FARUNE, vùng đất tôi sinh ra, không phải là một nơi tuyệt vời. Nó cũng không phải là tồi tệ nhất, nhưng chẳng có gì tốt đẹp. Nó mang một cảm giác không chắc chắn, dở dang.
Cách tốt nhất để diễn tả có lẽ là mọi người luôn xoay sở để sống sót bằng cách nào đó. Sự phân tầng giai cấp diễn ra tràn lan, nên giới quý tộc thịnh vượng trong khi dân thường chịu khổ. Rõ ràng, Farune không phải lúc nào cũng như vậy, nhưng sau khi một bộ phận quý tộc bắt đầu lợi dụng vị trí của mình để làm giàu, phần còn lại cuối cùng cũng làm theo, và rồi những người khác phải gánh chịu hậu quả. Hoàng gia cai trị đất nước luôn bị cuốn vào các cuộc đấu tranh quyền lực với giới quý tộc, và có tin đồn rằng họ không còn thực sự nắm quyền.
Về phần mình, tôi sinh ra là con trai thứ ba trong một gia đình quý tộc. Ngay từ khi tôi chào đời, cuộc sống của tôi đã đình trệ. Tôi là đứa dự phòng của đứa dự phòng của con trai cả. Đó là vai trò của tôi, và hai anh trai tôi đều hoàn toàn khỏe mạnh, nên có vẻ như tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tỏa sáng.
Điều duy nhất tôi thích là vung kiếm. Nó dễ hiểu: tất cả những gì quan trọng trong đấu kiếm là bạn mạnh đến mức nào. Tôi đã nghĩ đến việc thử sống bằng nghề đó, nhưng ở Farune, kỹ năng thực tế với kiếm không phải là điều đáng tự hào. Thay vào đó, bạn bị đánh giá dựa trên mức độ đẹp của các tư thế của bạn. Một quý tộc quan trọng nào đó không thể vung kiếm để cứu mạng mình đã nói, “Điều cần thiết ở giới quý tộc là vẻ đẹp trong cách cư xử, chứ không phải những cú chém man rợ,” và ý tưởng đó đã lan rộng. Đến bây giờ, ngay cả các hiệp sĩ của thủ đô cũng coi đó là chân lý.
Những kẻ ngu ngốc đó! Đấu kiếm là về thắng hay thua, không hơn không kém. Vẻ đẹp là không cần thiết. Vương quốc được thành lập bởi một anh hùng có kiếm thuật đã đẩy lùi quái vật để mở rộng đất đai hoang sơ. Tổ tiên của giới quý tộc hiện tại cũng đã củng cố vị trí của họ bằng những chiến công quân sự, được thực hiện bằng kiếm thuật hoặc phép thuật. Giới quý tộc ngày nay, những người từ chối chính thành tựu võ thuật đã dẫn đến sự ra đời cao quý của họ, đều là rác rưởi. Đó thực sự là một vương quốc vô giá trị.
Nhưng hiệp sĩ là cha truyền con nối, và nó chỉ truyền qua dòng máu thường dân. Vậy tôi phải làm gì?
Đây là những suy nghĩ u ám đè nặng lên tôi và khiến tôi bồn chồn. Để chống lại sự tuyệt vọng, tôi bắt đầu hành động liều lĩnh, và trên đường đi tôi đã kết bạn mới những người cùng chung nỗi khổ. Họ cũng mạnh mẽ, và giống như tôi, họ không có cách nào tốt để phát huy sức mạnh đó. Vì vậy, cùng nhau, chúng tôi đã thành lập một nhóm tên là Bách Nhân.
Bách Nhân sẽ là một tổ chức hoàn toàn dành riêng cho việc theo đuổi sức mạnh. Như tên gọi có thể gợi ý, chúng tôi đặt mục tiêu tập hợp tổng cộng một trăm đồng chí, và chúng tôi quyết định sẽ dùng sức mạnh để xác định thứ hạng của mình. Người mạnh nhất trong nhóm sẽ mang tên Đệ Nhất, người tiếp theo, Đệ Nhị, và cứ thế. Trong tương lai, chúng tôi sẽ trở thành một nhóm lính đánh thuê du mục và bỏ lại vương quốc mục nát này.
Tôi là người mạnh nhất, nên đương nhiên, tôi được trao danh hiệu Đệ Nhất, và trở thành thủ lĩnh của nhóm. Gần như mỗi tối, chúng tôi tập hợp lại và luyện tập để mài giũa kỹ năng của mình. Đôi khi, chúng tôi thậm chí còn cùng nhau săn quái vật.
Sau một năm, chúng tôi có hơn hai mươi người, và tôi tự hào gọi chúng tôi là nhóm mạnh nhất trong nước. Tất cả các đội hiệp sĩ đó không là gì so với chúng tôi. Chúng tôi, và chỉ chúng tôi mới có sức mạnh vượt trội.
Tuy nhiên, tôi đã ngu ngốc. Tôi đã bị cuốn theo, nghĩ rằng chúng tôi thực sự là gì đó chỉ vì chúng tôi vung kiếm một chút và săn những con quái vật yếu ớt theo nhóm.
Một ngày nọ, một người đàn ông trẻ tuổi xuất hiện trước mặt chúng tôi trong rừng như thể được gửi đến để chế giễu chúng tôi và niềm kiêu hãnh thiếu suy nghĩ của chúng tôi. Hắn ta là một thế lực áp đảo của tự nhiên. Người đàn ông này dễ dàng đánh bại năm thành viên hàng đầu của Bách Nhân cùng một lúc, rồi ngay lập tức giết chết một con quái vật mà thường phải mất mười người mới có thể hạ gục—và sau đó, như thể chưa đủ, hắn ta còn ăn thịt con quái vật đó.
Hắn ta trông giống một thành viên của giới quý tộc đáng nguyền rủa đó, nhưng sức mạnh của hắn ta vượt qua bất kỳ con người nào tôi biết. Hắn ta nói rằng hắn ta trở nên mạnh mẽ nhờ chiến đấu với những con quái vật hung ác đó mỗi đêm và ăn thịt cực độc của chúng. Hắn ta cũng không hài lòng chỉ với điều đó; hắn ta đã thiết lập liên lạc với chúng tôi vì hắn ta muốn luyện tập chống lại con người.
Người đàn ông này thực sự là một người đã đi theo con đường sức mạnh. Xấu hổ vì sự yếu kém tương đối của mình, chúng tôi đã cầu xin hắn ta dạy chúng tôi. Hắn ta hứa sẽ hướng dẫn chúng tôi chiến đấu cứ bảy ngày một lần, và hơn thế nữa, hắn ta đã truyền thụ cho chúng tôi phương pháp bí mật để tăng cường sức mạnh. Đúng vậy: giống như hắn ta, chúng tôi bắt đầu chiến đấu với quái vật và ăn thịt của chúng. “Thịt quái vật có độc, nên hãy bắt đầu bằng cách ăn thịt những con quái vật yếu hơn sống,” người đàn ông giải thích một cách ân cần.
Hắn ta không cho chúng tôi biết tên của mình, và khi tôi hỏi, “Chúng tôi có thể gọi anh là Zero không?” hắn ta cho phép chúng tôi làm vậy, nói, “Ừ, được thôi.”
Zero—người ở vị trí không. Tôi chọn tên này vì tôi nghĩ nó sẽ là một biệt danh phù hợp cho người đã dẫn dắt Bách Nhân, đồng thời đặt hắn ta ra ngoài hệ thống xếp hạng thông thường của chúng tôi.
Theo hướng dẫn của Zero, chúng tôi quyết định bắt đầu ăn thịt quái vật, bắt đầu với Thỏ Sát Thủ. Tôi có ác cảm với việc ăn sống, nhưng tôi đã thấy Zero nuốt chửng Gấu Máu sống như không có gì, nên, muốn trở nên giống hắn ta, tôi đã ăn mà không do dự.
Đương nhiên, nó khiến tôi nôn mửa và bị tiêu chảy. Tôi run rẩy kinh ngạc trước sự vĩ đại của Zero. Hắn ta đã ăn thịt độc hơn và hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Mất bao lâu tôi mới đạt được trình độ của hắn ta đây?
Khi tôi hỏi, hắn ta nói rằng hắn ta đã sống theo cách này từ năm mười hai tuổi. Thật là sự cống hiến sâu sắc! Chắc chắn hắn ta đang hướng tới việc đứng ở đỉnh cao của toàn thế giới.
Sau một tháng ăn Thỏ Sát Thủ, khi tôi cuối cùng đã quen với chất độc, tôi nhận thấy một sự thay đổi trong cơ thể mình. Khả năng nhanh nhẹn của tôi đã tăng lên đáng kể. Thỏ Sát Thủ là những con quái vật yếu ớt, nhưng chúng nổi tiếng về sự nhanh nhẹn. Cảm giác như thể tôi đã hấp thụ tốc độ đó, biến nó thành của riêng mình. Thực tế, trong quá trình huấn luyện giữa các thành viên của Bách Nhân, một khoảng cách bắt đầu hình thành giữa những người ăn thịt quái vật và những người không.
Khi tôi nhận thấy, tôi đã ra lệnh cho mọi thành viên của Bách Nhân: “Ăn thịt quái vật! Đó bây giờ là luật bất di bất dịch của chúng ta.”
Tôi nghĩ rằng một số người sẽ phản đối, nhưng đáng ngạc nhiên, họ chấp nhận quy tắc mới này mà không than phiền. Họ đã tận mắt chứng kiến sức mạnh chúng tôi có được khi ăn quái vật, và họ tận tâm với Zero, người luôn đến thăm không sai một lần nào cứ bảy ngày để hướng dẫn chúng tôi. Hắn ta có thể dễ dàng nghiền nát mười thành viên của Bách Nhân cùng một lúc—sức mạnh của hắn ta là tuyệt đối.
Sức mạnh, sức mạnh là tất cả! Dưới sự lãnh đạo của Zero, trái tim của Bách Nhân chúng tôi đập chung một nhịp.
Sau khi tôi bắt đầu luyện tập với tổ chức tự gọi mình là Bách Nhân, khả năng chiến đấu chống lại các nhóm của tôi đã cải thiện vượt bậc. Bách Nhân chiến đấu với tôi với một niềm đam mê gần như bất thường; bất kể tôi đánh gục họ bao nhiêu lần, họ lại đứng dậy và tiếp tục tấn công tôi cho đến khi họ bất tỉnh. Ngay cả những sát thủ cũng chưa bao giờ cố gắng giết tôi với sự kiên trì đến mức đó.
Luyện tập chiến đấu mô phỏng bị cấm ở Farune, nên có một quy tắc trong Bách Nhân là dùng các tên như Đệ Nhất, Đệ Nhị, v.v., để che giấu danh tính của các thành viên trong nhóm. Nhưng vị trí của bạn trong nhóm—và do đó là biệt danh của bạn—thay đổi dựa trên sức mạnh của bạn. Điều này cực kỳ gây nhầm lẫn.
Bách Nhân cũng đặt cho tôi một biệt danh: Zero. Tôi chưa nói cho Ogma hay bốn người kia biết danh tính của mình, và tôi cũng không thể dùng tên thật của mình được, nên sắp xếp này là hoàn hảo. Để bảo vệ danh tính của mình hơn nữa, tôi cũng đội một chiếc mũ giáp che mặt. Nó là một phần của bộ giáp tôi tìm thấy trong một tàn tích ngầm cổ đại, một bộ giáp tấm màu đen tuyền. Nó khá đáng sợ, nhưng nó có thuộc tính ma thuật và tăng cường khả năng phòng thủ của tôi khá nhiều.
Trước khi tôi nhận ra, một năm đã trôi qua, và Bách Nhân bắt đầu đi chệch hướng một cách kỳ lạ.
“Nâng thịt của các bạn lên!”
Theo lệnh của Đệ Nhất (Ogma), các thành viên của Bách Nhân mỗi người đều giơ cao những miếng thịt quái vật. Bây giờ đã có hơn một trăm người trong số họ.
Chúng tôi đang ở trong cùng một tàn tích ngầm cổ đại nơi tôi đã tìm thấy bộ giáp đen tuyền của mình. Nó nằm giữa Rừng Quái Vật, và tầng sâu nhất dưới lòng đất là một không gian mở rộng lớn, điều này khiến nó hoàn hảo cho việc tụ tập với số lượng lớn.
“Ăn đi!” Ogma hét lên.
Ngay lập tức, mọi người bắt đầu ăn. Một số ngất đi trong đau đớn, nhưng không ai trong số những người khác để ý đến họ. Mọi người trong Bách Nhân đều được khuyên nên ăn thịt của con quái vật mạnh nhất mà họ có thể chịu đựng, và những người chỉ ăn thịt những con quái vật yếu ớt bị coi thường là những kẻ hèn nhát. Hơn nữa, việc ăn thịt khiến bạn ngất đi vì đau đớn được coi là đáng khen hơn.
Tôi không thực sự nghĩ đó là một thước đo tốt về giá trị của một người, dù sao đi nữa.
Cơ thể của một con Rồng Đất nằm trải dài phía sau tôi. Theo yêu cầu của Ogma, tôi đã bắt đầu mang theo những con quái vật mà tôi đã săn được để ăn. Rõ ràng, hắn ta muốn dùng điều này để thể hiện sức mạnh của tôi với tư cách là Zero.
Tôi nâng tấm che mặt của mũ giáp lên và bắt đầu ăn thịt Rồng Đất, và khi tôi làm vậy, các thành viên của Bách Nhân nhìn tôi với sự sùng bái trong mắt. Tôi có thể nghe thấy những gì họ đang nói:
“Không thể nào…”
“Tôi sẽ chết nếu tôi ăn cái đó.”
“Hắn ta đã ăn tổng cộng bao nhiêu quái vật?”
Tôi chưa bao giờ được tôn kính đến mức này, chắc chắn không phải với tư cách là một hoàng tử ở lâu đài, và tôi có cảm giác lẫn lộn về điều đó.
Sau khi tất cả họ đã ăn thịt quái vật và thể hiện lòng trung thành với tổ chức, các trận đấu để xác định thứ hạng trong Bách Nhân bắt đầu. Các trận đấu xếp hạng này chỉ được tổ chức vào ngày trong tuần khi tôi tham dự các cuộc tụ họp của Bách Nhân. Vào những ngày khác, họ luyện tập và săn quái vật. Trong Bách Nhân, nơi tất cả đều do sức mạnh chi phối, xếp hạng vô cùng quan trọng, nên các trận đấu để xác định nó rất cạnh tranh. Ngay cả những người ở vị trí khán giả cũng phát cuồng vì sự nhiệt tình. Thực tế, một số thành viên rõ ràng chỉ tham gia Bách Nhân để xem các trận đấu xếp hạng.
Xem mọi người chiến đấu điên cuồng khá giải trí, và tôi cũng rất vui, nhưng đôi khi tôi phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc và tim tôi lỡ nhịp. Họ có thể là lính canh lâu đài, hoặc một thành viên của đội hiệp sĩ, hoặc đôi khi thậm chí là thủ lĩnh của một trong những đội đó. Họ che mặt sau những chiếc mặt nạ hoặc mũ giáp, nhưng những người quen biết họ có thể nhận ra họ từ vóc dáng, hoặc cách họ chiến đấu. Theo Ogma, bất cứ ai tự tin vào kiếm thuật của mình đều có thể được nhận vào Bách Nhân bất kể địa vị, và tất cả họ đều cạnh tranh để trở thành người giỏi nhất. Có thể đoán trước, các thủ lĩnh của các đội hiệp sĩ xếp hạng trong top mười, và đã chứng tỏ là đối thủ đáng gờm cho các thành viên cấp cao.
Nhân tiện, có bốn đội hiệp sĩ ở Farune: Hiệp Sĩ Trắng, Hiệp Sĩ Đỏ, Hiệp Sĩ Đen, và Hiệp Sĩ Xanh. Hiệp Sĩ Trắng phục vụ như là đội cận vệ hoàng gia, Hiệp Sĩ Xanh bảo vệ thủ đô hoàng gia, và Hiệp Sĩ Đỏ và Đen tấn công trong thời chiến và đảm nhận nhiệm vụ chiến đấu với quái vật. Đương nhiên, điều này có nghĩa là có nhiều Hiệp Sĩ Đỏ và Đen hơn trong Bách Nhân, chỉ thỉnh thoảng có Hiệp Sĩ Xanh, và không có Hiệp Sĩ Trắng nào cả.
Sau khi tất cả các trận đấu xếp hạng hoàn tất, đến lượt tôi chiến đấu. Điều này không liên quan gì đến xếp hạng, dù sao; nó được thực hiện dưới vỏ bọc là tôi đang dạy họ. Kỹ năng tổng thể của mọi người gần đây đã tăng lên, điều đó có nghĩa là tôi không thể đối đầu với top mười cùng một lúc nữa, nhưng tôi đã chiến đấu với top hai, hoặc thứ ba đến thứ năm, thứ sáu đến thứ mười, hoặc thứ mười một đến thứ hai mươi cùng một lúc. Hôm nay là ngày tôi sẽ chiến đấu với mười người xếp hạng từ thứ mười một đến thứ hai mươi.
Khi tôi tiến vào trung tâm sàn, mười thành viên của Bách Nhân tạo thành hình bán nguyệt bao quanh tôi. Mọi người quan sát đều giữ khoảng cách khá xa với chúng tôi. Nếu không, các thành viên cấp thấp hơn sẽ có nguy cơ bị thương.
“Bắt đầu!”
Theo lệnh của Ogma, tôi nạp mana vào kiếm và vung ngang, tung ra một đòn tấn công vào giữa các đối thủ của tôi. Đây được gọi là Lưỡi Kiếm Âm Thanh, và đó là một kỹ thuật mà sư phụ tôi đã sử dụng.
Cô ấy đã sử dụng nó theo bản năng, nên cô ấy không trực tiếp dạy tôi, nhưng nó rất ngầu, và nó có vẻ hữu ích để tấn công kẻ thù từ xa. Vì vậy, sau khi điều tra các kỹ thuật khác nhau và trải qua một loạt thử nghiệm và sai sót, tôi đã học được cách sử dụng nó. Tình cờ, anh hùng, tổ tiên của tôi, rõ ràng cũng có thể sử dụng Lưỡi Kiếm Âm Thanh, nên nó được ghi lại trong một tài liệu trong lâu đài. Điều đó đã rất hữu ích.
Tôi không thể đánh gục các thành viên hàng đầu của Bách Nhân chỉ bằng một đòn Lưỡi Kiếm Âm Thanh. Nhưng, dù họ chịu đựng hay né tránh, đội hình của họ bị phá vỡ, và đó là điều tôi đang nhắm tới. Tiếp theo, tôi lao vào thành viên thứ hai mươi trước, người đã phải dốc hết sức mình chỉ để chặn Lưỡi Kiếm Âm Thanh của tôi. Tôi tung một cú đá bay vào thân hắn, khiến hắn bay vút qua khán giả. Tôi không dùng kiếm, vì một cú đá dễ dàng kết nối vào cử động tiếp theo của tôi—ngay lập tức tấn công số mười tám bằng kiếm. Hắn ta chỉ vừa kịp chặn nó bằng kiếm của mình, và khi tôi mạnh mẽ ép vào, tôi đánh trúng vai hắn. Hắn ta che vai bằng tay, làm vẻ mặt đau đớn, và quỳ xuống.
Trong thời gian đó, các đối thủ khác của tôi đều lao vào vị trí của tôi. Vẫn còn tám người trong số họ. Tôi nắm bắt ý định của họ để có thể né tránh các đòn tấn công từ mọi phía, luồn lách giữa họ và tung ra những cú đánh liên tiếp. Tôi đánh bất tỉnh mười bảy người bằng một cú đấm lòng bàn tay vào ngực, nhưng đá vào mặt mười chín người khiến mười hai người có khoảng trống để chém tôi từ phía hở.
Tôi chặn nó bằng lòng bàn tay trái. Khỏi phải nói, nếu tôi chịu đòn tấn công của hắn ta một cách bình thường, các ngón tay của tôi đã bị cắt đứt. Nhưng, tôi biết một kỹ thuật cho phép tôi tạo ra một lá chắn vô hình bằng cách tập trung mana vào lòng bàn tay, mặc dù nó chỉ hoạt động trong thời gian ngắn. Đây là một kỹ năng mà những con Khỉ Quỷ sống sâu trong rừng sử dụng, và chúng đã buộc tôi phải trải qua một số trận chiến khó khăn trong năm qua. Sau khi ăn một lượng lớn thịt của chúng và luyện tập cho đến khi tôi kiệt sức, tôi cuối cùng, gần đây đã có được kỹ năng này, và điều đó có nghĩa là không có lý do gì tôi không tận dụng nó ở đây.
Ngấm ngầm cười thầm khi thấy mười hai người chết lặng và những phản ứng kinh ngạc của đám đông, tôi đá hắn ta, loại hắn ta khỏi cuộc chiến. Sau đó, tôi dễ dàng nghiền nát năm người còn lại.