ARMAROS ĐÃ NÓI RẰNG nhịp tim của Siêu Eva tuyệt đối không được ghi lại trên trang giấy thời gian.
「Tất cả các em sẽ đến trường,」 Misato nói.
「Cái gì ạ?」 cả đám mười bảy tuổi đồng thanh phản đối. Giữa tình trạng khẩn cấp này ư?
「Cũng như trái tim của Siêu Eva vẫn giữ một nhịp đập ổn định, chúng ta phải tiếp tục duy trì nhịp sống thường ngày của mình. Chúng ta sẽ sống một cách có chủ đích, có mục tiêu, và không để mình rơi vào hỗn loạn.」
Misato không tin tất cả những gì trong thông điệp của Armaros và giấc mơ của Shinji là sự thật.
Nhưng có một sự thật không thể chối cãi là kẻ địch đang gieo rắc sự tàn phá ở một quy mô thảm khốc.
Điều Misato lo sợ nhất là nhân loại, khi phải đối mặt với sức mạnh áp đảo này, có thể sẽ buông xuôi và từ bỏ mọi sự kháng cự.
Việc kẻ địch mới này sử dụng ngôn từ làm vũ khí cũng chẳng giúp ích được gì. Misato ngờ rằng những ẩn ý tôn giáo trong thông điệp của Armaros sẽ cho chúng quyền lực lên con người nhiều hơn bình thường.
Cô không muốn những đứa trẻ, những người sẽ cần đến trong cuộc chiến, hay cả những người dân thường phải bỏ cuộc.
Vì vậy, cô sẽ đảm bảo rằng họ duy trì được cảm giác bình thường ở một mức độ nào đó. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, những điều tầm thường và nhỏ nhặt có thể trở thành kho báu cuối cùng của họ.
Sau khi buổi học kết thúc, Shinji bước ra từ sảnh trường.
「Không thể tin nổi là mình lại mệt đến thế này,」 cậu lẩm bẩm.
Shinji hiểu logic của Misato, nhưng một kẻ thù vô danh đã tuyên chiến với toàn nhân loại. Misato bảo cậu quay lại nhịp sống học đường thì cũng tốt thôi, nhưng Shinji không thể chuyển đổi trạng thái cảm xúc của mình dễ dàng như vậy.
「Ikariii,」 một giọng nói lảnh lót với chất giọng ngọng nghịu trẻ con cất lên.
「Hả?」 Shinji quay lại và thấy Rei Six đang túa ra từ lối vào. Vì cô bé quá lùn, bộ đồng phục của trường, một chiếc váy dài trên đầu gối, trông giống như một chiếc váy dài chấm gót.
Six chính là nguồn cơn khác gây ra sự mệt mỏi của Shinji.
Về lý do tại sao cô bé lại đi học cấp ba, cô bé đã khăng khăng rằng dù cơ thể vật lý ở độ tuổi nào, thì bên trong, cô bé cũng bằng tuổi những Ayanami khác, và Misato đã đồng ý.
Hôm nay là ngày đầu tiên Six đến trường sau khi độc lập khỏi các Ayanami khác, và cô bé đã tăng động suốt cả ngày, hành động theo mọi sự bốc đồng.
Shinji tự hỏi liệu cô bé có thực sự thừa hưởng toàn bộ kiến thức của Trois hay không. Six dường như không thể ngồi yên một lúc. Ngay cả cái cách cô bé chạy về phía cậu một cách dễ thương lúc này cũng khiến cậu thấy sợ.
Six nhảy chồm tới cậu.
Mặt họ đâm sầm vào nhau, và Shinji thấy sao bay đầy trời. Cả hai ngã lăn ra đất ngay ngoài cổng trường.
「Áuuuuu,」 họ đồng thanh kêu lên. Cả hai đều ngã chổng mông, co rúm lại với nhau, hai tay ôm mặt. Những học sinh khác đang trên đường ra khỏi trường dừng lại nhìn chằm chằm.
Cả hai rên rỉ trong đau đớn.
Rồi Six hôn Shinji.
Bối rối, cậu vội vàng đẩy cô bé ra, lắp bắp. 「C-c-… Hả?」
「Quatre-tôi cảm thấy rạo rực vì điều đó, dù cô ấy có chối đây đẩy. Nhưng Six-tôi thì không.」 Six dùng ngón tay ấn vào môi mình chỗ này chỗ kia với vẻ mặt không hài lòng. 「Tại sao lại thế nhỉ?」
「T-tại sao ư? Làm sao tôi biết được!」
Thực ra, cậu biết, hoặc ít nhất là… cậu cũng đoán được phần nào. Theo Maya, cơ thể của Six không thể theo kịp với kiến thức của cô bé.
Tâm trí Shinji ngập tràn những từ vựng về phát triển giới tính mà cậu đã phải học trong lớp giáo dục sức khỏe ở trường cấp hai, nhưng cậu sẽ không đời nào giải thích cái chủ đề khó xử này cho Six. Làm vậy chỉ tổ gây thêm rắc rối.
Khoan đã… Cô bé vừa nói gì về Quatre?
「Có chuyện gì vậy?」 Toji nói, bước ra từ trường cùng một nhóm học sinh mặc áo khoác thể thao.
Đám đông rẽ ra tạo thành một lối đi cho Asuka và Rei Cinq.
Trois đến muộn hơn một chút, vì đã ghé qua phòng họp hội học sinh trước.
Cả nhóm đã quyết định từ trước rằng họ sẽ cùng nhau tan học để các đặc vụ của đội an ninh, những người chắc chắn đang lảng vảng gần đó và theo dõi các phi công trong tình trạng báo động cao, đỡ vất vả hơn.
Ở trường, một số học sinh đã nói đùa – nếu có thể gọi đó là đùa – rằng có quá nhiều bàn trống nên thêm vài Ayanami nữa cũng chẳng thành vấn đề. Ngay cả thành phố được giám sát chặt chẽ này cũng đã có người chết vì những sự kiện gần đây.
Việc luân chuyển nhân sự từ vị trí này sang vị trí khác cũng chỉ có giới hạn, và ảnh hưởng của nó đã lan đến cả trường học.
Trên đầu, Ngọn giáo Longinus vạch một đường trắng mỏng – mỗi ngày một dài hơn – ngang qua bầu trời.
「Em không thể hành động như vậy được, Six,」 Ayanami Cinq nói. 「Em đang làm Ikari-kun xấu hổ đấy.」
Các phi công, cả hiện tại và trước đây, hòa vào đám đông học sinh bình thường và bắt đầu đi bộ.
「À,」 Asuka nói, 「hôm nay đúng là một ngày đáng nhớ. Một đứa năm nhất đã tỏ tình với Cinq ở hành lang đấy.」
「Cái gì?」 Shinji và Toji đồng thanh ngắt lời.
Asuka thở dài và nhíu mày. 「Đó chưa phải là điều bất ngờ đâu, các cậu trai. Nghe này—Cinq đã từ chối nó một cách tử tế và nhẹ nhàng.」
「Cậu ấy làm gì cơ?」 Toji hỏi.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Cinq.
「Chà,」 cô nói, 「tôi sẽ cảm thấy có lỗi với cậu ấy nếu không cho cậu ấy một câu trả lời thẳng thắn.」
Cinq mỉm cười. Cô đã dành nhiều thời gian hơn để phát triển trong tử cung nhân tạo, và cơ thể cô đã trưởng thành hơn một chút—hơn cả Trois hay Quatre. Đứng cùng cả nhóm, trông cô như thể hơn họ một tuổi.
「Hừm,」 Toji nói. 「Nghe không giống kiểu Ayanami cho lắm. Lạ thật đấy, Cinq.」
「Tôi chỉ không muốn đến quá gần bất kỳ ai,」 Cinq nói. 「Bởi vì họ sẽ biết…」
「Biết gì cơ?」 Toji hỏi.
Cô không trả lời. Nếu Six đã biểu hiện sự ngây thơ sâu thẳm của Rei, vậy thì phần nào trong tâm lý của Ayanami đã đánh thức cá tính của Cinq?
Tâm trí của mỗi Ayanami đã bắt đầu đi theo những con đường khác nhau, ngày càng ít “giống Ayanami” hơn.
Ikari Gendo, cựu chỉ huy Nerv, đã tạo ra vô số bản sao song song của Ayanami, mặc dù linh hồn của cô chỉ có thể gắn với một người tại một thời điểm.
Nhưng bây giờ đã có ba Ayanami mới.
Việc Armaros đã tạo động lực cho sự thức tỉnh của họ không làm Trois hài lòng.
Cinq và Six giờ đây đã thể hiện những tính cách riêng biệt của mình, và Trois đang cảm thấy cô đơn.
Cô lững thững đi ở cuối nhóm. Hai người kia đang dần bộc lộ những khía cạnh của chính cô mà nếu không thì sẽ vẫn bị che giấu, nhưng Trois không đủ tự nhận thức để nhận ra điều đó. Thay vào đó, cô chỉ cảm thấy ngày càng lạc lõng.
Ngay cả khi có thêm các Ayanami, nhóm bạn cũ vẫn cảm thấy thiếu thiếu một cái gì đó. Hikari và Kensuke đã vắng mặt. Kensuke đã nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ trở thành một phi công. Cậu đã gia nhập cục tình báo an ninh của Nerv, và từ đó họ hầu như không gặp lại cậu nữa.
「Hôm nay lớp trưởng đâu rồi?」 Shinji hỏi.
「Cậu là lớp trưởng đấy,」 Toji đáp.
「Đầu óc cậu còn kẹt ở cấp hai đến bao giờ nữa?」 Asuka hỏi. 「Mà Hikari đâu rồi nhỉ? Tớ chẳng nghe tin tức gì từ cậu ấy cả. Cậu có biết không, Suzuhara?」
「Cậu ấy đang ở Úc. Tớ nhận được email của cậu ấy nói rằng cậu ấy bị kẹt ở đó do bất ổn địa chất. Chắc là cậu ấy an toàn. Trong ảnh cậu ấy gửi, cậu ấy vẫn cười. Tớ cũng hơi ngạc nhiên, vì tớ nghe nói cậu ấy đi nghỉ mát với gia đình.」
「Chà, miễn là cậu ấy không ở châu Âu là được,」 Asuka nói.
Asuka không biết rằng Hikari thực sự đã bị cuốn vào thảm họa mà ngọn giáo đã gây ra cho châu Âu. Dạo này, các cuộc trò chuyện cứ thế nào cũng trôi về tình hình thời sự.
「Cảm giác như mọi quốc gia đều đang trong một cuộc chạy đua,」 Toji nói.
「Họ đều muốn là người tìm ra con tàu,」 Shinji đáp.
「Chà, Trái Đất có thể sắp tiêu rồi,」 Toji nói, 「và có vẻ như chúng ta sẽ không thoát ra qua Bức Màn Longinus được.」
「Nhưng Armaros đã đề cập đến một con tàu,」 Shinji nói.
「Đúng vậy, con tàu,」 Trois nói.
「Không biết đó có phải là lối thoát của chúng ta không,」 Asuka trầm ngâm.
「Mọi người dường như đều tin là vậy,」 Shinji trả lời. 「Nhưng đó là giả sử rằng khái niệm con tàu của Armaros giống với của chúng ta.」
「Tớ muốn ăn kem,」 Six nói thêm.
「Vì lý do nào đó, nó có vẻ đáng tin,」 Cinq nói.
「Thật nực cười,」 Asuka nói. 「Nước nào cũng gửi đội cứu trợ thảm họa đến các nước khác, nhưng thực chất chỉ là để lén lút tìm kiếm con tàu. Rõ ràng là vậy vì nước nào cũng bị thiên tai tàn phá, thế mà họ vẫn cử đội đi. Giải thích kiểu gì khác được nữa?」
「Cậu có nghĩ rằng họ có thể hành động vì lòng trắc ẩn và đặt bất hạnh của người khác lên trên chính mình không?」 Shinji hỏi.
「Cũng có thể,」 Asuka đáp, 「nhưng có những tổ chức đang đi khắp nơi cố gắng đào bới mọi thứ.」
「Tớ nghe nói Kensuke và Kaji-san đang gặp rắc rối với chuyện đó ở Síp,」 Toji nói. 「Lực lượng đặc nhiệm có mặt ở khắp mọi nơi.」
Shinji dừng bước. 「Khoan đã. Đó phải là thông tin mật chứ. Sao cậu lại biết chuyện đó, Toji?」
Toji vẫn tiếp tục bước đi, thản nhiên vẫy tay. 「Với sự thay đổi nhân sự vào ngày mai, tớ sẽ là phó chỉ huy tạm quyền.」
「Cái gì?!」 Shinji, Asuka và Six đồng thanh kêu lên.
「Nào, tớ không cần lời chúc mừng đâu, nhưng… Soryu! Tớ sẽ rất cảm kích nếu cậu không tỏ ra như thể điều này có nghĩa là chúng ta tiêu đời cả lũ. Còn các cậu, Ayanami, một hai người trong các cậu có thể thử cho tớ thứ gì khác ngoài sự thương hại được không? Tớ tưởng các cậu phải có tính cách khác nhau chứ.」
「Đó là tin động trời đấy,」 Trois nói.
「Chà, tớ cũng chịu thôi! Tớ cũng đâu có muốn, nhưng càng lên cao thì họ càng thiếu nhân sự kinh niên, phải không? Như ở buổi điều trần của Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc ấy…」 Toji cau mày nhìn Ayanami nhỏ nhất. 「Nhân tiện, em đúng là vạ miệng một vố lớn đấy, Six. Chị không nghĩ là Maya-san có thể che đậy cho em được đâu.」
「Em ấy đã nói gì?」 Shinji hỏi.
「Rằng Quatre đã hôn Shinji,」 Six nói.
「Cái gì?!」 Asuka hét lên.
Shinji đột nhiên thấy mình đang ở trong một bãi mìn.
*Cô bé có nhắc đến chuyện đó lúc nãy,* cậu nghĩ, cuối cùng cũng xâu chuỗi được mọi việc. *Các Ayanami đã nói rằng liên kết tinh thần của họ với Quatre đã bị cắt đứt, nhưng nếu điều đó không đúng thì sao?*
Toji giải thích rằng Six đã vô tình tiết lộ cho Liên Hợp Quốc biết rằng Shinji đã để cho Ayanami Quatre—một kẻ thù có Eva có thể hoạt động không giới hạn—trốn thoát.
Máu dồn lên não Shinji, và cậu đột nhiên cảm thấy chóng mặt. 「Đi ăn kem thôi,」 cậu yếu ớt nói.
Shinji bắt đầu bước về phía một cửa hàng nhỏ. Six theo sau cậu, và rồi đến những người còn lại trong nhóm.
「Khoan đã, Shinji,」 Asuka nói. 「Giải thích đi!」
「Sao cậu lại nổi nóng thế, Asuka?」 Toji hỏi. 「Em ấy chỉ là một cô bé. Chỉ là một nụ hôn thôi mà.」
「Khoan, cậu đang nói về Six à?」
Toji nhanh chóng chuyển chủ đề. 「Dù sao thì, dạo này mọi người đều trở nên quá chuyên biệt—bao gồm cả tất cả các cậu—khiến cho tổ chức không hoạt động trơn tru được.」
「Ồ, vậy sao?」 Asuka nói. 「Vậy nên họ mới chọn cậu, vì cậu chẳng có gì đặc biệt cả?」
Toji sẽ sớm biết, khi nhận chức vụ mới của mình, rằng Nerv Nhật Bản—bao gồm cả cục tình báo an ninh—đã hoàn toàn mất dấu của Hikari và gia đình cô.
「Toji,」 Six rên rỉ, 「em không với tới!」
Cô bé đang nhảy tưng tưng trước tủ đông kem bên ngoài cửa hàng.
Gió mang theo tiếng chuông từ một trường tiểu học gần đó báo hiệu giờ tan học. Giai điệu quen thuộc, Bản giao hưởng số 9 của Dvořák, 「Từ Thế giới Mới」.
「Rồi, rồi,」 Toji nói.
Anh nhấc bổng Six lên để cô bé có thể với qua cửa trên của tủ đông.
Ngay lúc đó, một đàn bồ câu bay vút lên từ những mái nhà dọc theo con phố.
Đằng sau đàn bồ câu—như thể đang đuổi chúng đi—tiếng vỗ cánh vang lên từ phía trên những ngọn núi vành đai của miệng núi lửa.
「Cái gì thế kia?」 Toji hỏi. 「Oa!」
Vì quá ngạc nhiên, anh làm rơi Six vào trong tủ đông, và cô bé hét lên một tiếng phản đối đầy kinh ngạc.
Một đàn chim khổng lồ bay vút qua đầu như một đám mây đen.
Cả nhóm ngước lên.
Shinji, Asuka, và hai Ayanami Trois và Cinq nhìn dòng lũ chim bay qua.
Đàn chim bay về phía nam, qua hồ Ashi và trên núi Daikanzan. Khi chúng biến mất, sự im lặng bao trùm.
Vài ngày sau, nhân loại sẽ nhận ra rằng mọi con chim đã biến mất khỏi mặt đất.