ?”
Trưởng làng dường như có chút do dự, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Thôi được, dù sao chúng ta bị kẹt ở đây cũng không ra ngoài được. Cho cô xem qua cũng không sao.”
“Đa tạ bà, trưởng làng!”
Trưởng làng chống gậy đứng dậy, Yoriko vội vàng đến đỡ: “Bà, cứ để con dẫn cô ấy đi.”
“Không sao, bộ xương già này của ta, nếu không vận động nữa, e là thật sự không động đậy nổi nữa mất.”
Trưởng làng dẫn Lily và Yoriko đến phía sau căn nhà lớn đó.
Nơi đó có một cánh cửa gỗ dày nặng, bên trên có một ổ khóa lớn bằng xích sắt.
Bà dùng cây gậy đó điểm một cái, một đạo linh lực lóe lên, ổ khóa mở ra.
Hành động này khiến Lily kinh ngạc. Tuy đây là một phương thuật vô cùng sơ cấp, nhưng cũng tuyệt đối không phải là thứ mà một bà lão ở một thôn làng sa sút bình thường có thể biết được.