“Keiko,” Kimiko cười sảng khoái, “Làm tốt lắm. Mau đi giúp dạy kiếm pháp cho bọn trẻ đi.”
“Mẹ ơi, con mới đi săn hai ngày về, không thể để con nghỉ ngơi một chút sao?”
Kimiko bước tới, nhẹ nhàng xoa đầu Keiko: “Keiko à, bọn trẻ là tương lai quý giá nhất của làng ta. Chỉ dựa vào mấy người chúng ta thì không cách nào bảo vệ được mái nhà này đâu con.”
“Mẹ ơi, nhưng bọn chúng yếu quá, học lại chậm nữa…”
“Đừng nói nữa, mau đi đi.” Kimiko vỗ lưng Keiko.
Trong làng đã dựng lên không ít nhà cửa, những mảnh đất mới khai phá cũng đang được xây dựng một cách hăng hái. Tuy vất vả, cũng có nguy hiểm, nhưng trên gương mặt mỗi một tộc nhân của nhánh Kagami-Onna đều ánh lên vẻ rạng rỡ và hy vọng đã nhiều năm không thấy.
Tuy là một nhánh của tộc Kagami-Onna, nhưng mọi người cũng chỉ muốn sống một cuộc đời bình dị mà thôi. Sứ mệnh tung hoành Thiên Đạo đó, họ không quan tâm, cũng không có khả năng để quan tâm.
Keiko giao cung tên cho những thợ săn khác, rồi một mình đi đến dưới gốc cây lớn trước làng. Nơi đó có một hàng trẻ con, thấy Keiko đến đều đã xếp hàng ngay ngắn đợi sẵn.
Có một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi, vóc người không cao nhưng rắn chắc tinh anh, mái tóc màu tím dựng đứng tự nhiên như mào gà, cũng đứng ở một góc trong hàng. Thấy Keiko, cậu ta cũng có vẻ không tình nguyện mà ngoảnh mặt đi, nhưng mặt lại đỏ lên: “Xì, ai thèm cô ta dạy chứ.”
“Chị Keiko, chị ngầu quá đi! Hôm nay chị có thể dạy em kiếm pháp thật sự được không?” Yoriko, cô bé mới cao bằng nửa người lớn, chớp chớp đôi mắt to, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng mang theo nụ cười đầy mong đợi.
“Yoriko, trong làng không có nhiều katana như vậy, điều kiện ở đây cũng không thể rèn được. Các em vẫn nên học thương thuật thì hơn. Dù sao thì thương, làng chúng ta hiện tại cũng có thể làm được.”
Keiko đến trước mặt mọi người, cầm lấy một cây thương: “Vậy thì hôm nay, chị sẽ dạy các em cách dùng trường thương để phòng ngự, và phản công sau khi phòng ngự. Trường thương khác với katana, là một loại vũ khí công thủ toàn diện…”
…
Ba năm sau.
Thôn làng đã được xây dựng khang trang, ruộng đất cũng đã được khai phá, còn nuôi cả gia súc. Tuy ẩn cư nơi núi sâu, nhưng họ cũng bí mật tiến hành một vài giao dịch sơ cấp với các gia tộc bên ngoài như nhà Takeda, nhà Uesugi, để đổi lấy một số sản vật mà thôn làng không thể tự sản xuất được.
Tuy những ngày tháng này không thể so sánh với cuộc sống ở Kansai, nhưng ít nhất cả tộc người cũng có thể tránh xa thế sự động đãng đen tối đó, có thể sống một cuộc đời yên ổn.
“Setsuna! Ngươi dám nhìn trộm chị Keiko tắm! Ngươi muốn chết hả!” Yoriko đã trở thành một thiếu nữ, cầm ngọn giáo dài sáng loáng đuổi giết thiếu niên tóc tím bù xù đó ngay trong làng.
“Yoriko, đồ sư tử Hà Đông nhà cô! Tôi không cố ý mà! Tôi đã nói đây là hiểu lầm rồi!”
Bên trong dinh thự lớn nhất trong làng, Keiko đã là một thục nữ duyên dáng yêu kiều. Mái tóc dài màu xanh nước biển thướt tha của cô xõa xuống, cô đoan trang quỳ ngồi trong nhà.
Kimiko vẫn xuề xòa như vậy, lấy ra một chiếc tẩu thuốc tinh xảo hút, nhả khói mịt mù, khiến Keiko rất khó chịu.
“Mẹ ơi, hút thuốc sẽ làm mẹ mất hết vẻ nữ tính đó.”
“He he, mẹ bây giờ chính là coi mình như một người đàn ông rồi. Nếu không thì làm sao bảo vệ được thôn làng này, phải không? Đúng rồi, Keiko, lũ trẻ đó tư chất thế nào?”
Keiko bất đắc dĩ lắc đầu: “Mẹ ơi, hoặc là con không hợp làm thầy, hoặc là trong số lũ trẻ này, ngoài Setsuna đó ra còn có chút tư chất, những đứa khác e rằng tu luyện cả đời cũng khó mà đột phá được trình độ Kengo sơ đẳng. Nhưng Setsuna này phẩm hạnh lại quá tệ, vừa háo sắc lại không khiêm tốn, e rằng tiền đồ cũng có hạn.”
“Không được rồi…” Kimiko nhả ra một vòng khói: “Khoảng cách thực lực của chúng với chúng ta quá lớn. Cứ thế này thì cũng chỉ có thể dựa vào hai mẹ con chúng ta bảo vệ thôn làng này thôi!”
“Mẹ ơi, sau này có thể để bọn chúng cũng tu luyện bộ kiếm pháp thần bí mười tầng trong gương đó không?”
“Tuyệt đối không được. Đây là thiết luật của tộc Kagami-Onna. Chỉ có những người phụ nữ sở hữu gương mới có thể tu luyện. Ngay cả con cũng phải đợi đến năm con mười tám tuổi, mẹ truyền lại gương cổ cho con thì mới có thể bắt đầu tu luyện.”
“Mẹ ơi, mẹ bây giờ đã tu luyện đến cảnh giới nào rồi?”
“Ừm, xem như cũng gắng gượng đến được bước thứ chín rồi. Nhưng bước thứ mười, mẹ lại chẳng làm sao hiểu nổi, cảm giác không có chút manh mối nào cả.”
“Mẹ, mẹ có thể cho con xem chiếc gương cổ đó được không?”
Đây cũng không phải lần đầu tiên Kimiko đưa gương cho Keiko xem. Bà lấy chiếc gương cổ từ trong lòng ra, đưa cho Keiko.
Keiko và chiếc gương cổ đã thiết lập được một mối liên hệ nào đó, chiếc gương cũng từng bước công nhận cô. Thực tế, mỗi lần cô cầm chiếc gương này mân mê, đều là đang bí mật học tập bộ kiếm pháp thần bí được truyền vào ý thức của cô từ bên trong đó.
Về việc này, thực ra Kimiko đều biết, nhưng cũng không hề vạch trần.
“Keiko, chúng ta là huyết mạch của dòng chính Kagami-Onna, nhưng mẹ thực ra lại là một Kagami-Onna thất bại đó.”
“Ể? Sao mẹ lại nói vậy? Mẹ rõ ràng lợi hại như thế mà.”
“Bởi vì mẹ đã trốn tránh sứ mệnh của Kagami-Onna, đến núi rừng Kanto này, dẫn mọi người ẩn cư.”
“Nhưng nếu không làm vậy, mọi người đều sẽ gặp nguy hiểm phải không ạ?”
“Đúng vậy, mẹ đã chọn để mọi người sống cuộc sống của người bình thường, chứ không phải vì số mệnh mà bước lên con đường cầu chân của Kagami-Onna. Điều này có lẽ đã đi ngược lại ý muốn ban đầu của chiếc gương, cho nên mẹ mới luôn không thể luyện thành bước thứ mười được phải không?”
“Mẹ…”
“Ha ha ha, đừng nhìn mẹ như vậy. Thực ra nội tâm của mẹ là một người đàn bà nhỏ bé rất ích kỷ đó. Cái gì mà đại nghĩa thiên hạ, chân lý số mệnh, mẹ thật sự không có hứng thú, cũng không muốn động đến nữa.”
Kimiko đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ cảnh thu hoạch mùa thu. Tộc nhân phơi thóc, lột da con mồi, rèn vũ khí nông cụ, còn có trẻ con đang vui đùa…
Bà bất giác nở một nụ cười mãn nguyện.
Keiko đứng bên cạnh Kimiko.
“Keiko à, con xem, trong mắt mẹ, đây chính là Thiên Đạo.”
“Ể?”
“Lo bò trắng răng thì có ý nghĩa gì chứ. Trời, đất, người, mỗi một sinh linh sống tốt cuộc đời bình dị mà ngắn ngủi của riêng mình, nếu trong cuộc đời đó còn có thêm chút niềm vui và nụ cười, vậy là đủ rồi. Chính những chúng sinh vô tận như vậy mới là bộ phận cấu thành căn bản của Thiên Đạo, không phải sao? Mẹ không muốn tu luyện bước thứ mười gì đó nữa, cũng không muốn quay lại con đường cầu chân của Kagami-Onna nữa. Mẹ chỉ muốn ở đây, sống một cuộc đời bình dị mà thôi.”
“Mẹ… Keiko cũng thích cuộc sống ở đây, bởi vì Keiko thích mẹ.”
Phía đông bắc thôn làng của Kimiko và những người khác, bên ngoài thung lũng xanh biếc là một vùng đất cháy vô cùng rộng lớn phủ đầy tro núi lửa. Núi Phú Sĩ cao sừng sững, quanh năm khói đen cuồn cuộn, thỉnh thoảng lại có lửa tung bay.
Chính trên sườn một ngọn núi lớn vừa hùng vĩ vô song lại vừa tĩnh lặng chết chóc như vậy, có những tảng đá khổng lồ, trên đó dán những lá linh phù không biết đã bao nhiêu năm. Thế nhưng những năm gần đây, đêm dài đằng đẵng, sức mạnh hắc ám không ngừng ăn mòn những lá linh phù này. Cuối cùng, cùng với sự rung chuyển của núi Phú Sĩ, những lá linh phù đó lần lượt phong hóa rơi rụng. Giờ đây, lá linh phù cuối cùng cũng đã phiêu tán, hóa thành tro bụi ngay giữa không trung.
Khoảng nửa ngày sau, một tảng đá khổng lồ bị đẩy ra. So với núi Phú Sĩ to lớn, nó chẳng khác nào một viên sỏi nhỏ lăn xuống núi, người ở xa căn bản không thể nào phát hiện được.
Một đám lớn những bóng yêu ma hình thù kỳ dị, dáng vẻ hung ác từ trong hang động đó xuất hiện.
“Nơi này chính là thế giới trên mặt đất của Ashihara sao. Quả nhiên như lời đồn, phong cảnh như tranh vẽ vậy.” Một yêu ma nhỏ con da xanh tím cao chưa tới một mét rưỡi, tóc như lửa, đỉnh đầu có một chiếc sừng vàng dài cả thước, một cặp mắt đỏ ngầu, sau lưng đeo một cuộn tranh lớn dễ thấy, đi đến cửa hang, khoanh tay lại, phóng tầm mắt nhìn xuống những ngọn núi xanh và cánh rừng bao la ngập tràn ánh nắng.
“Lãnh chúa Amanojaku. Ngài xem, trong núi rừng phía trước có khói bếp, hình như là một thôn làng.” Phía sau Amanojaku, một con yêu ma màu xanh có cặp sừng dài màu thép, cao đến năm mét, mặt như một con thằn lằn khổng lồ nhưng lại có bốn con mắt màu hổ phách hung tợn, một cái đuôi dài, cúi đầu, có vẻ hơi cung kính nói với Amanojaku.
Mà bên cạnh yêu ma đó là Phủ Quỷ, một đại yêu ma béo ú một mắt; Sư Yên, một yêu ma khổng lồ cao đến bảy, tám mét, mặt như tượng sư tử đá cổ đại, toàn thân bốc lên sương đen cuồn cuộn; còn có Genga, thủ lĩnh nhóm Ma Nhẫn, một con nhện có gương mặt âm u xanh trắng, mấy con mắt đỏ, thân hình người nhưng sau lưng lại có tám cái chân nhện. Mà trong hang động, vô số cặp mắt hung tợn lóe sáng, vô số yêu ma quỷ quái khí thế hùng hổ vô cùng khao khát được đến thế giới bên ngoài.
“Thôn làng ư? Thôn làng của con người sao?” Amanojaku cười nói: “Thú vị đấy, chúng ta đi xem thử đi.”
“Lãnh chúa Amanojaku, đây là đất Kanto, nghe nói dân tình rất hiếu chiến. Trong loài người cũng có những võ sĩ cực kỳ mạnh mẽ như Furinkazan, không phải là hạng người có thể tùy tiện bắt nạt đâu.”
“Không cần nhiều lời. Cha ta đã từng nói, chỉ cần không tiến vào tám tỉnh Kanto, không khiêu khích Chúa công Kamakura đó thì không cần phải lo lắng về võ sĩ loài người! Loài người khác với chúng ta, cao thủ của bọn họ đều canh giữ những thành thị phồn hoa. Đi thôi, loại thôn làng hẻo lánh nơi núi hoang này thì có thể có võ sĩ lợi hại gì chứ.”
“Vâng, Lãnh chúa Amanojaku.”
“Đi! Đến xem thử thôn làng của con người nào!”
“Con người ư? Có thể ăn được không nhỉ?”
Bầy yêu ma, từng con một, cứ thế sải bước lớn ra khỏi hang động, tiến về phía thôn làng nhỏ đó.
Lúc này, trong làng, dân làng của nhánh Kagami-Onna đang làm nông. Một vài thanh niên đang luyện tập võ kỹ. Một người đàn ông mặt vuông cao lớn là thủ lĩnh đội thợ săn trong làng, đối xử với Kimiko cũng rất tốt, ông đang huấn luyện mấy thợ săn trẻ tuổi.
“Đúng, chính là như vậy. Đối phó với lợn rừng, trường thương phải đâm một nhát vào chỗ này…”
“Hiểu rồi, Souichirou Đại nhân.”
Ngay lúc Souichirou đang chỉ dẫn động tác cho một người trẻ tuổi, ông nhìn thấy Setsuna lại đang nghịch thanh Tanto tự chế, lười biếng ở một bên.
“Setsuna, ngươi có thể luyện tập cho đàng hoàng được không!” Souichirou quát.
“Xì, học mấy thứ này, nếu như đám yêu ma và võ sĩ lợi hại ở Kansai đó kéo đến thì có ích gì chứ?”
“Đây là Kanto, lấy đâu ra yêu ma! Đàn ông chúng ta phải học kỹ thuật săn bắn và võ kỹ để đối phó với sơn tặc bình thường. Lẽ nào chúng ta cứ phải dựa vào hai mẹ con Kimiko Đại nhân bảo vệ mãi sao? Đây chẳng phải là nỗi sỉ nhục của đấng nam nhi ư?”
“Chuyện đó còn cần ông nói sao, dĩ nhiên ta sẽ bảo vệ tiểu thư Keiko! Ta…” Setsuna nhìn Souichirou, đang định bực bội phản bác thì cái miệng đang há ra lại cứng đờ.
Giữa rừng cây, một con yêu ma màu xanh lam khổng lồ, cao ngang ngọn cây, có một chiếc sừng dài ba thước, từ sau những tán cây che khuất một nửa bước ra. Bốn con mắt lạnh lẽo lóe lên tia nhìn đáng sợ, đang tò mò nhìn thôn làng này và những người đàn ông đang luyện tập săn bắn ở đầu làng.