MAY MẮN THAY, Rei Cinq vẫn chưa tỉnh lại cho tới khi quay về mặt đất.
Trên quỹ đạo, Rei Six nhỏ nhắn đã điều khiển Eva Series-0.0 của mình áp sát Eva của Cinq, gỡ buồng lái của Rei đang say ngủ ra rồi đưa cô trở về Trái Đất, bỏ lại Eva của Cinq trên quỹ đạo tầm thấp.
Mệnh lệnh tạm thời rút toàn bộ các Ayanami khỏi không gian đã được ban ra.
Khi Cinq tỉnh dậy, có thể thấy rõ ngay rằng tính cách của cô khác hẳn với Six.
Ba Ayanami, giờ đã cùng ở trên mặt đất, đi theo Maya đến một buổi hỏi đáp của Liên Hiệp Quốc – thực chất giống một buổi tra khảo hơn – về phản ứng chậm chạp của các Ayanami trước Armaros và vụ bắn ngọn thương sau đó. Chỉ huy trưởng Katsuragi Misato vừa mới trở về từ một buổi tương tự. Nhưng vụ tấn công Cây Thương Longinus vốn được thực hiện theo yêu cầu của Liên Hiệp Quốc, và về mặt lịch sử, Misato phải chịu toàn bộ trách nhiệm cho hành động của các Ayanami. Lẽ ra Liên Hiệp Quốc không được phép vượt mặt chỉ huy trưởng, nhưng họ lại đang làm chính xác điều đó. Shinji cảm thấy việc phá vỡ quy tắc này thật đáng lo ngại.
Misato bảo cậu rằng Liên Hiệp Quốc chỉ cần một nơi để trút giận. Gần hai triệu người đã hóa thành muối, và số người chết vì các thảm họa kéo theo đã lên tới năm con số và vẫn đang tiếp tục tăng.
「Châu Âu bị ảnh hưởng nặng nề nhất,」 Misato nói, 「và có lẽ họ muốn tìm một con dê tế thần, nhưng có ai nghĩ đến cảm giác của chúng ta không? Chúng ta mới là những người không thể phô diễn hết sức mạnh mà mình đã dày công xây dựng.」
Cô cố nói như một câu đùa, nhưng trong lòng cô thực sự cảm thấy như vậy.
Trên đường ray trong cùng của Sàn Chính Vòng tại Tổng hành dinh Nerv là ba đoàn tàu bọc thép cách đều nhau. Mỗi đoàn tàu giữ một đầu của một sợi cáp treo, dùng để nâng đỡ một khoang quan sát lơ lửng giữa khoảng không phía trên trục trung tâm, nơi tàn tích của tổng hành dinh cũ đã được niêm phong bên trong lăng mộ.
Khoang quan sát được cho là khu vực cấm, cũng như những sợi cáp treo của nó. Nhưng một ngày nọ, Shinji nhìn thấy một người quen đang đi qua cây cầu đi bộ phía trên một trong những sợi cáp, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã tiến lại gần cô.
Cậu băng qua đường ray và trèo lên đoàn tàu bọc thép đang di chuyển chậm rãi, tự hỏi tại sao mình không kích hoạt bất kỳ chuông báo động nào. Đứng ở mép trong, cậu do dự, nhận ra khoảng cách từ đây xuống mặt đất sâu đến nhường nào.
Thận trọng, cậu bước ra sợi cáp và gọi người trên cầu.
「Ayanami?」
Vóc dáng trông giống Rei, nhưng màu tóc của cô không hoàn toàn đúng, nó có màu bạc nhiều hơn là xanh.
Và tại sao cô lại mặc một chiếc váy đen dài đến đầu gối ở một nơi như thế này?
「Cậu biết chúng ta không được phép ở đây, phải không?」 Shinji hỏi. 「Cậu là Ayanami… đúng chứ?」
「Đứa trẻ Thứ hai – Asuka – nói rằng tôi thật kỳ quặc vì không có bộ đồ trang trọng nào ngoài đồng phục. Chị ấy đã giúp tôi chọn chiếc váy này.」 Bóng người quay lại và bước về phía Shinji. 「Không, không đúng. Đứa trẻ Thứ hai đã chọn tất cả.」
「Trois?」
Xét theo chiều cao của cô, đó phải là Trois. Cinq cao hơn một chút.
Nhưng cậu nghĩ cả hai người họ đều đã rời khỏi tổng hành dinh.
「Chiếc váy là của Trois. Mọi thứ trong phòng tôi đều là của chị ấy.」
Shinji đang đứng trên một bệ bảo trì nhỏ trên đỉnh sợi cáp treo mảnh mai lơ lửng trên không. Sợi cáp khẽ đung đưa, khiến Shinji bất an. Cậu vịn chặt tay vào lan can. Cô gái đến gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô.
Chiếc váy cổ trễ của cô khiến cậu bất ngờ. Cô hất cằm. Đôi mắt trong veo của cô dường như nhìn thấu tâm can cậu.
「Tôi đã định mặc nó cho cậu xem,」 cô nói, 「hồi chúng ta vẫn còn là một.」
Sự hoang mang của cậu chuyển thành cú sốc. 「Cậu là… Ayanami Quatre.」
Ayanami đã giết cậu. Ayanami đã trốn thoát cùng với Eva Series-0.0 của mình. Mái tóc màu thủy ngân của cô bay trong gió, và cô nhìn xuống lăng mộ khi nói.
「Ba năm trước, tại sao cậu lại ngăn chặn Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại? Cậu không cảm thấy cô đơn sao? Cậu không cảm thấy… trống rỗng sao?」
「Sẽ… thật kỳ lạ nếu đánh mất bản thân mình, cậu không nghĩ vậy sao?」
「Đó là lý do tại sao ‘tôi’ của khi đó」 – Ayanami này nhìn xuống bản thân mình – 「đã từ chối Tổng Tư lệnh Ikari với hy vọng rằng cậu sẽ là người lấp đầy tôi.」
Cậu thấy mình bị cuốn hút bởi hàng mi rũ xuống của cô. Khi cô ngước lên nhìn cậu, tay cô đã vòng ra sau gáy cậu, kéo cậu lại gần hơn.
「Nhưng cậu đã không làm thế!」 cô nói.
Hơi nóng của cô tràn vào cậu.
Đôi môi cô, ép vào môi cậu, thật ấm áp.
Khi cậu hôn Asuka, đó là một nụ hôn bướng bỉnh, ganh đua và tồi tệ. Tại sao không ai nói với cậu rằng những nụ hôn có thể ngọt ngào đến thế?
Sức nặng từ hơi thở của cô khiến cậu giật mình. Thế giới xung quanh mờ dần.
「C-cậu đang làm gì vậy?」 Shinji lắp bắp khi lùi lại trong kinh ngạc.
Cậu cảm thấy như thể mình bị bóng tối nuốt chửng. Hoảng loạn, cậu cố gắng đứng vững, nhưng chân cậu không còn ở trên sợi cáp treo nữa.
Cậu nghe thấy tiếng sóng, vỗ nhẹ vào bờ.
*Mình… đang ở hồ Ashi? Sao có thể?!*
Shinji đang đứng trên bờ phía đông của hồ Ashi.
Trên mặt hồ là một sàn nổi thỉnh thoảng được sử dụng trong các cuộc thử nghiệm vũ khí.
Tầm nhìn về phía Tokyo-3 và Tổng hành dinh Nerv ở bờ bắc bị che khuất bởi một mũi đất bên phải Shinji, nó vươn ra hồ và tạo thành chân núi Komagatake ở phía đông. Gió mang theo tiếng chuông báo động yếu ớt vang vọng khắp núi non.
*Chuyện gì đã xảy ra?*
Shinji vẫn còn choáng váng khi Quatre buông tay cậu ra.
Cô quay người, nhún vai một cách tinh nghịch và bắt đầu đi dọc bờ hồ. Không có ai khác ở xung quanh.
「Sẽ thật kỳ lạ nếu đánh mất bản thân mình?」 cô hỏi. 「Đó là lý do duy nhất sao? Tôi nghĩ có lẽ cậu không muốn người khác thực sự biết về mình.」
Họ đi đến một bến tàu đã bị bỏ hoang.
Họ đi qua giữa những chiếc thuyền đã được kéo lên bãi biển và bỏ lại đó, lớp sơn đã phai màu và bong tróc.
「Hãy hoàn thiện tôi đi, Ikari-kun.」
Hơi ấm từ đôi môi cô vẫn còn đọng lại, và cậu vẫn còn bàng hoàng, nhưng Shinji vẫn giữ được sự tỉnh táo.
「Cậu có biết Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại sẽ kết thúc như thế nào không?」 *Nghĩ đi, Shinji. Tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra!*
「Tôi nghe nói nó sẽ rất tuyệt vời.」
「Giọng nói đó đã nói với cậu điều đó à?」 Shinji muốn nói đến giọng nói đã vang lên qua trạng thái xuất thần của các Ayanami khi Armaros xuất hiện.
「Cậu đã buộc mọi người phải đi cùng cậu trên con đường này. Tôi không phải là một người hoàn chỉnh. Thế giới đang tan vỡ. Cậu có thể chịu trách nhiệm một chút được không?」
Nếu có một điều Shinji biết, đó chính là câu trả lời cho câu hỏi đó. 「Tôi không thể. Tôi trân trọng thời gian tôi ở bên người khác. Bản thân tôi đã chọn điều đó thay vì hòa tan vào nhau.」
*Kaji-san cũng đã từng nói với mình rằng thế giới này là sản phẩm từ lựa chọn của mình.*
*Và Ayanami – Trois – gần đây cũng nói một điều tương tự.*
*Có thể mình đã chọn thế giới này, nhưng mình không thể gánh vác gánh nặng đó. Đối phó với bản thân đã là hết sức của mình rồi.*
*Mình luôn luôn…*
Shinji quyết định và bắt đầu tiến về phía Quatre. Lần này, cậu sẽ thu hẹp khoảng cách giữa họ. Ngay cả khi Eva đột biến của cô đang ẩn nấp gần đó, miễn là cậu bắt được cô trước khi cô vào trong nó, cậu có thể giải quyết chuyện này mà không cần chiến đấu.
Quatre không di chuyển khỏi nơi cô đang đứng trên bến tàu, nhưng phía sau cô, ba chiếc thuyền ngấm nước, đang lềnh bềnh trên mặt hồ, đột nhiên bay vọt lên trời.
「A.T. Field!」 Shinji kinh ngạc thốt lên.
Cậu lao mình sang một bên.
Những chiếc thuyền đâm sầm vào bến tàu cũ kỹ và bật ra xa.
Quatre vẫn đang đối mặt với Shinji. Phía sau cô, mặt hồ dâng lên một đợt sóng trắng xóa.
Một bóng hình khổng lồ phá tan bọt nước.
Eva-0.0 đột biến đứng sừng sững, nước chảy ròng ròng trên cơ thể nó.
「Chết tiệt!」
Chuông báo động đã được kích hoạt tại Tổng hành dinh Nerv khi một cánh tay khổng lồ, dường như thuộc về một Eva-0.0 đột biến, vươn lên từ trục trung tâm và tóm lấy hai người từ cáp treo của khoang quan sát.
Bên trong Lồng số Hai, tấm che mặt của Super Eva mở ra khi cỗ máy thức tỉnh.
Đội ngũ phụ trách lồng chứa ngay lập tức báo cáo điều này lên ban chỉ huy.
Sải bước vào trung tâm chỉ huy, Misato yêu cầu, 「Shinji-kun ở đâu?」
「Theo thiết bị liên lạc, cậu ấy đang… trên cáp treo của khoang quan sát ạ?」 Hyuga nói. 「Tại sao cậu ấy lại—」
「Cậu ấy không ở đó,」 Aoba nói, hiển thị hình ảnh từ một camera giám sát gần đó. Anh phóng to vào sợi cáp treo. 「Ít nhất là không còn nữa. Cậu ấy đã làm rơi thiết bị liên lạc.」
「Super Eva lại sắp nổi điên nữa sao?」 Hyuga hỏi.
「Thằng bé đã luyện tập chăm chỉ mỗi ngày,」 Misato nói. 「Hãy tin tưởng nó một chút. Mở trần Lồng số Hai và nâng thang máy lên!」
Khi Eva-0.0 đột biến rũ sạch một màn sương nước dày đặc, Ayanami Quatre nhìn về phía tổng hành dinh như thể cảm nhận được điều gì đó bất chấp ngọn núi che khuất tầm nhìn.
「Nếu tôi làm tim cậu ngừng đập,」 Quatre nói, 「có lẽ Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại vẫn có thể được thực hiện. Thế giới của chúng ta sẽ không phải kết thúc!」
Biết rằng đây có thể là cơ hội cuối cùng để bắt Quatre, Shinji lao về phía cô, nhưng những con sóng dâng cao đã hất thêm nhiều chiếc thuyền bay về phía cậu.
Shinji quay người, chạy bán sống bán chết. Nhưng khi cậu lao ngược trở lại bờ đá, những con sóng đã cuốn phăng cậu. Nước vỗ mạnh, tung sương mù, rồi rút đi, cố gắng kéo cậu theo. Cậu bám chặt vào lan can.
「Đó là,」 cậu hét lên, hổn hển lấy hơi, 「những gì giọng nói đó đã bảo cậu sao?」
Eva đột biến vớt Rei Quatre lên khi cô nói, 「Không. Tôi đã hỏi, nhưng giọng nói đó không trả lời tôi.」
Sóng cuộn lên, những bong bóng nổi lên theo hình chữ nhật. Vài giây sau, khẩu pháo laser tia gamma trồi lên khỏi mặt nước. Vũ khí đã hợp nhất với cánh tay phải của Eva.
Shinji hét lên kinh ngạc và bò vào gầm một chiếc thuyền bị lật úp.
Với một tia sáng tím, Eva đột biến bắn tia laser qua những ngọn núi nhắm vào Super Eva, cỗ máy vừa nhảy qua sườn núi.
Tia laser vượt qua công suất tiêu chuẩn 1.900 gigawatt và tạo ra một xung điện từ. Làn nước nóng bỏng làm nóng chiếc thuyền nhôm của Shinji cho đến khi nó đỏ rực.
Shinji hét lên đau đớn. Cậu bò ra khỏi gầm thuyền, ôm cánh tay trái vào ngực. Super Eva đáp xuống, và mặt đất rung chuyển. Cánh tay trái của Eva đã bị bắn xuyên thủng và bị thương nặng. Tuy nhiên, Eva vẫn dùng A.T. Field che chắn cho Shinji, nhanh chóng dùng bàn tay lành lặn nhặt cậu lên và nhảy đi.
「Mối đe dọa được xác định là Eva-0.0 đột biến của Quatre,」 Hyuga báo cáo.
Trung tâm chỉ huy đã chứng kiến sự xuất hiện của Eva qua một camera tại đài bắn tỉa trên núi Komagatake.
「Nó lại xuất hiện ngay trước cửa nhà chúng ta rồi!」 Misato nói.
Một cửa sổ liên lạc mở ra, kèm theo một tiếng chuông.
Shinji ho. <<Chỉ huy Hakone, đây là Ikari Shinji. Tôi đã vào Super Eva.>>
「Shinji-kun!」 Super Eva bằng cách nào đó đã tìm được Shinji. Misato cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm, nhưng đây không phải là lúc để thư giãn. 「Tình hình của cậu thế nào?」
<<Tôi đã chạm trán Eva của Quatre, và cánh tay trái của chúng tôi bị thương nặng.>>
Misato liếc nhìn bảng trạng thái của các Eva khác.
Hyuga nhận thấy và nói, 「Tổ máy Hai không được. Dây cáp bên trong của nó vẫn đang được đi lại để chuyển đổi nguồn điện.」
「Tại sao chuyện này lại phải xảy ra khi tất cả các Rei đều đang ở trên Trái Đất chứ?」
Giọng của Asuka vang lên qua đường dây. <<Tôi có thể thử tiền-kích hoạt một trong các tổ máy Zero. Chúng ta có gì để mất chứ?>>
「Đừng có nghĩ đến chuyện đó!」 Misato quát. 「Sự ô nhiễm tinh thần có thể hủy hoại cô đấy. Rủi ro quá cao.」
Các Eva ngày càng được cá nhân hóa. Hiện tại, sự thay thế phi công duy nhất còn hoạt động – một cách khó khăn – là giữa các Ayanami và các Eva Series-Zero. Giờ đây, khi bản ngã của các bản sao song song đã thức tỉnh, ngay cả điều đó cũng có thể đã chấm dứt.
「Super Eva có vũ khí nào không?」 Misato hỏi.
「Một con dao prog duy nhất,」 Hyuga trả lời.
「Kích hoạt tên lửa dẫn đường trong các khu vực phòng thủ của thành phố và đài bắn tỉa tại núi Komagatake.」
「Vâng, thưa chỉ huy. Nhưng tôi không chắc chúng có hiệu quả không.」
Tất nhiên Misato biết là chúng sẽ không có tác dụng.
「Liên lạc với Lực lượng Phòng vệ Đặc biệt. Nói với họ rằng nếu Eva đột biến thoát khỏi miệng núi lửa, họ phải sử dụng mọi phương tiện có trong tay. Dù đó là lựu pháo maser hay Akashima, tôi không quan tâm, miễn là họ tiêu diệt được nó.」
Đứng trong hồ Ashi, Super Eva sử dụng con dao prog duy nhất của mình để cận chiến với kẻ đột biến.
Eva của Quatre giơ khẩu pháo laser lên, nhưng vào giây phút cuối cùng, Super Eva đã đá văng vũ khí lên, và tia laser thiêu đốt bầu trời trống rỗng.
*Nếu thành phố bị thiêu rụi bởi tia laser đó thì sao?* Shinji nghĩ. *Mình phải kết thúc chuyện này ở đây.*
「Nghe này,」 cậu nói. 「Maya-san đã nói với tớ một điều. Chị ấy nói rằng cậu đang bối rối vì ý thức về bản thân của cậu vẫn đang trưởng thành.」
『Đừng có nói như thể đó là chuyện tốt. Tôi không còn nghe thấy những bản ngã khác của mình nữa. Giờ đây tôi chỉ còn một mình. Chỉ còn nghe thấy duy nhất một giọng nói.』
Chưa kịp để Super Eva thu chân về, con Eva đột biến đã xoay người, tung một cú đá vào chân trụ của nó khiến Shinji ngã nhào.
Nhưng trong lúc người khổng lồ của mình đổ xuống, Shinji đã thoáng thấy phần ngực đang hở ra của con Eva đột biến, và cậu nhìn thấy một thứ vốn không nên ở đó—một vật thể màu đỏ đen đang phát sáng, găm xuyên qua một khớp nối trên lớp giáp.
「Bộ chỉ huy Hakone! Có một trong những chiếc vảy đỏ đen đó đang nằm trên ngực con Eva đột biến. Là một Q.R. Signum!」
Làm thế nào mà Eva của Quatre lại bị thay đổi một cách kinh khủng như vậy? Làm thế nào mà nó đột ngột xuất hiện ở một nơi, rồi lại biến mất không một dấu vết như những chiếc tàu vận chuyển Angel?
「Quatre… Danh tính của cậu…」
Chẳng lẽ Armaros đã ép buộc bản ngã của cô ấy phải trỗi dậy?
『Điều đầu tiên tôi biết là nỗi kinh hoàng. Kinh hoàng vì cơn đau bị đóng sâu vào lồng ngực. Kinh hoàng khi nghĩ đến việc bị xé toạc khỏi chính mình, bị buộc phải trở nên đơn độc!』
Thật khủng khiếp…
Shinji cuối cùng đã hiểu chuyện gì đã xảy ra với các Ayanami.
Quatre chính là vật trung gian cho những thôi thúc của Armaros.
Shinji giấu con dao prog cho đến giây phút cuối cùng. Cậu vung lưỡi dao từ dưới mặt hồ lên, đâm thẳng vào Q.R. Signum trên ngực con Eva đột biến.
Keng!
Một trường lực cực mạnh—có lẽ được tạo ra bởi chính chiếc vảy—đã bảo vệ Signum.
「Quatre!」 Shinji hét lên. 「Vứt cái vảy đó đi. Nó đang khiến cậu hành động điên rồ đấy.」
Mũi dao prog bị đóng băng tại chỗ, chỉ cách Q.R. Signum một đường tơ kẽ tóc. Lưỡi dao nóng lên đỏ rực.
『Chiếc vảy này cho tôi một sức mạnh đáng kinh ngạc. Sự chống cự là vô nghĩa, và dù sao thì nó cũng xóa bỏ mọi ý nghĩa rồi.』
「Ý cậu là vì giọng nói đó sao? Nếu cậu để thứ đó thao túng mình…」
Không thể xuyên thủng trường lực, con dao prog văng ra khỏi tay Super Eva.
Con Eva đột biến vung khẩu pháo laser của nó. Lần này Shinji tóm lấy chân của Eva, và hai người khổng lồ loạng choạng tiến vào bờ phía đông.
『Shinji!』 Là giọng của Misato. 『Chúng ta không thể để con Eva đột biến đó trốn thoát lần nữa. Phải khuất phục nó bằng mọi giá. Chúng tôi sẽ chấp nhận mọi kết quả. Rõ chưa?』
Shinji đã hiểu. Ý bà là dù sống hay chết.
Shinji nhớ lại lúc một Angel chiếm quyền kiểm soát Eva-03 khi Toji còn ở bên trong, và cậu cũng đã nhận được một mệnh lệnh khuất phục tương tự.
Tim của Super Eva đập loạn xạ.
「Rõ,」 cậu trả lời, nhưng từ chối chấp nhận mệnh lệnh. Đầu óc cậu quay cuồng nghĩ cách thay thế.
Quatre lên tiếng. 『Nếu cậu không còn sống, Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại đã thành công, và thế giới này đã tránh được thảm họa!』
Điều đó có thật không?
『Nếu cậu không còn sống, tôi đã không phải biết đến sợ hãi và cô đơn!』
Thật sao?
「Nếu cậu muốn giết tôi một lần nữa—」
Ở khóe mắt, Shinji thấy ba khẩu pháo maser tự hành thế hệ mới của Lực lượng Phòng vệ đang chạy dọc theo đường cao tốc bên ngoài miệng núi lửa. Nhưng có gì đó không đúng.
Tại sao biểu tượng nhận dạng của chúng không hiện lên trên màn hình của mình?
Trung tâm chỉ huy đang che giấu thông tin với cậu.
Chắc hẳn Misato đã nhận ra rằng khi thời khắc đó đến, cậu sẽ không thể giết được Quatre.
Con Eva đột biến đã thoát ra, nhưng cậu liền tóm lấy vai của người khổng lồ đó. Rồi, để đảm bảo các khẩu pháo của Lực lượng Phòng vệ có thể nhìn thấy, cậu đá Eva của Quatre, khiến nó ngã xuống.
「Nếu cậu muốn giết tôi một lần nữa,」 Shinji lặp lại, 「tại sao cậu lại mặc chiếc váy đó vì tôi? Ở đâu đó trong cậu, cậu vẫn là Ayanami mà tôi từng biết, đúng không?」
Cậu dồn toàn bộ sức mạnh giáng chân xuống.
Nhưng cú tấn công lại sượt qua Eva của Quatre và đập xuống đất.
Khi đám mây bụi tan đi, con Eva đột biến đã biến mất. Shinji đã để cho Quatre—kẻ giết mình—trốn thoát.