Thay vì bay thẳng đến mặt trăng, Eva-0.0 của Cinq và Eva-02 của Asuka từ từ nâng quỹ đạo lên cao. Kế hoạch là tiếp cận Bức Màn Longinus ở góc lài nhất có thể.
Asuka nhìn Trái Đất lơ lửng phía trên đầu.
Cô từng đọc một báo cáo nói rằng sự dịch chuyển của các mảng kiến tạo đã khiến bán đảo Ả Rập bắt đầu xoay ngược chiều kim đồng hồ.
Dãy Himalaya đã vọt lên cao đột ngột, còn tiểu lục địa Ấn Độ thì bắt đầu chìm xuống bên dưới mảng Á-Âu ở phía bắc. Người dân nơi đó đã bắt đầu chạy nạn sang các nước lân cận, nhưng khối lục địa, một trong những nơi có mật độ dân số cao nhất thế giới, lại đang di chuyển nhanh hơn cả những người sống trên nó.
Các mảng kiến tạo vốn tương đối nhẹ và thường không bị chìm xuống, ngoại trừ một vài vị trí đặc thù.
Khi chúng chìm, điều đó có nghĩa là lớp manti bên dưới chúng đang co lại trên quy mô cực lớn.
Bằng cách đo đạc bên trong lòng đất, các nhà địa chất đã đưa ra giả thuyết rằng Trái Đất đang mất dần vật chất từ các lớp bên trong. Cả lớp manti rộng lớn lẫn phần lõi đều đang dần biến mất.
「Thật khó tin nổi,」 Asuka tự nhủ, 「Trái Đất đang 'sụt cân' còn các mảng kiến tạo thì lại húc vào nhau.」
Khoan đã…
Nếu Cây Thương Longinus đang dùng một sức mạnh kỳ lạ nào đó để thu nhỏ Trái Đất, vậy thì toàn bộ phần vật chất bị thiếu hụt đó đã đi đâu?
<<Unit Hai—Soryu-san.>> Giọng Cinq rè rè qua loa thủy âm. <<Chúng ta còn 600.000 mili giây nữa là tiếp xúc với rào chắn.>>
Asuka đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định.
*Nó gọi mình là Soryu-san.*
Ayanami nguyên bản, Rei Trois, lúc đầu gọi Asuka là 「Đứa Trẻ Thứ Hai」. Phải mất hai năm cô ta mới bắt đầu gọi cô là 「Asuka」.
*Còn giờ, khi Cinq đã hình thành nhân cách riêng, nó lại gọi mình là Soryu-san.*
Cinq đã cố gắng hòa đồng hơn những Ayanami khác, nhưng Asuka vẫn cảm thấy khó mà hiểu được con người thật của Cinq. Cô bé dễ nói chuyện, nhưng đôi khi Asuka có cảm giác cô bé chỉ đang làm cho có lệ. Thật khó để biết liệu những lời cô bé nói có thật lòng hay không.
*Chịu thôi… Có thể nó là người tốt, nhưng nếu nó không chân thành, thì ai sẽ là người bước tới trước để làm bạn với nó chứ?*
*Mà thôi, có lẽ mình nên lo chuyện của mình thì hơn.*
Asuka nói vào máy tính trong buồng lái. 「Kết nối về Trái Đất. Nerv Nhật Bản, trung tâm chỉ huy Hakone.」
Màn hình hiển thị, TRĂNG-TEN TRUYỀN TÍN HIỆU ĐỊNH HƯỚNG BÌNH THƯỜNG. ĐANG KHÓA MẠNG LƯỚI QUỸ ĐẠO TẦM THẤP. HỆ THỐNG HOẠT ĐỘNG TỐT.
*Vậy là vẫn còn vài vệ tinh xoay xở giữ được nhiên liệu.*
「Trung tâm chỉ huy, đây là Unit Hai. Chúng tôi còn mười phút nữa là đến Bức Màn, và tôi đang nhận thấy sự bất thường trong phân bố mật độ từ thông của vành đai bức xạ Van Allen. Tôi nghĩ Cây Thương Longinus đang khuấy động từ trường Trái Đất, nhưng dù nguyên nhân là gì, các số liệu mô phỏng từ ba mươi phút trước đã sai bét rồi.」
<<Trung tâm chỉ huy Hakone gửi Unit Hai Allegorica. Mời nói tiếp.>>
「Khi tôi điều chỉnh các hạt graviton trên cánh, chúng đang thu nhận được những rung động trong sóng hấp dẫn phát ra từ Bức Màn Longinus. Tôi nghĩ cây thương đang làm cho rào chắn rung lên.」
Một giọng nói khác xen vào đường truyền.
<<Asuka.>>
「Vâng, Shinji, cậu không cần phải nói. Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.」 Asuka nói, không còn cái giọng điệu huênh hoang như con người cũ của cô nữa. 「Cứ xem đây.」
<<Unit Hai, đây là Unit Cinq. Chúng ta còn 200.000 mili giây nữa là đến Bức Màn.>>
「Tôi đang bơm LCL vào khoang lái để chuẩn bị cho va chạm.」
Tất cả các phép đo đều cho thấy Bức Màn Longinus, đúng như nghi ngờ, là một không gian lệch pha. Nếu đúng là như vậy, thì một Trường A.T. có cùng độ lệch pha sẽ có thể mở ra một con đường xuyên qua.
Thoạt nhìn, phía trước dường như chẳng có gì, nhưng khi Asuka đến gần rào chắn, cô bắt đầu thấy một thứ ánh sáng mờ ảo, nhiều màu như cầu vồng—Bức Màn Longinus. Độ dày của rào chắn, nếu có, gần như bằng không, thế nhưng trường lực này lại làm méo mó mọi hình ảnh trong không gian vũ trụ khi nhìn từ Trái Đất.
「Đếm ngược đến lúc tiếp xúc. T-trừ 7, 5, 3. Unit Hai, xác nhận.」
<<Unit Cinq, xác nhận.>>
Khi hai cỗ Eva bung Trường A.T. và kết nối với rào chắn, một lực cực lớn lập tức đẩy ngược lại chúng và làm thay đổi đường bay.
Trường A.T. tiếp xúc với Bức Màn Longinus, và những gợn sóng giao thoa rực rỡ sắc màu lan tỏa ra xung quanh.
Các trường lực rung lên bần bật. Có lẽ rào chắn không hề trơn láng như vẻ ngoài của nó.
Bản thân Bức Màn hình cầu này tự quay quanh Trái Đất, còn Eva-02 Allegorica và Eva-0.0 duy trì một vận tốc quỹ đạo nhanh hơn một chút, với bán kính lớn hơn một chút. Kết quả là, chúng trượt dọc theo bề mặt bên trong của Bức Màn.
Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến rào chắn không đẩy bật chúng ra.
「Nó đang hút chúng ta vào,」 Asuka nói.
Bất kể lực đó là gì, nó không phải là trọng lực.
Lực này đang ngăn cản họ dùng Trường A.T. để thoát ra khỏi rào chắn. Nhưng ngoài những rung động ra, ma sát gần như bằng không, và họ có thể tự do di chuyển theo hai chiều dọc trên bề mặt bên trong của hình cầu.
「Cinq, cô còn điều khiển được Eva của mình không?」
<<Chỉ ngang với chị thôi. Tôi không nghĩ chúng ta có thể thoát ra nếu cần phải hủy bỏ nhiệm vụ.>>
「Vậy thì chỉ còn nước tiến tới thôi.」
Theo đúng kế hoạch, Asuka cố gắng đục một lỗ xuyên qua khu vực tiếp xúc giữa Bức Màn và Trường A.T. của mình. Mũi dao prog của cô tạo ra một khe hở nhỏ tí xíu, bắn ra những tia sáng chói lòa.
Những gợn sóng, tựa như vệt nước sau đuôi tàu, hình thành trên rào chắn.
「Mình sẽ làm cho nhanh!」
Cô tập trung vào lưỡi dao. Khi cô nạy bung khe hở ra, vô số các túi lệch pha tràn ra ngoài, tỏa ra những bước sóng khác nhau trước khi tan biến vào hư không.
Khi con dao trượt dọc theo rào chắn, khe hở trở thành một hình elip ngày càng rộng.
Ngay lúc đó, một giọng nói, rè đặc vì nhiễu sóng, vang lên qua loa thủy âm.
<<Tin khẩn từ Hako—Chỉ huy. Cây thương đã th—hướng!>>
Asuka tặc lưỡi. 「Bị phát hiện rồi.」
Khả năng đó đã được tính đến trong chiến lược của họ, và họ đã canh thời gian tiếp xúc với Bức Màn sao cho Cây Thương Longinus đang ở điểm xa nhất trên quỹ đạo so với họ. Nhưng liệu điều đó có đủ để câu giờ cho Asuka không?
「Đây là—huy Hakone. Cây thương đã quay một góc chín mươi độ dọc theo Bức Màn và đang duy trì tốc độ chín mươi kilômét một giây. Đó là—ngắn nhất—」
Cây thương đang lao về phía họ theo đường ngắn nhất mà không hề giảm tốc độ. Dù sao thì vẫn tốt hơn là nó rời khỏi rào chắn và bay thẳng đến chỗ họ, nhưng trong số các kịch bản đã lường trước, đây là kịch bản tồi tệ nhất.
*Tại sao mọi chuyện lúc nào cũng thế này? Mày chưa nghe nói về định luật vật lý à?!*
Cái lỗ trên rào chắn đã lớn hơn, nhưng vẫn còn nhỏ—quá nhỏ để một cỗ Eva chui qua. Asuka và Cinq không có cách nào thoát khỏi rào chắn và hạ quỹ đạo, và họ cũng không có đủ thời gian để nghĩ ra một phương án thay thế.
Cây thương sẽ chặn đánh họ trong 600.000 mili giây nữa.
*Dư thời gian để khoét rộng cái—*
Nhưng suy nghĩ của Asuka đã bị cắt ngang khi Bức Màn rung chuyển. Eva-02 Allegorica của cô và Eva-0.0 của Cinq chao đảo dữ dội, trượt vọt lên trên bề mặt rào chắn.
Cái lỗ trở nên xa dần rồi đột ngột đóng lại.
「Scheisse!」 Asuka chửi.
<<Đây là—kone—huy gửi Ev—Hai. Có chuyện gì vậy? Véc-tơ quỹ đạ—của cô đã thay đổi.>>
<<Bức Màn rung chuyển không báo trước!>> Cinq nói.
Hai cỗ Eva trượt một đoạn dài trên rào chắn trước khi cuối cùng ổn định lại.
Asuka sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.
「Cái quái gì vậy?」
<<Tôi không chắc.>> Giọng Cinq run rẩy. <<Nhưng tôi nghĩ toàn bộ Bức Màn có thể đã dịch chuyển do cây thương đổi hướng.>>
「Đùa chắc. Trong buổi họp không có nói cái này!」
Họ đã mất quá nhiều thời gian trước khi cây thương đến nơi. Họ cần một kế hoạch mới.
「Cinq, tôi sẽ thay đổi quỹ đạo. Đồng bộ hóa hệ thống định vị của cô với tôi.」
<<Đã đồng bộ. Giờ sao?>>
「Chúng ta sẽ thay đổi quỹ đạo để bay ra xa cây thương, và tôi sẽ làm việc nhanh hết mức. Chúng ta sẽ câu giờ nhiều nhất có thể trước khi nó đuổi kịp.」
<<Nhưng chúng ta sẽ bị nghiêng bốn mươi độ so với mặt phẳng quỹ đạo của mặt trăng!>>
「Chuyện đó để qua được bên kia rồi lo.」
Trong lần thử thứ hai, Asuka và Cinq không giữ vị trí cố định so với rào chắn nữa. Thay vào đó, họ di chuyển nhanh hơn để tận dụng quán tính ly tâm và giúp dao prog cắt xuyên qua dễ dàng hơn.
Ban đầu, họ định dùng phương pháp này để né Cây Thương Longinus nếu nó đuổi kịp, nhưng giờ họ đã biết nó có thể đổi hướng mà không mất vận tốc, việc né tránh không còn là một lựa chọn nữa.
Ngay cả khi họ né khỏi đường đi của cây thương vào giây cuối cùng, nó cũng sẽ đơn giản là quay lại và tiếp tục lao tới.
「Chúng ta có thể tách ra—」 Cinq bắt đầu, nhưng rồi cô tự ngắt lời.
Cô đã nảy ra ý tưởng tách hai cỗ Eva ra trên bề mặt rào chắn. Bằng cách đó, một trong hai người sẽ có thêm thời gian.
Nhưng cô nhận ra rằng nếu tách ra, mỗi người sẽ chỉ có một Trường A.T. để cắt xuyên Bức Màn. Việc cắt chậm hơn sẽ triệt tiêu bất kỳ khoảng thời gian nào mà họ kiếm được.
「Unit Hai,」 Cinq nói, 「tôi sẽ tăng công suất Động Cơ S² lên mức khẩn cấp.」
「Làm đi,」 Asuka nói. Cô quay lại tập trung vào màn hình ảo, nơi con dao prog của cô đang cắm sâu vào rào chắn.
Eva-0.0 đặt tay trái lên sau vai Eva-02 và khai hỏa Bộ Đẩy Bước Trường về phía sau. Cinq tập trung Trường A.T. của mình vào đầu khẩu pháo laser gamma khổng lồ trong tay kia của Eva và phụ giúp khoét rộng cái lỗ nhỏ mà Asuka đã mở.
<<Đang chuyển đổi.>> Công suất Động Cơ S² của Cinq tăng vọt, và Asuka có thể cảm nhận được nó đang gầm gừ sau lưng mình. Được đẩy bởi toàn bộ lực từ FSB của Eva-0.0, con dao prog của Eva-02 ấn sâu hơn vào rào chắn.
Qua liên kết phản hồi của Eva, Asuka có thể cảm nhận một sức nặng khủng khiếp đè lên cánh tay mình. Cô không chắc thứ gì sẽ gãy trước, Bức Màn hay cỗ Eva của cô. Giữa tiếng gầm rú của những rung động, Asuka nghe thấy tiếng lồng ngực của Eva-02 kêu răng rắc.
Asuka nghiến răng. Cô nhất quyết không lùi bước.
Đầu khẩu pháo laser của Eva-0.0 xuyên qua cái lỗ mà Asuka đang vật lộn để mở ra, và Cinq bung Trường A.T. của mình quanh nòng pháo.
「Chúng ta làm được!」 Asuka nói.
Nhưng ngay lúc đó, cô biết có điều gì đó không ổn. Công suất của Động Cơ S² đang tăng lên không ngừng.
Không có thứ gì trong Eva Series-0.0 có thể gây ra chuyện này. Lẽ nào là do rào chắn?
Chưa từng có Động Cơ S² nào được thu hồi thành công cho đến khi Eva-01 của Shinji nuốt chửng một trong những động cơ của Thiên Sứ Zeruel. Mỗi khi Động Cơ S² của một Thiên Sứ bị phá hủy, Thiên Sứ đó sẽ chết trong một vụ nổ khổng lồ; và mỗi khi một Thiên Sứ bị giết mà động cơ còn nguyên vẹn, động cơ đó sẽ phân rã nhanh chóng.
Khi các kỹ sư của Nerv cố gắng trục vớt Động Cơ S² từ các Eva sản xuất hàng loạt, họ đã đặt xác của các cỗ Eva lên hệ thống hỗ trợ sự sống nhân tạo để đánh lừa các động cơ rằng vật chủ của chúng vẫn còn sống. Ngay cả khi đó, các kỹ sư vẫn phải tháo động cơ ra cùng với cột sống còn nguyên vẹn và lắp đặt chúng ra bên ngoài trên các cỗ Eva tiếp nhận.
*Có nên vứt bỏ động cơ không?*
Nếu làm vậy, Eva của Cinq sẽ hết năng lượng trong vài phút. Cô sẽ không bao giờ đến được mặt trăng, và ngay cả chuyến trở về cũng là một canh bạc.
Nhưng Asuka biết một phương pháp cuối cùng để đưa Cinq ra ngoài—bỏ lại Eva ở rào chắn và thoát ra chỉ bằng động cơ đẩy của khoang lái.
*Nhưng khi đó Eva-02 sẽ bị—*
*Keng!*
Ngay phía trên đầu Cinq, một tiếng động của lớp giáp composite nứt vỡ vang lên.
Cô chuyển màn hình sang camera phía sau và nhìn thấy một cảnh tượng ngoài sức tưởng tượng—đầu của một cỗ Eva sản xuất hàng loạt đang ngoạm chặt nắp khoang lái của cô trong miệng.
Cái đầu của con quái vật dường như đã mọc ra từ cột sống của Động Cơ S².
*Lẽ nào việc đẩy Động Cơ S² vượt quá mức hoạt động bình thường đã khiến nó bắt đầu tái tạo lại cơ thể?*
Giờ thì cô không thể phóng khoang lái ra được nữa.
「Sory—」 Cinq định gọi tên Asuka nhưng đã tự ngăn mình lại.
*Soryu-san không nhận ra. Chị ấy đang tập trung vào lưỡi dao của mình—quá tập trung để có thể phát hiện ra cỗ Eva sản xuất hàng loạt đang hình thành sau lưng. Cơ hội tốt nhất của chúng ta nằm ở mình. Chỉ có một việc phải làm. Rốt cuộc thì, mình…*
Đôi tay vừa mới thành hình của con Eva sản xuất hàng loạt vươn ra, vặn gãy cổ Eva-0.0.
Cinq hét lên một tiếng đau đớn, nhưng âm thanh không tài nào thoát ra được.
Liên kết phản hồi thần kinh lập tức bị ngắt, nhưng cơn đau dữ dội đến mức khiến cô tối sầm mặt mũi.
*Nhưng mình vẫn chưa bất tỉnh, dù đáng lẽ ra là phải thế. Đây có phải là thứ người ta gọi là may mắn không? Mình không cần nhìn thấy bảng điều khiển vẫn có thể làm được việc cần làm.*
「Soryu-san,」 Cinq nói. 「Tôi đã có được một bản ngã, nhưng… tôi lại chẳng là ai cả.」
*Mình vẫn có thể tăng tốc và di chuyển, vẫn có thể nắm giữ.*
<<Cô nói vậy là có ý gì?>> Asuka không quay đầu lại. Cô vẫn tiếp tục khoét cái lỗ.
「Tôi nghĩ, tôi là phần mà Ayanami dùng để đối diện với thế giới. Giống như ai đó đã lấy chiếc mặt nạ mà cô ấy đeo trước mặt người khác rồi tạo ra một con người từ đó—hoặc ít nhất, phần đó của cô ấy được nhấn mạnh trong tôi.」 Cinq ngừng lại một chút rồi nói thêm, 「Tôi chỉ là một con số không.」
<<Tôi không chắc mình hiểu, nhưng…>> Asuka cố gắng trả lời bằng tất cả những gì mình biết. <<Có thể đó là khởi đầu của cô, nhưng nếu không thích, cô có thể thay đổi con người mình.>>
Qua những rung động, Cinq có thể cảm nhận được quyết tâm của Eva-02, và của cả Soryu-san.
<<Dù sao thì… tôi sẽ giúp cô. Chúng ta có thể cùng nhau tìm ra cách.>>
*Chúng ta có thể sao?*
*Chúng ta có thể!*
Trong lúc con Eva sản xuất hàng loạt tiếp tục lớn lên, Lò S² vẫn đang trên bờ vực tự hủy. Cinq quyết định tận dụng nguồn sức mạnh áp đảo đó.
「Cảm ơn cô,」 cô nói.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ phía sau lưng Eva-02, nòng laser của Eva-0.0 vươn ra, phóng một trường A.T. Field cực kỳ mạnh mẽ, tức thời bắn thủng một lỗ lớn trên Màn Chắn.
Một lực đẩy khủng khiếp phóng Eva-02 Allegorica bay vọt ra ngoài qua lỗ thủng trên Màn Chắn.
「Tuyệt vời lắm, Cinq!」
Nhưng khi đang bay, cô quay lại và thấy Eva-0.0 bị quấn lấy bởi một con Eva sản xuất hàng loạt mọc ra từ lưng nó. Con quái vật lôi ngược Eva-0.0 vào trong kết giới rồi nổ tung thành một cây thập tự giá ánh sáng khổng lồ.
Cô đã từng thấy những vụ nổ hình chữ thập tương tự, vừa uy nghi vừa đáng sợ, rất nhiều lần trước đây—mỗi khi một Angel bị đánh bại.
Asuka định gọi tên Cinq, nhưng trước khi cô kịp làm thế, và trước khi cây thập tự rực rỡ tan biến, một vệt sáng vun vút đã đâm xuyên qua tâm của nó.
Đó là Cây Thương Longinus, 32,000 cây số ánh sáng chói lòa lao đi với vận tốc chín mươi cây số một giây.
「Không thể như thế này được,」 Asuka nói. Cây thập tự ngã xuống như một thân cây bị đốn hạ, vỡ tan thành những hạt li ti, rồi biến mất. 「Cinq… Không thể như thế này được!」
Khi Asuka kịp hoàn hồn sau cú sốc ban đầu, cây thương đã vẽ một vòng cung xa tít tắp. Lỗ thủng trên kết giới đã khép lại không một dấu vết.
「Chết tiệt. Chết tiệt!」 Asuka gào lên.
Không còn đường lui nữa. Cô chỉ có thể tiến về phía trước.
Run rẩy, Asuka nhìn lên mặt trăng đang treo lơ lửng trên cao.
「Ngươi không có chút lòng thương xót nào sao?」