TRƯỚC KHI MẶT TRĂNG quay trở lại bầu trời Trái Đất, trên cả thế gian này chỉ có duy nhất một người vượt qua được Màn Chắn Longinus và tiến đến gần nó.
Nhưng khi trông thấy người bạn đồng hành nhợt nhạt của Trái Đất, cô đã phải nín thở vì kinh ngạc.
「Cái quái gì thế kia?」
Chỉ một từ 「thay đổi」 thôi thì không tài nào lột tả hết được cảnh tượng này. Mặt Trăng trước mắt cô lúc này hoàn toàn không khớp với bất cứ tri thức nào cô từng được biết.
Đầu tiên, nó rõ ràng ở gần hơn nhiều so với bình thường. Thứ hai—
Trông nó như thể sắp phình to đến nổ tung!
Đường kính Mặt Trăng đã tăng hơn 1,2 lần so với kích thước cũ, quỹ đạo của nó cũng đang hạ thấp dần về phía Trái Đất. Và những thay đổi này vẫn còn đang tiếp diễn. Do quỹ đạo và lực hấp dẫn của Mặt Trăng liên tục biến đổi, AI của Eva-02 Allegorica phải không ngừng tính toán lại đường bay cho Asuka.
「To quá…」 Asuka lẩm bẩm một mình. 「Gần quá.」
Vô số vết nứt chạy ngang dọc trên bề mặt Mặt Trăng theo những hình gợn sóng—điều này đặc biệt dễ thấy ở vùng tối—làm lộ ra biển lửa bên dưới. Liệu có thứ gì đó đã đâm vào Mặt Trăng và tạo ra những khe nứt rực cháy này? Hay chúng được tạo ra bởi một thứ gì đó phun trào từ bên trong? Một phần bề mặt thậm chí đã tan chảy và cuộn xoáy trong những dòng đối lưu.
Cảnh tượng bất ngờ và gây sốc đến nỗi Asuka tự hỏi liệu màn hình của Đơn vị 02 có đang gặp trục trặc gì không. Đôi mắt xanh thẳm của cô cố gắng tìm kiếm sự thật trong màn hình vô cực. Cô thậm chí còn có một thôi thúc muốn bước ra ngoài và tự mình nhìn cho rõ.
Mặt Trăng vốn được cho là lạnh lẽo và tĩnh lặng về mặt địa chất, ít nhất là theo những gì Asuka đã được dạy. Chắc chắn, một vài phần của Mặt Trăng được cho là vẫn còn ấm, do nhiệt lượng còn sót lại từ thuở sơ khai, và có thể là do các tác động lặp đi lặp lại của tiểu hành tinh và sao chổi đã hình thành nên các biển của nó. Nó có lõi, có lớp phủ và có vỏ, nhưng không có kiến tạo mảng. Địa hình của Mặt Trăng vẫn không thay đổi qua những khoảng thời gian dài đằng đẵng. Các xáo trộn thường chỉ giới hạn ở sự giãn nở và co lại do nhiệt của Mặt Trời, và những cơn địa chấn duy nhất trên Mặt Trăng có nguồn gốc từ thủy triều, do Trái Đất níu kéo vệ tinh của nó từ vị trí cố định trên bầu trời.
Đáng lẽ ra nó phải như vậy.
Nhưng giờ đây, mọi thứ Asuka từng biết đều đã bị đảo lộn. Phản ứng bản năng đầu tiên của cô là buông lời phàn nàn.
「Thôi nào, không thể để cho tôi yên một chút được à?」
「Nếu những gì mình đang thấy là thật,」 Asuka tự nhủ, 「thì chắc chắn từ Trái Đất họ cũng phải thấy cảnh này.」
Sự biến đổi của Mặt Trăng quá đỗi dữ dội, đến mức bất cứ ai ngước nhìn lên cũng sẽ nhận ra, kể cả bằng mắt thường.
Theo nhật ký đo lường của Eva, sự biến đổi kinh hoàng của Mặt Trăng đã bắt đầu ngay sau khi Asuka xuyên qua Màn Chắn Longinus. Nhưng lúc này, vẫn còn bàng hoàng trước cái chết của Ayanami Cinq, Asuka vẫn cố gắng xem xét thông tin từ mọi góc độ để tìm một lời giải thích thỏa đáng hơn. Một câu trả lời chợt lóe lên—thay vì Mặt Trăng đột ngột trải qua sự biến đổi dữ dội này, thì chính Asuka, sau khi đi qua màn chắn, giờ đây mới nhìn thấy những gì đã bị che giấu.
「Nếu từ Trái Đất chúng ta không nhìn thấy Mặt Trăng thật, vậy thì thứ chúng ta đã thấy là gì?」
Dù ý nghĩ này có vẻ kỳ quặc, nhưng vẫn có dữ liệu để chứng minh nó. Asuka đã cố gắng thiết lập liên lạc với Tokyo-3 nhưng không thành công. Thực tế, cô không thể liên lạc với bất kỳ ai trên Trái Đất. Nếu Mặt Trăng này có thể được nhìn thấy từ Trái Đất, điều đó có nghĩa là bức xạ điện từ khả kiến đã đi xuyên qua màn chắn từ phía Mặt Trăng đến Trái Đất, và ít nhất cô cũng có thể gửi ké một loại tín hiệu nào đó trên những con sóng ấy. Nhưng không một nỗ lực nào của cô thành công.
「Lẽ nào Màn Chắn Longinus đã cho chúng ta thấy một lời nói dối?」
Ít nhất thì việc mất liên lạc không nhất thiết có nghĩa là Trái Đất đã bị xóa sổ. Khả năng đó từng là một trong những nỗi sợ của cô. Chà, cô khô khan nghĩ, mình vẫn còn một chuyện để mong chờ.
Rồi cô nhận ra rằng nếu Màn Chắn Longinus đã che giấu sự thật, thì những người trên Trái Đất sẽ không thể quan sát được việc Eva-02 đã vượt qua rào cản thành công. Đối với Shinji ở Nerv Nhật Bản, cả Asuka và Cinq có lẽ đều đã chết dưới ngọn thương.
Thằng đó đã bỏ cuộc chưa nhỉ? Hay nó vẫn đang đặt cược vào khả năng mình sống sót? Khi về đến nhà, mình nhất định phải cạy miệng nó ra cho bằng được.
Cô tưởng tượng ra cảnh tượng đó.
「Đồ ngốc! Cậu không tin tưởng tôi sao?」
「Không, Asuka! Không phải như vậy!」
Và rồi cô sẽ bắt nó phải ngước nhìn mình và nói tất cả những gì cô muốn nghe. Chắc sẽ thỏa mãn lắm đây.
Asuka biết rằng chuyến thám hiểm Mặt Trăng của mình đã trở thành một chuyến đi một chiều. Nhưng suy nghĩ kiểu đó rất dễ khiến cô gục ngã. Thay vào đó, cô hướng suy nghĩ của mình vào tất cả những lý do cô cần phải quay trở về.
Trên màn hình buồng lái, một cửa sổ phụ hiển thị hình ảnh của Trái Đất, nơi tia laser liên lạc của cô đang khóa mục tiêu.
「Trái Đất đó là giả.」
Asuka có một lý do khác để nghi ngờ những gì cô nhìn thấy trên bề mặt màn chắn, ngoài việc mất liên lạc. Vì một lý do nào đó cô không hiểu, Trái Đất phía sau cô trông tối một cách bất thường so với khi ở phía bên kia.
Cô biết những người dưới Trái Đất sẽ có kế hoạch của riêng họ. Vì vậy, cô cũng phải làm tất cả những gì trong khả năng của mình. Khoảnh khắc cô ngừng tiến về phía trước sẽ là khoảnh khắc sự tuyệt vọng đến vô vọng của hoàn cảnh này nghiền nát cô. Cô gần như đã có thể nghe thấy tiếng bản thân mình đang vỡ vụn.
Tập trung vào nhiệm vụ.
「To quá…」 cô lặp lại. 「Gần quá.」
Cô tự hỏi bây giờ Mặt Trăng cách Trái Đất bao xa. Không có một điểm tham chiếu đáng tin cậy nào trên hành tinh quê nhà, cô không thể đo lường một cách chính xác, nhưng vệ tinh của hành tinh dường như đã vượt qua cận điểm cũ là 350.000 km.
「Không biết nó có đâm vào không nhỉ,」 cô nói, ý là đâm vào Trái Đất. 「Chắc mình có thể cưỡi Mặt Trăng để quay về.」
Nhưng nếu điều đó xảy ra, thế giới chắc chắn sẽ đi đến hồi kết.
Liệu Mặt Trăng có giáng xuống đòn kết liễu cuối cùng đó không?
Dù chuyện gì đang xảy ra, cô cũng đang chứng kiến một điều gì đó vượt xa lẽ thường.
Mặt Trăng… Mặt Trăng đang…
Mặt Trăng cho cô cảm giác nó đang sống một cách dữ dội, với dòng máu nóng chảy bên trong.
Mặt Trăng không hề chết.