Khi đội cứu hộ phát hiện ra Trương Hằng, họ kinh ngạc thấy cậu đang... tắm nắng trên boong một du thuyền, bên cạnh một gã đàn ông mặc quần đùi đi biển, mình trần, toát lên vẻ ăn chơi đúng kiểu công tử phong lưu. Xung quanh hai người còn có vài cô gái mặc bikini đang nhâm nhi cocktail.
Gã công tử kia, không nghi ngờ gì nữa, hẳn chính là thuyền trưởng của con du thuyền này. Và giờ phút này, hắn đang nhìn Trương Hằng bằng ánh mắt sùng bái như đang chiêm ngưỡng đức Chúa trời.
Hai mươi phút trước, Trương Hằng còn đang trong khoang lái chiếc chiến đấu cơ vừa bị mất cả hai động cơ trái phải, hoàn toàn mất khả năng điều khiển. Chiếc máy bay giống như một con chim gãy cánh, rơi tự do không phanh giữa không trung. Đồng hồ đo độ cao liên tục nhảy số như điên.
Cậu lập tức nhấn nút phóng ghế thoát hiểm, nhưng đúng như dự đoán hệ thống bị vô hiệu hóa, y hệt như chiếc mô phỏng huấn luyện mà Anthony điều khiển vào buổi sáng.
Cậu không ngờ mình lại trở thành mục tiêu thứ hai. Nhưng lúc này không còn thời gian để tức giận hay phân tích nữa.
Thời gian dành cho cậu chỉ còn tính bằng giây.
Nhiều người lầm tưởng rằng rơi xuống biển sẽ an toàn hơn so với rơi xuống mặt đất, vì nước mềm hơn. Nhưng thực tế, nếu vượt qua một độ cao nhất định, rơi xuống mặt biển cũng không khác gì đập thẳng vào bê tông kết cục đều là tan xác.
Nếu là một phi công khác, kể cả phi công lão luyện nhất, rơi vào tình huống này thì gần như không có cơ may sống sót. Khi không còn động cơ, lý thuyết bay chỉ còn là lý thuyết gần như không còn gì để làm.
May mắn thay, Trương Hằng vẫn còn một thứ có thể trông cậy.
— "Vỏ sò của Betty".
Cho đến trước hôm nay, cậu chưa từng nghĩ món đạo cụ này lại có thể dùng theo cách như thế này. Nhưng trong tình huống tuyệt vọng hiện tại, đó là quân bài cuối cùng mà cậu còn giữ.
Và may mắn hơn nữa: cậu đang ở trên biển điều kiện kích hoạt tối thiểu đã được thỏa mãn. Trong các phó bản trước đây, Trương Hằng từng dùng "vỏ sò của Betty" vài lần hoặc để vượt vòng vây, hoặc để tăng tốc di chuyển nhờ vậy mà kỹ năng điều khiển bão tố của cậu có phần nâng cao. Nhưng lần này, cậu sắp làm một điều hoàn toàn điên rồ.
Vì cậu không chỉ cần một cơn bão biển khổng lồ chưa từng có, mà còn phải kiểm soát nó với độ chính xác tuyệt đối.
Ngay khi động cơ bên trái tắt, Trương Hằng đã cảm thấy có gì đó không ổn. Vừa tiếp tục theo quy trình chuẩn, cậu vừa âm thầm chuẩn bị phương án B.
Đến khi động cơ bên phải cũng ngừng hoạt động, một đám mây giông đã hình thành phía dưới ngay trên mặt biển. Đám mây đó phình to theo tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Nhiệt độ giữa tầng trên và dưới chênh lệch nhanh chóng, hơi nước bốc lên với tốc độ chóng mặt, đối lưu bên trong ngày càng dữ dội.
Cuối cùng, hơi nước bị lạnh đột ngột và co lại, các phân tử khí từ dưới tràn lên thay thế một cơn lốc xoáy hình thành.
Chiến đấu cơ bị cuốn thẳng vào tâm lốc. Trương Hằng có cảm giác mình đang trở lại chiếc máy ly tâm mô phỏng tại Trung tâm Vũ trụ Johnsville, mọi thứ xung quanh quay cuồng điên loạn. Cậu không ngờ khóa huấn luyện đó chưa kịp dùng cho sứ mệnh mặt trăng thì giờ đã phát huy tác dụng ở đây.
Bên trong vòi rồng, áp suất cực thấp, không khí loãng tới mức ngạt thở. Mặt nạ dưỡng khí gắn trên phi cơ lúc này đã cứu cậu một bàn thua trông thấy, giúp cậu vẫn thở được. May hơn nữa, lực hút khổng lồ từ tâm lốc làm chậm tốc độ rơi của máy bay.
Trương Hằng bám chặt lấy cần điều khiển, mắt không rời bảng điều khiển. Cậu phải giữ tỉnh táo tuyệt đối, liên tục điều chỉnh kích cỡ tâm lốc theo tốc độ và độ cao, mục tiêu là để máy bay có thể hạ cánh xuống biển một cách... trơn tru nhất có thể.
Việc đó nói thì dễ, làm thì như đi dây trên lưỡi dao. Chỉ một sai lệch nhỏ, cậu có thể bị hất bay khỏi ghế, hoặc bị cuốn ngược lên trời.
Nhưng may mắn thay, cả hai tình huống đó đều không xảy ra.
Cậu chỉnh mũi máy bay ngẩng lên, chiến đấu cơ thoát khỏi vòng xoáy, trượt một đoạn dài sát mặt nước, cuối cùng... tiếp nước an toàn. Cậu lập tức nhận được thành tích "Người đàn ông bước vào lốc xoáy" cùng với 15 điểm trò chơi.
Chưa hết. Khi bò ra khỏi buồng lái ngập nước, cậu lại nhận được thành tích "Hạ cánh chiến đấu cơ thành công xuống mặt biển" vì độ khó quá cao, hệ thống hào phóng tặng hẳn 25 điểm, mức điểm đơn lẻ cao nhất từ trước tới nay mà cậu từng giành được. Nhưng cho dù là 100 điểm, Trương Hằng cũng không muốn nếm trải thêm lần nữa.
Chưa đầy năm trăm mét cách nơi cậu rơi xuống, có một chiếc du thuyền đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng từ lúc máy bay mất động cơ, bị nuốt vào lốc xoáy, đến khi hạ cánh kỳ tích.
Với vốn hiểu biết thông thường, thuyền trưởng của du thuyền không thể nào tưởng tượng được có người sống sót sau một vụ tai nạn như thế. Giờ thì đã hiểu vì sao khi vớt Trương Hằng lên, ông ta lại nhìn cậu như đang thấy Đấng cứu thế.
Đây đúng là một phép màu đủ sức làm đảo lộn đức tin cả đời của một con người.
Trương Hằng nhận lấy khăn tắm và bộ đồ đi biển mà thuyền trưởng đưa cho, khẽ gật đầu cảm ơn. Với sự giúp đỡ của hai cô nàng nóng bỏng, cậu cởi bộ đồ phi công ướt sũng và thay vào quần đùi, áo thun khô ráo. Quần áo rộng hơn một chút, nhưng kiểu dáng vốn để đi nghỉ mát nên mặc cũng không kỳ cục gì.
Dưới ánh mặt trời ấm áp, tinh thần cậu dần thả lỏng. Trong lúc chờ đội cứu hộ, cậu vừa nhấm nháp nước dừa, vừa trò chuyện lơ đãng với thuyền trưởng.
Tuy nhiên, phần lớn tâm trí của cậu vẫn quay lại vụ việc vừa rồi.
Cậu phải thừa nhận rằng lần này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Xét theo việc Anthony đã bị giết trước đó, rõ ràng người ra tay đang nhắm vào những ứng viên tiềm năng nhất những người điểm số sát cậu nhất để loại trừ đối thủ.
Vậy nên, nếu suy luận logic, mục tiêu tiếp theo hẳn sẽ là người đàn ông trung niên có dáng vẻ tri thức, hoặc cậu học sinh cấp ba. Gã thanh niên bất cần đời kia cũng có thể, nhưng khả năng nhỏ hơn.
Ngược lại, nếu mục tiêu là Trương Hằng, thì chỉ có một người duy nhất có động cơ hưởng lợi chính là gã thanh niên hay càu nhàu đó. Nhưng nếu vậy thì lại không giải thích được cái chết của Antony. Gã kia tuy nói năng khó nghe, nhưng có một điều cậu ta không nói dối: gã hoàn toàn không có lý do để giết Anthony.
Càng nghĩ, Trương Hằng càng thấy mọi thứ bắt đầu rối rắm không cần thiết.
Bởi suy cho cùng, kẻ nào ra tay, lý do là gì... giờ đã không còn quan trọng. Chỉ cần cậu ra tay trước, xử lý gã thanh niên kia, thì nguy cơ sẽ gần như được loại bỏ.
Trong số tất cả người chơi, chỉ có hai người có kinh nghiệm điều khiển phi cơ cậu và gã đó. Vì vậy, nếu ai muốn đảm bảo độ an toàn cho Dự án Apollo, thì chí ít cũng phải giữ lại một trong hai người này.
Trương Hằng sẽ không để mình trở thành mục tiêu bị động thêm một lần nào nữa.
Cậu quyết định ra tay trước để giữ mạng mình.