SAU KHI thoát khỏi vùng mây của Euro-II, lực lượng phản ứng nhanh của Liên Hợp Quốc đã nam tiến, vượt qua eo biển Tsugaru và tiến vào không phận đảo Honshu. Nhìn về phía tây, hướng lục địa châu Á, những dải cực quang dài lấp lánh hiện ra trước mắt họ. Kể từ khi Ngọn giáo Longinus bắt đầu quay quanh Trái Đất, cực quang đã xuất hiện thường xuyên hơn ở những vùng xa xích đạo. Màn chắn Longinus phản xạ và hội tụ ánh sáng mặt trời, làm nóng không khí và gây ra nhiễu loạn điện từ trường ở tầng khí quyển trên cao. Những dải plasma gợn sóng tựa cầu vồng đã giăng xuống bầu trời ở tận phía nam như thế này.
Trên một chiếc máy bay vận tải chật kín binh lính, một thành viên phi hành đoàn kiểm tra tình trạng lá chắn điện từ của máy bay. Thấy chỉ số vẫn bình thường, người đó nói: 「Chúng ta thậm chí còn chẳng cần yêu cầu phía Nhật Bản sử dụng biện pháp đối kháng điện tử. Chỉ riêng sự nhiễu loạn khí quyển này cũng đủ để che giấu chúng ta rồi. Tôi dám nói là mọi chuyện đang rất thuận lợi.」
Sự thật là, cuộc triển khai của họ đã diễn ra vô cùng vội vã.
Việc Nerv Nhật Bản độc quyền và sử dụng Evangelion một cách độc đoán đã khiến không chỉ các quốc gia châu Âu mà cả thế giới phẫn nộ. Sau khi việc sản xuất Eva ở Mỹ bị đình trệ, khối Eurozone đã liên kết lại để giành quyền kiểm soát những người khổng lồ. Tham gia sâu nhất là Đức, chi nhánh Nerv của họ vẫn còn cay cú vì cho rằng Unit-02 đã bị tước đoạt một cách bất công. Rồi thời cơ của họ cũng đến, hay đúng hơn là họ đã tự tạo ra nó. Thông qua Liên Hợp Quốc, họ ra lệnh cho Nerv Nhật Bản điều tra bề mặt Mặt Trăng, qua đó khiến căn cứ không có Eva-02, cỗ máy đáng tin cậy nhất và có thời gian thực chiến nhiều nhất, cũng như Eva-0.0 của Cinq, vốn đã được đưa từ quỹ đạo xuống để kiểm tra. Một yếu tố quan trọng khác trong kế hoạch của họ là thao túng dư luận sau vụ tấn công Ngọn giáo Longinus khiến hàng triệu người trên khắp châu Âu biến thành cột muối.
Nga được cho là đối tác của họ trong chiến dịch, tạo ra một mặt trận thống nhất và cho phép sử dụng các căn cứ quân sự. Nhưng khi trận động đất lớn xảy ra bên dưới bán đảo Kamchatka, Nga đột ngột rút lui. Tệ hơn nữa, các thảm họa toàn cầu càng làm cho luồng thông tin thêm hỗn loạn. Khi chiến dịch gần như chắc chắn phải trì hoãn, giới lãnh đạo quân sự đã cử một đơn vị tiên phong đi tiếp tế và trinh sát. Nhưng rồi Siêu Eva bất ngờ xuất hiện trên đồng bằng phía bắc Hokkaido, nơi vốn được cho là đầu cầu của lực lượng châu Âu. Âm mưu của họ đã bị rò rỉ chăng? Có vẻ là không, nhưng sự tình cờ đã khiến lòng chảo Hakone càng thiếu nhân lực hơn trước. Thông tin và mệnh lệnh trở nên rối loạn từ trên xuống dưới trong chuỗi chỉ huy. Trong hoàn cảnh bình thường, điều này có thể không quá khó xử lý. Nhưng thế giới đang trong cơn hỗn loạn. Một trong những lý do là Màn chắn Longinus đã bắt đầu gây ra hỏa hoạn ở nhiều nơi trên toàn cầu. Khi một bộ phận lực lượng châu Âu lầm tưởng rằng họ đã nhận được lệnh tấn công, phần còn lại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lao theo.
Nhưng dù chiến dịch bắt đầu trong hỗn loạn, nó vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch, và với việc Siêu Eva bị Euro-II ghìm chân, nhiệm vụ thậm chí còn tiến triển tốt hơn mong đợi.
Tất cả tên lửa dẫn đường phóng ra từ lòng chảo Hakone đều bị gây nhiễu, còn rocket không dẫn đường thì bị bắn hạ. Liên đội không quân hỗn hợp bay ở tầm thấp, tránh khỏi đường đạn tầm siêu xa của Eva-00 Type-F. Núi Phú Sĩ sừng sững ở phía tây; tất cả những gì còn lại là vượt qua vùng hẻo lánh và tấn công Nerv Nhật Bản cùng Tokyo-3.
Lần lượt từng phi công châu Âu nhận thấy một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ. Một đám mây đen bắt đầu lan rộng từ phía tây với tốc độ không tưởng, gần giống như trong một video tua nhanh.
Lực lượng tấn công đã sắp xếp gây nhiễu điện từ để che giấu cuộc xâm lược, điều này đồng nghĩa với việc họ không thể sử dụng hệ thống radar của chính mình, nhưng họ đã biết trước thời tiết sẽ như thế nào.
Bất kỳ việc sử dụng hệ thống phát hiện chủ động nào, bao gồm sonar, radar, lidar và tia hồng ngoại, cũng giống như tìm kiếm ai đó trong bóng tối bằng cách chiếu đèn pin—ánh sáng sẽ luôn tiết lộ người tìm kiếm trước. Do đó, hạm đội châu Âu không sử dụng bất kỳ phương pháp phát hiện chủ động nào; nếu cần, họ sẽ nhận thông tin từ các máy bay Cảnh báo Sớm và Kiểm soát Trên không (AEW&C) đóng quân ngoài tầm hoạt động, và ngay cả khi đó, hạm đội cũng sẽ không truyền bất kỳ tín hiệu xác nhận nào để đáp lại. Chẳng có lý do gì để tự dưng tiết lộ vị trí của mình cho kẻ thù.
Máy bay AEW&C trên Biển Nhật Bản không gửi bất kỳ thông tin nào về đám mây đang di chuyển. Lần truyền tin theo lịch trình tiếp theo là trong—
Một vật thể đập vào máy bay vận tải, rồi một vật thể khác. Bên trong thân máy bay rung lên với âm thanh như đất cát văng tung tóe. Đám mây đen dâng lên từ bên dưới, và chiếc máy bay chui vào trong đó. Vô số những đốm nhỏ phủ kín buồng lái, khiến phi công trong giây lát không thể nhìn thấy gì.
Đó là... xác côn trùng bị nghiền nát sao?
Đám mây đó là một bầy châu chấu khổng lồ.
Không có thời gian để đổi hướng, liên đội không quân hỗn hợp của châu Âu bay thẳng vào bầy đàn, chúng di chuyển tự do, thay đổi hình dạng như thể được tạo thành từ một chất lỏng không trọng lượng. Khi chiếc máy bay dẫn đầu biến mất, bị đám mây nuốt chửng, các máy bay phía sau đã dỡ bỏ lệnh cấm liên lạc. Nhưng quân đội Nhật Bản bên dưới không nhận được thông điệp ngay lập tức, và việc gây nhiễu vẫn tiếp tục. Đoàn máy bay cố gắng bay ra khỏi đám mây, nhưng ở mọi hướng thoát khả dĩ, bầy châu chấu đều tiến lên trước họ.
Một vài phi đội trinh sát đã thành công thoát lên độ cao lớn hơn, và các phi đội theo sau họ cũng thoát được lên trên bầy đàn, nhưng đại đa số máy bay vẫn tiếp tục bị đám mây đen nuốt chửng.
Sau Chấn động Thứ hai, động cơ quân dụng được chế tạo với trọng tâm là độ bền hơn là hiệu suất. Những động cơ như vậy có thể dễ dàng bỏ qua một hai con côn trùng bị hút vào. Nhưng bầy châu chấu dày đặc một cách bất thường đã từ từ làm suy giảm công suất của động cơ, và trước khi các phi công kịp nhận ra, máy bay của họ đã bắt đầu mất độ cao. Thông thường, gió sẽ thổi bay bất kỳ con côn trùng nào va vào máy bay, nhưng chúng quá đông đến nỗi cần gạt nước cũng ngừng hoạt động. Các cảm biến chủ động bị nhiễu loạn điện từ làm tê liệt, còn lidar và các cảm biến thụ động thì bị xác côn trùng làm tắc nghẽn hoặc phá hỏng. Dòng thông tin sai lệch khiến hệ thống định vị không thể hoạt động. Bên dưới những buồng lái bị châu chấu phủ kín, các phi công cố gắng điều khiển máy bay của mình mà không có bất kỳ công cụ nào dẫn đường, nhưng đến lúc đó, bánh lái cũng đã bị vô hiệu hóa. Bên trong đám mây không có ánh sáng, những cỗ máy bay tiên tiến nhất của châu Âu đã bị biến thành những cỗ quan tài bằng sợi carbon và nhôm. Một số phi hành đoàn cố gắng thả hành khách giữa không trung, nhưng dù của họ ngay lập tức bị khối côn trùng khổng lồ xé nát. Hàng hóa trên máy bay, cả người lẫn vật, đều bị hút ra ngoài và văng vào không trung, nơi chúng không thể làm gì khác ngoài việc tuân theo định luật hấp dẫn.
Những người may mắn bay cao hơn và sống sót sau đám mây thì bị cơn mưa tungsten từ tên lửa HARM của Nerv Nhật Bản vùi dập, hoặc động cơ của họ bị tên lửa tự dẫn phá hủy. Dù vậy, khoảng một phần ba lực lượng ban đầu đã xoay xở đổi hướng, quay trở lại đường cũ, nhưng ở độ cao lớn hơn. Kế hoạch dự phòng ban đầu là thoát về phía tây, nhưng đám mây châu chấu đã đến từ hướng đó, và cơn bão điện từ của cực quang đã ngăn cản việc liên lạc với Trung Quốc.
Họ đến đây với một nhiệm vụ nhưng chẳng hoàn thành được gì. Tự nhiên chẳng hề quan tâm đến hoàn cảnh của loài người.
Thêm dầu vào lửa—hay đúng hơn là thêm thương tích vào thương tích—các trận địa phòng không của JSSDF, vốn đã ngầm chấp thuận cho họ tiếp cận, giờ đây lại bắn những loạt đạn tiễn biệt vào hạm đội đang tháo chạy, càng làm hao tổn thêm số người sống sót.
Từ Tokyo-2—hay còn gọi là Tân Ichigaya—chính phủ Nhật Bản đã thể hiện sự trung thành mới của mình với Nerv Nhật Bản bằng cách chia sẻ một đoạn video cho thấy Siêu Eva đang đứng trong tư thế của người chiến thắng. Nhưng vào thời điểm đó, họ đã dỡ bỏ các biện pháp đối kháng điện tử và gây nhiễu vệ tinh, và Shinji đã báo cáo qua cơ sở hạ tầng của một công ty điện lực công cộng rằng Euro-II đã bay về phía bắc. Hiện tại, Nerv Nhật Bản không biết chính xác quy mô của thảm họa mà đám mây đen đã gây ra, và họ cũng không có cách nào biết được tại sao lực lượng không quân châu Âu lại hủy bỏ cuộc xâm lược. Bầy châu chấu sẽ tiếp tục hoành hành trong vài ngày nữa.
「Tôi không hiểu chuyện gì vừa xảy ra…」 Toji nói.
Misato trầm ngâm: 「Tôi tự hỏi liệu cuộc tấn công đã kết thúc chưa.」
「Và chúng ta sẽ giải quyết chuyện này thế nào đây?」 Toji hỏi. 「Ý tôi là về mặt chính trị.」
Misato bật ra một tiếng cười mệt mỏi nhưng không nói gì.
「Tôi không hiểu gì cả,」 Toji lặp lại.
Không phải con người hay Evangelion đã dập tắt hy vọng của châu Âu trong việc chiếm quyền kiểm soát các cơ sở của Nerv Nhật Bản, Vùng Không-Thời gian Tĩnh dưới lòng đất, và kho Eva hiện tại của Hakone. Một thế lực tự nhiên riêng biệt và áp đảo đã làm điều đó. Nghị quyết đã phê chuẩn cho nhiệm vụ này bị bãi bỏ. Cuối cùng, kết quả duy nhất của nó là làm cho một tình hình vốn đã rối ren càng thêm phức tạp.
「Tư lệnh, khi ngài đi đàm phán với người châu Âu, tôi muốn—」 Toji dừng lại để diễn đạt lại yêu cầu của mình. 「Xin hãy cho tôi đi cùng.」
Tất cả những gì nhân loại có thể làm là tiếp tục tìm kiếm câu trả lời.
「Tôi sẽ trông cậy vào sự giúp đỡ của cậu, Phó Tư lệnh.」