Bữa sáng gồm thịt xông khói cắt khối, bánh mì quế, nước trái cây, kèm thêm súp đậu xanh và salad cá ngừ tiêu chuẩn khẩu phần của phi hành gia thời Apollo.
Chủ yếu là thực phẩm khử nước hoặc nửa khô, cộng thêm một phần đồ ăn có thể hâm nóng và vài món giữ nguyên trạng thái tự nhiên (thường là các loại hạt). Về mặt dinh dưỡng thì không có vấn đề gì, chỉ là hương vị... tạm chấp nhận được.
Nhờ vào những tiến bộ trong công nghệ bảo quản thực phẩm, khẩu phần dành cho các sứ mệnh không gian đời sau đã được cải thiện đáng kể. Đến thời đại của Trương Hằng, NASA có thể cung cấp hơn 180 loại đồ ăn thức uống cho phi hành gia, thậm chí ngay cả trên Trạm Không gian Quốc tế, họ còn có thể ăn kem chocolate, dĩ nhiên vào thời điểm hiện tại, đó vẫn là một thứ xa xỉ.
Nhưng lúc này, Trương Hằng và đồng đội rõ ràng không được hưởng đãi ngộ như vậy.
Trong kho thực phẩm của mô-đun dịch vụ, có đủ đồ ăn cho ba người dùng trong 11 ngày. Nếu nhiệm vụ không gặp sự cố, trừ đi thời gian lên Mặt trăng và trở về Trái đất, lượng thực phẩm còn lại có thể đủ dùng trong sáu đến bảy ngày đủ để họ cầm cự đến khi đội cứu hộ của NASA tới nơi.
Tuy nhiên, xét tới khả năng thiết bị liên lạc hỏng hóc và nhiều tình huống bất trắc có thể xảy ra, bài huấn luyện lần này yêu cầu họ không được chỉ ngồi chờ cứu viện ở nguyên một chỗ.
Vì thế, sau bữa sáng, ba người tiến hành xác định vị trí, phân phối lại đồ ăn nước uống, rồi bắt đầu bài tập di chuyển đường dài cõng theo ba lô tiếp tế, tiến về mục tiêu tiếp theo.
Đây cũng là phần vất vả nhất trong toàn bộ bài huấn luyện sinh tồn ngoài tự nhiên.
Đích đến cách họ tám mươi cây số, dù đi không nghỉ thì cũng mất gần hai mươi tiếng đồng hồ mới tới nơi.
Huống chi bây giờ đang là mùa hè, nhiệt độ ban ngày trên sa mạc lên tới hơn bốn mươi độ C.
Dưới ánh mặt trời như thiêu đốt, cơ thể rất dễ mất nước, nếu không bổ sung kịp thời sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng kiệt sức. May mà sau khoảng thời gian "huấn luyện địa ngục" vừa rồi, dù là gã béo thể trạng yếu nhất cũng không có dấu hiệu tụt lại. Về phần Trương Hằng cậu là người có thể lực tốt nhất trong ba người, từng trải qua không chỉ một mà là nhiều tình huống khắc nghiệt hơn thế này, lại sở hữu kỹ năng Sinh tồn nơi hoang dã cấp 2, nên tình cảnh trước mắt không gây ra quá nhiều khó khăn.
Thực ra, với ba lô cứu hộ do NASA cung cấp và lương thực tích trữ trong mô-đun dịch vụ, việc sinh tồn trên sa mạc đã đơn giản đi rất nhiều. Dù sao mục tiêu của cơ quan hàng không vũ trụ này cũng không phải là đào tạo những chuyên gia sinh tồn hoang dã. Trong tình huống thông thường, nội dung huấn luyện chỉ yêu cầu các phi hành gia làm theo hướng dẫn trong sổ tay ứng phó khẩn cấp, tận dụng vật dụng sẵn có, phân bổ thể lực hợp lý, rồi hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian quy định.
Chủ yếu là một bài kiểm tra về sức chịu đựng thể chất.
Thế nhưng, sau một quãng hành trình giữa sa mạc, tâm trạng của cả ba vẫn bắt đầu dao động.
Môi trường nóng và khô không chỉ là thử thách với cơ thể, mà còn dễ khiến con người trở nên căng thẳng, nhất là khi mỗi người đều đang mang theo tâm sự riêng.
Bề ngoài thì cả ba cùng đối mặt một hoàn cảnh tranh giành tấm vé cuối cùng lên tàu vũ trụ nhưng thực tế lại khác. Trương Hằng, cho dù không làm gì cả, chỉ cần sống sót đến cuối kỳ huấn luyện, thì nhờ vào thành tích xuất sắc trước đó, cậu gần như đã chắc suất lên tàu Apollo 11.
Ngược lại, Bruno và Giả Lai bị động hơn hẳn đặc biệt là Giả Lai. Do chiến lược đã chọn trong giai đoạn trước, thứ hạng của hắn ta đang thấp nhất trong cả ba. Nếu muốn lật ngược tình thế, hắn ta bắt buộc phải loại được hai người còn lại trong bài huấn luyện cuối cùng này.
Nhưng điều khiến Giả Lai băn khoăn là: Trương Hằng rốt cuộc đang nghĩ gì? Cậu định an toàn vượt qua bài huấn luyện, dùng thành tích để lên tàu, hay là muốn mạo hiểm, ra tay trừ khử hai đối thủ tiềm tàng?
Dù gì thì thời gian cách ly cũng còn tới một tuần, chưa thể gọi là hoàn toàn an toàn.
Vấn đề lớn nhất là Giả Lai không biết Trương Hằng thực sự là người như thế nào. Trong hơn một tháng qua, hắn ta đâu chỉ có đóng kịch tỏ vẻ yếu đuối để làm người khác mất cảnh giác mà còn âm thầm quan sát từng người một.
Hắn ta không phí công để nghiên cứu mấy tên cơ bắp cuồn cuộn hay thiếu niên trung học, nhưng riêng với Trương Hằng thì khác đó là người hắn ta phải dốc toàn bộ sự chú ý.
Dù vậy, đến tận hôm nay, Giả Lai vẫn chưa thể nắm rõ Trương Hằng là ai. Đây là người bí ẩn nhất trong toàn bộ lượt chơi: luôn đi một mình, từ vẻ ngoài, tuổi tác cho đến nghề nghiệp hay quá khứ đều không thể suy đoán, nét mặt lại cực kỳ khó đọc không ai biết cậu ta đang nghĩ gì.
Đó mới chính là điều khiến Giả Lai đau đầu nhất. Khi không biết đối thủ thuộc kiểu người nào, thì sẽ rất khó chọn ra chiến lược hành động phù hợp.
Khi còn ba suất vượt ải, hắn ta có thể tạm duy trì quan hệ tốt với Trương Hằng, nhưng giờ thì không thể né tránh nữa hắn ta buộc phải tìm ra một phương thức hiệu quả để đối phó.
...
Giữa biển cát mênh mông, ba bóng người đơn độc chậm rãi di chuyển qua những cồn cát lớn. Bruno kéo cổ áo không biết đây đã là lần thứ bao nhiêu anh ta uống nước từ túi chứa vậy mà cảm giác bức bối vẫn không giảm chút nào.
Anh ta ngẩng đầu nhìn Trương Hằng đang đi phía trước. Từ lúc xuất phát đến giờ, bước chân của đối phương gần như không thay đổi, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời tiết khắc nghiệt.
Ngoài ra, gã béo trầm lặng đi phía sau cũng khiến anh ta áp lực không nhỏ. Sau bữa sáng, cả nhóm dường như chìm trong một bầu không khí ngột ngạt như thể có chuyện sắp xảy ra, nhưng rồi suốt cả hành trình chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Cảm giác lưng chừng, treo ngược thế này còn khiến người ta khó chịu hơn cả cái nóng cháy da.
Buổi chiều, cả nhóm tìm được một vách đá che nắng để nghỉ chân, ăn trưa ở đó. Trương Hằng dùng đá đánh dấu mũi tên lên nền cát đây là một phần trong bài huấn luyện: để lại chỉ dẫn cho đội cứu hộ phía sau nhận biết phương hướng di chuyển của họ.
Sau đó, cả nhóm nghỉ ngơi nửa tiếng rồi lại tiếp tục lên đường.
Đến hoàng hôn, hơi thở của Bruno và Giả Lai nặng nhọc thấy rõ. Mồ hôi thấm đẫm quần áo, làn da hở ra bên ngoài bị nắng đốt tới đỏ ửng. Mặc dù đã có các biện pháp bảo vệ, vẫn không tránh khỏi cát sa mạc lọt vào bên trong trang phục, cọ xát vào da từng bước đi, gây cảm giác vô cùng khó chịu.
Sau mười tiếng đồng hồ đi bộ không ngừng, thể lực của cả nhóm suy giảm đáng kể. Trương Hằng, với vai trò đội trưởng, quyết định dừng lại, tìm một chỗ thích hợp để qua đêm.
Cậu gom được ít cành cây khô và bụi gai khô, nhóm lên một đống lửa trại có thể dùng để hâm nóng phần thực phẩm mang theo từ mô-đun dịch vụ cho cả nhóm một bữa tối ấm nóng.
Điều này khiến Giả Lai càng thêm nghi hoặc đến giờ, Trương Hằng vẫn luôn hành động đúng với yêu cầu của sĩ quan huấn luyện, tuân thủ đầy đủ quy trình của bài tập sinh tồn.
Chẳng lẽ... cậu ta thực sự định giành lấy suất cuối cùng bằng thực lực thuần túy?