Sau khi bắn Shinji, Ayanami Rei Quatre tan vào hư không, không để lại bất cứ dấu vết nào, dù là khí thải hay dấu chân.
Thông qua cơ chế phản chiếu tinh thần, bản sao này lẽ ra phải nằm dưới sự kiểm soát của Rei Trois—Rei nguyên bản, người mang linh hồn.
Trois ngay lập tức bị tình nghi đã xúi giục Quatre nổi loạn, dù là cố ý hay vô tình, và hiện đang bị ban tình báo thẩm vấn gắt gao.
Nhưng giọng nói của những người thẩm vấn nghe thật xa xăm và trống rỗng, như thể có một bức tường ngăn cách họ với cô. Giọng nói của Cinq và Six cũng đã im bặt.
Cảm giác này không giống như mất đi các chị em của mình, mà giống như mất đi một phần cơ thể. Cô tự giam mình vào trong vỏ ốc.
Asuka là người đầu tiên đến thăm Rei trong lúc cô bị giam giữ. Cô mở tung cửa bằng một tràng quát tháo giận dữ, gạt phăng nỗ lực ngăn cản của những người thẩm vấn. Vừa vào trong, cô ném ra một câu hỏi duy nhất, đầy đau đớn.
「Tại sao?」
Ngay khoảnh khắc đó, Rei Trois nhận ra những người thẩm vấn đã nói sự thật; Rei Quatre, một bản thể khác của cô, đã bắn chết Shinji.
Ngay cả lúc này, gương mặt của Ayanami vẫn khó dò như ba năm về trước, nhưng Asuka thấy được rằng Trois không hề cố ý khiến Quatre nổi điên. Dù vậy, biết được ý định của Rei, hay sự vô tình của cô, cũng chẳng thay đổi được những gì đã xảy ra.
Asuka túm lấy cổ áo đồng phục học sinh của Ayanami và kéo cô đứng dậy.
「Đừng có dễ dàng bỏ cuộc như thế,」 Asuka nói. 「Shinji không thể chết khi tôi vẫn còn nợ cậu ta ơn cứu mạng ba năm trước.」
Asuka đã kéo Eva-01 trở về Tổng bộ Nerv, nơi người khổng lồ gục ngã được đưa vào không phải nhà chứa chính, Lồng Một, mà là Lồng Hai, nơi đã bị niêm phong từ lâu. Cái lồng này được giữ lại làm phương án dự phòng và nằm ở khu vực nay đã là khu cổ nhất của toàn bộ cơ sở, ngay phía ngoài rìa bắc của Geofront. Mái của nó đã sụp đổ trong Trận chiến tại Tổng bộ Nerv, và nhà chứa vẫn để ngỏ thông thiên. Đây cũng là nơi các Eva sản xuất hàng loạt đã bị tháo dỡ.
Kết quả quét nội tạng của Eva-01 khiến cả đội kỹ thuật lẫn đội khoa học bối rối. Họ đã hy vọng có thể xác định Shinji còn sống hay đã chết, nhưng thay vào đó lại thấy một thứ hoàn toàn vượt ngoài tầm hiểu biết của họ.
Không chỉ không có dấu hiệu nào của Shinji hay khoang điều khiển, mà ranh giới vật lý giữa các bộ phận bên trong cơ thể của người khổng lồ—cấu trúc xương, nội tạng, cơ bắp—đã mờ đi, và các thành phần giờ đây dường như đang hòa lẫn vào nhau. Không tin vào mắt mình, các kỹ sư trong phòng điều khiển cũ kỹ phủi bụi khỏi màn hình hiển thị, nhưng những gì họ thấy chẳng rõ ràng hơn chút nào.
Tia laser gamma đã nung chảy lớp giáp kiềm chế của Eva-01. Tại điểm tia laser đi vào và đi ra, các tấm kim loại gợn sóng như mặt hồ sau khi bị ném một tảng đá lớn xuống. Bên trong là một mớ hỗn độn, cháy rụi hoàn toàn. Một số bộ phận đã bốc hơi hoặc phát nổ ngay lập tức. Nhưng thiệt hại đó chỉ giải thích được một phần những gì các kỹ sư tìm thấy trong bản quét. Ranh giới giữa tất cả các bộ phận bên trong của Eva—ngay cả bộ xương của nó—đang trở nên không rõ ràng. Đội ngũ làm việc đã phải cấp tốc đổ đầy LCL vào cái lồng bị bỏ quên từ lâu trước khi Eva nặng 3.600 tấn sụp đổ dưới sức nặng của chính nó.
Người khổng lồ hình người nằm bên trong lớp giáp kiềm chế Type-F dường như đang biến thành một đống hồ, một trạng thái trống rỗng không còn liên hệ gì với những gì nó từng là… trừ một ngoại lệ. Trong khi cơ thể đang chết dần, một bộ phận vẫn tiếp tục tạo ra mức năng lượng nguy hiểm.
Động cơ S².
Nhà máy năng lượng này là sự kết hợp giữa lõi của chính Eva và một động cơ từng thuộc về Thiên thần Zeruel, kẻ mà Eva đã ăn thịt trong trạng thái cuồng nộ. Nó giải phóng Eva-01 khỏi sự phụ thuộc vào dây cáp năng lượng, nhưng nó không chỉ đơn thuần là một động cơ; nó là trái tim đang đập cho phép Eva tiếp tục tồn tại.
Và bây giờ động cơ đang ở trạng thái cực kỳ bất ổn, phát ra năng lượng ở mức cuồng nộ trong những đợt bộc phát bất thường trước khi giảm trở lại mức bình thường. Người khổng lồ rung chuyển như một trận động đất từ xa.
Dù Shinji còn sống hay đã chết—nếu cậu ta thậm chí còn tồn tại—mọi nỗ lực cứu cậu đều phải gác lại. Ưu tiên hàng đầu là ngăn chặn Động cơ S² đang biến động. Nếu không được kiểm soát, sự giải phóng năng lượng đột ngột của nó có thể gây ra một Đại họa Tận thế lần thứ Ba.
Động cơ S² là một cái vạc chực sôi trào, và các kỹ sư cùng nhà khoa học cần tìm cách nào đó để kiểm soát nó, giải phóng năng lượng một cách an toàn—nhưng không quá nhanh—và đưa Eva-01 đến một cái chết êm dịu.
Đội ngũ vừa cam chịu chấp nhận nhiệm vụ cay đắng này thì tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Với vẻ mặt kinh hãi, Maya nói: 「Bán kính của Động cơ S² đang thu hẹp lại… Nó đang rơi vào phía bên kia.」
Khuya hôm đó, quyết định sơ tán toàn bộ dân thường khỏi lòng chảo Hakone đã được đưa ra, bắt đầu ngay sau bình minh khi nhiệt độ đã tăng lên.
Liên Hợp Quốc đề nghị dùng phương tiện vận chuyển của họ để đưa Eva-01 đến một khu vực ít dân cư hơn, nhưng Nerv Nhật Bản đã từ chối vì không thể biết khi nào Eva có thể đột nhiên nổi điên và phát nổ. Phóng nó vào không gian cũng không phải là một lựa chọn. Cơ sở Tổng bộ không có bộ phận đẩy như cái đã được sử dụng để phóng các Eva Series-0.0. Ngay cả khi có, nếu không có cách nào để tạo ra Trường A.T. của Eva, việc phóng cũng không thể thực hiện được. Họ không có cách nào để vứt bỏ Eva-01 ở một địa điểm xa xôi.
Dù thế nào đi nữa, cuộc khủng hoảng này sẽ kết thúc ở Hakone.
Một dòng người sơ tán làm tắc nghẽn mọi con đường. Cư dân của Tokyo-3 đã được thông báo đây là một cuộc di tản tạm thời để tạo điều kiện cho việc sửa chữa quan trọng cấu trúc hạ tầng của thành phố.
Những công việc sửa chữa như vậy quả thực đã được tiến hành, nhưng những nỗ lực đó đã bị hủy bỏ. Một khi những người dân cuối cùng được sơ tán, tất cả các đội công tác và nhân viên Nerv đều được lệnh phải rời khỏi lòng chảo.
Chính phủ Nhật Bản đã bố trí các đơn vị SSDF dọc theo mọi tuyến đường cao tốc và đường sắt dẫn từ lãnh thổ do Liên Hợp Quốc thuê đến lãnh thổ Nhật Bản bên ngoài. Dưới vỏ bọc đảm bảo an ninh cho người sơ tán, họ giao cho một đội quân lớn nhiệm vụ kiểm tra công dân Tokyo-3 tại mỗi trạm kiểm soát trước khi vận chuyển họ đi nơi khác.
Aoba Shigeru đã trà trộn vào một hàng dân thường đang chờ xe buýt sơ tán. Anh đã che giấu danh tính của mình bằng da nhân tạo và kính áp tròng giả, và được trang bị giấy tờ tùy thân tốt nhất mà ban tình báo có thể làm giả. Nếu có bất cứ điều gì có thể khiến anh bị nghi ngờ, thì đó là phong cách thời trang của anh, thứ đã lỗi thời từ thế kỷ trước. Người lính ở trạm kiểm soát nhìn anh một cách kỳ lạ, nhưng đèn trên cổng vẫn chuyển sang màu xanh, và anh được vẫy tay cho qua. Chính sách là chính sách.
Chàng kỹ thuật viên máy tính đang rời đi để tìm kiếm sự giúp đỡ từ một giáo sư cũ, với không gì ngoài chiếc hộp đàn guitar trên lưng. Đi bằng trực thăng của Liên Hợp Quốc sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều, nhưng chính phủ Nhật Bản luôn cảnh giác với việc rò rỉ kiến thức hoặc nhân sự quý giá—đặc biệt là khi Nerv là bên nhận. Tốt hơn hết là đi dưới một danh tính không thu hút sự chú ý không mong muốn.
*Chúng ta luôn lấy những gì mình muốn,* Aoba nghĩ, *nên, về mặt cá nhân, mình cũng thông cảm cho họ.*
Nhưng anh không có ý định trở về tay không.
Mặc dù chức năng của Động cơ S² vẫn còn là một bí ẩn, đã có một thời các nhà khoa học nghĩ rằng họ có thể tái tạo một cái bằng công nghệ của con người, với các vật liệu—như Fullerne-C60—có khả năng chịu được lực thủy triều cục bộ. Một Động cơ S² do con người tạo ra sẽ cách mạng hóa ngành năng lượng.
Nhưng hiểu biết của họ về các động cơ này đã sớm thay đổi.
Những gì tồn tại của Động cơ S² trong vũ trụ quan sát được chỉ là một nửa của toàn bộ.
Lý thuyết này lần đầu tiên được đề xuất bởi một nhà vật lý lý thuyết. Lúc đầu, những người còn lại trong nhóm của bà không bị thuyết phục—nghe giống khoa học viễn tưởng hơn là khoa học thực tế—nhưng một khi dữ liệu bắt đầu chỉ ra sự tồn tại của 「phía bên kia」, họ nhận ra lý thuyết của bà đã giải thích được hành vi của các động cơ.
Tuy nhiên, điều đó chính xác có nghĩa là gì?
Các bản quét Động cơ S² cho thấy hai vòng xoắn ốc đan vào nhau thành một khối gần như hình cầu hoàn hảo. Trong không gian ba chiều, cấu trúc này trông lộn xộn và không thanh thoát, nhưng khi được biểu diễn bằng toán học trong không gian hai chiều mô phỏng theo vũ trụ học màng, hình dạng này trông giống như một miếng vải vò nát đang mở ra, với tám cấu trúc giống như ăng-ten tỏa ra vào thế giới màng.
Vũ trụ học màng có thể được minh họa như sau: Giả sử vũ trụ chỉ tồn tại trong hai chiều, nhưng lực hấp dẫn không bị giới hạn bởi những chiều đó và thay vào đó có thể di chuyển vào chiều thứ ba. Nói cách khác, lực hấp dẫn có thể thoát ra khỏi vũ trụ. Nếu năng lượng hấp dẫn có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào, thì phần lớn nó sẽ không còn tồn tại trên mặt phẳng hai chiều. Nó sẽ rò rỉ ra khỏi vũ trụ.
Động cơ S² thu giữ năng lượng đã thoát ra đó và khai thác nó.
Trong những chiều không gian cao hơn đó—thường được gọi là 「phía bên kia」—tám chiếc ăng-ten được cho là kéo dài ra xa hơn cả bản thân động cơ, với một màng hình bát giác rộng lớn căng ra giữa chúng, không khác gì một chiếc ô che nắng.
Giờ đây, Động cơ S² đang mất dần khối lượng và trượt vào phía bên kia.
「Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây.」 Đây không phải là điều Maya thích nói khi phòng thí nghiệm của cô là một cái lồng Evangelion đổ nát.
Khi Động cơ S² chìm sâu hơn vào phía bên kia, cơ chế này có thể bắt đầu thu hồi năng lượng ở quy mô khổng lồ.
*Nhưng bây giờ chúng ta cần phải dập tắt ngọn lửa đó.*
Theo tính toán của cô, vị trí của Động cơ S² trong không gian ba chiều sẽ ngày càng trở nên bất ổn. Ngay cả khi cô đang suy ngẫm về điều này, năng lượng bị dồn nén bắt đầu dao động.
Maya thở dài. 「Tại sao toán học chỉ đúng vào những lúc mình không muốn nó đúng chứ?」
Một trong những nhà khoa học khác cười cay đắng.
Đã đến lúc phải đưa ra quyết định. Họ nên thoát thân để giữ mạng? Hay họ nên hy sinh bản thân—không hẳn vì nhiệm vụ mà vì khao khát được nhìn thấy những chiều không gian vượt ra ngoài thế giới của mình, dù chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua?
Cả hai lựa chọn đều khó từ chối.
Maya kéo các nhà khoa học trở lại thực tại.
「Chúng ta sẽ thay giáp kiềm chế của Cỗ máy Số Một. Tôi sẽ xin giấy phép ngay lập tức, nhưng đừng chờ đợi. Bắt đầu tháo dỡ nó đi.」
Nhiệt độ của Eva-01 đã bắt đầu làm ấm LCL. Hơi nước bốc lên nơi chất lỏng gặp không khí lạnh bên ngoài. Hơi nước ngưng tụ thành những giọt rơi trên bề mặt của cái lồng cũ kỹ. Eva-01 đã chờ đợi khoảnh khắc này.
Asuka đã được lệnh hỗ trợ các nỗ lực dọn dẹp quy mô lớn hơn, chẳng hạn như các tòa nhà và cây cầu bị sập. Ngày qua ngày, khi điều khiển Eva-02 trong khu vực đô thị, Asuka để bộ não của mình chọn lọc một cách vô thức những thông tin liên lạc vô tuyến hỗn loạn để giải mã chỉ để đánh lạc hướng bản thân. Cô lấp đầy các giác quan của mình với càng nhiều thông tin càng tốt để ngăn những suy nghĩ không mong muốn xâm chiếm.
Khi người khổng lồ của cô khảo sát khu vực xung quanh, mắt cô dừng lại ở một điểm duy nhất.
Cô nhận thấy một điều mà không ai khác thấy, và Eva-02 tự động thay đổi hướng, bước qua dải băng màu vàng đánh dấu ranh giới của khu vực làm việc.
Khi bát băng vỡ tan, những khối băng khổng lồ đã văng ra khắp tổng bộ. Một khối như vậy đã va vào và lật ngửa một phần tấm giáp mặt đất, giờ đây đang đe dọa đè bẹp vườn dưa hấu của Kaji—hay đúng hơn là của Shinji.
「Cậu ta đã ngăn thế giới kết thúc. Cậu ta đã di chuyển khu vườn. Và sau ba năm mọi thứ vẫn kết thúc ư? Vậy là hết sao?」
Những cảm xúc dồn nén của Asuka truyền đến Eva-02, nó lật tấm giáp lên và—
—để lộ ra những mảng xanh thưa thớt.
「Ồ…」
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ: người khổng lồ màu đỏ quỳ xuống và săm soi mặt đất.
Mảnh đất nhỏ bé này của thế giới, thứ mà Shinji đã cho phép tồn tại, vẫn còn sống.
Trầm tích đã vùi lấp vườn dưa hấu, nhưng nó cũng đã cách nhiệt cho thảm thực vật khỏi nhiệt độ băng giá. Eva-02 đưa tay ra về phía mảnh vườn như thể đang cố cảm nhận hơi ấm của nó.
Ting!
Tiếng chuông từ lịch làm việc của Asuka kéo cô trở về thực tại.
*Shinji sẽ trở lại,* cô tự nhủ. *Thế giới của cậu ấy chưa bị hủy diệt. Có lẽ mình có thể chăm sóc nó cho đến khi cậu ấy quay về.*
Cô cầu nguyện rằng đây chỉ là tạm thời và tự nhủ rằng mọi chuyện sẽ không mãi như thế này.
Đã vài ngày trôi qua kể từ cuộc nổi loạn và đào tẩu của Ayanami Quatre, cùng với cuộc tấn công của đám Eva sản xuất hàng loạt.
Tuyết trong thành phố gần như đã tan hết, nhưng trên mặt hồ vẫn còn sót lại một khối băng khổng lồ, hơi lạnh từ đó không ngừng phả vào thành phố.
Asuka dùng đôi tay của Eva gom những mảnh vụn lại, dựng thành một bức tường chắn gió tạm bợ.
「Chị sẽ về sớm thôi,」 Asuka nói với luống dưa hấu.
Eva-02 đứng dậy, đất cát rơi lả tả từ tấm giáp gối của người khổng lồ. Asuka quay người, bắt đầu cất bước trở về thành phố, nơi công việc đang chờ đợi cô.