Trong văn phòng riêng tại khuôn viên trường đại học, một phó giáo sư trạc ngũ tuần cất tiếng gọi chàng trai trẻ mà ông bắt gặp đang gõ lách cách trên máy tính của mình.
「Cậu kia! Cậu nghĩ cậu đang làm cái quái—」
「Mizusato-sensei. Lâu rồi không gặp,」 Aoba nói, tay gãi gãi quai hàm vẫn còn ngứa ran sau khi gỡ lớp da nhân tạo.
Mizusato gầm gừ, vừa ngạc nhiên vừa bực bội. 「Aoba. Cậu đến đây làm gì—này! Bỏ tay ra khỏi bàn phím của tôi.」
「Thầy tiếp đãi cậu học trò cũ bốn năm mới về thăm mình nồng hậu thật đấy. Mà nói đi cũng phải nói lại, bản thân em cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ khi phải đến đây.」 Aoba vừa tiếp tục gõ phím vừa liếc qua vai. 「Nếu thầy cứ giữ mật khẩu cũ thì có lẽ em đã chẳng phải lặn lội đến tận đây.」
Chiếc ghế của Aoba kêu cọt kẹt khi cậu xoay người đối mặt với người đàn ông lớn tuổi. 「Thôi thì, vào việc chính. Bản sao thiết kế và dữ liệu thử nghiệm của Gương Sóng Lượng Tử mà thầy đã lấy đâu rồi?」
「Tôi không hiểu cậu đang nói gì.」
「Tiến sĩ Akagi Ritsuko đã từng hỏi ý kiến thầy về sự sụp đổ của sóng lượng tử. Khi đó, em chỉ vừa mới vào làm ở Nerv. Mãi sau này em mới biết.」
Mizusato im lặng.
「Nếu cô ấy đã hỏi ý kiến thầy, nghĩa là cô ấy đã cho thầy xem dữ liệu.」
Vẫn là sự im lặng.
「Em tự hỏi tại sao cô ấy lại phải nhờ đến một người ngoài tổ chức. Có thể thầy không nhận ra, nhưng phòng tình báo của bọn em đáng sợ lắm đấy.」
Mizusato đứng bất động một lúc. Rồi ông mở cánh cửa của một chiếc tủ lạnh nhỏ đang kêu ù ù, lôi ra một lon bia giấu sau chai nước khoáng, bật nắp rồi tu một hơi cạn sạch.
Ông nện mạnh chiếc lon rỗng xuống bàn. 「Vì tấm gương đó có thể phá hủy Eva.」
「Ồ?」 Một lời tuyên bố khá táo bạo.
「Đừng hiểu lầm. Tấm gương không thể tạo ra năng lượng ở cùng quy mô với Động cơ S². Nhưng lõi của Eva có những tiếp xúc cực nhỏ với các chiều không gian khác. Tấm gương sẽ phản chiếu những sóng lượng tử ngoại chiều đó và ngăn chúng đi vào chiều không gian của chúng ta.」
「Nói cách khác, nó làm lõi của Eva ngạt thở.」
Vị giáo sư gật đầu.
「Được thôi,」 Aoba nói, 「nhưng kể cả khi các tính toán đã được xác thực, thầy cũng chẳng bao giờ có đủ phương tiện để chế tạo nó. Dự án đó không chỉ bị xếp xó, nó còn—」
「Chỉ cần một vài điều chỉnh nhỏ, tấm gương có thể khuếch đại lõi. Đó là thứ cậu muốn, phải không? Chà, tôi đã tính toán xong cả rồi.」
「Cái gì?」 Lại một bất ngờ nữa.
「Khi Tiến sĩ Akagi xem bản thiết kế, cô ấy nói với tôi đó là dữ liệu của mẹ cô ấy. Người đàn bà đó đáng sợ lắm, Aoba à.」
Mizusato kéo ngăn chiếc bàn sắt ra và thò tay vào trong. Ông lôi ra một chiếc phong bì chứa tài liệu cùng một thiết bị lưu trữ cũ, rồi ném cho Aoba.
Chàng trai trẻ đứng dậy. 「Cảm ơn thầy. Mọi thứ vẫn còn nằm trong Geofront cũ, phủ đầy bụi, nhưng bọn em đã mất hết dữ liệu từ ba năm trước. Em đang vội, phải đi ngay đây. Gặp lại thầy sau.」
「Tôi thì mong là không!」
Tôi đang ở đâu
Một hiên nhà đầy nắng
Là mùa thu.
Tôi chưa từng thấy mùa thu
Sắc màu ấm áp tràn ngập tầm mắt
Một cảm giác hoài niệm
Đây là ký ức của ai?
Nhiều ánh sáng quá
Tôi không thể thấy rõ xung quanh
Nhưng không cảm thấy quá chói
Thế giới này như một giấc mơ và
Đưa tay cho mẹ nào.
Mẹ
Tôi không ngạc nhiên
Cảm giác này thật tự nhiên
Con nghĩ ra một điều thú vị.
Mẹ nói chúng ta có thể làm được nếu cùng nhau cố gắng
Giống như gấp một tấm ga trải giường thật lớn
Tôi vẫn không chắc chuyện gì đang xảy ra
Không hoàn toàn hiểu ý mẹ là gì
Lại đây.
Tôi đứng dậy
Chúng tôi bước xuống vườn
Đây, mẹ sẽ giữ đầu này.
Mẹ trải nó ra
Hoặc ít nhất đó là hình ảnh trong tâm trí mà tôi cố gắng hình dung
Theo chuyển động của mẹ, tôi dùng ngón tay véo lấy và dang rộng hai tay.
Một tiếng gầm dữ dội, như sóng biển vỗ vào ghềnh đá, vang dội khắp Lồng Số Hai. Rung động của nó mạnh đến mức có thể làm xương cốt rung lên bần bật.
Các kỹ thuật viên kinh ngạc thét lên.
Cơn chấn động vẫn tiếp tục kéo đến, như thể một thác nước khổng lồ vừa xuất hiện ngay bên cạnh họ.
Maya lao lên buồng điều khiển, cảm giác như thể không khí đang nén chặt toàn bộ cơ thể mình.
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?」 cô yêu cầu.
Nhà khoa học đang theo dõi máy quét đã tái mặt, và tiếng hét trả lời của cô bị tiếng ồn nuốt chửng.
「Tôi không nghe thấy!」
Theo nguyên tắc, Maya luôn giữ khoảng cách ít nhất hai bước chân với người khác, nhưng đây là tình huống khẩn cấp. Cô nhoài người tới và hỏi lại.
「Động cơ S² biến mất rồi!」 nhà khoa học đáp lại. 「Liệu nó có thể đã sang phía bên kia không?」
「Cái gì?! Nếu đúng như vậy, thì toàn bộ năng lượng cũng sẽ đi sang phía bên kia, và chúng ta sẽ không thể dò được nó. Để tôi xem.」
Maya nhìn vào màn hình, và sắc mặt cô thay đổi.
Nơi từng là Động cơ S² giờ là một trường không thể đo lường được—chỉ là một khoảng đen ngòm trên màn hình.
Các nhân viên trong Lồng Số Hai đều đang la hét vào mặt nhau, cố gắng tìm hiểu tình hình.
Chiếc lồng chứa đầy nhiễu loạn—không chỉ là âm thanh, mà là nhiễu loạn của mọi loại—hấp dẫn, từ trường và phóng xạ.
Nhiễu loạn áp đảo máy quét ba chiều đến mức hệ thống gần như sụp đổ hoàn toàn, nhưng đó không phải là điều khiến Maya ngạc nhiên nhất—cũng không phải là không gian đen ngòm không thể đo lường. Điều làm cô ngạc nhiên là thứ hỗn hợp xung quanh nó. Các cơ quan của Eva đã bắt đầu tái xác lập ranh giới của chúng với tốc độ kinh hoàng.
Ngoại trừ…
「Lần này khác với trước đây. Cỗ máy Số Một đang phát triển thành một thứ gì đó mới.」
Cấu trúc bên trong của gã khổng lồ đột ngột hình thành với một lực bùng nổ.
Ở những nơi chưa bị tháo dỡ, lớp giáp kiềm chế Loại F đang bị đẩy vượt quá giới hạn. Một mảng giáp bay khỏi cánh tay của Eva, bộ phận này giờ đã to lên trông thấy. Phần giáp còn lại cũng lần lượt bung ra.
Viên sĩ quan kỹ thuật hét lên. 「Đừng đứng trước ngực nó!」
「Tại sao?」 một kỹ sư hét lại.
「Vì cái đó!」
Viên sĩ quan kỹ thuật chỉ vào bức tường lồng đối diện với Eva, nơi một mảng bề mặt rộng đã đổi màu. Khói bốc lên từ đó, như thể Eva-01 đang phát ra thứ gì đó.
「Tắt đèn bốn, năm, tám và chín!」 Viên sĩ quan kỹ thuật ra lệnh.
Những ngọn đèn trước mặt Eva vụt tắt, chỉ còn lại một vầng sáng hồng dịu. Hiệu ứng này càng rõ rệt hơn trong LCL, nơi ánh sáng vỡ vụn tỏa ra từ ngực của Eva-01.
「Tất cả nhân viên, mặc đồ bảo hộ vào!」 Maya hét lên.
Ánh sáng giờ đây dường như không phát ra từ chính Eva mà từ một điểm trong không gian trước ngực nó, như thể một thấu kính vô hình đang lơ lửng ở đó, tuôn ra một dòng năng lượng xối xả.
「Đó là sự phân rã proton,」 một nhà khoa học trong buồng điều khiển thở hổn hển trước khi phá lên cười. 「Ha! Một hạt chưa từng thấy, và mình được quan sát cả tá chúng ở cự ly gần. Thật không thể tin được!」
「Mặc đồ bảo hộ vào đi,」 một người khác mắng. 「Những hạt đó đang bay đến từ không gian ngoại chiều đấy!」
Khi phi hành đoàn la hét qua lại, sự phấn khích và cảm xúc dâng cao, cánh cửa khoang bảo trì trượt mở. Họ đồng loạt quay lại. Một cánh tay cần cẩu tiến vào lồng trên một đường ray trên cao. Mười sợi dây cáp treo lơ lửng từ cần cẩu, giữ một mảnh giáp ngực được chế tạo lại từ một thiết kế bị bỏ đi—tấm gương ma thuật có thể giết chết một Eva.
Cần cẩu đưa tấm gương đến dừng gần Eva-01, cỗ máy vẫn đang tự lột bỏ lớp giáp của mình.
Maya hét to hết mức có thể để át đi tiếng gầm như thác đổ, vung vẩy cánh tay một cách khoa trương trong bộ đồ bảo hộ.
「Tất cả mọi người, tập trung lại chỗ tôi!」
Các nhà khoa học vỗ vai nhau để truyền lời, trong khi các kỹ sư, vốn quen làm việc trong môi trường ồn ào hơn, sử dụng tín hiệu tay. Họ tập trung trước mặt Maya, một biển đồ bảo hộ màu cam.
「Mọi người ổn cả chứ?」 Maya hỏi, thầm nghĩ, *Từ khi nào mình bắt đầu lo lắng cho người khác vậy?*
Đôi mắt của phi hành đoàn mở to vì sợ hãi và phấn khích.
*Mình cá là mình cũng đang có bộ mặt y hệt.*
Ai cũng biết rằng họ đang chứng kiến một điều phi thường.
Giống như mọi người đang đứng trước mặt, Maya đã ướt sũng vì hơi nước ngưng tụ. Cô lau những giọt nước trên kính và dùng tay áo lau khô trán. Bất cứ ai tham gia đội này sau Trận chiến tại Trụ sở Nerv đều lần đầu tiên thấy cô mỉm cười.
「Tình hình đã thay đổi, vì vậy tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn. Nếu ai có thắc mắc, xin hãy chia sẻ ý kiến, vì chúng ta sắp lắp đặt tấm gương.」
Lớp giáp ngực có hình dạng phức tạp hơn thiết kế Eva tiêu chuẩn. Nó là sự đối lập hoàn toàn với vẻ duyên dáng và thanh lịch. Thiết kế cơ khí vốn ẩn chứa một tính nghệ thuật nhất định, nhưng lớp giáp này lại giống như sản phẩm của một nhà thiết kế đã ném tất cả mọi thứ lên tường để xem cái gì dính lại.
*Cái thứ giết Eva này nặng hơn vẻ ngoài của nó nhiều.*
「Cho đến nay,」 Maya giải thích, 「Cỗ máy Số Một hoạt động bằng cách thu hồi năng lượng thoát khỏi vũ trụ quan sát được của chúng ta vào các chiều không gian cao hơn.」
「Giống như tái chế vậy,」 viên sĩ quan kỹ thuật, một phụ nữ cao lớn đứng cạnh Maya, góp lời.
「Nhưng bây giờ năng lượng ngoại chiều đó đang đổ ồ ạt sang phía chúng ta một cách hoàn toàn không kiểm soát.」
「Cái gì nhiều quá cũng không tốt!」 viên sĩ quan kỹ thuật nói.
「Ngay lúc này, cơ thể của Cỗ máy Số Một đang biến đổi với tốc độ đáng kinh ngạc. Nhưng đây không phải là một chuỗi tự hủy. Eva không cố gắng loại bỏ cơ thể của nó, cũng không định giải phóng toàn bộ năng lượng đó.」
Phi hành đoàn xôn xao, nhưng Maya đã ra hiệu cho họ trật tự.
「Tuy nhiên, khối lượng năng lượng ước tính đang tăng tỷ lệ thuận với tốc độ phát triển của Cỗ máy Số Một.」 Maya chỉ vào một biểu đồ cho thấy các mức độ dự đoán. 「Tại mốc này, việc tái tạo cơ thể của nó sẽ hoàn tất. Nhưng hãy nhìn xem năng lượng tiếp tục tăng lên sau đó.」
Đường biểu diễn vẫn gần như thẳng tắp cho đến khi vọt ra khỏi biểu đồ.
「Nếu chúng ta không thể kiểm soát được năng lượng,」 Maya tiếp tục, 「quá trình tái tạo sẽ trở nên hỗn loạn cho đến khi nó cuối cùng sụp đổ. Kết quả cuối cùng sẽ là tự hủy, và chúng ta không thể biết nó sẽ gây ra bao nhiêu thiệt hại.」
Maya nhìn vào khuôn mặt của phi hành đoàn. Cô đã có được sự chú ý hoàn toàn của họ.
「Bắt đầu gắn lớp giáp kiềm chế nguyên mẫu!」 Maya hét lên. Cổ họng cô bắt đầu khàn đi; cô không quen nói to như vậy. 「Tấm gương sẽ liên tục phản chiếu năng lượng ngược lại chính nó cho đến khi nó quay trở lại phía bên kia—hy vọng là trước khi vũ trụ của chúng ta bị xé toạc qua cửa sổ ngoại chiều.」
Lần thứ hai trong vài ngày, một tiếng còi báo động tấn công lại vang lên giữa sự ồn ào của chiếc lồng.
Nhưng viên sĩ quan kỹ thuật ra lệnh cho phi hành đoàn tiếp tục làm việc. 「Đội thiết bị và vận chuyển, theo tôi đến Lồng Số Một. Những người còn lại, tuân theo lệnh của Trưởng phòng Ibuki và bắt đầu lắp đặt lớp giáp đó!」
Cụm người mặc đồ cam vội vã chia làm hai hướng.
Toji xuất hiện ở lối vào lồng. 「Yo! Nghe nói mấy người cần thêm người nên tôi đến giúp mấy việc tay chân này!」
Maya dúi một bộ đồ bảo hộ ẩm ướt vào tay cậu và quát, 「Mặc cái này vào!」 Rồi, với một chút ngạc nhiên, cô nói thêm, 「Sao cậu không sơ tán? Cậu có gia đình mà, phải không—một cô em gái?」
「Ừa, tôi cũng đang đi vì chuyện đó, nhưng trước khi ra khỏi miệng núi lửa, tôi quyết định ghé qua xem Shinji thế nào, rồi—」 Toji mở bộ đồ ướt sũng ra với vẻ mặt ghê tởm nhưng vẫn mặc vào. 「Thì đấy, còi báo động rú lên. Em gái tôi đang ở sảnh đợi trông hành lý. Mà này, tiếng ồn gì thế này?」
Maya chỉ vào LCL. Hơi nước bốc lên từ bề mặt của nó.
「Này, chẳng có cái quan tài nào lại ồn ào đến thế. Maya-san, Shinji—」
「Cậu ấy vẫn tan chảy ở trong đó.」