Một tuần trôi qua kể từ ngày diễn ra lễ hội đó, giờ chúng tôi đang ở một lữ quán nọ tại Osaka.
Chúng tôi vừa hoàn tất buổi tập công khai và lễ bốc thăm chia cặp đấu một cách suôn sẻ. Giờ đây, cả đội bóng chày đang tề tựu tại căn phòng rộng nhất trong số những phòng đã thuê, và buổi họp cũng vừa kết thúc.
...Kể từ ngày hôm đó, tôi chưa gặp lại Anemone.
Cũng phải thôi. Vì ngay hôm sau, tôi và các thành viên dự bị khác đã phải lên đường đến Osaka rồi. Tôi đã khấp khởi hi vọng rằng có lẽ em ấy sẽ xuất hiện cùng Tanpopo, quản lý đội, người đến muộn hơn chúng tôi một chút, nhưng thật đáng tiếc, hi vọng ấy đã tan biến.
Cuối cùng, không một ai trong đội bóng chày trường Nishikitsuta gặp lại Anemone kể từ bấy đến nay.
“Huhuhu... Buồn quá đi mất...”
Trong căn phòng lữ quán, Tanpopo buồn bã gục mặt, tay mân mê xoay xoay một cành cây nhỏ.
Bình thường thì cậu ta luôn thể hiện cảm xúc một cách thẳng thắn, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ta suy sụp đến mức này.
“A... Tanpopo, cố lên đi chứ. ...Này, mặt xinh mà ủ rũ thế này thì hỏng hết cả rồi còn gì?”
“Hỏng thì cứ hỏng thôi, anh Shiba.”
“À, à, vậy sao...”
Một Tanpopo mà bình thường chỉ cần khen lấy một câu là sẽ vênh váo ngay lập tức, nay lại không hề phản ứng gì, thì đúng là tệ thật rồi.
Tất nhiên, lý do Tanpopo ra nông nỗi này là vì...
“Chị Anemone ơi, sao chị không đến ạ? Em nhớ chị quá...”
Không thể là lý do nào khác.
Cậu ta là người mong được cùng Anemone đến Koshien hơn ai hết mà...
“Haizzz... Em đã cầu nguyện ‘muốn gặp chị Anemone’ bao nhiêu lần rồi mà chẳng được đáp lại, đúng là truyền thuyết Naritsuki toàn nói dối! Huhuhu...”
Vừa nhìn chằm chằm vào cành cây đang nắm chặt trong tay, Tanpopo vừa lẩm bẩm những lời đó.
Khoan đã... Vừa nãy cậu ta nói Naritsuki à, chẳng lẽ...
“Này Tanpopo. Chẳng lẽ cái cậu đang cầm trong tay là...”
Mặt Shiba, vốn ghét mấy chuyện tâm linh huyền bí, lập tức tái mét.
“Cái này ạ? Đây là cành cây của Naritsuki đấy. Em mang theo làm bùa may mắn.”
“...Cậu, cậu nhặt được nó khi nó rụng xuống đúng không?”
“Không ạ, em bẻ gãy nó mà?”
“Đúng là phạm thượng quá mà...”
Tôi cũng đồng ý với Shiba. Ai mà ngờ được cậu ta lại bẻ gãy cả một cành cây hùng vĩ, gắn liền với truyền thuyết mà mang về chứ...
Nói theo một nghĩa nào đó thì cậu ta cũng thật là gan lì. Có lẽ là làm mà chẳng thèm nghĩ ngợi gì cả.
“Hu hu hu~ Em muốn gặp chị Anemone quá đi mất~!”
“...Hừm. Để chắc chắn thì tôi muốn hỏi San-chan một chút, cậu có biết gì về lý do Anemone không thể đến không? Việc hoàn toàn không có liên lạc nào cũng khiến tôi hơi lo lắng đấy...”
Anh Kugiki nhìn Tanpopo đang đổ sụp xuống sàn nhà như một cục slime tan chảy, rồi quay sang hỏi tôi.
“Xin lỗi anh. Em thật sự không biết gì cả...”
“Vậy sao... ...Thôi vậy thì đành chịu!”
...Em xin lỗi, anh Kugiki. Em đã nói dối. Thật ra, em có biết một chút đấy ạ.
Sự bất thường xảy ra với Anemone vào ngày lễ hội đó.
Chuyện Anemone bỗng trở thành một người hoàn toàn khác ngay sau khi nói lời tạm biệt với tôi, tôi chưa kể với ai cả. Bản thân tôi đã đủ bối rối rồi, nên không thể kéo các thành viên khác vào được. Thế nhưng, tất nhiên tôi không có ý định để mọi chuyện cứ thế.
...Đã đến lúc hành động rồi.
“Ơ? San-chan, cậu đi đâu đấy? Sao tự dưng lại đứng phắt dậy thế?”
“À! Tôi có hẹn gặp Jouro một chút! Chẳng phải sắp đến trận đấu rồi sao? Tôi nghĩ nên đến gặp mặt cậu ta một lần trước khi trận đấu bắt đầu ấy mà!”
Xin lỗi nhé, Jouro. Tôi sẽ lợi dụng cậu một chút.
“Ồ! Kisaragi đã cất công đến tận Osaka để cổ vũ sao! Thật đáng quý quá! Vậy thì, làm ơn chuyển lời giúp tôi nhé!”
“Được thôi! Cứ để đó cho tôi! Tôi sẽ chuyển lời đầy đủ những tình cảm nồng nhiệt của Anae đến cậu ta!”
Xin lỗi nhé, Anae. Tình cảm của cậu, có lẽ tôi không chuyển đến Jouro được rồi.
Việc tôi đi gặp một người là thật, nhưng người đó không phải Jouro.
Chỉ là, không thể nói ra. Vẫn chưa thể nói ra lúc này...
“San-chan, đi gặp bạn bè thì tốt thôi, nhưng trận đấu là ngày kia đấy. Giờ là giai đoạn điều chỉnh rồi, đừng về quá muộn nhé?”
“Vâng! Em hiểu ạ! Anh Higuchi!”
Nghe lời dặn dò cuối cùng từ anh Higuchi, tôi rời khỏi lữ quán.
☀
—Bốn giờ chiều.
Rời khỏi lữ quán, tôi lên tàu điện và di chuyển khoảng ba mươi phút.
Sau đó, tôi kiểm tra bản đồ trên điện thoại thông minh và hướng về đích đến.
“Được rồi, đến nơi rồi.”
Nơi tôi đến là một khách sạn khác, không phải lữ quán chúng tôi đang ở.
Đây là nơi đội bóng chày của một trường cấp ba nọ, cũng đã giành quyền tham dự Koshien giống như trường Nishikitsuta của chúng tôi, đang dùng làm chỗ ở. Tất nhiên, người tôi đến gặp là một thành viên của đội bóng chày đó.
“Đành phải chờ thôi...”
Kiểm tra xung quanh, tôi không thấy người mình cần tìm.
Thế là, tôi ngồi xuống ghế sofa ở sảnh và hít thở sâu. Mặc dù đã hạ quyết tâm khi đến đây, nhưng tôi vẫn cảm thấy hồi hộp.
Đến để tìm người, tôi cũng đã nghĩ đến việc cứ thẳng thắn hỏi ở quầy lễ tân, nhưng có khả năng họ sẽ không tiết lộ thông tin cho một học sinh trường khác đến đột ngột như vậy, tệ nhất là còn có thể bị đuổi về.
Vì thế, tôi đành phải chờ. Dù không phải bản thân người đó thì cũng... Được rồi! Xuất hiện rồi!
“Xin lỗi! Cho tôi hỏi một chút được không ạ?!”
“Hả?”
Tại sảnh khách sạn, tôi cất tiếng gọi một nam sinh trung học đầu trọc, dáng người hơi vạm vỡ vừa bước ra từ thang máy. Tất nhiên, đây là lần đầu tôi gặp người này, nhưng tôi biết anh ta.
Người này đang sử dụng khách sạn này làm nơi lưu trú...
“Anh là người của đội bóng chày trường Sōbutsu đúng không? Người chơi ở vị trí thứ sáu, bắt bóng ở vị trí base 3...”
“Đúng vậy, nhưng cậu là... à, là Ōga Taiyō của trường Nishikitsuta à. Chào mừng cậu đến đây.”
“...Hả? Chẳng lẽ anh biết tôi sao...”
“Tất nhiên là biết rồi. Cậu là người cần đặc biệt chú ý về nhiều mặt mà.”
“À, à, vậy sao...”
Vậy là tôi cũng nổi tiếng rồi nhỉ. Không ngờ một thành viên đội bóng chày trường Sōbutsu lừng danh thiên hạ lại biết mặt gọi tên mình.
Cần đặc biệt chú ý về nhiều mặt... Chắc không chỉ là về bóng chày thôi đâu.
“Cậu đến gặp người đó đúng không? Chờ một chút nhé. Giờ tôi sẽ gọi cậu ấy xuống.”
“Cảm ơn anh.”
Khi tôi cúi chào, thành viên đội bóng chày trường Sōbutsu vẫy tay phẩy phẩy rồi bước vào chiếc thang máy vừa xuống, đi gọi người tôi cần theo yêu cầu.
Với thái độ đó, có vẻ như bên kia đã đoán trước tôi sẽ đến rồi.
Tuy có chút bực mình nhưng lại thuận lợi. Vì đỡ phải mất công giải thích chi tiết.
Vậy thì, cứ ngoan ngoãn chờ như lời họ nói thôi.
—Mười phút sau.
Khi tôi đang ngồi trên ghế sofa, cuối cùng người tôi cần gặp... số 4 của trường Sōbutsu đã xuất hiện.
Thái độ trêu chọc, bông đùa người khác của anh ta vẫn như mọi khi, có lẽ việc tôi cảm thấy hơi khó chịu là vì bản thân đang mất đi sự bình tĩnh.
Người này chắc chắn biết Anemone đang ở đâu và đang giữ bí mật gì.
Vì vậy, lẽ ra tôi muốn gặp và nói chuyện ngay lập tức, nhưng việc trì hoãn lại có lý do của nó. Trong lễ bốc thăm chia cặp đấu diễn ra cách đây không lâu, trận đầu tiên của trường Nishikitsuta chúng tôi nằm ở lượt sau, còn trường Sōbutsu thì ở lượt đầu. Tức là, họ có trận đấu ngay sau khi bốc thăm xong.
Quả thực, tôi không thể để cảm xúc cá nhân xen vào mà gây phiền phức trong giai đoạn quan trọng trước trận đấu được.
Thế nên, tôi đã chờ đợi cho đến ngày hôm nay, khi trận đầu tiên của trường Sōbutsu kết thúc.
“Cảm ơn anh đã cất công đến gặp. Và... chúc mừng anh đã thắng vòng một. Tôi thực sự rất bất ngờ, không ngờ anh lại có thể đánh trúng bóng ở tất cả các lượt đánh.”
“Ồ. Cảm ơn nhé, cảm ơn nhé! ...Nhưng cá nhân tôi thấy vẫn chưa được lắm~. Ít nhất cũng muốn đánh thêm một cú home run nữa cơ mà.”
Với kết quả đó mà vẫn không hài lòng sao, thật là quá đáng! Năm lần đánh, năm cú ăn điểm, bảy lượt chạy ghi điểm, với một cú home run nữa cơ đấy.
Vẻ mặt tuyệt vọng của đội bạn khi bị đánh bại bởi sức mạnh áp đảo, cứ như thể đang dự báo tương lai của chính chúng tôi vậy, cậu có biết chúng tôi đã thấy kinh khủng đến mức nào không?
“Mà này, cậu lại còn cất công chờ cho đến khi trận đấu đầu tiên của bọn tôi kết thúc nữa chứ, cậu đúng là người biết điều đấy nhé~. Anh đây cảm thấy rất khâm phục đấy! Các cậu cũng cố gắng ở trận đấu tới nhé!”
“Vâng. Chúng em sẽ cố gắng.”
Thái độ của số 4 trường Sōbutsu toát ra vẻ điềm tĩnh một cách lạ thường. Đôi mắt từng tràn ngập vẻ bi thảm khi gặp trước đây đã biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn đầy hy vọng. ...Có phải vì họ đã thắng vòng một không?
Không, không chỉ có vậy. Có lẽ... chuyện của Anemone có liên quan đến.
“Vậy thì, tôi có thể đi thẳng vào vấn đề ngay bây giờ được không ạ?”
“Ồ! Cậu đúng là đi thẳng vào trọng tâm nhỉ! Quả nhiên là ứng cử viên tay ném số 2 năm nay có khác!”
Số 1 chứ. Tôi muốn nói rằng tôi giỏi hơn tay ném bên anh đấy—nhưng thôi, chuyện đó để sau. Quan trọng là phải đi thẳng vào vấn đề trước đã.
Tôi tin chắc người này là có liên quan đến Anemone.
Không phải vì trước đây anh ta đột ngột xuất hiện trên đường về sau buổi tập ở bờ sông và nói rằng ‘Đừng nên liên quan đến Anemone’.
Mà là một lý do đơn giản và hiển nhiên hơn nhiều.
Khi tôi lần đầu gặp Anemone, thoáng qua tôi đã có một thắc mắc khi nghe tên thật của cậu ấy.
Và lý do khi Anemone đến làm quản lý tạm thời, dù cậu ấy nói không sao, nhưng tôi vẫn kiên quyết không cho cậu ấy dùng tên thật—cái tên Botan Ichika.
Đó chính là câu trả lời.
—Mặc dù tôi đã nói một cách hùng hồn như vậy, nhưng thực ra số 4 của trường Sōbutsu đã nói ra câu trả lời rồi.
Vậy, câu trả lời đó là gì...
“Tại sao anh và Anemone lại ở Nishikitsuta? ...Anh Botan Daichi.”
Anh ta chính là anh trai của Anemone.
“Dù có là tỉnh bên cạnh đi chăng nữa, thì việc ở một nơi như vậy vẫn rất lạ đúng không ạ?”
“Thật tiếc là tôi không biết lý do con bé ở đó. ...Nhưng lý do tôi ở đó thì đơn giản thôi. Là để kiểm tra tình hình của con bé.”
“Vào giai đoạn quan trọng trước Koshien sao?”
“Đúng vậy~. Mà thôi, các thành viên trong đội cũng biết chuyện rồi, tôi là trường hợp đặc biệt mà! Tất nhiên, tôi đâu có trốn tập đâu nhé? Vẫn tự mình luyện tập chăm chỉ đấy chứ!”
Chuyện... à. Tức là, không chỉ riêng anh Daichi, mà các thành viên khác trong đội bóng chày trường Sōbutsu cũng có vẻ biết bí mật của Anemone.
Mà, tôi cũng đã đoán vậy rồi.
Nếu không thì sao có thể nói ra câu ‘cần đặc biệt chú ý về nhiều mặt’ được chứ.
“Aizz, dạo trước tôi đã giật mình lắm đấy! Tự dưng Ichika òa khóc gọi điện đến mà!”
Hình như sau khi bỏ chạy khỏi chỗ pháo hoa đó, Anemone đã liên lạc với anh Daichi.
“Là cuộc gọi từ điện thoại của Ichika đấy. Tôi nghĩ ‘Đây chắc chắn rồi!’ nên đã vui mừng bắt máy ngay.”
Anh Daichi đang nói cái gì vậy? ...Hơn nữa, có gì đó không ổn.
Anemone đã quên mã mở khóa điện thoại của mình.
Vì vậy, cậu ấy không thể gọi điện thoại từ điện thoại được. Mà ‘chắc chắn rồi’ là sao chứ...
“Cả nhà tôi đã cùng nhau nhiệt liệt chào đón Ichika về nhà. ...Chỉ là, con bé lại ngủ ngay sau đó thôi. Nhưng việc con bé đã về nhà một lần là không thể chối cãi. Chỉ còn một chút nữa thôi... Chỉ còn một chút nữa là Ichika sẽ hoàn toàn trở lại. Tôi đã tin chắc như vậy.”
Nếu nghĩ đơn giản, nghe có vẻ như con bé đã ngủ thiếp đi ngay sau khi về từ lễ hội, nhưng không phải.
Chỉ với vậy thôi thì không thể nói ra cụm từ ‘hoàn toàn trở lại’ được.
“Anh có ý gì?”
“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đáng sợ như thế chứ~. Thật ra, tôi không có ý định kể cho cậu nhiều đến mức này đâu nhé? Biết thêm những chuyện không cần thiết mà khiến tinh thần cậu bị xáo trộn thì phiền phức lắm.”
“Không cần lo cho tôi đâu. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ thể hiện phong độ tốt nhất.”
“Nghe thật đáng tin cậy. ...Nhưng liệu có thật vậy không? Nếu tiến xa hơn từ đây, có thể một sự tuyệt vọng tồi tệ nhất mà cậu chưa từng nếm trải sẽ chờ đợi đấy?”
“Sự tuyệt vọng tồi tệ nhất?”
“...À mà, tôi đã không thể chịu đựng được. Cứ nghĩ mình đã quen với những trận đấu rồi, nhưng vẫn còn kém lắm. Bị kẹp giữa cảm giác hạnh phúc và tội lỗi thật sự rất khó chịu.”
“............!”
Một giọng điệu nghiêm túc hoàn toàn khác hẳn với cách nói đùa cợt trước đó.
...Bị kẹp giữa cảm giác hạnh phúc và tội lỗi à. Đúng là khi thắng trận, sẽ có cảm xúc như vậy.
Cảm giác hạnh phúc vì mình đã thắng và cảm giác tội lỗi vì đã nghiền nát đối thủ đồng thời nảy sinh.
Nhưng trong thế giới cạnh tranh thì đó chẳng phải là điều không thể tránh khỏi sao?
Chúng tôi đã chơi bóng chày với sự chuẩn bị cho điều đó mà.
“...Hừm. Biểu cảm của cậu như vậy là đúng rồi đấy.”
Anh Daichi khẽ nở nụ cười thầm lặng, như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi.
「Daichi-san, cậu sẽ không hiểu đâu nhỉ. Cái cảm giác tuyệt vọng khi người mình yêu quý nhất, dù vẫn nguyên hình dáng, giọng nói ấy, nhưng lại như hóa thành một người hoàn toàn khác. Con bé đã cướp mất vị trí của người quan trọng với tôi, vậy mà lại cứ ngây thơ như không biết gì mà đòi hỏi tình yêu?… Thật sự, tôi chịu hết nổi rồi."
Những lời anh Daichi nói, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi. Thế nhưng, nắm đấm siết chặt, cùng giọng nói tràn đầy đau khổ như bị ép ra từ khóe miệng anh, đã mách bảo tôi rằng đây không phải là lời nói đùa.
"Thế nên, tôi mới khuyên cậu đấy. Rằng 'đừng dính dáng gì đến con bé ấy nữa'.… Mà thôi, hóa ra lúc đó tôi đã sai lầm lớn, giờ thì tôi phải cảm ơn cậu rất nhiều đấy."
"Cảm ơn tôi ư? Không, tôi có làm gì đâu chứ…"
"Cậu đã làm được chứ. Điều mà dù chúng tôi có cố gắng thế nào cũng không thể, vậy mà cậu lại hoàn thành trong khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy, tôi có nói lời cảm ơn cũng không đủ. Nhờ có cậu… à không, nhờ có đội bóng chày trường Nishi-Kitsuta của các cậu, Ichika đã trở lại. Đổi lại, con bé kia sẽ biến mất, mà thôi."
Nhờ có bọn tôi mà Ichika trở lại ư? Rồi con bé kia biến mất thay thế? Rốt cuộc là chuyện gì thế này?
"Ôi chà, tôi lỡ lời rồi."
Cái kiểu nhún vai ấy, lần nào cũng khiến tôi bực mình.
"Xin lỗi nhé, Ooga-kun. Đã kéo cậu vào mớ rắc rối này."
"Nếu đã xin lỗi thì… làm ơn giải thích rõ mọi chuyện đi."
Nãy giờ anh cứ nói chuyện một mình thôi phải không? Anh cứ thế áp đặt, rồi cố ép buộc tôi phải chấp nhận, anh nghĩ tôi sẽ nói 'tôi hiểu rồi' chắc?… Đừng có đùa giỡn nữa.
"Không được. Ngay cả bây giờ, tôi cũng đã gây ra quá nhiều rắc rối đến mức có thể ảnh hưởng đến trận đấu của cậu rồi. Khi tôi biết rằng phía trước không có thứ gì cậu mong muốn, thì tôi không thể để cậu đi tiếp được. …Thế nên, hãy quên con bé ấy đi. Coi như nó chỉ là một ảo ảnh thôi. Một ảo ảnh thoáng qua xuất hiện trong mùa hè này thôi."
Cái gì mà ảo ảnh chứ? Thế thì, tất cả những kỷ niệm của bọn tôi với Anemone cũng đều là ảo ảnh hết sao? Sao tôi có thể chấp nhận chuyện đó được chứ…
"Cảm ơn cậu vì tất cả từ trước đến giờ. Nhưng từ đây trở đi, là lượt của chúng tôi. Việc còn lại là, nếu chúng tôi giành chiến thắng ở Koshien, chắc chắn Ichika sẽ trở lại. Vậy nên, chỉ cần hoàn thành điều đó là đủ."
"…Tôi không hiểu anh nói gì. Xin hãy… nói rõ cho tôi đi…"
"Dù cậu có nói bao nhiêu, tôi cũng sẽ không nói gì thêm nữa đâu. Thế nên, cuộc nói chuyện của chúng ta dừng lại tại đây."
"Khoan đã chứ! Chuyện vẫn còn –!"
"Gây chuyện ở đây, chẳng phải là không hay cho cả hai bên sao?"
"…Chết tiệt!"
Anh ấy nói đúng. Nếu tôi mà gây gổ với anh Daichi ở đây, thì đó sẽ không còn là vấn đề cá nhân nữa. Nặng nhất thì cả hai đứa tôi đều bị cấm tham dự Koshien.
"Thế thì, gặp lại nhé. Đừng có thua cho đến khi chạm trán với bọn tôi đấy. Chúng tôi sẽ đánh bại đội trường Nishi-Kitsuta của các cậu trong trận đấu một cách triệt để. Coi như đó là cách chúng tôi thể hiện lời cảm ơn hết mình vậy."
Tại sao anh Daichi lại nói như thể mọi chuyện đã kết thúc, như thể đang hướng đến một kết cục có hậu vậy chứ? Tôi vẫn chưa hiểu gì cả, mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết mà…
Tôi cứ thế thẫn thờ trên ghế sofa khách sạn khoảng mười lăm phút, nhưng không thấy anh Daichi quay lại. Thỉnh thoảng, vài người có vẻ là thành viên đội bóng chày trường Soofutsu đi ngang qua, chỉ ném cho tôi những ánh mắt nghi ngờ.
Tôi đang làm gì thế này? Cố gắng tìm hiểu về Anemone, cuối cùng lại chẳng biết thêm được điều gì. Chỉ toàn bị đè bẹp bởi bức tường đầu tiên, dày hơn tôi tưởng tượng. Tôi buộc phải tiếp tục tiến lên mà vẫn mang trong lòng những nỗi băn khoăn không rõ ràng chưa thể giải quyết.
"…Hả?"
Một cảm giác rung động truyền đến đùi tôi. Là chiếc điện thoại thông minh trong túi quần. À… cũng đã khá muộn rồi, chắc là ai đó trong đội bóng chày gọi sao?
…Khoan đã, điện thoại công cộng ư? Thời buổi này mà vẫn còn người dùng điện thoại công cộng sao?
"…Alo."
"Giọng buồn thiu như thế không hợp với Hoàng tử chút nào đâu."
"–!"
Tôi cứ ngỡ tim mình sắp nhảy ra ngoài.
Không thể nhầm lẫn được… Giọng nói đó…
"K, kia… Anemone phải không?!"
"Bim boong, đúng rồi ạ. …Xin lỗi nhé. Đã gây cho cậu nhiều phiền toái quá…"
"K… không sao! Chuyện đó, không sao cả! Chỉ cần nghe được giọng cậu là đủ rồi! Thật sự quá tốt khi có thể nói chuyện đàng hoàng với cậu!"
Nhưng, sao lại đúng lúc này chứ? Cứ như thể đã nhắm đúng thời điểm vậy…
"Anh trai bảo rằng 'Ooga-kun đang rất lo lắng cho em đó'. Thật ra em đã không định nói chuyện với Taiyou-kun nữa… nhưng mà, không được rồi. Em không thể ngồi yên được nữa."
Vậy ra, anh Daichi đã kể cho Anemone nghe sao? Tại sao anh ấy lại… à không, thì ra là vậy. Anh ấy quả thật đã nói 'Tôi sẽ không nói gì thêm'. Tức là, nếu muốn biết chuyện, thì phải hỏi từ Anemone sao.
"…Cảm ơn anh."
Tôi cúi đầu về phía thang máy trống không.
"À ừm… Anemone. Giờ cậu đang ở đâu vậy? Chẳng lẽ, cậu đang ở đây sao?"
"Vâng. Thật ra, em đang ở Koshien đây ạ."
"Thật sao! Vậy thì, gặp nhau ngay đi! Đến ryokan của bọn tôi nhé?! Tanpopo cũng nhớ cậu lắm đó! Ngoài ra, Shiba, Anae, cả Kudou-senpai và Higuchi-senpai cũng đang lo lắng cho cậu nữa…"
"V, vậy nhưng, người lo lắng nhất, là ai ạ?"
Cái con bé này… Sau khi khiến bao nhiêu người lo lắng, lại còn bày trò trêu chọc với giọng điệu thường ngày. Không, không phải. Nghe kỹ thì giọng con bé đang run rẩy. Nó đang cố hết sức để giả vờ mạnh mẽ…
"…Chắc chắn là tôi rồi."
"Nih. Vì cậu là Hoàng tử mà."
May quá. Đúng là Anemone thường ngày rồi…
Vậy thì, tôi cũng phải trở lại bình thường thôi.
"Đúng vậy. Thế thì, tôi muốn gặp Công chúa, làm thế nào đây?"
"Được rồi ạ. Vậy thì…"
Sau đó, Anemone cho tôi biết địa điểm khách sạn mà cô bé đang ở.
Nơi chúng tôi chọn để gặp mặt là một công viên cách khách sạn đó một chút.
Tôi một mình đi đến đó. Cùng với cảm giác hưng phấn vì cuối cùng cũng có thể gặp Anemone, và cả nỗi bất an đang ôm chặt trong lòng…
☀
"Muộn rồi đấy."
"…Thế này là tôi đã chạy hết tốc lực rồi."
Năm giờ rưỡi chiều, khi tôi đến công viên đã hẹn, Anemone đang ngồi trên chiếc xích đu.
Cứ tưởng cô bé sẽ mặc thường phục… nhưng hóa ra lại là bộ đồ thể dục rộng thùng thình mà tôi đã cho mượn.
"Dù sao thì, khi lâu lắm mới gặp Hoàng tử, bộ váy kỷ niệm này vẫn là tuyệt vời nhất phải không?"
"…Đúng vậy."
Nếu là trước đây, có lẽ tôi đã phớt lờ và nói 'Cậu nói gì ngớ ngẩn thế' rồi. Thế nhưng, khi nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Anemone, tôi hoàn toàn không thể làm thế được.
"Đã nói 'tạm biệt' rồi mà lại gặp nhau nữa rồi."
Quả nhiên, lời cô bé nói trong buổi bắn pháo hoa hôm đó là thế thật…
"Ngay từ đầu, cậu đã định coi ngày hôm đó là ngày cuối cùng sao?"
"…Vâng."
Anemone khẽ gật đầu, vẻ mặt có chút áy náy.
"Tại sao lại là 'tạm biệt' chứ? Bọn tôi đã chuẩn bị để đưa cậu đến Koshien mà. Từ giờ trở đi, chúng tôi vẫn định cùng nhau cố gắng với tư cách là quản lý. Hơn nữa, dù Koshien có kết thúc, khoảng cách giữa chúng ta cũng đâu đến mức không thể gặp nhau –"
"Vì chú Thỏ đã bắt đầu chạy rồi."
"Hả?"
Anemone nở nụ cười thấu hiểu. Thái độ ấy rõ ràng cho thấy cô bé đã đoán trước câu hỏi của tôi từ ban đầu khi nói ra điều đó.
"…"
Trong công viên không một bóng người ngoài chúng tôi, chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua tai. Đó là tiếng Anemone hít thở sâu.
"Này, Taiyou-kun. Cậu thấy em trông bao nhiêu tuổi?"
"Mười sáu hay mười bảy tuổi."
"Bíp bíp. Sai rồi. Đáp án đúng là… bốn tháng mấy ngày ạ."
"Thật là một em bé khổng lồ chưa từng thấy."
"Ba bự… đùa thôi ạ."
"…Vậy, kể tiếp đi?"
Cô bé đang đùa, nhưng lại không phải đùa… Anemone đang nói thật lòng.
"…Lần đầu tiên 'em' tỉnh dậy, thứ đầu tiên nhìn thấy là trần nhà bệnh viện trắng xóa. Kế đến là bố, mẹ và anh trai, đang tuyệt vọng nhìn em với nước mắt giàn giụa."
Sau một thoáng im lặng, Anemone bắt đầu kể chuyện. Bệnh viện… ư? Tức là Anemone đã mắc phải căn bệnh nào đó sao? Hay là…
"Bốn tháng trước, gần trường Nishi-Kitsuta đã xảy ra một sự việc. Nói là sự việc thì không bằng nói là tai nạn. Một chiếc taxi do tài xế ngủ gật đã vượt đèn đỏ, cuốn theo ba người đang băng qua vạch sang đường. …Một người chỉ bị thương nhẹ, nhưng hai người còn lại thì trong tình trạng nguy kịch, bất tỉnh nhân sự."
Thì ra là vậy… Nhưng giờ nghe nhắc đến, tôi chợt nhớ ra. Kỳ nghỉ xuân… trên đường đến trường tập luyện, tôi từng thấy một đoạn rào chắn bị biến dạng bất thường, và một khu vực bị rào bằng băng dính màu vàng. Cả mấy viên cảnh sát nữa. Chắc chắn đó là nơi xảy ra vụ tai nạn này.
"Chẳng lẽ, trong số những nạn nhân đó…"
"Vâng. Cô bé bị thương nặng là Botan Ichika-chan."
Quả đúng vậy… Với tình huống như thế này, không thể nào lại là chuyện may mắn chỉ bị thương nhẹ được. Vậy ra, cái bùa hộ mệnh Anemone đã cho tôi mượn… là để cầu bình an giao thông sao…
"Bây giờ thì như cậu thấy đấy, vết thương đã lành và em rất khỏe mạnh. …Thế nhưng, Ichika-chan lại không như vậy. Em ấy đã mất đi một thứ vô cùng quan trọng."
Tôi? Ichika-chan? Từ nãy đến giờ, cách nói chuyện của Anemone có gì đó lạ lùng. Cứ như thể cô bé đang xen lẫn câu chuyện của mình với câu chuyện của một người khác vậy.
"Thứ quan trọng là gì –"
"Ký ức."
"…!"
"Ichika-chan, người đã mất đi tất cả – gia đình, bạn bè và mọi thứ quan trọng khác – giống như… không. Em ấy đã trở thành một người hoàn toàn khác rồi."
Thì ra là vậy. Tức là, thân phận thật sự của cô bé Anemone này là…
"Em đã hiểu bằng trực giác rồi. Em và Ichika-chan là hai người khác nhau. Em là một sự tồn tại tạm thời được sinh ra như vật thay thế cho Ichika-chan, người đã chìm vào giấc ngủ vì tai nạn. …Đó chính là em. N, nih…"
Đừng nói nữa… Đừng có dùng ánh mắt sắp khóc đó mà làm vẻ mặt tinh nghịch như mọi khi nữa chứ… Cứ thế này thì tôi muốn khóc mất thôi.
"V, vậy nên… nếu chủ nhân thật sự của cơ thể này tỉnh dậy, thì em phải… phải trả lại cơ thể này đàng hoàng. Vì đây là thứ em không được phép giữ… mà."
Thế nên, Anemone đã không thích bị gọi bằng tên thật của mình. Bởi vì cả họ lẫn tên, đối với Anemone, đều chỉ là những thứ vay mượn tạm thời…
"Ban đầu, bố, mẹ và anh trai đều cố gắng giúp em lấy lại ký ức. Họ nấu những món Ichika-chan thích, đưa em đến công viên giải trí mà cả nhà từng đi, rồi cho em xem video trận đấu bóng chày của anh trai. Nhưng mà, dù làm gì đi nữa, ký ức của em vẫn không trở lại. Đương nhiên rồi. Em chỉ là một sự tồn tại được sinh ra cách đây bốn tháng, làm gì có ký ức nào mà lấy lại chứ."
Đây chính là lý do anh Daichi nói rằng 'giành chiến thắng ở Koshien, rồi khiến Anemone biến mất' sao? Anh ấy muốn cho cô bé thấy mình tỏa sáng trên sân bóng chày, để đánh thức Botan Ichika có lẽ đang ngủ say bên trong Anemone… Anh ấy đã liều lĩnh đánh cược vào một khả năng không hề có gì đảm bảo.
"Rồi sau đó một thời gian. Từ khi mọi người nhận ra em và Ichika-chan là hai người khác nhau, thái độ của họ dần dần thay đổi. Bố mẹ thì tập trung vào công việc, anh trai thì tập trung vào câu lạc bộ, về nhà muộn hơn. Khi em về, trên bàn có đồ ăn mẹ làm được bọc màng bọc thực phẩm sẵn. Em cứ thế ăn một mình. Vì làm xong đã lâu nên thức ăn nguội ngắt… thật sự là nguội ngắt… và chẳng ngon chút nào cả…"
"…"
"Em biết là ba người họ đã cố gắng hết sức theo cách riêng của mình. Dù biết là em là người khác, họ vẫn cố gắng hết sức để yêu thương em. Nhưng mà, cứ nhìn em là họ lại không kìm được mà nhớ đến Ichika-chan, thế nên họ dần dần xa cách. À, không phải là bị phớt lờ đâu nhé? Nếu em bắt chuyện, họ vẫn cười nói chuyện bình thường. …Nhưng mà, cái nụ cười đó… nó cứ giả tạo làm sao ấy."
Anemone tuy thường có những hành động kỳ quặc, nhưng không hề ngốc nghếch. Ngược lại, cô bé còn có một tâm hồn rất nhạy cảm. Chính vì thế, cô bé đã nhận ra. Rằng tình yêu mà ba người họ dành cho cô bé, đều là giả dối…
"Thế rồi, em nghĩ mình không nên gây phiền phức quá nhiều, nên em tự đi nấu cơm riêng. Thế là, mẹ liền nhắc nhở 'Nguy hiểm lắm, đừng dùng bếp nhé'. …Giọng nói thì dịu dàng lắm. Nhưng ánh mắt ấy… cứ như đang nói 'Cô đừng có động vào' vậy. Trong nhà của Ichika-chan, có quá nhiều thứ mà em không được phép dùng, thật là khó xử quá…"
Thế ra là, mỗi lần Anemone đến tập luyện cùng chúng tôi, con bé đều mang theo cơm nắm mua ở cửa hàng tiện lợi… Muốn tự mình nấu ăn cũng không ai cho phép, mà lại không muốn ăn những món nguội ngắt của gia đình. Bởi vậy mới là cơm nắm của cửa hàng tiện lợi. “Đong đầy chân tình, vị cá ngừ mayonnaise”… Đến nỗi một nắm cơm tiện lợi mà Anemone cũng phải thốt lên như thế, đủ thấy con bé bị dồn vào đường cùng đến nhường nào.
“Nhưng mà, ở trường cũng vậy, mọi người cứ thế xa lánh con… Ichika vốn là một người rất được yêu mến, nên ban đầu có rất nhiều người cố gắng giúp con khôi phục ký ức. Nhưng rồi khi biết là vô ích, họ lại bỏ đi. Nếu ngay từ đầu đã cô độc thì sẽ không buồn đâu, nhưng từ một nơi đông người mà trở nên cô đơn… thì cô độc lắm…”
Tâm trạng đó, tôi cũng hiểu đôi chút. Thời tiểu học, khi tôi biết mình bị những người mà tôi tưởng là bạn thân ghét bỏ, cái cảm giác tuyệt vọng ấy thật sự không thể diễn tả được.
Không có gì còn đỡ hơn là có rồi lại mất đi, cái đó mới thật sự đau khổ.
Anemone lại ra sức thu thập những thứ kỳ lạ, có lẽ cũng vì lý do này. Dù đối với chúng tôi đó chỉ là những thứ bỏ đi, nhưng với Anemone – người chẳng có lấy một ký ức nào – chúng lại là báu vật, và con bé đã cố gắng hết sức để gom góp chúng lại.
“Nhưng mà, con không muốn cứ như vậy mãi, nên đã lấy hết can đảm nói ra: ‘Con không phải Botan Ichika. Nhưng con là Botan Ichika. Vì vậy, con muốn trở thành người thân của mọi người. Con muốn ở bên cạnh mọi người… Con muốn được yêu thương…’ Thế rồi… thế rồi…”
Cơ thể Anemone run lên bần bật. Con bé đã phải nói ra đến mức đó ư? Đến mức bị suy sụp như vậy sao?
“Mẹ đã đánh con.”
Khi đó, trong tâm trí tôi chợt hiện lên lời của Daichi-san đã nói trước khi đến đây:
“Ooga-kun, cậu sẽ không hiểu đâu. Cái sự tuyệt vọng khi người mình yêu quý nhất, vẫn cùng một hình dáng, cùng một giọng nói, nhưng lại hoàn toàn trở thành một người khác. Kẻ đã cướp đi vị trí của người tôi yêu quý, lại còn trưng ra cái vẻ mặt ngây thơ không biết gì mà cầu xin tình yêu? …Thật sự, làm ơn tha cho tôi đi.”
Chắc chắn, Anemone… không, gia đình của Botan Ichika không phải là người xấu. Chỉ cần nhìn Daichi-san mà tôi từng thấy trên TV là đủ hiểu. Dù đôi lúc có trêu chọc người khác một chút, nhưng anh ấy là một người thân thiện, vui vẻ và tốt bụng. Thế nhưng, họ đã không thể chịu đựng được… cái nỗi đau mất đi Botan Ichika…
“Nếu đã chối bỏ, con chỉ mong họ chối bỏ một cách triệt để. Nhưng cơ thể này lại là của Ichika, nên họ không thể từ chối hoàn toàn được. Mọi người, bề ngoài thì chấp nhận con.”
Không phải ngay từ đầu không có gì, cũng không phải bị từ chối hoàn toàn, mà họ giả vờ chấp nhận, rồi trao cho con bé một hy vọng hão huyền. Dù biết đó chỉ là giả dối, nhưng Anemone không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám víu vào, để rồi kết quả là bị tước đoạt tất cả. Và cứ thế, điều đó lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Anemone đã sống trong địa ngục như vậy suốt thời gian qua sao…
“Con đã cố gắng hết sức mình để được mọi người chấp nhận mà? Con cố gắng không gây phiền phức, sáng sớm dậy sớm chuẩn bị, giữ phòng ốc sạch sẽ, học hành chăm chỉ… Nhưng không được. Dù con làm gì đi nữa, bố, mẹ, anh trai, bạn bè ở trường, không một ai chấp nhận con. Mọi người nói Ichika là một người rất nghiêm túc, hoàn toàn khác với con… Chỉ có những nụ cười giả tạo vây quanh con ngày càng nhiều thôi.”
“Thế nên, Anemone mới muốn trở thành chính mình…”
“…Ừm. Ngay từ đầu, mục đích của con là trả lại cơ thể này cho Ichika và biến mất. Taiyou-kun… không, con muốn xem buổi tập của câu lạc bộ bóng chày là vì Ichika rất yêu bóng chày. Phòng của con bé toàn đồ bóng chày, ở trường còn làm quản lý câu lạc bộ bóng chày nữa. Thế nên, con nghĩ nếu cứ liên quan đến bóng chày, Ichika sẽ tự nhiên tỉnh lại.”
Từng lời của Anemone cứ thế gỡ bỏ hết những khúc mắc trong tôi bấy lâu nay.
Lý do con bé trả lời “Có lẽ vậy” khi tôi hỏi “Con thích bóng chày à” trước đây. Những lời khuyên chuẩn xác đến lạ lùng, khả năng tiếp thu nhanh chóng và hoàn thành mọi thứ một cách chính xác tuyệt đối sau khi được hướng dẫn một lần.
Có lẽ là vì con bé đã cảm nhận và hiểu được những kinh nghiệm mà Botan Ichika từng tích lũy.
“Kế hoạch đó đã thành công mỹ mãn. Nhờ Taiyou-kun và mọi người, Ichika đã thực sự tỉnh lại. Con không thể giải thích lý do, nhưng con biết ngay lúc đó. Rằng vào cái ngày đó, Ichika sẽ tỉnh lại. Tức là, đã đến lúc con phải biến mất.”
Thế ra đó là lý do Anemone nói “Tạm biệt” với tôi vào ngày lễ hội. Vì con bé biết mình sẽ biến mất. Như một lời nhắn cuối cùng…
“Nhưng mà, một chuyện bất ngờ đã xảy ra.”
Bất ngờ? Là sao chứ?
“Con cứ nghĩ, Ichika tỉnh lại là xong. …Nhưng không phải. Ichika vẫn chưa tỉnh hoàn toàn, nên con và Ichika cứ thay phiên nhau xuất hiện. Con thực sự rất bất ngờ. Khi tỉnh dậy, con thấy mình ở nhà chứ không phải bờ sông nơi xem pháo hoa nữa.”
Nói cách khác, Anemone và Botan Ichika không chia sẻ ký ức với nhau. Thời gian của Anemone là của riêng Anemone, còn thời gian của Botan Ichika là của riêng cô ấy. Chính vì thế, vào ngày xem pháo hoa đó, con bé mới hoảng loạn đến thế. Người ở đó không phải Anemone… mà chính là Ichika.
“Thế rồi, bố và mẹ và anh trai con… ức… ư ư ư…”
Cuối cùng cũng không kìm nén được nữa, nước mắt Anemone tuôn rơi lã chã từ đôi mắt. Con bé siết chặt bộ đồ thể dục, toàn thân run rẩy.
“Họ… họ nói: ‘Làm ơn! Hãy trở lại là Ichika của trước đây một lần nữa đi!’ Họ vô cùng tuyệt vọng, thật sự coi trọng Ichika và muốn con bé quay lại. Nhưng mà, điều đó có nghĩa là gì chứ? Là con… cuối cùng vẫn là không cần thiết, đúng không…?”
Đó chắc hẳn là lời nói tàn nhẫn hơn bất cứ điều gì đối với Anemone. “Hãy trở lại như cũ”… chỉ riêng lời nói đó thôi thì nghe không tệ. Nhưng nó lại gián tiếp nói rằng: Ngươi hãy biến mất đi…
“Con biết chứ. Con biết rồi… nhưng khi thực sự hiểu rõ ràng ra thì… thật buồn quá…”
Nước mắt một khi đã tuôn rơi thì không ngừng lại, từng giọt tí tách vang vọng khắp công viên. Chuyện thế này, đâu phải là vấn đề mà một cô bé phải gánh chịu chứ…
“Con muốn được cả bố, cả mẹ, cả anh trai yêu thương… Con ở ngay bên cạnh đây, vậy mà sao lại xa vời quá…”
Anemone. Thế ra đó là lý do con bé đặt biệt danh cho mọi người, những biệt danh mà chẳng ai gọi? Chỉ để được mọi người nhớ đến một chút… để được yêu thương một chút…
“Và, nhưng mà… cái đó… cũng chỉ còn một chút nữa thôi… Thời gian của Ichika đang dần nhiều hơn, chỉ cần con biến mất hoàn toàn là mọi chuyện sẽ được giải quyết. Sắp tới Ichika sẽ trở lại, trở về với hình hài đúng đắn của mình. Khi đó, mọi thứ sẽ trở lại như cũ, một cái kết có hậu nơi mọi người đều hạnh phúc đang chờ đợi. Hì hì…”
“Làm gì có chuyện… đó!”
Cuối cùng không thể chịu đựng thêm, tôi ôm chặt lấy cơ thể Anemone. Con bé không thể biến mất được! Anemone biến mất ư… Làm sao tôi chấp nhận được!
“Cô không có trong đó, Anemone! Cả tôi… cả chúng tôi cũng không có trong đó mà! Kết thúc có hậu cái gì chứ! Đừng có đùa! Cô thật sự muốn biến mất sao!? Muốn mất đi tất cả… mất đi tất cả sao!?”
“………Ư… ư ư ư…”
Cùng với tiếng nức nở, Anemone lắc đầu. Rồi con bé vòng tay qua lưng tôi, ôm trả lại một cách mạnh mẽ. Dường như tất cả khao khát được yêu thương, được chấp nhận, đừng bị từ chối đều dồn nén trong cái ôm ấy.
“Con muốn cứ thế này thôi… Con muốn ở bên Taiyou-kun và mọi người… Cuối cùng… cuối cùng con cũng tìm thấy nơi thuộc về mình, đừng cướp nó đi mà…”
Chuyện “Thỏ và Rùa” mà tôi từng nghe từ Anemone. Con thỏ đang ngủ, khi tỉnh dậy sẽ chạy với tốc độ kinh hoàng và đến đích. Điều đó có nghĩa là, sự tồn tại của Anemone… Đừng có đùa chứ… Làm gì có chuyện như vậy…
“…Nức nở. Cảm ơn nhé. Được nói ra hết sự thật, con cũng thấy nhẹ nhõm hơn một chút rồi.”
Sau đó một lúc, tôi vẫn im lặng ôm Anemone, nhưng không thể cứ mãi như thế được. Anemone thoát khỏi vòng tay tôi, dụi dụi đôi mắt sưng húp.
“À ha ha. Toàn là những chuyện đáng xấu hổ không à.”
“So với mấy trò hề của tôi từ trước đến giờ thì đáng yêu chán.”
“Đúng vậy.”
“Hãy phủ nhận đi chứ!”
“…………”
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm giữa chúng tôi. Nghĩ lại, tôi đã làm những chuyện không chỉ dừng lại ở mức đáng xấu hổ.
“…Xin lỗi nhé, Anemone.”
Trong sự im lặng, lời tôi có thể thốt ra chỉ là một lời xin lỗi. Nếu tôi… nếu chúng tôi không đưa Anemone về làm quản lý, thì có lẽ chuyện này đã không xảy ra. Nếu những gì Daichi-san nói là thật, thì người đã đánh thức Botan Ichika dậy chính là… chúng tôi, câu lạc bộ bóng chày trường Nishi Kitsuta. Vì đã để Anemone dính líu đến bóng chày… Nếu không dính líu đến bóng chày, Anemone giờ này hẳn vẫn bình thường…
“Không phải vậy đâu.”
Anemone nắm chặt lấy vạt áo tôi.
“Con muốn cứ thế này thôi. Con muốn cứ mãi được ở bên mọi người như thế này. Cùng cố gắng làm quản lý với tiền bối Tanpopo để hướng tới Koshien, cùng đùa giỡn với Ana-chin, nghe chuyện em gái của Shibanyan, thỉnh thoảng bị Higuma-san la rầy, bị Cookie-san cười trêu trọc đầy năng lượng, rồi hết lòng cổ vũ cho Taiyou-kun… À, nhưng mà, riêng với Taiyou-kun thì con không muốn cứ như thế này đâu. Hì hì.”
Nụ cười của Anemone, pha trộn giữa sự chấp nhận và sự thấu hiểu. Nụ cười ấy nói lên tất cả. Anemone sắp biến mất rồi. Thời gian chẳng còn lại là bao…
“Vậy nên, đừng nghĩ rằng mình không nên làm gì cả. Nhờ có mọi người, con đã có những ngày tháng thật sự vui vẻ. Thế giới tăm tối của con đã trở nên rực rỡ hơn rất nhiều. Dù chỉ là một thời gian ngắn, nhưng con đã có những giây phút tuyệt vời không thua kém bất cứ ai. Tất cả khởi đầu đều là do Taiyou-kun. Anh, đúng như cái tên của mình, là hoàng tử và là mặt trời của con. …Thật sự cảm ơn anh rất nhiều.”
Anemone khẽ đặt trán mình vào ngực tôi.
Dừng lại đi. Tôi không muốn nghe những lời cảm ơn như thế đâu…
“…Hãy chờ xem tôi sẽ giúp đội vô địch Koshien nhé. Thế nên, cái bùa này… sau đó tôi sẽ trả lại cô.”
Tôi vừa nói vừa đưa ra cái bùa hộ mệnh lấy từ túi quần. Điều tôi có thể làm, chỉ là bám víu vào một hy vọng mong manh. Ít nhất, tôi chỉ có thể cầu mong sự tồn tại của Anemone sẽ được duy trì cho đến khi lời hứa này được thực hiện.
“…Vâng. Cố lên nhé.”
Giọng nói yếu ớt của Anemone chứng tỏ con bé không còn chút sức lực nào để giả vờ mạnh mẽ nữa. Giới hạn chắc hẳn đã cận kề. Đến cả việc có thể tồn tại đến khi Koshien kết thúc hay không…
“À, đúng rồi! Anemone, mai con bé có rảnh không? Nè, tụi tôi ngày kia có trận đấu, nên mai sẽ mượn sân gần đây để tập luyện điều chỉnh cuối cùng! Thế nên, không có quản lý thì phiền lắm! Cô cũng──”
Anemone khẽ chạm ngón trỏ vào môi tôi.
“Hôm nay… là lần cuối rồi.”
Đừng hướng nụ cười buồn bã ấy về phía tôi chứ…
“Taiyou-kun, anh từng nói vào ngày cuối cùng con tham gia tập luyện đúng không? Rằng ‘Anh là kiểu người có thể chấp nhận những chuyện bất khả kháng.’ Con sắp biến mất rồi. Chuyện này đã được định đoạt, không thể thay đổi được nữa… là chuyện bất khả kháng. Nên là… con mong anh hãy chấp nhận đi.”
Đừng có đùa chứ… Làm sao tôi có thể chấp nhận được! Tôi muốn hét lên như thế, nhưng lại không tài nào thốt nên lời.
“Giống như lần ở lễ hội trước, con sẽ nói lại một lần nữa nhé.”
Giọng nói thờ ơ chưa từng thấy của Anemone, một giọng nói đã thấu tỏ mọi sự. Điều đó nói lên tất cả. Anemone không còn ý định gặp lại tôi… gặp lại chúng tôi nữa. Con bé định biến mất một mình, để không gây thêm phiền phức cho chúng tôi nữa…
“Taiyou-kun…”
Cùng với lời nói đó, con bé lùi lại một bước. Rồi cứ thế dần dần giữ khoảng cách, thì…
“Tạm biệt.”
Chỉ nói bấy nhiêu, Anemone rời khỏi công viên…
Bị Anemone nói lời chia tay, tôi chìm trong một cảm giác trống rỗng tột độ, một mình quay trở về nhà trọ. Thật sự, tôi còn không biết mình có đang đi thẳng được hay không. Cả người bao trùm một cảm giác lơ lửng khó tả, khung cảnh nhạt nhòa đi. Khi tôi đang thẫn thờ như thế, thứ kéo tôi trở lại thực tại là…
「Oa oa oa!! Con ghét! Con không chịu nổi thế này đâu! Khụt khịt! Khụt khịt!」
Đó là tiếng Tanpopo khóc thét lên...
Ơ... tình hình này rốt cuộc là sao đây?
Khi tôi về lại căn phòng tập thể của đội bóng chày trong khu nhà trọ, thì thấy Tanpopo đang khóc nức nở, và các thành viên khác thì đang tìm cách dỗ dành cô bé.
「Tanpopo à. Đừng khóc nữa mà. Chắc là có chuyện gì đó rồi. Ngoài ra thì chẳng nghĩ ra được lý do nào khác đâu.」
「Chuy, chuyện gì thì con cũng không cần biết! Con... con không muốn thế này đâu! Con không cần lời xin lỗi! Chỉ cần được ở bên nhau thôi là đủ rồi! Oa oa oa!!」
Anae ra sức an ủi Tanpopo, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì.
「Hừm. Rắc rối thật. ...Ước gì có thể làm gì đó...」
「Khó đấy. Cứ để nó khóc cho đã đi rồi nó sẽ nín thôi.」
Tiền bối Kuboki thì bối rối, còn tiền bối Higuchi thì tỏ ra khá bình tĩnh.
Tuy nhiên, nhìn kỹ thì thấy tay tiền bối Higuchi cũng đang cử động không yên, có vẻ như anh ấy cũng đang có chút bồn chồn.
「A! San! Cuối cùng cậu cũng về rồi! Tớ đợi mãi!」
「...Đợi tớ sao?」
Vừa thấy tôi, Shiba lập tức chạy ùa đến. Đợi tôi là ý gì đây?
「Thực, thực ra, vừa nãy bọn tớ nhận được tin nhắn. ...Từ Anemone đó.」
「Hả?」
「Cậu còn nhớ trước đây chúng ta từng viết số liên lạc ra giấy đưa cho cô ấy không? Chắc là cô ấy dùng cái đó. Nói chung là tớ, Anae, tiền bối Kuboki, tiền bối Higuchi. Và cả... Tanpopo nữa đều nhận được tin nhắn.」
Anemone liên lạc... thật sao?
Lẽ nào, Anemone đã liên lạc với mọi người trước khi gặp tôi hoặc sau khi chia tay tôi sao?
「Anemone đột nhiên nhắn lại, 'Em xin lỗi vì đã gây phiền phức. Hãy cố gắng lên ở Koshien nhé'. Mọi người khác cũng đều nhận được tin nhắn tương tự.」
Quả nhiên là Anemone không định gặp chúng ta nữa rồi...
Vậy nên, cô ấy đã dốc hết sức lực cuối cùng để gửi lời nhắn tới mọi người...
「Đến đó thì cuộc gọi bị ngắt, nhưng riêng Tanpopo thì cứ lì lợm năn nỉ, 'Anemone-san! Em muốn gặp chị! Ngày mai hãy đến buổi tập nhé!' Thế rồi Anemone lại nói, 'Xin hãy quên em đi'. Và thế là cô bé trở nên như vậy đó...」
「Khụt khịt! Khụt khịt! Sa, sao có thể quên được chứ! Anemone-san là hậu bối vô cùng quan trọng và là người mà em rất rất yêu quý! Em muốn gặp lại chị ấy!」
Phải rồi. Tôi biết Tanpopo rất yêu quý Anemone mà.
Nhưng không thể được nữa rồi... Không thể gặp Anemone được nữa đâu...
「Chịu thua rồi. Không ngờ lại thành ra thế này...」
「Đú, đúng thế! Chuyện này, thật là phiền phức!」
Sau một thoáng ngập ngừng, tôi, với tư cách là 「San」, đã nói như vậy.
Cho dù có nói sự thật cho mọi người thì cũng chẳng giải quyết được gì. Anemone sẽ biến mất rồi.
Nếu phải nói ra sự thật đau lòng đó, thà cứ để mọi người nghĩ là cô ấy đã rời đi như vậy còn hơn.
Bởi vì dù là lời nói dối, ít ra vẫn còn lại chút hy vọng rằng có thể sẽ gặp lại cô ấy...
「...San, cậu biết gì đó phải không?」
Quả không hổ danh là cộng sự của tôi. Thật nhạy bén. ...Nhưng tôi sẽ không nói đâu.
「Không, tôi chẳng biết gì cả! Hahaha! Thôi thì, đành chịu thôi mà!」
「...Đừng... nói dối!」
「...Ưm!」
Nhưng lời nói dối đó không thể qua mắt được Shiba. Shiba nổi giận, túm lấy cổ áo tôi và gằn giọng.
「Tớ từng nói với cậu rồi mà!? Đừng có ôm đồm mọi chuyện một mình chứ! San làm gì có chuyện không biết gì về Anemone! Vậy mà cậu lại giấu, điều đó chứng tỏ đây là một vấn đề lớn đến mức nào!? Một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng phải không!? Dù có nghiêm trọng đến đâu cũng được! Nhưng này, tuyệt đối đừng một mình gánh vác nó! Chúng ta là một đội mà! Vấn đề của cậu, chính là vấn đề của cả đội đó!」
「...Shi, Shiba.」
「Đúng là San rất giỏi! Cậu ấy là át chủ bài của đội chúng ta, là cầu thủ mà tớ ngưỡng mộ nhất... Nhưng này, không phải vì thế mà cậu cứ một mình gánh vác mọi chuyện! Bóng chày là môn thể thao đồng đội! Cậu có thể một mình thắng trận sao!? Làm gì có chuyện đó! Vậy nên, hãy nói đi! San hãy nói ra hết những gì cậu đang chôn giấu trong lòng đi! Nếu bị nói đến mức này mà cậu vẫn không chịu nói, tớ sẽ đấm cho một phát... Á!」
「Hừm! Tấm lòng của Shiba thì đã rõ rồi, nhưng cách làm này thì không được đâu!」
Đúng lúc Shiba giơ nắm đấm về phía tôi thì tiền bối Kuboki từ phía sau đã tóm chặt lấy cậu ấy.
「Nào, bình tĩnh lại nào. Không đời nào có chuyện cặp đôi ném bắt lại cãi nhau trước trận đấu được.」
Tiếp theo, tiền bối Higuchi cũng có vẻ hơi ngao ngán, đứng chắn giữa tôi và Shiba.
...Ừm. May mà thoát nạn. Dù sao thì, bạo lực thì rất rắc rối đó.
「Dù hành động của Shiba không đáng khen, nhưng những gì cậu ấy nói thì cũng có lý. San, cậu có biết chuyện gì đó phải không? Thật lòng mà nói, từ hôm sau lễ hội là thái độ của cậu đã khác thường, lộ liễu lắm, nhưng tôi đã nói chuyện với Kuboki và chúng tôi đã định tôn trọng ý muốn của cậu, nhưng đến nước này thì chịu rồi. ...Mau nói đi.」
Ức! Thì ra là thế... Chà, đúng như anh nói, người bình thường chắc chắn sẽ nhận ra thôi...
「Đúng vậy đó, San! Với tư cách là đội trưởng, tôi ra lệnh! Hãy nói rõ mọi chuyện cho chúng tôi!」
Các tiền bối chẳng hề nương tay chút nào. 「Không cho phép từ chối」 chính là câu này đây.
「Ô, tiền bối Ooga có biết gì về Anemone-san không!? Nếu có thì hãy nói cho con biết đi ạ! Con cũng muốn biết! Mufufu!」
「À, cái đó thì...」
「San à, Shiba đã làm đến mức này rồi thì cậu cũng thành thật đi chứ~? Với lại, tớ cũng lo cho Anemone-chan lắm, lòng như lửa đốt đây này~.」
「Anae...」
Người ta đang muốn yên lặng suy nghĩ một mình, vậy mà lại làm ầm ĩ lên...
Không, mọi người cũng đang rất lo lắng. Vì thực sự lo cho Anemone nên họ tìm mọi cách để nghe tôi kể. Không giải thích cho những người như vậy thì... không thể được sao...
Với lại, Shiba nói đúng. Vấn đề này quá lớn để tôi có thể ôm một mình.
Nếu vậy, chi bằng cứ thành thật nhờ vả đồng đội. Bóng chày là môn thể thao đồng đội.
Bởi vì đây là môn mà một mình thì chẳng làm được gì cả...
☀
「──Chuyện là như vậy đó ạ. Xin lỗi mọi người vì đã giấu kín bấy lâu nay...」
Sau đó, tôi đã giải thích toàn bộ mọi chuyện cho mọi người.
Tên thật của Anemone là Botan Ichika, em gái của Botan Daichi ở trường Santoku. Nạn nhân của vụ tai nạn xe hơi gần trường Nishikitsuta trước đây chính là Botan Ichika. Vụ tai nạn đó đã sinh ra một cô bé tên là Anemone. Cùng với việc ký ức quay trở lại, sự tồn tại của Anemone sẽ biến mất và Botan Ichika sẽ xuất hiện. Và hôm nay, tôi đã gặp Anemone và nghe cô ấy kể về mọi chuyện... Tất cả.
「À, thì ra là vậy... Chuyện này thật khó tin, nhưng nếu thế thì mọi thứ đều hợp lý...」
Trong căn phòng yên lặng của nhà trọ, người đầu tiên lên tiếng không ai khác chính là đội trưởng, tiền bối Kuboki.
Anh ấy khoanh tay, thở dài thườn thượt.
「...Vậy nên Anemone mới nói với Tanpopo rằng 'Hãy quên em đi' sao. Bởi vì nếu có gặp lại lần nữa, cô ấy có thể đã trở thành một người khác rồi...」
「Vâng. Chắc là đúng như lời tiền bối Higuchi nói ạ.」
「Ôi dào! Cứ tưởng bị Anemone-san ghét bỏ chứ, làm con hết cả hồn! Nhưng mà biết là không phải thì con yên tâm rồi! Đúng là! Anemone-san thật là tinh nghịch đáng yêu! Mufufufu!」
Tanpopo không hiểu được sự nghiêm trọng của vấn đề, hay cô bé chỉ đơn giản là yên tâm khi biết mình không bị Anemone ghét bỏ, mà lại nở một nụ cười tươi rói.
Dù là một suy nghĩ rất bất lịch sự, nhưng trong những lúc thế này, kẻ ngốc lại mạnh mẽ thật...
「Không có cách nào sao? Cách nào để Anemone không biến mất ấy...」
「Con không biết ạ. Từ trước đến nay con chưa từng trải qua chuyện như thế này...」
「...Vậy sao. Chà, đúng vậy nhỉ...」
Tiền bối Higuchi không hề hoảng hốt hay bối rối, chỉ lặng lẽ gật đầu.
Cả tiền bối Kuboki và tiền bối Higuchi, khi nghe câu chuyện này mà vẫn có thể giữ bình tĩnh được, tôi nghĩ thầm, 「À, quả nhiên họ là các tiền bối năm ba có khác.」 Năm sau, liệu tôi có thể được như họ không?
「Này San. Vậy thì, Anemone còn bao nhiêu thời gian nữa?」
「Shiba, tớ cũng không biết. Nhưng cô ấy đã nói 'Hôm nay là ngày cuối cùng'. Vậy nên, chắc là...」
「...Vậy sao.」
「Vậy thì, Anemone-chan cứ thế biến mất sao!? Tất cả những ký ức khi cô ấy đã cố gắng hết mình với chúng ta trong vai trò quản lý đội bóng chày sẽ biến mất hết sao!?」
「À... phải rồi. Anemone và Botan Ichika dường như không chia sẻ ký ức với nhau.」
「...Thật sao.」
Giọng Anae ngơ ngác. Bị ném vào một vấn đề đột ngột và khó hiểu như vậy thì đương nhiên là sẽ bối rối rồi.
Thực tế, ngay cả tôi cũng hoàn toàn không biết phải làm gì.
「「「「「…………」」」」」
Sự im lặng bao trùm căn phòng của nhà trọ.
Nếu có thể, tôi vẫn muốn được gặp lại Anemone... nhưng điều đó đã không thể nữa rồi.
Một phần là do chính Anemone cũng không muốn, nhưng vừa nãy, tôi lại nhận được tin nhắn từ anh Daichi thông qua khách sạn, nói rằng 「Hiện giờ Ichika đang trong trạng thái cực kỳ bất ổn. Vì vậy, từ nay về sau, xin đừng liên lạc với con bé nữa.」
Thật lòng mà nói, tôi cũng có chút suy nghĩ riêng, nhưng khi nghĩ đến việc anh Daichi đã hiểu ý nguyện của tôi và hành động như vậy chỉ riêng trong ngày hôm nay, tôi không thể nào trách cứ anh ấy được.
Tôi hiểu mà... Anh Daichi, anh ấy cũng đang cố gắng hết sức mình. Để đưa Botan Ichika trở lại...
Nhưng, một kết thúc như thế này có chấp nhận được không chứ? Cứ thế này thì cô ấy sẽ biến mất một mình.
Tôi không thể chấp nhận điều đó được...
「À ừm... Mọi người đang làm gì mà mặt mày cứ bí xị thế ạ?」
Và rồi, một giọng nói ngây thơ vang vọng khắp căn phòng nhà trọ. Người nói không ai khác chính là Tanpopo.
「Đương nhiên rồi. Bởi vì cứ thế này thì Anemone-chan sẽ biến mấ──」
「Mufu! Mufufufu! Tiền bối Anae thật là ngốc nghếch quá đi~! Nếu nói về cách để Anemone-san không biến mất thì, có đầy ra đó chứ!」
「Tanpopo, em đang nói gì vậy...」
「Đơn giản thôi! Chúng ta, trường Nishikitsuta, chỉ cần vô địch Koshien là được mà!」
「「「「「Hảááá!?」」」」」
Chúng tôi đồng thanh thốt lên một tiếng ngạc nhiên đến ngớ ngẩn.
「Này! Chúng ta đã hứa với Anemone-san rồi mà! Sẽ cho cô ấy thấy chúng ta giành chức vô địch Koshien, trở thành đội số một! Vậy tức là, nếu chúng ta hoàn thành lời hứa đó thì Anemone-san sẽ không biến mất!」
Không, con bé này rốt cuộc đang nói cái quái gì vậy?
「Với tư cách là quản lý, con đã ở bên Anemone-san và con biết rất rõ! Anemone-san rất yêu bóng chày, rất yêu đội bóng chày trường Nishikitsuta của chúng ta! Vì vậy, nếu chúng ta giữ đúng lời hứa, chắc chắn sẽ có những ký ức tuyệt vời đọng lại, và cô ấy sẽ không biến mất đâu! Mufufufu!」
「Này Tanpopo... Dù có vô địch Koshien, Anemone có lẽ cũng sẽ không trở lại đâu. Tình hình của chúng ta đang hoàn toàn bế tắc rồi...」
Anh Daichi định dùng cách đó, là bởi vì Ichika vốn dĩ đã tồn tại từ trước, nên anh ấy muốn cho cô bé thấy cảnh chúng ta vô địch Koshien để kích thích ký ức của cô bé.
Nhưng với Anemone mới được sinh ra thì cách đó... có lẽ sẽ không có tác dụng đâu...
「Tiền bối Ooga! Khi bế tắc thì phải làm sao!? Con đã chỉ cho tiền bối rồi mà! Tiền bối quên rồi sao?」
「Cách để giải quyết khi bế tắc... ư?」
「Thôi được rồi~. Vậy thì, con sẽ đặc biệt chỉ lại cho tiền bối một lần nữa đây! Muffun!」
Tanpopo đứng dậy, ưỡn ngực ra. Rồi, cô bé hít thật sâu một hơi,
「Đó chính là, hãy chiến đấu bằng cả trái tim, luôn nghĩ về người mình yêu quý nhất! Sức mạnh tinh thần sẽ tác động rất lớn đến thể chất! Nếu tiền bối khao khát chiến thắng vì người đó, thì tự khắc cơ thể cũng sẽ đi theo! Điều cuối cùng quyết định thắng bại không phải là sức mạnh cơ thể mà là sức mạnh của trái tim! Quan trọng là ý chí! Ý – chí – đó!」
「Cái đó thì...」
「Tiền bối Ooga! Con rất yêu quý Anemone-san! Mọi người cũng đều rất yêu quý Anemone-san! Vì vậy, tình cảm đó chắc chắn sẽ được truyền đi! Điều ước sẽ thành hiện thực! Tuyệt đối, tuyệt đối sẽ thành hiện thực!」
Thật là một sự tự tin đáng kinh ngạc... Dù chẳng có chút căn cứ nào mà lại tràn đầy khí thế có thể làm được.
「Nếu vẫn còn lo lắng thì...」
Vừa nói, Tanpopo vừa lấy ra một cành cây.
Đó là... cành cây Naritsuki mà Tanpopo đã bẻ trộm mang về, thật là một tội lỗi.
Theo truyền thuyết, cành cây này sẽ biến mọi điều ước thành hiện thực ít nhất một lần...
「Nào, mọi người! Hãy cùng ước với cái này đi!」
Tanpopo nở nụ cười rạng rỡ, đưa cành Naritsuki ra trước mặt chúng tôi.
Haha. Thật là ghê gớm. Con bé có biết mình đang làm gì không vậy?
Nếu không để Anemone biến mất, thì Bột Đơn Ichika sẽ phải tan biến đó?
Cảm xúc của Daichi, của gia đình và bạn bè cô ấy – những người đã gắn bó bấy lâu nay... nhưng mà, thôi kệ đi. Mấy chuyện phức tạp cứ tạm gác lại đã.
“Ha ha ha! Bồ công anh, ý hay lắm! Tớ theo! Tớ sẽ ước!”
“Kutsugi-senpai, em cũng tán thành ạ! Vì Anemone bé nhỏ, chúng ta cùng ước nguyện thôi nào!”
“Thôi thì, đằng nào cũng quyết tâm giành chiến thắng mà, coi như tiện thể. Được, tôi cũng ước.”
“Đương nhiên rồi, tôi cũng đồng tình. Anemone còn chưa được gặp em gái tôi nữa mà.”
Như thể muốn xua tan bầu không khí nặng nề, Kutsugi-senpai, Anae, Higuchi-senpai và Shiba lần lượt đồng tình với đề xuất của Bồ công anh. Nhưng khi nhìn vào biểu cảm của bốn người họ, tôi chợt nhận ra... Tất cả mọi người đều đã hiểu rồi.
Rằng, dù chúng tôi có giành được chức vô địch Koshien đi chăng nữa, Anemone vẫn sẽ tan biến.
Dù vậy, việc đồng lòng theo đề xuất của Bồ công anh không phải vì chúng tôi đang bám víu vào bất cứ hy vọng mong manh nào.
Mà là vì ngay từ đầu, chức vô địch Koshien đã luôn là mục tiêu của chính chúng tôi.
Đúng vậy nhỉ... Dù có chuyện Anemone hay không, chức vô địch Koshien vẫn luôn là ước mơ của mọi cầu thủ bóng chày trung học trên khắp cả nước. Nếu không hướng tới điều đó, thì còn hướng tới cái gì đây chứ?
Nhân tiện đó, chúng ta cũng sẽ hoàn thành lời hứa với Anemone luôn chứ?
“Hê hê! Bồ công anh, đúng là một ý hay! Tớ, đương nhiên, cũng sẽ đồng hành!”
Vậy nên, tôi đã nói như vậy. Kể cả khi cô bé là giả, tôi vẫn là hoàng tử của cô bé.
Trước mặt công chúa của mình, ai mà chẳng muốn ra vẻ bảnh bao cơ chứ?
Thỉnh thoảng, sống liều một chút cũng được mà, phải không? ...Dù là đi ngược lại với cái gọi là "kết thúc có hậu".
“Mụ phu phu! Vậy thì, mọi người ơi, chúng ta cùng đồng thanh ước nguyện nhé? Mọi người sẵn sàng chưa nào?”
Bồ công anh đưa cành Naritsuki hướng thẳng về phía chúng tôi. Và rồi,
“Nào, chuẩn bị nhé... một... hai... ba...”
““““““Xin đừng để Anemone tan biến đi!!””””””
Tất cả chúng tôi, đồng thanh hô vang lời ước nguyện ấy vào cành Naritsuki.