5 giờ sáng.
Mở mắt ra, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là tấm poster của Nomo dán trên trần nhà. Trong lúc đầu óc còn mông lung, tôi vươn tay về phía tấm poster, nhưng đương nhiên làm sao chạm tới được.
“...Đúng là, vẫn chưa chạm tới được.”
Việc nhận ra sự non nớt của bản thân khiến tôi tỉnh hẳn. Ngồi dậy, tôi kéo rèm cửa, nhìn ra ngoài. Bầu trời vẫn còn mờ tối nhưng đã lấp ló dấu hiệu của bình minh.
Tôi thích cái khoảnh khắc này, như thể cả thế giới đang lang thang trong bóng tối dần dần được ánh sáng lấp đầy.
“...Bầu trời bình minh.”
— Ấy vậy mà, lời lẽ cố tỏ ra ngầu lòi bật ra một cách vô thức lại khiến tôi thấy xấu hổ hơn mình tưởng. Chuyện vừa rồi, tốt nhất là nên xóa khỏi bộ nhớ ngay và luôn.
Thôi nào... Lỡ dậy đúng vào khung giờ tập luyện buổi sáng, giờ tính sao đây?
Giờ hẹn là 9 giờ sáng. Địa điểm tập trung cách đây khoảng ba mươi phút đi tàu điện và đi bộ.
Rõ ràng là không cần phải vội vã gì sất... Ấy thế mà, trái ngược với suy nghĩ, cơ thể tôi đã tự động bắt đầu thay bộ đồng phục bóng chày rồi.
Ôi dào... Cố gắng kìm nén cái cảm giác háo hức này lại, nhưng quả thật, cơ thể mình nó thành thật quá đi mất. Thôi thì đừng cố gắng dùng lý trí để chống lại cái ham muốn này nữa, vô ích thôi. Cứ ngoan ngoãn chuẩn bị đồ đạc đi.
Thay đồ xong, tôi đặt túi bóng chày và bao đựng gậy ở cửa ra vào, rồi đi vào phòng khách... nhưng chẳng có ai. Cũng phải thôi, giờ này gia đình tôi vẫn còn đang ngủ mà.
Vì thế, tôi cẩn thận nhẹ nhàng hết mức để không gây ra tiếng động, rồi bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng.
Tôi lấy trong tủ lạnh hai hộp nước ép rau củ đóng hộp giấy. Kèm theo đó là mấy thứ hoa quả chọn bừa.
Xong xuôi, bữa sáng tiện lợi đã hoàn thành. Nước ép rau củ và một đĩa hoa quả thập cẩm.
Ăn sạch sành sanh hết chỗ đó trong khoảng mười phút, tôi đi đến bồn rửa mặt để đánh răng. Súc miệng roàm roạp một cách khá là "quá đà", thế là xong vụ đánh răng. Giờ thì chuẩn bị gần như hoàn tất rồi. Chỉ còn chờ xuất phát nữa thôi.
*“Tuyệt chiêu! Muốn làm đàn ông đẳng cấp hơn, hãy bắt đầu từ kiểu tóc!!”*
Bỗng dưng, tôi bắt gặp câu quảng cáo trên lọ sáp vuốt tóc màu hồng tròn tròn mà tôi đã mua ở cửa hàng tiện lợi từ lâu rồi và cứ để nguyên trên bồn rửa mặt. Đối với tôi, một người có suy nghĩ rằng chỉ cần thay đổi kiểu tóc mà có thể nâng tầm đàn ông lên thì thật nực cười, nên mấy lời này chẳng có tác dụng gì sất. Mấy kẻ mà tin sái cổ vào mấy cái lời lẽ này, chắc là lũ ngốc phù phiếm đến mức nào ấy chứ.
“...Ừm, đúng là nên sửa lại cái tóc rối nhỉ. ...Chỉ là để sửa tóc rối thôi.”
Lẩm bẩm một mình xong, tôi đi vào phòng, cầm lấy một cuốn sách rồi quay lại phòng vệ sinh. Đó là cuốn catalog kiểu tóc mà tôi đã mua trên đường về nhà hôm qua, chỉ để đề phòng thôi.
Tôi giữ cho trang sách có kiểu tóc mình ưng ý nhất không bị lật lại, rồi mở nắp sáp, thoa lên tay. Cái cuốn catalog kiểu tóc này kì lạ thật, nó chỉ đăng mỗi kiểu tóc mà chẳng có hướng dẫn cách tạo kiểu để được như vậy gì cả. ...Thiếu thân thiện quá đi.
“...Ừm, chắc là trông như thế này nhỉ?”
Nhìn bản thân trong gương, tôi lại lẩm bẩm một mình. ...Cuối cùng, tôi cũng đã có được kiểu tóc ưng ý sau ba mươi phút, gấp ba lần thời gian ăn sáng. Vì phải thử đi thử lại nhiều lần, lượng sáp đã vơi đi kha khá.
Giờ thì, mọi thứ đã thực sự sẵn sàng rồi. Cuối cùng, tôi viết một tin nhắn vào cuốn sổ ghi chú trên bàn: “Con đi tập đây ạ”, rồi phấn khởi đi ra cửa, xỏ giày vào.
Sau đó, tôi cầm chiếc mũ lưỡi trai của trường cấp ba Nishikitsuta đặt trên túi bóng chày... Khoan đã, cái mũ lưỡi trai ư?
...Chết rồi. Đương nhiên rồi, đồng phục bóng chày thì phải đi kèm với mũ lưỡi trai chứ.
Bình thường thì tôi sẽ chẳng bận tâm gì mà đội ngay vào, nhưng hôm nay thì mọi chuyện hơi khác một chút. Cuốn catalog kiểu tóc mà tôi mua bằng số tiền tiêu vặt ít ỏi, hết 850 yên. Ba mươi phút vật lộn để tạo kiểu theo mẫu. Kiểu tóc mà tôi đã cố gắng, vật lộn mãi mới sửa xong, lại bị cái mũ này làm hỏng mất hết cả.
“Thôi rồi. Hôm nay cậu cứ ở đây nghỉ ngơi đi nhé.”
Tôi thành tâm xin lỗi chiếc mũ, rồi cẩn thận đặt nó vào trong túi bóng chày.
Thôi nào, lấy lại tinh thần và xuất phát thôi!
6 giờ sáng. Tôi cẩn thận đóng mở cửa ra vào để không gây ra tiếng động lớn, rồi lên đường.
Gặp con bé đó, câu đầu tiên mình nói là gì đây ta? “Chào buổi sáng” thì nghe bình thường quá, hay là “Cậu đến muộn thế” thì sao nhỉ...?
☀
“Đến muộn rồi đấy.”
“Đùa à?”
Sáu giờ rưỡi sáng, vừa đặt chân đến bờ sông, tôi đã không giấu nổi sự kinh ngạc thốt lên lời.
Vẫn còn hơn hai tiếng nữa mới đến giờ hẹn cơ mà. Đằng nào cũng chẳng có ai đến sớm, tôi đã định một mình tập gym hay tập vung gậy gì đó trong lúc chờ... Ai dè, ở bờ sông đã có một cô gái đang chờ sẵn tôi ở đó rồi. Đã vậy, con bé còn cướp mất luôn câu thoại mà tôi định nói nữa chứ.
“Đâu phải đùa đâu, thật đấy. Chính hiệu, Anemone bé bỏng đây mà~”
Hai ngón trỏ đặt lên má, đầu hơi nghiêng nghiêng. Một động tác rõ ràng là cố tình diễn trò, nhưng tôi lại không hề thấy khó chịu chút nào. Hay nói đúng hơn là, tôi còn đang quá sốc đến nỗi không để tâm được tới mấy chuyện đó.
“Cậu đến đây từ bao giờ thế?”
“Ưm... Chắc khoảng ba mươi phút trước nhỉ, đi chuyến tàu đầu tiên vèo một cái là tới ấy mà.”
Chết tiệt. Nếu tôi không sửa cái tóc rối, thì có khi chúng tôi đã đến cùng lúc rồi. Biết thế này thì tôi đã dậy sớm hơn mọi khi rồi...
“Thiệt tình, Hoàng tử ham ngủ thì cũng hơi bị... kì cục rồi đấy nhé.”
“...Đâu có. Sáng nào tôi cũng dậy từ 5 giờ sáng mà.”
Tôi đâu có nói dối. Chỉ là tốn thời gian chuẩn bị thôi.
“Vậy là từ đó cậu vội vã chạy đến đây, và mất chừng này thời gian à?”
“Cứ để trí tưởng tượng của cậu bay xa đi.”
“Hừm... Thì ra là vậy...”
“Là sao?”
Mặc dù là tôi đã hỏi, nhưng tự nhiên có một dự cảm chẳng lành. Bởi vì, con Anemone đó, nó đang nhìn tôi với ánh mắt tinh quái lắm cơ!
Rồi với đôi mắt ấy, nó chỉ trỏ lên đầu tôi,
“Tóc rối. Vì cậu vội vã chạy đến đây nên mới có cái kiểu tóc buồn cười như vậy đúng không?”
“...À. Đúng vậy.”
Ngay lập tức, tôi lôi chiếc mũ lưỡi trai từ túi bóng chày ra và đội vào. Hơn nữa, còn đội sâu hơn và kỹ càng hơn bình thường.
“Ừm, đúng là Taiyou-kun đội cái đó nhìn ngầu hơn hẳn đấy.”
“Cậu đem nó so sánh với cái tóc rối thì tôi chịu rồi.”
“Thôi được rồi. Vậy thì, mình cứ coi như là chuyện giả định đi. Dù cho Taiyou-kun có bỏ thời gian ra tạo kiểu tóc thật tử tế, thì tôi vẫn thích Taiyou-kun đội mũ bóng chày hơn.”
“Cảm ơn cậu nhé.”
Cứ như thể mọi chuyện đều đã bị con bé nhìn thấu, mặt tôi nóng ran. Lúc nào tôi cũng vậy. Cứ hễ quan tâm đến những chuyện không đâu là y như rằng thất bại. Khi muốn đưa ra quyết định thì lại chẳng thể đưa ra.
“...Cậu mặc cái bộ đồ này đến đây à?”
Quần áo của Anemone là bộ đồ thể dục rộng thùng thình mà nó mượn tôi hôm qua. Vừa nãy nó nói ‘đi chuyến tàu đầu tiên’, tức là nó đi tàu điện đến đây đúng không?
“Không hề. Tôi thay đồ sau khi đến đây mà~”
Nghe vậy thì tôi thấy cũng hơi sai sai rồi đấy... Nhưng mà, giờ này thì chắc làm gì có mấy ai ở đây đâu.
“Sao cậu lại phải mất công thế...”
“Công chúa gặp Hoàng tử thì phải diện váy là chuyện thường tình mà. Taiyou-kun cũng vì muốn gặp tôi nên mới mặc bộ lễ phục lộng lẫy như vậy đúng không? ...Khác với hôm qua, bộ này trắng tinh nhỉ.”
“Chẳng có ai lại làm bẩn đồng phục trước khi tập cả.”
“Vậy thì, cả hai chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi. ...À, vậy câu hỏi đây. Hoàng tử diện lễ phục nên nói gì với Công chúa đang mặc váy nhỉ?”
“Vậy thì thưa Công chúa, từ giờ trở đi, chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu nhé.”
“Không bảo vệ tôi sao~”
“Tôi cứ nghĩ Công chúa cũng muốn cùng nhau chiến đấu mà.”
“Nhi hi. Thật ra là đúng bóc luôn. Quả nhiên là Hoàng tử của tôi có khác.”
Anemone bình thường đã cười tủm tỉm rồi, nhưng giờ thì con bé cười tươi rói, phải gấp đôi ngày thường ấy chứ. Xem ra con bé rất hài lòng với câu nói của tôi.
“Oa. Đó có phải là thanh kiếm truyền thuyết lâu đời của Hoàng tử không vậy?”
Anemone chăm chú nhìn cây gậy mà tôi lấy ra từ bao đựng gậy.
“À. Đây là cây kiếm tên DeMarini, được kế thừa từ Wilson đấy.”
“Cho xem, cho mượn, cho chạm vào nữa~”
“Oái! A, tôi biết rồi! Sẽ cho mượn mà, né ra chút coi!”
Đừng có bất thình lình lại gần thế chứ... Mấy chuyện đó, tôi không quen đâu.
“Chách chà ràn~ Anemone bé bỏng đã có được thanh kiếm truyền thuyết rồi~”
Phù... Đưa cây gậy cho con bé xong, tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã lấy lại được chút khoảng cách. Ai mà ngờ, cây gậy lại có thể dùng theo cái cách này nữa chứ.
“...Khụ khụ. Vậy thì, trước hết cứ vung gậy thử đã. Để tôi xem dáng người của cậu.”
“Phì phì. Cứ để đấy tôi lo.”
Cái kiểu trả lời gì vậy trời.
“Phưng gà bà chọ!”
Kèm theo tiếng hô kỳ quặc, Anemone bắt đầu vung gậy một cách vụng về, đúng kiểu gà mờ.
“Sao rồi? Đây là kiểu đánh một chân của Anemone bé bỏng đấy.”
“À. Tôi nghĩ là trông cũng ra dáng đấy. Nếu vậy thì ở giải đấu lớn cũng chắc chắn dùng được ấy chứ.”
Đánh một chân mà cả hai chân đều chạm đất thì đúng là lần đầu tôi thấy đấy. Mà thôi, con bé có vẻ vui nên kệ đi.
“Giỏi hơn Ichiro không?”
“Cũng có thể.”
Nếu vậy thì cứ dùng kiểu vung gậy con lắc đi.
“Yeah!”
Dù cho đó là lời khen sáo rỗng ai nghe cũng biết thì con bé vẫn khoái chí ra mặt. Lại một lần nữa, Anemone bắt đầu vung gậy theo kiểu đánh một chân mà cả hai chân đều chạm đất. Tiếng “huýt” cắt không khí nghe chán phèo nhỏ dần rồi vang vọng khắp bờ sông.
“À này, Taiyou-kun.”
“Gì vậy?”
Đột nhiên, Anemone dừng vung gậy, nhìn chằm chằm vào tôi.
“Cậu có phải là bị đa nhân cách hay gì không?”
“............”
Bình tĩnh nào... Con bé mới chỉ nghi ngờ thôi mà. Cứ nói chuyện bình thường là được.
“L-lý do cậu nghĩ như vậy là gì...?”
Chết tiệt. Rõ ràng là tôi đã nói với giọng điệu hoang mang. Đáng lẽ phải che giấu tốt hơn mới phải...
“Tại vì tính cách của cậu khi ở cùng tôi và khi ở cùng mọi người trong câu lạc bộ bóng chày khác nhau đến mức dù nhìn từ xa tôi cũng nhận ra. Nên tôi mới tự hỏi, liệu có phải như vậy không.”
À, đúng rồi. Khi ở cùng Anemone, tôi không phải là ‘San-chan’, mà là một con người khác mà tôi thường giấu đi. Sau đó mà đi xem buổi tập luyện của câu lạc bộ bóng chày thì cũng phải thắc mắc là đúng thôi.
...Đến khi bị nói thẳng ra như vậy rồi tôi mới nhận ra, đúng là tôi cũng chịu thua bản thân luôn.
“Vậy, thuyết của Anemone bé bỏng là đúng rồi sao? Háo hức ghê á~”
“Xin lỗi vì không thể đáp lại kỳ vọng của cậu, nhưng đáng tiếc là sai rồi. Cả hai đều là ‘tôi’ thôi. Chỉ là tôi thay đổi thái độ một chút tùy theo thời điểm và hoàn cảnh thôi mà.”
“Ra vậy. Thì ra là thế à~”
Sao tôi lại có thể dễ dàng tiết lộ những điều mà tôi đã che giấu bấy lâu nay cho một cô gái mới chỉ gặp có một ngày thôi nhỉ? Có phải vì tôi muốn nói chuyện với ai đó không? ...Không, không phải. Có lẽ chính vì là Anemone nên tôi mới có thể thành thật nói ra hết mọi chuyện về bản thân mình.
“Nhưng mà, không khóc được chắc cậu khó chịu lắm nhỉ?”
“...Ý cậu là sao?”
Con bé này, định đào sâu đến mức nào nữa đây...
“Vì Taiyou-kun là một tên mít ướt, nên tôi nghĩ cậu nhịn khóc chắc vất vả lắm.”
Vô thức, tôi kéo mũ sụp xuống, cúi đầu. Đó là để che giấu biểu cảm của mình.
“Tôi nhớ là chưa bao giờ khóc trước mặt Anemone mà nhỉ?”
“Đúng vậy. Nhưng mà, cậu là mít ướt mà phải không?”
“Hoàn toàn không phải.”
Tôi chưa bao giờ so sánh mình với người khác nên không biết, nhưng tôi hoàn toàn không phải là một tên mít ướt. Lần cuối cùng tôi nhớ mình khóc là... ừm, lúc được xác nhận tham gia Koshien, nên cũng khá gần đây thôi. Ngay cả khi đó, tôi cũng cố gắng hết sức kìm nén trước mặt mọi người trong câu lạc bộ bóng chày, rồi lén lút khóc ở một nơi khác. Ngoài lần đó ra, thì đã lâu đến mức tôi không còn nhớ nữa rồi.
“Phù... Tôi đã thành thạo kỹ năng đánh bóng rồi, Hoàng tử ơi, giờ tôi muốn làm cái gì khác cơ~”
Mới bắt đầu được có năm phút thôi mà... Con bé này tính cả thèm chóng chán à?
“Đúng là một Công chúa ngang bướng hết sức.”
“Đúng vậy. Vì tôi ngang bướng nên mới tìm đủ mọi cách để Hoàng tử nhìn về phía tôi chứ.”
Đừng có lấy cái đó làm ưu tiên hàng đầu chứ.
“Nếu cậu chỉ cần nói ‘Nhìn đây!’ thì tôi sẽ làm theo thôi.”
“Được thôi. Vậy thì... nhìn đây!”
Thôi nào, đã bị nói vậy rồi thì còn cách nào khác. Tôi đội mũ về vị trí cũ, rồi nhanh chóng đáp ứng yêu cầu của con bé thôi.
...Không sao đâu, chỉ là nhìn mặt thôi mà. Đâu có gì đáng để căng thẳng đâu.
Ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy khuôn mặt hớn hở của Anemone đang chờ đợi một cách sốt ruột.
“...T-thế này là cậu mãn nguyện chưa?”
“Ưm, mãn nguyện lắm luôn ấy.”
Đừng có nhìn chằm chằm vào mắt tôi với cái vẻ mặt vui vẻ như thế chứ...
“Đây, trả gậy cho cậu này.”
“Ừ.”
Thì ra nhận gậy trong khi bị một cô gái nhìn chằm chằm lại khó khăn đến vậy ư. Lần đầu tiên tôi biết đấy.
“Lần tới, tôi muốn làm gì đó cùng Taiyou-kun cơ~”
“Được rồi.”
Tôi đảo mắt tránh ánh nhìn của Anemone, vừa cất gậy vừa liếc nhìn túi bóng chày bên cạnh.
Chuyện có thể cùng làm với con bé à... Vậy thì—
“Nhìn đây!”
“Đ-đừng có bất thình lình ghé mặt lại gần thế chứ! Tôi sẽ nhìn mà! Sẽ nhìn mà, đợi chút coi!”
“Vâng~ Vậy thì, tôi đợi đây nhé.”
Thiệt tình, mới chỉ lơ đễnh một chút thôi mà đã chui ra trước mặt tôi rồi. Haizz, tự nhiên đổ mồ hôi hột.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra, hít thở sâu. Sau đó, tôi lấy găng tay từ túi bóng chày ra, rồi phe phẩy về phía Anemone.
「Tiếp theo, chơi ném bóng chuyền tay xem sao?」
「Chơi chứ chơi chứ~. Vậy thì, cái găng này, em giành trước nhé~!」
「Thế thì anh lấy cái này.」
「Cảm ơn anh nha. Lại còn chuẩn bị cả phần cho em nữa.」
「…Em nói gì vậy? Đám chơi bóng chày ấy, bọn nó lúc nào cũng thủ sẵn hai cái găng phòng khi cái này hỏng chứ sao? Vẫn còn non tay lắm.」
「Nih hi. Em biết rõ mà.」
Tôi và Anemone cầm găng, đứng cách nhau một khoảng vừa phải. Nếu xa quá, Anemone có thể không ném bóng tới được… Chắc tầm này là được nhỉ?
「Em ném đây nha! Anh thử đón lấy cú siêu tốc của em coi!」
Trên bãi bồi ven sông vào sáng sớm, Anemone bỗng cất tiếng nói oang oang vang vọng lạ thường. Đến nỗi, một nữ sinh cấp hai đang dắt chó đi dạo ngang qua cũng giật mình run rẩy.
Tôi cũng định hùa theo mà hét lớn… nhưng rồi lại thôi. Cứ ra hiệu là được rồi.
「Fungabacho.」
Cũng như lúc tập đánh bóng, Anemone vừa ném vừa hô một câu khẩu hiệu kỳ lạ.
Lời nói thì đầy năng lượng, nhưng trái bóng em ấy ném ra thì khó mà gọi là siêu tốc được. Nó bay lảo đảo tạo thành đường parabol, một nảy, hai nảy… rồi cuối cùng cũng bay vào găng của tôi.
Cứ như thể làm tôi nhớ đến màn phát bóng khai mạc của mấy cô idol vậy.
「One Strike!」
Thế nhưng, có vẻ Anemone khá hài lòng với kết quả, vẫn giọng oang oang như thường lệ, em ấy cứ nhảy tưng tưng ở một chỗ cách đó không xa.
Giờ thì, đến lượt tôi nhỉ. Vậy thì, ném với lực vừa đủ để Anemone bắt được nhé… Chuẩn bị đây.
「Ôi, kiểm soát bóng tuyệt vời!」
Trái bóng của tôi *pan* một tiếng, gọn ghẽ nằm trong găng tay của Anemone.
Đương nhiên rồi. Tôi là một pitcher mà. Chuyện này dễ như ăn kẹo ấy mà.
「Được rồi. Giờ lại đến lượt em đây~.」
Lại một trái bóng lảo đảo của Anemone bay tới.
Mỗi lần tôi bắt được bóng, Anemone lại hớn hở vui mừng, đến mức đôi mắt buồn bã em ấy chỉ thoáng hiện hôm qua, giờ như thể chưa từng tồn tại vậy.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục chơi ném bóng chuyền tay khoảng ba mươi phút. Tôi thấy Anemone dần có vẻ mệt mỏi nên cả hai quyết định nghỉ giải lao một chút.
Mặc dù đánh bóng thì nhanh chán, nhưng chơi ném bóng chuyền tay lại kéo dài được lâu──Tôi thầm nghĩ, vừa khâm phục vừa ngồi xuống bậc thang bãi bồi ven sông. Kế bên, Anemone cũng ngồi ngay ngắn xuống.
Cùng lúc đó, mùi hương xà phòng thoang thoảng lan tới, một mùi hương phóng khoáng, tự do. …Đúng là mùi của một cô gái năng động.
Đồng hồ điểm tám giờ sáng. …Vẫn còn một tiếng nữa mới tới giờ tập trung.
「Vui thật đấy~! Thái Dương-kun thấy sao?」
Vừa uống chai Pocari mua từ máy bán hàng tự động gần đó, em ấy vừa thở ra một hơi đầy thỏa mãn.
Hửm? Một vệt mồ hôi đang lăn dài trên cổ Anemone. Sao mà… đẹp lạ lùng…
Cứ thế này mà đưa tay ra là có thể chạm vào… Khoan, mình đang định làm gì vậy chứ?
Phải giữ một chút khoảng cách thôi. Gần thế này, e là sẽ có nhiều chuyện không hay xảy ra mất.
「…………Ừm, cũng vui.」
Vừa nói, tôi vừa nhích mông dịch ra xa khoảng mười lăm phân. Ừm, thế này thì an toàn rồi.
「Ném bóng chuyền tay thích thật đấy nhỉ. Cứ có cảm giác được kết nối với nhau ấy. …Ấy chà.」
「Sao em lại cứ nhích lại gần bằng đúng khoảng cách anh vừa dịch ra vậy… Làm ơn tha cho anh đi mà…」
「K-kết nối? Là sao?」
「Anh xem, trong bóng chày, pitcher ném bóng để bắt batter đánh trượt phải không?」
「Cũng có kiểu ném để đối thủ đánh trúng rồi bị bắt ngoài mà.」
「Anh tỉ mỉ quá đi mất~! Thôi được rồi, nói hơi khó nghe một chút, nhưng trong một trận đấu, pitcher ném bóng là để khiến đối thủ thất bại phải không? Nhưng ném bóng chuyền tay thì khác. Anh ném bóng là để đối thủ bắt được… để họ thành công phải không? Em thích điểm đó.」
「Giờ em nói mới thấy, đúng là vậy thật.」
「Thấy chưa~. Mai sau em muốn được chơi ném bóng chuyền tay với thật nhiều người. …À, đúng rồi.」
Hình như em ấy lại vừa nghĩ ra chuyện gì đó. Đôi mắt long lanh đầy vẻ hớn hở, em ấy nhìn chằm chằm vào tôi.
「Này, Thái Dương-kun. Anh tập hợp thật nhiều thật nhiều, thật thật nhiều người đi. Đương nhiên là cả em nữa. Rồi chúng ta sẽ cùng nhau chơi ném bóng chuyền tay.」
Nghe có vẻ vui đấy, nhưng tập hợp người là việc của tôi chắc…?
「…Ý em là Anemone muốn được kết nối với thật nhiều người phải không?」
「…………」
Anemone, người nãy giờ vẫn luyên thuyên không ngớt, bỗng im bặt.
Chẳng lẽ hỏi vậy là không phải phép sao? Nhưng mà, cả hôm qua lẫn hôm nay, Anemone cứ xồng xộc bước vào thế giới của tôi. Tôi cũng muốn được ‘bước vào’ một chút chứ.
Hơn nữa, từ đây Anemone cũng có khả năng sẽ tiếp tục ‘xông vào’ tôi ấy chứ.
「…Đúng rồi. Em muốn được kết nối với càng nhiều người càng tốt.」
「Đồ con gái lẳng lơ.」
「Nih hi. Thái Dương-kun đúng là người có tính chiếm hữu cao nhỉ.」
Thấy chưa, y như rằng. Chỉ cần tôi lơ là một chút là em ấy lại lập tức ‘xông vào’ ngay.
「Anemone, em đúng là có khao khát được công nhận mạnh mẽ.」
「Đúng thế. Nhưng mà hoàng tử thì chỉ cần một mình anh là đủ rồi.」
「Đó là một vinh dự.」
Thiệt tình…, sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ?
Ở đời hay có những chuyện bất ngờ xảy ra thật, nhưng thế này thì quá đáng rồi.
「À mà này, cú ném của em thế nào?」
「Anh thấy ra dáng lắm. Cú ném đó chắc chắn đủ sức tranh tài ở giải Major League luôn.」
Tôi nói y hệt như lúc nãy khi tập đánh bóng.
「Giỏi hơn Nomo sao?」
「Không đời nào.」
「Xì~, khác lúc nãy rồi.」
Xin lỗi em, nhưng Nomo là cầu thủ mà anh kính trọng nhất. Dù là lời khen xã giao, anh cũng không nói thế được.
「Em thì giỏi hơn Nomo mà.」
Thế nhưng, có vẻ Anemone vẫn muốn được khen ngợi, em ấy cứ phồng má giận dỗi.
Hơi buồn cười một chút.
…Rồi, ngay lúc đó, từ phía sau bỗng vọng lên tiếng phanh xe đạp *két* một tiếng.
「Ủa? San-chan, cậu tới rồi sao? …Nhanh thật đấy.」
Theo sau là một giọng nói quen thuộc. Ngoảnh lại, tôi thấy Chi Ba đang đứng đó, mặc đồng phục trung học Tây Mộc Tứ như tôi. Cậu ta cố tình đến sớm một tiếng trước giờ tập trung sao? …Đúng là một người tốt.
「Ồ! Chi Ba à! Tớ đợi cậu nãy giờ!」
Được rồi, Chi Ba đã tới, vậy thì từ giờ là lúc của ‘San-chan’.
Tôi cứ nghĩ Anemone sẽ ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột của tôi, nhưng em ấy lại tỏ vẻ chẳng bận tâm chút nào.
Thôi kệ, tôi cũng đã giải thích rồi. Nói đúng hơn, người lo lắng là tôi mới phải.
Anemone, em sẽ không dùng cái kiểu đùa giỡn nãy giờ để vạch trần bản tính thật của anh chứ?
Em ấy làm thật thì đáng sợ lắm. Để đề phòng trường hợp đó xảy ra, tôi cũng nên chuẩn bị mà lấp liếm đi.
「Thế thì, mau mau… khoan đã, cô bé đó… là ai vậy? Cô bé đang mặc đồ thể dục của trường mình mà…」
「Chào anh. Lần đầu gặp mặt. Em là công chúa của Thái Dương-kun.」
「Hả? C-công chúa á!?」
Này, Anemone. Em không vạch trần bản tính thật của anh thì anh cảm ơn, nhưng làm ơn đừng nói kiểu đó nữa.
「San-chan, cậu quen cô bé này từ khi nào vậy… Tôi làm phiền hai người à?」
「Không! Không phải đâu! Không phải mối quan hệ như Chi Ba nghĩ đâu!」
「Là mối quan hệ mà em phải mượn đồ thể dục để mặc vì không có quần áo. Đây là đồ của Thái Dương-kun đấy.」
Anemone dùng hai tay kéo phần bụng của bộ đồ thể dục rộng thùng thình, cố ý khoe với Chi Ba… Khoan đã, lộ rốn rồi kìa! Trước khi Chi Ba kịp nhận ra… Mau lên!
「Ngốc! Đừng có làm mấy trò kỳ quặc đó!」
「Ối, bị mắng rồi.」
Tôi vội vàng gạt tay Anemone ra, nhưng em ấy chẳng hề tỏ vẻ hối lỗi. …Đúng là cái đồ quỷ sứ.
「San-chan, tôi cứ nghĩ cậu chỉ có mỗi bóng chày thôi chứ…」
「Đã bảo là hiểu lầm mà! Thật sự không phải như cậu nghĩ đâu! Chỉ là bạn bè thôi, bạn bè!」
「Nih hi. Trả đũa vụ anh không khen em lúc nãy đó.」
Cái đồ Anemone này, chỉ vì tôi không khen em ấy giỏi hơn Nomo mà em ấy nỡ lòng trả đũa thế này sao! Ái chà, sắc mặt Chi Ba trông bối rối khủng khiếp kìa.
「──Đại khái là vậy. Thế nên, không phải mối quan hệ như Chi Ba nghĩ đâu. Cậu hiểu chưa?」
「À, ừm. …Tôi hiểu rồi.」
Sau đó, tôi mất khoảng năm phút để giải thích sơ lược mọi chuyện cho Chi Ba.
Hôm qua, tôi vô tình có mặt ở phía sau nhà thi đấu thì thấy Anemone lén lút lẻn vào. Sau đó, U-tan đang tìm Anemone nên tôi đã giấu em ấy. Và vì em ấy nói muốn xem đội bóng chày của trường tập luyện, tôi đã cho mượn đồ thể dục vì mặc đồ thường sẽ rất nổi bật.
「Nih hi. Chuyện là thế đó. Chi Ba-nyan là người chơi vị trí catcher trong câu lạc bộ bóng chày của trường trung học Tây Mộc Tứ, giống Thái Dương-kun phải không?」
Dù chưa được giới thiệu nhưng Anemone lại biết về Chi Ba, chắc là do hôm qua tôi có nói ‘sẽ tập luyện với Chi Ba, người chơi vị trí catcher’ rồi. Mặc dù em ấy vẫn đọc sai tên trường mình như thường.
「À, đúng vậy. …Mà Chi Ba-nyan là sao?」
「Ừm, Chi Ba-nyan đó. Nghe ngầu phải không?」
「Cứ như yêu quái trong phim hoạt hình trẻ con vậy…」
Tôi thì chỉ được gọi là ‘Thái Dương-kun’ thêm mỗi chữ ‘kun’, còn Chi Ba thì được biến tấu thành ‘Chi Ba-nyan’ sao.
…Thôi được rồi, cũng chẳng sao. Chênh lệch đâu đáng là bao.
「Cô bé là, ừm… Anemone-san, phải không?」
「Cứ gọi trống không là Anemone thôi. Chúng ta bằng tuổi mà.」
「Tôi hiểu rồi. À mà, tiện thể cô bé có thể cho tôi biết tên thật không…?」
「Là Anemone đó.」
「Cái đó… San-chan?」
Dù nhận được ánh nhìn hoang mang từ Chi Ba, tôi cũng chỉ biết nhún vai.
Nếu bản thân em ấy không muốn nói tên thì tôi cũng chẳng thể ép được.
Đúng như dự đoán, Anemone có vẻ ghét tên thật của mình.
Vậy thì, chỉ cần một mình tôi biết là được rồi nhỉ. Phải, chỉ cần một mình tôi biết thôi.
…Tôi thật là hẹp hòi quá đi. …Đồ hèn nhát.
「Thôi mà! Cô bé này là kiểu người như vậy đó! Không sao đâu! Không phải người xấu đâu mà!」
「Nếu San-chan đã nói vậy… Được rồi. Rất vui được biết Anemone.」
「Vâng. Rất vui được biết Chi Ba-nyan. Vậy thì em sẽ ngồi ở bậc thang đằng kia mà xem, Thái Dương-kun cứ vừa luyện tập vừa nghĩ đến em là được nha.」
Bình thường thì phải là ‘đừng bận tâm’ mới đúng chứ.
「Công chúa mà bị hoàng tử bỏ rơi thì sẽ cô đơn lắm đó.」
Sao em lại đọc được suy nghĩ của anh khi anh còn chưa nói gì vậy chứ? Em là nhà ngoại cảm hả?
Hơn nữa, em ấy lại còn vênh váo nữa chứ.
「Được rồi! Vậy thì, bắt đầu luyện tập ngay thôi, Chi Ba!」
「Cũng được… Cô bé này đúng là khác người thật…」
「…………Aaaaa!」
「…………! …Ưm…」
Tiếng rên rỉ khó chịu từ Chi Ba sau khi bắt được bóng… y hệt hôm qua. Như thường lệ, tiến độ luyện ném của tôi vẫn chẳng khá lên chút nào. Trái bóng rõ ràng không có lực và cũng chẳng sắc sảo. Chỉ là một cú ném thẳng hơi chậm mà thôi.
Tôi biết là mình chỉ có thể tiếp tục ném, nhưng đây là lần đầu tiên tôi trải qua cảm giác mọi thứ không suôn sẻ thế này, nên một kiểu căng thẳng khác đang dần tích tụ. Thật khó chịu khi những gì mình muốn làm đã định hình rõ ràng trong đầu mà cơ thể lại không làm theo.
「Khốn thật!」
「Thôi nào, bình tĩnh đi San-chan.」
Tôi lỡ đá mạnh xuống đất vì bực mình.
Lâu lắm rồi, đây là khoảnh khắc mà ‘San-chan’ và con người thật của tôi hành động hoàn toàn trùng khớp.
「Cậu cầm bóng đâu có vấn đề gì phải không? Vậy thì, thử thay đổi một chút tư thế ném xem sao? Nghe nói cũng có người thành công khi ném theo kiểu cánh tay (arm-style) đó.」
「Tư thế ném à…」
Tôi biết Chi Ba đang đưa ra lời khuyên quý giá vì lợi ích của mình.
Chắc là cậu ấy, dù là catcher, nhưng đã cố tình tìm hiểu về pitcher cho tôi.
Tôi rất cảm kích tấm lòng đó. …Nhưng riêng tư thế ném thì tôi không muốn thay đổi.
Bởi vì nếu thay đổi, tôi cảm thấy mình sẽ càng xa rời. Xa rời cầu thủ mà tôi ngưỡng mộ và đặt làm mục tiêu…
Thật sự, làm thế nào để ném tốt được──
「Nih hi. Đến lượt em rồi nhỉ.」
Thế nào mà Anemone lại tự nhiên xen vào giữa tôi và Chi Ba. Với thái độ đầy tự tin.
「Anemone, xin lỗi, nhưng bây giờ anh hơi──」
「Thái Dương-kun, anh nhát gan lắm phải không?」
「Cái gì!? Không, làm gì có chuyện đó…」
Cái cô này, ngay lúc này mà lại nói ra mấy lời đó chứ!
Dù đúng là vậy, nhưng đó là con người thật của tôi chứ đâu phải ‘San-chan’ đâu mà…
「Ừm. Đúng là San-chan nhát gan thật. Ngay cả trong các trận đấu, càng dẫn trước thì khả năng kiểm soát bóng của cậu ấy càng hỗn loạn và lực ném cũng giảm đi. Thế nên, những trận thắng áp đảo lại là những trận cậu ấy bị đối thủ đánh trúng nhiều nhất. Cậu ấy chắc là sợ hãi, nghĩ rằng cứ thuận lợi thì chắc chắn sẽ có cạm bẫy nào đó.」
「Hả? Ch-Chi Ba? Cậu, cậu nhận ra…」
「Làm catcher thì dù không muốn cũng phải biết thôi. Với lại, bọn mình chơi với nhau cũng lâu rồi còn gì.」
Vừa nói, Chi Ba vừa nở một nụ cười có phần ngượng ngùng.
「Thì… cậu biết đấy, hồi tiểu học, bọn mình cũng có kha khá chuyện xảy ra đúng không?」
Những trò bắt nạt hồi tiểu học, người cầm đầu chính là… Chi Ba.
Vì chuyện đó mà tôi mới trở thành ‘San-chan’. Để không bị mọi người ghét bỏ nữa.
Về danh dự của Shiba mà nói, chuyện này đã được giải quyết êm thấm rồi. Shiba đã hối lỗi và chân thành xin lỗi tôi. Giờ thì cậu ấy là người đồng đội, người bạn đáng tin cậy nhất.
Chỉ là, một thằng nhát gan như tôi vẫn cứ giấu đi bản ngã thật sự của mình. Tôi sợ nếu để lộ ra, mình lại bị xa lánh. Ấy vậy mà, Shiba lại...
"Hồi đó San-chan đột nhiên thay đổi tính cách. Mọi người thì không để ý, nhưng tôi cứ mãi canh cánh trong lòng... Không biết có phải San-chan đến giờ vẫn vì tôi mà phải cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt mọi người không nhỉ..."
"Đâu có đâu! Tôi không hề cố đâu nhé! Nè, tôi đã không còn bận tâm gì chuyện hồi đó nữa đâu mà!"
"Ừm, cậu nói vậy tôi vui lắm, nhưng không thể cứ mãi dựa dẫm vào lòng tốt của cậu được. Mà nói thật thì San-chan có tật xấu đó nha. Đừng có cái gì cũng ôm đồm một mình chứ."
"Ư! Chuyện đó... lỗi của tôi."
Đúng rồi nhỉ... Bóng chày là môn thể thao đồng đội mà, không thể làm gì một mình được. Có lẽ nào, Shiba cũng vì chuyện này mà đến tập luyện cùng mình hôm nay không? Cậu ấy muốn cùng mình gánh vác vấn đề này...
"Không cần xin lỗi đâu. Vốn dĩ tôi cũng có phần lỗi trong chuyện này mà."
...Có được không nhỉ? Tin tưởng cậu ấy... có được không nhỉ?
"Đ, đúng là vậy thật! Nếu không có chuyện Shiba gây sự thì làm gì có vấn đề gì đâu! Đồ nhát gan!"
Chuyện như thế này, nếu là tôi trước đây thì tuyệt đối không thể nói ra được. Nhưng tôi đã cố gắng gom góp chút dũng khí còn sót lại mà nói ra. Bởi vì tôi cảm thấy, nếu bây giờ không bước một bước, sẽ không bao giờ tiến lên được nữa. Ổn rồi... phải không?
"Chân cậu run rồi kìa. Tự mình nói ra mà lại nhát gan thế hả, đồ nhát cáy." Shiba nhún vai, cười. "Gì vậy trời... cái vẻ mặt ngơ ngơ lạ hoắc đó là sao?"
"..."
"..."
"P... ha ha ha ha ha!!"
Không thể nhịn được nữa, cả tôi và Shiba cùng bật cười khanh khách.
...Thì ra, vậy là tốt rồi. Tôi, dù là một thằng nhát gan cũng...
"Chuyện của tớ màaa." Anemone phồng má lên tiếng.
Có vẻ cô bé không thích việc tôi và Shiba cứ mải mê nói chuyện riêng với nhau.
"...Ái chà, xin lỗi Anemone nhé. ...Vậy, cái chuyện San-chan nhát cáy thì liên quan gì tới nhau?"
"Ê ê! Đừng có lặp đi lặp lại cái từ nhát cáy đó chứ! Tôi tủi thân đó!"
Vừa nói, tôi vừa cảm thấy gánh nặng trong lòng được trút bỏ một cách kỳ lạ. Thật không ngờ, những thứ tôi đã kìm nén bấy lâu lại biến mất dễ dàng đến vậy. Cảm ơn nhé, Shiba. Và cả... Anemone nữa.
"Ừm thì, Thái Dương Quân đang chơi ném bắt bóng đó."
"Ném bắt bóng?"
Tôi và Shiba đều không hiểu ý của Anemone, cả hai cùng đồng thanh nghiêng đầu.
"Đúng vậy. Cậu ấy cứ chú ý đến việc Shiba-nyan có bắt được hay không đó. Không chỉ vì nhút nhát, mà còn vì cậu ấy quá tốt bụng đó thôi. ...Nhưng mà như vậy là không được đâu nhé? Nè, vừa nãy cũng nói rồi mà. Người ném bóng ném để làm gì, Thái Dương Quân?"
"Để đối thủ thất bại... à?"
"Hoàn toàn chính xác! Vậy thì, trước hết hãy để Shiba-nyan thất bại đi. Hãy ném một quả bóng mà cậu ấy tuyệt đối không thể bắt được, rồi cùng tôi chọc quê Shiba-nyan đi."
"Không, Shiba là đồng đội mà, ném một quả bóng để cậu ấy thất bại thì..."
"Chẳng phải việc học cách bắt những cú bóng như vậy là bước thứ hai của buổi tập sao?"
Đúng vậy... Vả lại, Anemone nói cũng đúng, tôi cũng nhớ ra không ít chuyện. Ví dụ như, trận chung kết giải khu vực... Hồi đó, tôi hoàn toàn không bận tâm liệu Shiba có bắt được bóng của mình hay không. Tôi tin Shiba sẽ bắt được... Cứ thế mà ném hết sức mình vì chiến thắng. Chính vì vậy, dù chưa hoàn thiện nhưng tôi vẫn có thể đối phó được với Tokusei.
Nhưng những buổi tập gần đây thì lại khác. Tôi cứ mãi suy nghĩ làm sao để ném đúng, làm sao để Shiba bắt được... Vì thế, khả năng không thành công là... không phải là không có.
"...Bầu trời bình minh."
"Sao vậy, Thái Dương Quân? Tự nhiên làm bộ làm tịch thế?"
"San-chan, không ngờ cậu lại nói ra mấy câu sến súa thế đó..."
Anemone và Shiba đều bối rối trước lời nói của tôi, nhưng tôi lại chẳng bận tâm chút nào. Ánh sáng đã soi rọi vào tôi, người vẫn cứ lang thang trong bóng tối. Mình làm được... Giờ thì mình có thể ném được rồi!
"Tôi chỉ là thành thật nói ra cảm xúc của mình thôi mà. ...Được rồi! Shiba! Xin lỗi nhé, nhưng từ giờ cậu sẽ phải bẽ mặt đấy! Chuẩn bị tinh thần đi!"
"Tôi ghét bị trêu chọc lắm... Bất kể trái bóng nào đến tôi cũng sẽ bắt được."
Lời nói của Shiba không hề dối trá. Cậu ấy rất nghiêm túc. Trong lời nói chất chứa quyết tâm sẽ bắt được bằng mọi giá. Cậu ấy đang nói với tôi hãy tin vào bản thân mình. Cậu ấy đang cùng tôi gánh vác áp lực.
"Ha ha! Cậu dám nói thế à? Vậy thì, mau chóng tập luyện lại thôi! Hãy bắt chặt lấy cú ném toàn lực của tôi nhé! Nếu không bắt được, tôi sẽ chọc cho cậu quê độ luôn!"
"Thế thì, nếu San-chan lại thất bại, tôi sẽ chọc cho cậu quê độ luôn."
Vừa nói những lời lẽ bỡn cợt, chúng tôi lại tạo khoảng cách để tiếp tục buổi tập ném bóng.
Shiba đội mũ và đeo mặt nạ, đưa găng tay về phía tôi. Còn tôi, tôi nắm quả bóng bằng một cách cầm đặc biệt trong chiếc găng tay, để chuẩn bị cho cú ném. Rồi tôi xoay người đến mức lưng quay hẳn về phía Shiba, dồn hết sức lực ném bóng đi.
"O...á!"
"Ặc!... Hả? Ố hố!?"
Nghe thấy giọng Shiba hơi ngớ ngẩn một chút. Shiba định bắt quả bóng tôi vừa ném vào găng tay, nhưng do quả bóng biến ảo hơn cả dự kiến nên nó chỉ lướt qua phía dưới chiếc găng tay đã hạ xuống của cậu ấy.
"Ơ!? ...Đâu rồi!? Đi đâu mất rồi!?"
Quả bóng lệch quỹ đạo rơi xuống giữa hai chân Shiba, nảy một nhịp trên mặt đất. Sau đó, nó biến mất khỏi tầm mắt Shiba, rồi lăn thẳng xuống con sông phía sau. Tiếng "tõm" của vật thể rơi xuống nước vang vọng rõ mồn một trên bờ sông vắng lặng. Không cần xác nhận cũng biết cái gì đã rơi xuống. Chính là quả bóng tôi đã ném.
"..."
"..."
"..."
Một sự im lặng khó tả bao trùm giữa ba chúng tôi.
Và tất nhiên, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng chính là...
"Ái chà chà, thất bại rồi nha! Shiba-nyan thất bại rồi! Không được đâu nha, không được đâu nha. Hi hi."
Anemone với vẻ mặt tinh nghịch.
"Ê ê, Shiba! Quả bóng cứng quý giá của chúng ta rơi xuống nước mất rồi! Làm sao đây hả? Ôi chà! Đấy là quả bóng cứng siêu quý giá, vô cùng quan trọng đó nha~!"
Sau đó, tôi cũng hùa theo Anemone. Tất nhiên, đó là nói đùa thôi. Quả bóng tuy là vật quan trọng nhưng không đến mức có ý nghĩa cá nhân sâu sắc gì. Hơn nữa, Shiba đã không bắt được. Và bản thân tôi khi ném cũng có cảm giác rõ ràng. Nghĩa là... đã thành công! Dù chưa hoàn toàn, nhưng quả thực đã thành công rồi! Cú ném biến hóa tôi đang định luyện tập... cú forkball!
"────Ặc!! Nên vui hay nên hối tiếc đây!"
Mà, đúng là vậy thật. Dù đã ra vẻ ngầu lòi, nhưng lại thất bại một cách thảm hại. Hơn nữa, cái giọng lúc thất bại lại còn...
"Shiba-nyan, 'ồ hố' là gì thế? 'Ồ hố' là gì cơ? Giải thích chi tiết cho tớ nghe với nha. Hi hi."
Anemone, đừng có nói thế chứ! Tôi đã cố nhịn không chọc ghẹo rồi mà!
"Ư, ồn ào quá, Anemone! Tôi không có nói như vậy!"
"Thôi đi, đừng có 'ồ hố' nữa chứ?"
"Grừừừ!! San-chan, tiếp tục đi, tiếp tục đi!"
Thật tình, Anemone mà đã bày trò tinh nghịch thì phiền phức số một.
"Ha ha! Đúng vậy! Vậy thì, bắt đầu luyện tập bắt bóng cho Shiba thôi nào!"
"Khặc! ...Chỉ là, trước đó, hãy di chuyển xuống dưới đường sắt đi! Ở đó có tường mà! À! Chỉ là... không phải là tôi không tự tin đâu nha!? Chỉ là đề phòng thôi! Đề phòng thôi mà!"
Dáng vẻ Shiba vội vàng khom lưng di chuyển xuống dưới đường sắt thật buồn cười, khiến tôi không thể nhịn được cười.
Nhưng thực ra, cậu ấy cũng có chút ngượng ngùng trong đó.
Thật sự rất vui khi cậu ấy biết và chấp nhận một thằng nhát cáy như tôi... Đúng là bầu trời bình minh. Ánh sáng đã soi rọi vào thế giới của tôi, nơi tôi vẫn cứ lang thang trong bóng tối.
Và người đã thắp lên ánh sáng đó chắc chắn chính là...
"Công chúa phải giúp đỡ hoàng tử chứ. Vì chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu mà."
Công chúa thùng thình này, đang nở nụ cười tinh nghịch bên cạnh tôi.
Tôi và Shiba đã luyện tập ném bóng quên cả thời gian, cho đến khi nghe thấy Anemone nói "Tớ đói quáaa~" thì chúng tôi mới tạm dừng buổi tập.
Tôi kiểm tra đồng hồ, đã hai giờ chiều rồi, nên việc Anemone nói vậy cũng là lẽ đương nhiên. Thế nên, giờ ba chúng tôi đang ngồi nghỉ trên bậc thang bờ sông.
Lúc Anemone đưa ra một đống cơm nắm mua ở cửa hàng tiện lợi, kèm theo lời giới thiệu rất "con gái" rằng "Em đã chuẩn bị bằng cả tấm lòng", tôi vừa thất vọng nhưng cũng vừa nghĩ đúng là phong cách của Anemone mà. Hơn nữa, những nắm cơm tiện lợi tôi vẫn thường ăn lại ngon hơn hẳn mọi khi.
"...Ồ. Thái Dương Quân và Shiba-nyan đều có em gái." Anemone vừa tung hứng quả bóng cứng từ phải sang trái vừa nói. Quả bóng cô bé đang cầm là quả bóng Shiba vừa ném hụt rơi xuống sông lúc nãy. Trong lúc chúng tôi tập luyện, Anemone đã vớt nó lên và "chiếm làm của riêng" với câu nói "Cái này giờ là của em nha."
"Em gái Thái Dương Quân cũng chơi bóng chày à?"
"Không, em gái tôi chơi điền kinh! Là vận động viên chạy nước rút đó!"
"Một gia đình thể thao nhỉ. ...Em gái Shiba-nyan thì sao?"
"Ố! Chuyện về em gái tôi đó!"
"Ư, ừm... đúng vậy."
Trước câu hỏi của Anemone, Shiba tỏ vẻ "tôi đã đợi câu này lâu lắm rồi!" và bắt đầu hăng hái. Đến mức Anemone cũng có chút bối rối trước sự nhiệt tình quá mức của cậu ấy.
À, không phải là trong thời gian ngắn ngủi này Shiba đã yêu Anemone và cố gắng thể hiện mình đâu nhé. Đơn giản là Shiba...
"Em gái tôi vô cùng đáng yêu! Em ấy chơi nhạc cụ hơi! Lúc thổi sáo trông... A! Chỉ nghĩ đến thôi là thấy yêu lắm rồi!"
Cậu ấy bị "sis-con" (cuồng em gái) khá nặng... Bản thân cậu ấy không hề giấu giếm mà còn công khai điều đó, nhưng đa số mọi người lại thấy rợn người với cái thái độ hăng hái gấp đôi bình thường khi nói chuyện của Shiba. Thực ra, tôi ban đầu cũng vậy.
"Ha ha! Đúng là Shiba vẫn mê em gái như ngày nào!"
"Có sao đâu chứ? Đâu có làm phiền ai đâu."
"Hay đó. Thái Dương Quân và Shiba-nyan đều hòa thuận với em gái của mình..."
Anemone, cô bé làm sao vậy? Sao tôi thấy ánh mắt cô bé có vẻ buồn bã hơn lúc nãy rất nhiều. Có lẽ nào, Anemone cũng có anh chị em và không hòa thuận với nhau chăng?
"A, Anemone. Cậu cũng──"
Chết tiệt. Lời nói của tôi bị lời nói huyên thuyên của Shiba làm trôi tuột mất rồi.
"Thật sự, em gái tôi là tuyệt nhất! Nếu em ấy có bạn trai, tôi có thể sẽ làm gì đó để Tây Mộc Thụ (Nishikitsuta) không bị cấm thi đấu..."
"Nghe thật đáng sợ. Thái Dương Quân, đừng có đụng vào em gái của Shiba-nyan đấy nhé?"
"Hả!? Đúng vậy sao, San-chan!"
Anemone, dám chơi vậy sao. Vậy thì tôi cũng phải đáp trả chứ.
"Ha ha! Làm gì có chuyện đó chứ? Em gái Shiba tuy dễ thương nhưng tôi đã có cô công chúa tuyệt vời của riêng mình rồi! Nếu tôi động vào, công chúa sẽ nổi giận mất đó! ...Nè! Anemone!"
"Hự! Ơ... Ơ... Đ, đúng vậy... Có một cô công chúa tuyệt vời rồi mà..."
Vẫn như mọi khi, Anemone vẫn chưa quen với việc bị trêu chọc, đỏ mặt nói vậy. Ngay cả tôi cũng không chịu thua mãi đâu.
"Hê hê, Anemone cũng có chỗ ngây thơ đến bất ngờ nhỉ."
"Gì mà bất ngờ chứ, gì mà bất ngờ. Đúng là vô lễ mà."
Không biết từ lúc nào, Shiba và Anemone đã nhanh chóng thân thiết với nhau. Tôi đã lo lắng không biết sẽ thế nào nếu Shiba, một người bản chất nghiêm túc, không hợp với Anemone hơi tinh nghịch, nhưng hóa ra là lo lắng thừa. Hơn nữa, cậu ấy còn có vẻ khá thích thú cô bé.
"...Được rồi! Quyết định rồi! ...Anemone, hôm nay cô bé đến là vì muốn xem chúng tôi tập luyện đúng không?"
"Vâng. Đúng vậy, Shiba-nyan."
"Vậy thì, từ ngày mai hãy làm quản lý tạm thời cho câu lạc bộ bóng chày của chúng tôi đi! Tôi sẽ sắp xếp cho cô bé một vị trí tốt nhất, nơi cô bé có thể xem chúng tôi tập luyện ở ghế VIP!"
"Ơ? Thật sao?"
Lời đề nghị này đúng là vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi rồi!
"Shiba. Tự nhiên cậu nói cái gì──"
"Tôi cũng đang nghĩ là muốn có thêm một quản lý mới! Nè, câu lạc bộ bóng chày của chúng ta chỉ có mỗi một quản lý thôi, nên mọi việc cứ dồn hết lên vai người đó đúng không?"
Mà thôi, chuyện đó thì tôi cũng đồng ý. Anemone thì cứ vô tư lự làm mọi việc như chẳng có gì đáng lo, nhưng thật ra gánh nặng đè lên vai Tanpopo khá lớn. Thế nên, nếu giảm được thì tốt hơn.
“Tất nhiên, không chỉ vì lý do đó! Bọn tớ thật sự muốn giành chức vô địch Koshien năm nay! Nhờ lời khuyên của Anemone mà cú ném fork của San-chan cũng gần hoàn thiện rồi, có cậu ấy ở đây thì an tâm hơn hẳn! Tớ cũng muốn các thành viên khác, bất kể chuyện vặt vãnh đến đâu, Anemone cứ mạnh dạn góp ý nếu thấy có điều gì cần chú ý!”
À thì ra là vậy. Tụi tôi, những người suốt ngày chỉ biết đến bóng chày, có thể không để ý những điều nhỏ nhặt mà Anemone lại nhận ra được. Nhưng mà... quản lý tạm thời thì không ổn chút nào đâu nhỉ?
“Không, Shiba. Chuyện đó thì... không được đâu...”
“Không sao đâu mà! Tớ sẽ nói với mọi người rằng nếu ai động vào Anemone thì Hoàng tử đáng sợ sẽ nổi giận đùng đùng lên đấy, nên sẽ không có chuyện San-chan lo lắng đâu!”
“Kh-Không phải! Tôi, tôi đâu có lo lắng cái gì kiểu đó đâu mà...”
“Taiyou-kun, mắt cậu đang đảo loạn kìa.”
“Im đi! Anemone, cậu im lặng một chút đi!”
“À. Là Hoàng tử có tật xấu hay gầm gừ để che giấu sự ngượng ngùng đây mà.”
Tôi đã bảo cậu im lặng rồi mà! Thật sự, điều tôi lo lắng nhất không phải là chuyện đó đâu!
“Việc thuyết phục mọi người cứ để tớ và San-chan lo! Tớ sẽ giải quyết ổn thỏa hết!”
Đó là lý do tôi phản đối đó! Nghe tôi nói chút đi chứ...
“Không! Việc đội bóng chày có thêm quản lý thì hoàn toàn không vấn đề gì! Đúng như Shiba nói, bây giờ chỉ có một người nên cũng có mặt thiếu nhân lực mà! Nhưng mà, để người của trường khác làm quản lý thì...”
“Đây là câu hỏi. Việc biến ước mơ của Công chúa thành hiện thực, là nhiệm vụ của ai nào?”
“Ưm! Chuyện đó thì, ừm...”
“Chà, chăm sóc dụng cụ, sửa sang sân bãi, sơ cứu khi có chuyện bất trắc. ...À cả giặt đồng phục nữa. Từ giờ sẽ bận rộn lắm đây!”
Ngay cả sự cho phép còn chưa có, mà cậu ta đã bắt đầu ra vẻ quản lý rồi sao, cái tên này...
“À! Cứ giao cho cậu! ...Đúng không, San-chan!”
“Ơ, ừm...”
“Hừm hừm. Cứ giao cho tôi đây.”
Lại trả lời kiểu gì đâu ấy... Kiểu này thì trước buổi tập ngày mai chắc phải vất vả lắm đây...
“Vậy thì, ngày mai phải giải thích ngay cho mọi người thôi. À, nếu có gì không hiểu thì hỏi quản lý của đội tớ... là cái tên Tanpopo ấy mà, nó sẽ chỉ cho cậu hết! Nó ngốc lắm, lại dễ bị kích động, nên chỉ cần vuốt ve một chút là có thể xoay nó như chong chóng trong lòng bàn tay mình thôi!”
Shiba, cậu nghĩ về Tanpopo như vậy hả. ...Y hệt suy nghĩ của tôi!
“Tất nhiên, cậu hỏi tớ hay San-chan... hoặc bất kỳ thành viên nào khác cũng được!”
“Hay quá. Thật là quá chu đáo luôn. Đây mới đúng là cái sướng của Công chúa chứ!”
Haizzz... Tôi thì chỉ định để cậu ấy đến xem một cách bí mật thôi mà.
“Taiyou-kun, cậu cũng giúp một tay nha.”
“Tôi... tôi chỉ cần đến xem như hôm nọ là được rồi mà...”
“Ồ? Lại lộ ra tính chiếm hữu mạnh mẽ rồi à?”
Khừ!
“Àaaaaaaaaa! Được rồi, được rồi! Tôi sẽ nói chuyện! Này, Anemone! Nói cho cậu biết, tôi là át chủ bài của Nishikitsuta đấy nhé! Yêu cầu cỏn con thế này thì tôi xử lý gọn ơ, dễ như ăn kẹo thôi!”
“Đáng tin cậy thật đấy. Cậu đúng là Hoàng tử của tôi.”
Haizz, không thể cứ mãi cười nhạo Tanpopo được rồi.
Ngay lúc này đây, người vừa được vuốt ve một chút đã hớn hở, bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay của Anemone, không ai khác chính là bản thân tôi...
☀
Mặt trời lặn, khi cảnh vật dần chìm vào bóng tối cũng là lúc buổi tập hôm nay kết thúc.
Shiba đi xe đạp, còn tôi và Anemone thì đi tàu điện, nên hai đứa cùng đi về phía nhà ga... nhưng vì đi ngược hướng tàu nên chỉ đi chung đến cổng soát vé thôi.
Anemone đứng ở sân ga đối diện, vẫy tay nhiệt tình một cách thái quá cho đến khi lên tàu, đến nỗi tôi thầm nghĩ cô ấy không biết xấu hổ sao, nhưng tôi đã sớm hiểu rằng cô ấy chẳng phải người hay để ý những chuyện vặt vãnh ấy.
Sau đó, tôi tiễn Anemone lên tàu rồi đợi ở sân ga.
“Haizzz...”
Không ngờ rằng, từ ngày mai Anemone lại được đón vào đội bóng chày của chúng ta với tư cách quản lý tạm thời... Shiba tự tin nói sẽ thuyết phục mọi người ổn thỏa, nhưng liệu có ổn không đây?
Nếu có rắc rối xảy ra... thì kiểu gì cũng là Anemone. Chắc chắn lại đẩy cho tôi những nhiệm vụ khó nhằn rồi bắt tôi giải quyết cho bằng được, kiểu như “Đây là nhiệm vụ của Hoàng tử mà, đúng không?”... Nhưng mà, khi cô ấy lộ ra ánh mắt hớn hở như vậy, thì tôi cũng đành chiều theo thôi.
Vả lại, chính Anemone là người đã giúp tôi, người vẫn luôn bế tắc, tiến lên một bước.
Nếu vậy, tôi phải báo đáp tử tế thôi.
Thật sự, Anemone là một cô gái kỳ lạ. Có khi nào cô ấy không phải người mà là tinh linh thoát ra từ Naritsuki, hay nữ thần chiến thắng gì đó không nhỉ?
Chẳng phải vậy sao? Đột nhiên xuất hiện, rồi thực hiện ước mơ của tôi cơ mà?
...Nhưng một nữ thần chiến thắng chuyên đi trêu chọc người khác thì sao đây? Thôi kệ đi.
“Việc này mà cũng xảy ra được, đúng là chuyện đời khó lường thật.”
Tôi bất giác lẩm bẩm một mình.
Phù... Từ ngày mai sẽ còn bận rộn hơn nữa đây. Trước hết thì──
“Quả thực như cậu nói, việc này mà cũng xảy ra được, đúng là chuyện đời khó lường thật đấy nhỉ.”
“...Hả?”
“Này nhé! Ooga Taiyou-kun!”
“...Hả? ...Hảááá!?”
Không phải chứ!? Sao, sao người này lại bắt chuyện với tôi!?
“A, anh là...”
Đột nhiên, một người đàn ông đứng cạnh tôi và cất tiếng nói.
Đầu húi cua ngắn ngủn. Chiều cao khoảng một mét tám lăm, cao hơn tôi một chút. Nụ cười toe toét có vẻ ngốc nghếch. ...Nhưng đừng để vẻ ngoài đó đánh lừa. Liếc qua bàn tay trái của anh ta, có thể thấy một vết chai ngay dưới ngón út.
Đây là lần đầu tiên tôi gặp người này. Tức là anh ta cũng lần đầu gặp tôi.
Thế nhưng, tôi vẫn biết người này. Không, nói rằng bất cứ cầu thủ trẻ trung học nào trên toàn quốc cũng biết anh ta thì không hề quá lời. Ngược lại, việc anh ta biết tên tôi mới là điều đáng ngạc nhiên.
Bởi vì người này chính là...
“Người đánh số 4 của trường Kuwabutsu đó...”
“Ồ? Cậu biết tôi sao? Hay quá nhỉ!”
Tất nhiên là biết rồi. Anh ta là người từng được lên TV bao nhiêu lần mà.
“Trong trận chung kết giải khu vực, tôi đã rất bất ngờ đấy~. Không ngờ các cậu lại thắng được Toushoubu! Cậu và catcher Shiba-kun, rồi right fielder Kunugi-kun và shortstop Higuchi-kun. Mấy người này, nếu sang năm có khi đã thành thành viên chính thức của đội chúng tôi rồi đấy? À, Kunugi-kun và Higuchi-kun thì là học sinh năm ba rồi nhỉ!”
Sao người này lại ở đây chứ?
Trường Kuwabutsu nằm ở tỉnh bên cạnh, nên tôi hiểu là khoảng cách không quá xa đến mức không thể đến đây. Nhưng mà, đây là thời điểm quan trọng ngay trước Koshien mà? Sao lại vào lúc như thế này...
“Đặc biệt là cú ném của cậu khá là rắc rối đấy. Ngay cả tôi cũng sẽ vất vả khi đánh đấy!”
“────! Được anh nói vậy, tôi rất vinh dự...”
Vất vả khi đánh... tức là anh ta tự tin sẽ đánh được sao. ...Đánh được bóng của tôi.
Sự tự tin áp đảo ẩn sau nụ cười hồn nhiên đó dường như đang siết chặt trái tim tôi.
...Sợ quá. Tôi muốn bỏ chạy ngay lập tức.
Nhưng tôi là "San-chan". Dù cho thật sự là một kẻ nhút nhát, tôi cũng không thể bỏ chạy.
“Đó là chuyện anh muốn nói sao?”
“Ố, chắc là tôi lỡ làm cậu phật ý rồi nhỉ? Kiểu “tehepero” ấy mà.”
Tức là, anh ta chẳng hề hối lỗi. Đúng là một người khó nắm bắt.
“À, tất nhiên là có chuyện chính muốn nói rồi~”
Đúng vậy. Chẳng đời nào lại cố ý đứng đây chỉ để nói chuyện phiếm.
“Thật ra tôi định bắt chuyện ở bãi sông, nhưng nhìn thấy cậu và Shiba-kun đang vui vẻ quá nên tôi nghĩ xen vào cuộc vui của hai người thì không hay cho lắm. Vậy thì, để tôi, ông anh đây, bắt đầu cái sự tò mò của mình nhé.”
Đã nhìn từ bãi sông? Tò mò? Người này rốt cuộc muốn gì đây...
“Cậu đừng nên liên quan gì đến cô bé đó nữa.”
“…………!”
Toàn thân tôi dựng tóc gáy. Cô bé đó... Nghe vậy, tôi chỉ nghĩ đến duy nhất một người.
Không, đừng vội kết luận. Chuyện chưa chắc đã như vậy.
“A, cô bé đó, là ai thế ạ?”
“Không biết sao? ...Là cô gái đã ở cùng cậu và Shiba-kun ở bãi sông ấy...”
Quả nhiên là vậy mà...
Tại sao lại đúng lúc đó, người đánh mạnh nhất của đội bóng chày mạnh nhất cấp trung học và một cô gái bí ẩn đột ngột từ trên cây rơi xuống, lại có thể liên quan đến nhau chứ? Vô lý quá mà...
“Anemone... sao ạ?”
“Ồ... Cậu gọi cô bé ấy như vậy đấy à...”
Cái biểu cảm như thể đã từ bỏ tất cả đó là sao chứ?
Giữa người này và Anemone, rốt cuộc có chuyện gì vậy?
“A, đối với anh, Anemone là...”
“Người quan trọng nhất trên thế giới này... đã từng là như vậy.”
“Đã từng sao?”
“Đúng vậy! Tôi đã quá bộc lộ tình cảm một cách đơn phương, chắc là cô bé đã thấy phiền phức lắm rồi. ...Nhưng đó cũng là chuyện của ngày xưa rồi.”
“Vậy thì, rốt cuộc anh là──”
“Mà thôi, chuyện này hơi phức tạp. Tôi không muốn kéo cậu vào những rắc rối không cần thiết. Đây là một sự giúp đỡ lớn đầy thiện chí đấy! Thế nên... cậu đừng liên quan gì đến cô bé đó nữa.”
Tôi không hiểu. Nhưng tôi biết anh ta không nói dối.
Nhưng mà, dù vậy tôi...
“Chừng nào chưa hiểu rõ sự tình, tôi không thể dễ dàng đồng ý được. Vả lại, tôi cũng chưa xác nhận ý muốn của chính cô ấy.”
Không. Tôi sẽ vẫn ở bên Anemone.
Đột nhiên bị nói là đừng liên quan gì nữa, bảo tôi “Vâng, tôi hiểu rồi” mà đồng ý sao được chứ.
“Nếu hiểu rõ sự tình, cậu sẽ dễ dàng đồng ý chứ?”
“Chỉ có thêm lý do để tôi lắc đầu thôi.”
Tôi nói vậy mà không hề do dự. ...Không có căn cứ. Nhưng dù có chuyện gì đi chăng nữa, tôi vẫn tin tưởng Anemone. Đó là lời nói xuất phát từ sự tin tưởng tuyệt đối của tôi.
“Bó tay thật đấy~. Dù có đứng về phía cô bé ấy đi chăng nữa, thì cuối cùng người bị tổn thương cũng là cậu thôi.”
“Ý anh là sao?”
Tại sao, nếu đứng về phía Anemone thì tôi lại bị tổn thương chứ...
“...Cô bé ấy, một ngày nào đó sẽ ‘biến mất’ khỏi trước mặt cậu. Rốt cuộc thì,... cô bé ấy cũng chỉ là đồ giả thôi.”
“Tôi không hiểu ý anh.”
“Đúng vậy nhỉ...”
Anh ta lại nở nụ cười mang chút cam chịu.
...Lạ thật. Người đánh số 4 của trường Kuwabutsu mà tôi biết không phải người như thế này.
Mùa xuân năm nay... trong buổi phỏng vấn sau khi giành chức vô địch Koshien, anh ta có đôi mắt sáng trong, ánh lên niềm đam mê bóng chày mãnh liệt.
Từ tấn công, phòng thủ cho đến chạy... ở đâu cũng không tìm thấy khuyết điểm, là mục tiêu ngưỡng mộ của các cầu thủ trẻ toàn quốc.
Tất nhiên, tôi cũng là một trong số những cầu thủ trẻ trung học ngưỡng mộ anh ta.
Dù không cùng kiểu, tôi từng nghĩ muốn trở thành một cầu thủ như anh ta.
Một người như vậy, sao lại có đôi mắt vẩn đục, chìm sâu trong tuyệt vọng đến thế?
“Không còn cách nào khác, nhỉ. ...Ừm, tôi hiểu rõ là cậu không định lùi bước. Nhưng vì vậy, tôi cũng không thể lùi bước được. Tức là, tôi và cậu là kẻ thù của nhau.”
“Ngay từ đầu, anh và tôi đã là kẻ thù rồi.”
“Đúng vậy. Đập tan giấc mơ của người khác để thực hiện giấc mơ của mình. Cứ thế, chúng ta đã giành quyền tham dự Koshien mà. ...Vậy thì chỉ là tiếp tục điều đó thôi. Lần này, tôi sẽ đập tan giấc mơ của cậu.”
“Nói đến mức đó rồi, chẳng lẽ anh sẽ thua trước khi đối đầu với chúng tôi sao?”
“Sao mà thua được chứ. Ý chí và quyết tâm dành cho Koshien cũng khác xa với các trường khác rồi? Năm nay phải giành chức vô địch Koshien, tôi phải khiến cô bé đó biến mất. ...Rốt cuộc là không thể được. Dù bao nhiêu lần tự nói với bản thân ‘hãy chấp nhận’, trái tim vẫn từ chối. Vậy thì chỉ có thể tuân theo trái tim thôi.”
“Anh, từ nãy đến giờ rốt cuộc là đang nói cái gì──”
“Ố, tàu đến rồi. Tạm biệt nhé, Ooga-kun. Chuyện còn lại, chúng ta hãy làm rõ ở Koshien!”
Nói rồi, người đánh số 4 của trường Kuwabutsu bước xuống cầu thang sân ga.
Anemone..., cậu đang che giấu điều gì vậy?
Việc cậu có liên quan đến người đó khiến tôi bất ngờ, nhưng hơn thế nữa... “biến mất” là sao hả?
Nếu tôi hỏi, cậu có nói cho tôi biết không?
Hay lại cười “nhi hi” với vẻ mặt nghịch ngợm như mọi khi?
Trước mắt tôi, cửa tàu mở ra, vô số nhân viên văn phòng tan làm bước xuống rồi đi thẳng khỏi sân ga. Nhìn vẻ mặt mệt mỏi rã rời của họ, tôi bất giác nghĩ mình vẫn còn là học sinh thì tốt biết mấy.
Mải nghĩ vẩn vơ như vậy, cửa tàu đã đóng lại, bỏ lại tôi trên sân ga rồi rời bánh.
Chiếc tàu rời ga đúng giờ, bỏ mặc tôi đứng ngây người.
Dù tôi có nán lại sân ga bao lâu đi nữa, chuyến tàu vẫn cứ tiếp tục lăn bánh. Tuyệt nhiên, nó sẽ không bao giờ dừng lại. Chỉ nghĩ đến điều ấy thôi, lòng tôi chợt se lại đôi chút….