Ở ĐỘ CAO 300 cây số so với bề mặt mặt trăng, Eva-02 Allegorica phóng một vệ tinh do thám từ khoang chứa hàng của mình, rồi một chiếc nữa ngay sau đó. Nhưng các vệ tinh này không mang nhiều nhiên liệu để hiệu chỉnh quỹ đạo – và, như để minh chứng cho tình thế tiến thoái lưỡng nan này, AI của Eva-02 lại một lần nữa tính toán lại quỹ đạo của chính nó. Nếu quỹ đạo của chúng cứ liên tục thay đổi, Asuka sẽ không thể trông cậy vào việc trinh sát của chúng được lâu.
Sau khi phóng vệ tinh, Eva-02 Allegorica bắt đầu hạ xuống một quỹ đạo còn thấp hơn nữa.
THÌNH THỊCH!
Asuka cảm thấy tim mình đập thình thịch.
「Hửm? Mình đang lo lắng hay sao? Không giống mình chút nào. Mình…」 Cô đặt tay lên ngực.
「Khoan đã, cái này không phải từ mình. Chẳng phải đây là tiếng từ lồng ngực của Unit-02 sao?」
THÌNH THỊCH!
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Cô nói với cỗ máy Eva của mình: 「Mày có nhận ra mày không phải là Super Eva không hả? Mày làm gì có tim trong đó!」
Nhưng tiếng tim đập vẫn tiếp tục vang lên. Phản hồi từ Eva khiến lồng ngực của chính cô cũng cảm thấy ấm lên.
Asuka làu bàu. 「Tại sao lại thế này?」
Nguyên nhân đến từ một nơi rất xa, vượt ngoài tầm hiểu biết của Asuka, tuốt tận dưới Trái Đất.
Bên kia Bức Màn Longinus, hai cỗ máy Eva đang khóa chặt nhau trong trận chiến. Euro-II đã bắt đầu bắt chước nhịp tim của Super Eva để triệu hồi lại Q.R. Signum mà Shinji đã xé khỏi nó.
Asuka sẽ không bao giờ đoán được rằng Eva-02 của cô đang có một sự cộng hưởng song sinh với một cỗ máy Eva khác cùng mẫu.
Một ảo ảnh về Hikari xuất hiện cùng với nhịp tim. Asuka không biết về Euro-II hay việc Hikari là phi công của nó. Và cô cảm nhận được – không hẳn vì lý do đó – một Hikari khác với người mà Shinji nhìn thấy, không phải là một người bị thống trị bởi nỗi kinh hoàng không lối thoát. Ảo ảnh của Asuka hoàn toàn trái ngược; Hikari đang mỉm cười, ngây thơ như một đứa trẻ. Nhưng tại sao?
BÍP!
Một tiếng báo động kéo Asuka ra khỏi dòng suy nghĩ. Thậm chí trước cả khi đọc nội dung cảnh báo, cô đã đập vào nút khởi động khẩn cấp. Nhịp tim đã bắt đầu ảnh hưởng tiêu cực đến các phao phản trọng lực của hệ thống Allegorica, và trường trọng lực đang bị nhiễu loạn.
Asuka tặc lưỡi. Cô đã định lẳng lặng lướt vào lãnh thổ của địch với các hệ thống ở chế độ chờ. Nhưng tiếng báo động này chẳng khác nào chuông điện thoại reo trong túi – dù thông điệp là gì, nó cũng chẳng phải tin tốt lành.
Đèn tín hiệu chảy như máu trên bảng trạng thái, và khoang lái chứa đầy LCL. Eva chia sẻ các giác quan của nó với Asuka một cách mật thiết hơn, và nhịp tim dồn dập lại tăng thêm một bậc.
「Agh, mày im đi được không?」
Lò phản ứng N2 tự động tăng công suất lên mức chiến đấu, và cần điều khiển không còn cứng nữa. Sức mạnh tràn ngập khắp cơ thể Unit-02, và cỗ máy Eva giờ đã hoạt động hết công suất.
Eva-02 vẫn đang hạ quỹ đạo xuống độ cao 200 cây số.
Đừng nói là Armaros đã đến rồi nhé. Chà, nếu vậy thì mình cũng đỡ mất công tìm hắn…
Thứ xuất hiện trước mặt Eva-02 không phải là Armaros, mà là một thây ma bị thu hút bởi nhịp tim.
Máy quay tầm xa của Asuka phóng to tầm nhìn về phía đường chân trời của mặt trăng, nơi một Kẻ Mang Thiên Thần đang đứng sừng sững.
「Cái gì?!」 Asuka hét lên. 「Mày làm cái quái gì trên này?」
Theo những gì đội ngũ kỹ sư biết, cơ thể của những gã khổng lồ mang ấu trùng này từng thuộc về những Evangelion sản xuất hàng loạt màu trắng. Làm thế nào một trong số chúng lại lên được mặt trăng, và cả… tại sao?
「Không biết nó đã phát hiện ra mình chưa.」
Nó đang nhìn về phía này.
Nó đang nhìn—
Dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang khi bị một chùm sáng kèm theo các dải màu tam sắc tấn công.
Ngay lập tức, Asuka kéo cần điều khiển bên trái xuống, và các động cơ đẩy ghì gã khổng lồ xuống.
Chùm sáng bám theo, và ý thức của Asuka bắt đầu trở nên xa vời. Rồi Eva-02 Allegorica nhanh chóng hạ độ cao và tìm nơi ẩn náu ở phía bên kia độ cong của mặt trăng.
Hệ thống Allegorica cần một chút thời gian để tạo ra hiệu ứng trọng lực. Khi đã sắp xếp xong các hạt graviton giữa các khe kim cương nhân tạo, cỗ máy Eva sử dụng trường trọng lực để ổn định độ cao của mình. Bay lượn trên các đỉnh núi và thung lũng, với khung cảnh như một bộ phim câm đen trắng, Asuka cười một cách mãn nguyện.
Vậy là, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau! Tóc Asuka dựng đứng, da cô nổi da gà. Khuôn mặt cô cong lên thành một nụ cười ma quái.
「Hallelujah!」
Địa hình mặt trăng lởm chởm hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng khi nó lướt qua bên dưới với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô bay qua khung cảnh đơn sắc – những mảng nắng và những khoảng tối đen kịt – rồi qua những dòng sông lửa vĩ đại. Cô ra lệnh cho Eva-02 lấy khẩu pháo ray điện từ Powered 8 từ giá treo vũ khí. Gã khổng lồ nắm chặt khẩu súng trong tay phải.
Asuka phá lên cười. 「A, tao đã mong hơn bất cứ điều gì rằng chính tao sẽ là người xử mày khi mày xuất hiện!」
Asuka biết đòn tấn công tâm trí dạng tia sáng đó. Trong cái kén của Kẻ Mang đó là Thiên Thần Arael.
「Lần trước mày đã làm bẽ mặt tao,」 Asuka nói khi lướt qua tất cả các đồng hồ và chỉ số trên màn hình của mình, như thể đang soi gương lần cuối trước một buổi hẹn hò quan trọng. Cô đảm bảo mình vẫn được kết nối với các vệ tinh do thám.
Cô khóa các vệ tinh vào Kẻ Mang Thiên Thần – Kẻ Mang Arael – để theo dõi liên tục.
「Nhưng rốt cuộc mày cũng không tệ lắm. Ý tao là, mày đã tự mình đến đây tìm tao. Và lần này, tao sẽ giết mày!」
Phớt lờ những cảnh báo từ hệ thống điều khiển vũ khí, Asuka chuyển công suất của khẩu Powered 8 lên mức tối đa. Một tính năng của khẩu pháo ray là khả năng điều chỉnh tốc độ bắn một cách tinh vi, nhưng ở mức cài đặt này, vũ khí sẽ không thể bắn được nhiều phát. Một khi cô đã dùng hết năng lượng dự trữ trong các tụ điện, ngay cả hai lò phản ứng N2 song sinh của cô cũng sẽ cần một thời gian để nạp lại. Hơn thế nữa, ma sát và mài mòn sẽ làm hỏng nặng các thanh ray gia tốc của khẩu súng.
Nhưng đổi lại, khẩu Powered 8 có thể bắn một viên đạn duy nhất với động năng lớn hơn một bậc so với khẩu pallet rifle thế hệ trước.
Theo phân tích từ cuộc tấn công của Arael ba năm trước, Thiên Thần đã sử dụng một Trường A.T. để xâm nhập vào tâm trí của đối thủ. Trong cuộc tấn công, Trường A.T. của Thiên Thần không còn là một bức tường, mà là một đường hầm vươn ra để xuyên thủng và vô hiệu hóa Trường A.T. của mục tiêu.
Cấu trúc trường hình nòng súng tương tự cũng được sử dụng bởi khẩu súng trường dài của Eva-00 Type-F, khẩu Field Piercer, hay còn gọi là Xương Sống Thiên Thần. Nhưng trong khoảnh khắc bắn ngắn ngủi, Eva-00 Type-F lại dễ bị tấn công trực diện. Có lẽ Arael cũng có chung điểm yếu đó. Thậm chí còn tốt hơn, Arael thực hiện cuộc tấn công của mình trong một khoảng thời gian kéo dài. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là trong khi Asuka đang nhắm bắn, cô sẽ phải phơi mình trước đòn tấn công tinh thần của Thiên Thần.
Asuka bắt đầu thay đổi đường bay của Eva-02 Allegorica. Bay thẳng đến Kẻ Mang Arael sẽ khiến cô không thể tận dụng địa hình của mặt trăng. Trong trận chiến này, chiến lược của cô có lẽ sẽ bao gồm việc tấn công mạn sườn đối phương khi họ đấu súng qua các khe núi. Dù cô bay thấp đến đâu, cuối cùng cô vẫn đang trên một quỹ đạo. Cô sẽ không thể thay đổi hướng đi như một chiếc máy bay trong khí quyển. Không gian vũ trụ thật khó chịu như vậy đấy.
Theo bản đồ được tạo ra bởi các cảm biến của vệ tinh do thám, cơ hội bắn đầu tiên của cô sẽ đến trong ba mươi giây nữa.
Ngay cả trước khi cô ló ra khỏi bóng của ngọn núi, đường đỉnh núi đã trở nên sáng rực. Arael đã nhắm vào Asuka. Là do nhịp tim sao?
Nhưng rồi khoảnh khắc của cô đã đến, và cô bóp cò.
「Ăn 240 megajoule hủy diệt thuần túy đi!」
Lực giật của khẩu Powered 8 khiến Eva-02 Allegorica lộn nhào về phía sau, chìm trong ánh sáng của Arael. Nhưng cô đã nhắm rất chuẩn.
Mình làm được rồi.
Kẻ Mang giơ cánh tay ra, và một tấm khiên mạnh mẽ xuất hiện. Ngay trước khi Eva-02 lướt qua sau ngọn núi tiếp theo, Asuka thấy phát đạn của mình bắn trúng tấm khiên, nhưng thay vì tan rã do sự truyền năng lượng khủng khiếp, tấm khiên của Kẻ Mang đã ion hóa viên đạn pháo ray và biến nó thành một sóng xung kích hình tròn, màu cầu vồng, làm tung lớp đất đá gần đó.
Đòn tấn công không xuyên qua được.
Cái gì?! Kẻ Mang có thể tạo ra khiên riêng ngay cả khi Arael đang thực hiện đòn tấn công tinh thần?
「Chơi bẩn!」
BÙM!
Đột nhiên, các lò phản ứng N2 tắt ngấm, và Eva chuyển sang nguồn năng lượng nội bộ. Đồng hồ đếm ngược giới hạn hoạt động bắt đầu chạy.
「Này! Thôi nào!」
Hệ thống điều khiển của Allegorica đã bị sập sau khi phải liên tục tính toán lại việc kiểm soát độ cao và căn chỉnh phao phản trọng lực. Các lò phản ứng N2 tự động thực hiện một cuộc tắt máy khẩn cấp. Các máy phát điện chênh lệch pha ở đầu cánh vẫn phải hoạt động, nhưng việc truyền năng lượng đã bị ngắt từ bộ phận Allegorica.
Mọi bộ phận của Eva từ thắt lưng trở xuống đều bị đóng băng và không phản ứng. Cô thậm chí không thể ngắt kết nối khỏi bộ phận Allegorica.
「Agh!」 cô hét lên, đấm vào bảng điều khiển.
Bảng điều khiển từ chối gửi lệnh khởi động lại hệ thống.
「Đáng lẽ mình không nên mong đợi gì hơn từ một nguyên mẫu!」
Văng ra một tràng chửi rủa bằng nhiều thứ tiếng, Asuka rời khỏi ghế phi công và trôi nổi trong dòng LCL về phía sau khoang lái.
「Mày không phải là một cái máy tính cũ, nên đừng có hành xử như vậy!」
Một hộp cầu dao cho bộ phận Allegorica đã được lắp đặt phía sau ghế phi công, bên cạnh ổ đĩa định nghĩa logic lớn. Asuka không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khởi động lại hệ thống bằng một công tắc thủ công. Nhưng Eva của cô sẽ sớm rời khỏi chỗ nấp sau ngọn núi.
「Ước gì mình đã không bảo họ lắp cái này ở một nơi không vướng víu.」
Nếu Cinq còn sống, con bé có thể quan sát chiến trường từ trên cao và yểm trợ cho mình bằng khẩu laser tia gamma đó. Asuka cảm thấy một sự cô đơn mạnh mẽ không thể diễn tả bằng lời. Ngay khi cô nhận ra mình đang một mình, một chùm sáng xuất hiện trên màn hình của cô.
Chùm sáng của Arael làm cô nhớ đến ánh sáng đã xuất hiện khi Cinq bị Cây Thương Longinus nuốt chửng.
Đó là lúc ý thức của Asuka bị đánh cắp. Chỉ một khoảnh khắc yếu lòng đã để cho Thiên Thần xâm nhập, và ánh sáng của Arael xuyên sâu vào bản thể của cô.
THÌNH THỊCH!
Một cú giật mạnh đánh vào khắp cơ thể Asuka, và cô tỉnh lại với một tiếng rên.
Một cú va đập vào đầu đã để lại mùi khét trong mũi cô. Asuka nhìn quanh và thấy tóc mình đã bị hút vào cửa hút của hệ thống tuần hoàn LCL ở phía sau khoang lái, và dòng chất lỏng đã ngừng chảy.
LCL có sức nổi tương đương với cơ thể người – nhẹ hơn nước một chút. Chất lỏng này không dễ bị nén, và dòng chảy của nó mang một lực đáng kể. Việc dừng đột ngột đã gây ra một cú giật cho toàn bộ hệ thống. Một trong ba máy bơm tuần hoàn LCL đã bị hỏng, và nếu Asuka không đeo nút bịt tai chống nước, màng nhĩ của cô cũng đã bị vỡ.
Bị đánh thức một cách thô bạo bởi cú giật này, đầu đau như búa bổ, mặt đỏ bừng dù không có ai ở đó để thấy, Asuka hét lên một tiếng xấu xí.
Mình đang làm cái quái gì vậy?
Bộ phận Allegorica bắt đầu quá trình khởi động lại. Cỗ máy Eva đã mất thăng bằng và đang lao xuống. Gã khổng lồ đã đi vào một thung lũng khuất tầm nhìn của Kẻ Mang Arael, nhưng với các hệ thống bị suy giảm, Eva-02 sẽ đâm vào mặt trăng trong vòng chưa đầy bốn mươi giây.
Vừa để mắt đến đèn báo khởi động, Asuka vừa dùng lưỡi cắt của bộ dụng cụ đa năng để cắt phăng mái tóc của mình. Mặc dù cô rất tự hào về mái tóc dài của mình, cô không hề do dự. Ngay sau đó, cô bơi về phía trước khoang lái và trở lại ghế phi công.
Asuka kỳ vọng rất nhiều ở người khác, nhưng còn nhiều hơn ở chính mình – và điều đó bao gồm cả việc hoàn thiện bản thân. Mất tóc thì đã sao? Cô vẫn còn nhiều thứ để tự hào.
Nếu Asuka không khởi động lại hệ thống tuần hoàn LCL, cô sẽ chết ngạt trong vòng vài phút.
「Nhưng trước tiên, mình phải xử lý con quái vật đó!」
Với đôi mắt ngầu máu, Asuka lườm về phía kẻ thù đang ẩn nấp ở phía bên kia những ngọn núi và sau đó bắt đầu tách ra các bộ phận có thể sử dụng được của hệ thống vẫn đang khởi động lại.
Đầu tiên, các động cơ đẩy…