Trên đường chân trời, một làn sóng cát màu vàng đang cuồn cuộn ập đến với tốc độ kinh hoàng.
Trương Hằng ước lượng sơ qua: dải sóng cát ấy rộng đến bảy, tám cây số, cao ít nhất hai đến ba cây số. Dựa vào sức người thì không thể nào chạy thoát, còn trực thăng tối tân nhất của NASA cũng không thể cất cánh giữa thiên tai hung tợn như vậy. Còn với tốc độ của chiếc xe jeep thì e rằng cũng không kịp đón ba người trước khi bão ập đến. Đó cũng là lý do viên đại úy buộc họ phải ở yên tại chỗ chờ lệnh.
Nhưng ước vọng ấy, dĩ nhiên, chỉ là ảo tưởng.
Cả ba đều hiểu rõ: cơn bão cát này chính là hồi còi mở màn cho trận chiến cuối cùng.
Cát bụi mịt mù sẽ khiến tầm nhìn giảm xuống mức tối thiểu. Trong hoàn cảnh gần như không nhìn thấy gì, các quan sát viên của NASA sẽ hoàn toàn mất quyền kiểm soát. Dù họ có làm gì đi nữa thì cũng chỉ bản thân họ biết.
Và điều đó đồng nghĩa: không ai còn cần che giấu thực lực.
Trương Hằng liếc về phía gã mập đối phương cũng vừa lúc nhìn lại. Ánh mắt hai người chạm nhau, và ngay khoảnh khắc ấy, Giả Lai cuối cùng cũng không thèm giấu giếm nữa, để lộ sát ý nồng đậm nơi đáy mắt.
"Xin lỗi, nhưng tôi sẽ thắng trò chơi này và sống sót. Nếu đây là một trò chơi chỉ có một kẻ chiến thắng... thì người đó chỉ có thể là tôi."
Giọng Giả Lai lạnh như gió sa mạc.
Ngay khi câu nói ấy dứt, con rồng vàng của trời đất cũng chỉ còn cách ba người vài trăm mét.
Trương Hằng lập tức tháo lớp áo trong cùng của bộ đồng phục, xé ra quấn kín mặt, che mũi và miệng. Mối nguy lớn nhất của bão cát chính là gây ngạt thở và mù lòa. Nếu không có biện pháp bảo hộ, lượng cát vàng khổng lồ bị cuốn theo gió sẽ nhanh chóng chặn kín đường hô hấp, khiến người ta không thể thở nổi.
Còn về đôi mắt, ít ra cậu vẫn còn kính bảo hộ. Sau khi chuẩn bị xong, cậu rút con dao bít-tết đã giấu từ buổi tối ăn cơm ở Khu 51. Cũng vừa lúc đó, bão cát đã ập tới.
Giả Lai không đoán sai: từ đầu Trương Hằng đã không định dựa vào điểm số mà an toàn vượt qua vòng này.
Bởi sau đó còn cả tuần lễ cách ly, và cậu không muốn liều mình kiểm nghiệm xem NASA có thật sự bảo vệ các ứng viên phi hành gia đến cùng hay không.
Chưa kể, Giả Lai và Bruno rất có khả năng sẽ trở thành đội hỗ trợ, tiếp tục làm việc ở trung tâm vũ trụ. Khi ấy, chuyện ra tay hoàn toàn có thể xảy ra. Thế nên không chỉ Giả Lai muốn tận dụng cuộc huấn luyện sinh tồn cuối cùng để giành lấy tấm vé cuối, Trương Hằng cũng muốn nhân cơ hội này dọn sạch mọi hiểm họa trước khi bước vào thời kỳ cách ly.
Dù vậy, phải thừa nhận rằng cơn bão cát này nằm ngoài dự liệu của cậu. Nhưng nếu so với vòi rồng mà cậu từng tạo ra trên biển, Trương Hằng nghiêng về khả năng Giả Lai không phải là người gây ra trận bão cát này. Nếu là vậy, hắn đâu cần đợi đến sát giờ kết thúc huấn luyện mới ra tay. Huống hồ nơi này cũng chẳng phải địa hình lý tưởng để phát huy uy lực của bão cát.
Tuy địa thế khá bằng phẳng, nhưng xung quanh vẫn có những vách đá lớn có thể dùng làm nơi tránh gió, giảm lực cát bay. So ra, đồng bằng trống trải mà họ đi qua cách đây một tiếng đồng hồ mới thích hợp hơn nhiều. Trương Hằng đoán Giả Lai đang sở hữu một món đạo cụ có thể dự đoán thời tiết. Hắn đã thấy trước được bão sẽ đến, vì thế mới bỏ qua cơ hội hành động đêm qua và chọn thời điểm này cho trận quyết đấu.
Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đạo cụ gây ra bão cát cần thời gian chuẩn bị lâu. Dù là lý do gì đi nữa, một khi bão đã nổi lên, Trương Hằng cũng không định chờ thêm.
Cậu di chuyển về hướng ngược chiều gió, đồng thời cố gắng cúi thấp người xuống.
Bear từng nói: càng lên cao, cát trong bão càng mịn, nguy cơ gây ngạt thở càng lớn. Ngược lại, gần sát mặt đất, cát to hơn, nếu có lớp áo lọc thì không dễ bị hít phải. Nhưng đồng thời cũng phải cẩn thận với các mảnh vụn cứng bị gió cuốn theo có thể gây thương tích.
Phương án tốt nhất khi gặp bão cát là tìm nơi trú ẩn đáng tin rồi ẩn nấp cho đến khi bão tan. Trong cơn bão, tầm nhìn rất kém chỉ thấy được khoảng một mét phía trước rất dễ mất phương hướng. Nhưng vấn đề đó không làm khó được Trương Hằng.
Từ trước khi bão đến, cậu đã nhanh chóng ghi nhớ địa hình xung quanh, cùng vị trí của Giả Lai và Bruno. Lợi dụng lúc gió chưa quá mạnh, Trương Hằng đã lần đến nơi Giả Lai đứng lúc trước. Đúng như dự đoán, hắn đã rời đi.
Cậu rà lại sơ đồ vị trí trong đầu: cách cậu chưa đến ba mươi bước có một tảng đá cao ngang người nơi ẩn nấp lý tưởng, rất có thể Giả Lai đã tới đó. Nhưng điều này cũng có nghĩa: nguy cơ có bẫy là cao nhất.
Ngoài ra, bên phải, cách khoảng năm mươi bước, có mảnh nắp ca-pô xe ô tô bị vùi một nửa. Nếu biết tận dụng, nó có thể chắn được phần lớn gió cát, thậm chí cản cả đòn tấn công khi cần.
Trương Hằng chần chừ giây lát rồi quyết định đến nơi có mảnh ca-pô trước. Lý do là nếu chần chừ lâu hơn, e rằng nó sẽ bị cát chôn vùi hoàn toàn.
Dựa vào trí nhớ, cậu bắt đầu di chuyển sang phải, vừa đi vừa âm thầm đếm bước. Nhưng đến bước thứ năm mươi lăm, vẫn không thấy mảnh ca-pô đâu. Có hai khả năng: một là nó đã bị kẻ khác lấy trước, hai là hướng di chuyển của cậu đã bị lệch.
Nếu là khả năng thứ hai thì phiền phức thật sự. Trương Hằng không xác định được bản thân đang lệch về đâu, và lệch bao nhiêu, thì tấm bản đồ vị trí trong đầu cậu cũng vô dụng. Khi ấy, cậu buộc phải tạm gác việc tìm Giả Lai, tập trung tìm nơi trú ẩn trước.
Lạc đường giữa bão cát là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Dù có bịt mặt bằng áo, nhưng phơi mình lâu trong bão cũng sẽ bị ngạt. May mắn thay, sau khi rẽ ngược về hướng tây nam vài bước, Trương Hằng cuối cùng cũng nhìn thấy một phần mảnh ca-pô ló ra khỏi cát.
Nhưng cũng đúng lúc đó, một cái bóng đen xuất hiện ngay sau lưng cậu.
Cát vàng mù trời và tiếng gió gào rú không chỉ làm mờ tầm nhìn, mà còn khiến thính giác gần như vô dụng. Để ngăn cát bay vào tai, Trương Hằng buộc phải bịt luôn cả tai lại, điều đó càng khiến cậu không nghe được gì. Trong điều kiện khắc nghiệt thế này, việc phát hiện bước chân phía sau gần như là không thể.
Một chân quỳ trên cát, Trương Hằng đang chuẩn bị đào mảnh ca-pô lên, thì phía sau, cái bóng đen kia đã giơ cao tảng đá lớn trong tay chuẩn bị nện thẳng xuống đầu cậu.