Ba năm đã trôi qua kể từ lần đầu tôi gặp sư phụ Cassandra. Cứ bảy ngày một lần, chúng tôi lại gặp nhau, ăn một ít thịt quái vật ghê tởm, rồi đấu tập đơn giản. Nếu tôi không ăn thịt quái vật trong sáu ngày không gặp nhau, sư phụ sẽ bắt tôi ăn bù khi chúng tôi gặp lại, nên tôi luôn đảm bảo ăn thịt quái vật mỗi ngày (thịt mà sư phụ mang đến luôn đặc biệt kinh tởm).
Nhắc mới nhớ, sư phụ luôn đoán được số ngày tôi không ăn thịt quái vật. Rõ ràng, sư phụ có thể biết dựa vào mức độ phát triển của tôi so với lần trước chúng tôi gặp nhau. Tôi không biết sư phụ làm cách nào, nhưng ý nghĩ rằng sư phụ đang theo dõi cơ thể tôi chặt chẽ như vậy khiến tôi rợn người.
Bất cứ khi nào tôi bỏ lỡ một ngày luyện tập, sư phụ sẽ đánh tôi tàn bạo trong trận đấu của chúng tôi. Điều này, rõ ràng, cũng là vì sư phụ có thể nhận ra từ sự phát triển của các kỹ thuật của tôi. Những trận đòn của sư phụ rất nặng, khiến tôi bầm dập khắp người, và luôn khó giải thích khi tôi trở về lâu đài. Vì điều này, tôi quyết định luyện tập mỗi ngày, không bao giờ lơ là.
Cuối cùng, vì tôi phải ăn thịt quái vật và luyện tập mỗi ngày, tôi đã phải chiến đấu với quái vật hàng ngày. Nhưng ngay cả khi tôi làm vậy, sư phụ vẫn coi những trận chiến với quái vật yếu là lơ là, nên tôi phải chiến đấu—và sau đó ăn—những con quái vật mà tôi hầu như không thể đánh bại.
Khi tôi lần đầu đeo chiếc vòng tay Trọng Lực, cử động của tôi rất chậm chạp, và nhiều người trong lâu đài nghĩ rằng ai đó chắc hẳn lại đang đầu độc tôi. Tôi đã quen với nó sau ba tháng. Con người thực sự có thể thích nghi với bất cứ điều gì.
Cũng trong thời gian này, tôi đã chạm trán với một sát thủ, một người hầu đã tấn công tôi. Trong lúc vội vàng, tôi cố gắng túm và ghì chặt hắn, và khi cả hai cùng ngã xuống, tôi đã vô tình đè bẹp hắn. Ma thuật trọng lực thực sự đáng sợ.
Đến khi tôi đeo nó được một năm, tôi đã có thể tháo chiếc vòng tay. Tôi khá vui. Tôi cảm thấy như một tù nhân cuối cùng đã mãn hạn.
Tuy nhiên, khi tôi vui mừng báo cáo thành tích này cho sư phụ, sư phụ lại nói, “Thật sao? Vậy thì ta sẽ cho con một cái mới,” và bắt tôi đeo một chiếc vòng tay làm tăng trọng lượng của tôi lên gấp ba lần. Tình yêu của sư phụ thật nặng nề—theo nghĩa đen.
Phải mất thêm một năm nữa tôi mới có thể tháo chiếc vòng tay mới, và lần này, tôi giữ im lặng về điều đó. Tôi sẽ không thể chịu nổi một chiếc vòng tay làm tăng trọng lượng của tôi lên gấp năm lần. Tình cờ, Cassandra đeo một chiếc vòng tay làm tăng trọng lượng của cô ấy lên gấp mười lần. Cô ấy nói cô ấy chưa thể đưa nó cho tôi, nhưng tôi chắc chắn rằng nếu tôi đeo thứ đó vào, tôi sẽ không thể sống một cuộc sống bình thường được.
Về các trận đấu của chúng tôi, Cassandra nhanh đến nỗi tôi không bao giờ có thể tránh được các đòn tấn công của cô ấy nếu tôi cố gắng theo dõi chúng bằng mắt. Tôi phải di chuyển trong khi cảm nhận sự hiện diện của cô ấy. Cô ấy cũng có một khả năng đặc biệt khó chịu cho phép cô ấy tấn công với lực mạnh nhất có thể mà không giết tôi. Đương nhiên, vì bị đánh trúng đồng nghĩa với việc cận kề cái chết, tôi đã tuyệt vọng tránh các đòn tấn công của cô ấy. Kết quả là, tôi đã phát triển một kỹ năng cho phép tôi tránh các đòn tấn công bằng cách cảm nhận chúng.
Thực ra, nó không hẳn là một kỹ năng; nó giống như trực giác của tôi tốt hơn rất nhiều. Nhưng sư phụ tôi gọi nó là “nắm bắt ý định,” mà tôi cho rằng có nghĩa là nó là một kỹ năng thực sự. Một khi bạn nắm bắt được ý định, bạn có thể cảm nhận được bất cứ ai hoặc bất cứ thứ gì đang nhắm vào bạn.
Ngoài ra, trong năm sau khi tôi có được khả năng kháng độc, đã có một loạt các vụ ám sát thất bại trong lâu đài, được ngụy trang dưới dạng tai nạn. Đầu tiên là những mũi tên lạc, sau đó leo thang thành nhiều phương pháp khác, như các tòa nhà đổ nát và các cuộc tấn công ma thuật, nhưng tôi đã tránh được tất cả. Nếu những thứ đó có thể giết tôi, sư phụ tôi đã giết tôi từ lâu rồi. So với việc đối phó với các cuộc tấn công từ Cassandra, hoặc thậm chí là một con quái vật mạnh mẽ, tránh ám sát dễ dàng đến mức tôi có thể làm được trong lúc ngủ. Hơn nữa, tôi cảm thấy rằng những kẻ ám sát đối xử với tôi nhẹ nhàng hơn sư phụ tôi.
Lúc đầu, khi trở thành học trò của sư phụ, tôi có ý đồ riêng là dùng danh tiếng của Cassandra để bảo vệ mình khỏi bị ám sát, nhưng tôi không còn ý định làm điều đó nữa. Hay nói đúng hơn, tôi không cần phải làm vậy. Giờ đây khi tôi không còn gì phải sợ những kẻ ám sát, không có lý do gì để dùng tên Cassandra. Và thực tế, nếu tôi nhắc đến cô ấy, tôi có thể thấy rõ mọi người sẽ làm phiền tôi về điều đó và nói những điều như, “Cô gặp cô ấy ở đâu?” hoặc, “Cô có lẻn ra khỏi lâu đài mỗi ngày không?” hoặc, “Đừng ăn thịt quái vật nữa,” hoặc, “Hãy dừng việc luyện tập nguy hiểm đó,” và cứ thế, nên tôi giữ im lặng.
Và một ngày nọ, giữa vô số lần cận kề cái chết mà tôi phải chịu đựng hàng ngày, sư phụ tôi tuyên bố rằng cô ấy sẽ rời đi.
“Bây giờ con đã nắm vững các kiến thức cơ bản,” cô ấy nói, “hãy tiếp tục luyện tập một mình. Lần tới chúng ta gặp nhau, nếu ta thấy con lơ là, ta sẽ giết con.” Rồi cô ấy bỏ đi.
Cô ấy là một người du mục, đi khắp thế giới để tìm kiếm những đối thủ mạnh mẽ, và cô ấy chưa bao giờ là kiểu người thích định cư ở một nơi. Có lẽ việc cô ấy ở lại một quốc gia trong ba năm là điều bất thường hơn việc cô ấy bỏ đi như thế này. Và tôi biết những lời chia tay của cô ấy không phải là phép ẩn dụ—cô ấy thực sự sẽ giết tôi—nên tôi tiếp tục luyện tập hàng ngày.
Khoảng thời gian đó, việc giả mạo tai nạn chắc hẳn đã trở nên quá rắc rối, vì những kẻ ám sát bắt đầu tấn công tôi trực tiếp thay vì ngụy trang, không còn quan tâm đến việc nó trông như thế nào nữa. Nếu tôi đang đi ra ngoài làm việc chính thức, một sát thủ sẽ lao vào tôi bằng kiếm; nếu tôi đang đứng trong lâu đài và trò chuyện, một sát thủ sẽ từ trần nhà rơi xuống; nếu tôi trở về phòng, một sát thủ sẽ chờ sẵn ở đó; và cứ thế. Tuy nhiên, tôi có thể nắm bắt ý định của họ, nên tôi có thể cảm nhận được họ trước khi họ tấn công, và họ yếu hơn quái vật hoặc sư phụ tôi, nên đó không phải là vấn đề lớn—ngoại trừ lần có một lời phàn nàn khi tôi phản xạ giết chết một tên sát thủ nghiệp dư.
“Thưa Điện hạ, để điều tra xem ai đã cử hắn đến, thực sự tốt nhất là bắt sống hắn…” tôi được nói.
Khi tôi trả lời, “Tôi không cố ý giết hắn, nhưng hắn quá yếu để tôi có thể bắt sống,” điều đó khiến mọi người xung quanh tôi bối rối. Nhưng so với quái vật và sư phụ tôi, con người bình thường rất yếu ớt, và họ chết dễ dàng.
Tôi không biết liệu Gamarath có biết được những gì tôi đã nói không, nhưng sau đó, cấp độ kỹ năng của những kẻ ám sát đã tăng lên. Số lượng của họ cũng nhiều hơn cùng một lúc. Tôi khá mạnh, nhưng mọi việc trở nên khó khăn khi nhiều sát thủ được huấn luyện cùng lúc tấn công tôi. Tôi thường chiến đấu với quái vật hoặc sư phụ tôi một chọi một, nên tôi không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với nhiều đối thủ. Đương nhiên, việc chịu thất bại là điều không thể chấp nhận được. Chúa có thể tha thứ cho tôi, nhưng sư phụ tôi chắc chắn sẽ không.
Một lần nọ, tôi đi bộ trở về lâu đài xuyên qua khu rừng sau khi chiến đấu với một con quái vật, lơ đãng tự hỏi phải làm gì, thì tôi nghe thấy tiếng kiếm va vào nhau. Tiếng động phát ra từ một pháo đài cũ. Lúc này, tôi đã bắt đầu đi sâu hơn một chút vào khu rừng để tìm kiếm những con quái vật mạnh hơn.
Tôi che giấu sự hiện diện của mình và khảo sát khu vực. Bên trong pháo đài, tôi thấy hai người đàn ông được trang bị giáp trụ đầy đủ đang đấu kiếm. Có ba người đàn ông khác đang quan sát, tổng cộng là năm người. Những người quan sát cũng được trang bị vũ khí. Khi tôi thấy họ đang hò reo cổ vũ và đưa ra lời khuyên cho hai đấu sĩ, tôi nhận ra rằng họ không chiến đấu đến chết; họ chỉ đang luyện tập. Nhưng họ chiến đấu như thể đó là một trận chiến thực sự. Điều đó khá bất thường.
Kiểu luyện tập thực tế như thế này không được thực hiện ở Farune. Huấn luyện kiếm thuật chính thống bao gồm việc sao chép một cách có phương pháp các kiểu di chuyển và vị trí cụ thể. Trong các trận đấu, người ta mong đợi bạn sẽ dừng đòn đánh của mình ngay trước khi chạm vào đối thủ, và nếu bạn thực sự đánh trúng họ, bạn sẽ bị mắng chửi. Có lẽ điều đó là tự nhiên sau hơn hai trăm năm hòa bình liên tục. Các hiệp sĩ của thủ đô hầu như không bao giờ thực sự chiến đấu, nên họ đã bắt đầu coi thường chiến đấu thực sự. Từ “tinh thần hiệp sĩ” đang thịnh hành, và những hành vi cao quý, tinh tế được đánh giá cao hơn mọi thứ khác.
Nói thẳng ra, kỹ năng dùng kiếm bị coi là không cần thiết và man rợ. Đấu kiếm bị cấm, tất nhiên, và chiến đấu mô phỏng cũng bị tránh, ngay cả trong huấn luyện.
Còn việc huấn luyện tôi đã làm với sư phụ? Điều đó là không thể chấp nhận được, hay nói đúng hơn, nó không thể chấp nhận được về mặt đạo đức. Nếu các nhà chức trách phát hiện ra những gì Cassandra đã làm, họ sẽ đưa cô ấy vào tù. Không phải là có bất kỳ cơ quan nào trên thế giới có thể bắt được cô ấy.
Bỏ qua điều đó, những kiếm sĩ trong pháo đài khá mạnh. Họ dường như đã trải qua một phần đáng kể khóa huấn luyện của mình. Khi tôi nhìn kỹ họ, tôi có thể thấy rằng những người đàn ông đang chiến đấu và những người quan sát đều có nhiều vết thương mới.
Tôi có thể sử dụng họ.
Tôi chỉ cần khiến họ cho phép tôi tham gia luyện tập, và sau đó tôi có thể luyện tập chống lại nhiều người cùng một lúc. Sức mạnh của họ rất phù hợp với những gì tôi cần.
Vì vậy, tôi quyết định thể hiện sự hiện diện của mình.
“Bạn có phiền nếu tôi tham gia buổi luyện tập của các bạn không?” tôi hỏi với giọng thân thiện nhất có thể. Tuy nhiên, lúc đó là giữa đêm, và họ phản ứng cực kỳ thận trọng khi tôi bước ra từ khu rừng. Khi tôi nghĩ về điều đó, việc họ cảnh giác là hoàn toàn hợp lý. Không thể nào những người tụ tập ở một nơi như thế này vào giữa đêm lại là những người bình thường, đáng kính, dù sao đi nữa.
“Anh là ai vậy?” người đàn ông trông như thủ lĩnh của họ hỏi. Anh ta có mái tóc vàng cắt ngắn và những đường nét nam tính sắc sảo. Anh ta có lẽ là người giỏi nhất trong nhóm.
“À, tôi đang đi bộ trong rừng thì nghe thấy tiếng động,” tôi nói. “Tôi đến xem thử, và tôi thấy các bạn đang có một trận đấu thực tế, điều mà ngày nay hiếm khi thấy, nên tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu các bạn cho phép tôi tham gia.”
“Anh chỉ đi bộ trong rừng thôi sao? Rừng Quái Vật? Đừng có bịa chuyện!” người đàn ông hét lên.
Những người khác đồng loạt tham gia. “Anh biết không, anh trông rất giống một tên quý tộc nhỏ kiêu căng! Biến đi nếu không muốn chúng tôi giết anh!”
“Và bỏ cái nụ cười ngu ngốc đó khỏi mặt anh đi. Anh chỉ đang vui đùa một chút thôi, phải không? Và nhìn chúng tôi khinh thường!”
Họ có vẻ không ưa giới quý tộc lắm.
Tôi ước gì mình có quần áo ít nổi bật hơn một chút, nhưng thật không may, không có quần áo thường dân trong lâu đài. Khi tôi tự hỏi phải làm gì tiếp theo, thủ lĩnh của những người đàn ông lại nói.
“Được thôi, tại sao không? Nếu anh muốn luyện tập với chúng tôi, thì chúng tôi sẽ cho phép anh.”
À, cuối cùng, một người có lý.
“Nhưng, đừng có đến khóc lóc với chúng tôi nếu anh chết, rõ chưa?” anh ta nói, rồi lao vào tôi bằng kiếm.
Thôi rồi. Hắn ta chỉ là một tên nóng nảy khó tính khác.
Tôi phản xạ chặn đòn tấn công của hắn bằng kiếm, rồi tung ra một loạt chém liên tiếp. Tôi có thể dễ dàng nhận ra từ cách hắn vung kiếm rằng hắn đã nhắm đến việc giết tôi. Hắn ta kỹ năng hơn những kẻ ám sát phục kích tôi hàng ngày, nhưng không đáng kể.
Vì vậy, tôi thử một nhát chém nhanh vào thân hắn.
“Á!” người đàn ông kêu lên, chỉ vừa kịp chặn đòn tấn công của tôi bằng kiếm. Hắn bị hất văng ngược lại theo một đường vòng cung rõ ràng, rồi va vào mặt đất, ho ra máu, nhưng vẫn còn sống. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể hắn co giật, và không thể di chuyển theo ý muốn.
Làm tốt lắm. Nếu hắn là một trong những kẻ ám sát, đòn tấn công đó đã cắt hắn thành hai mảnh gọn gàng.
Thấy vậy, những người đàn ông khác đồng loạt tấn công tôi, và tôi đã đánh bại họ. Không ai trong số họ chết, điều đó cho tôi thấy họ bền bỉ như thế nào. Tôi biết mà, họ là những đối tác luyện tập hoàn hảo.
Ngay lập tức, tôi bắt họ quỳ xuống trong khi tôi nói cho họ biết tôi định làm gì. “Cứ bảy ngày một lần, chúng ta sẽ đấu tập. Thành thật mà nói, tôi mạnh hơn cả năm người các bạn, nên vì các bạn sẽ đấu tập với tôi, tất cả các bạn cũng sẽ trở nên mạnh hơn. Nghe không tệ chút nào, phải không?”
Những người đàn ông trông rất bối rối. Sau thủ lĩnh của họ, Ogma, những người còn lại tự giới thiệu là Aaron, Barry, Bill, và Bruno.
“Anh đủ mạnh để đánh bại chúng tôi, vậy mục đích của việc luyện tập với chúng tôi là gì?” Ogma hỏi.
“Tôi có lý do của mình,” tôi trả lời. “Ví dụ, tôi cần có khả năng chiến đấu chống lại một số lượng lớn người cùng một lúc.” Tôi cần luyện tập thêm để chống lại những chiến thuật mới của những kẻ ám sát đang nhắm vào mạng sống của tôi. Nhưng điều đó thật khó giải thích.
“Một tên quý tộc nhỏ kiêu căng muốn gì ở chúng tôi, ngoại trừ việc giết thời gian?!” Aaron hét lên, lườm tôi. Hắn ta có vóc dáng nhỏ bé, và hắn vẫn giữ thái độ nổi loạn, mặc dù hắn đang bị buộc phải ngồi khuất phục trên mặt đất. “Chúng tôi đã đủ khó khăn để có đủ thức ăn mỗi ngày, anh biết không! Tôi cá anh đang ăn bít tết phủ vàng vào bữa sáng, hoặc gì đó! Nào, nói cho chúng tôi biết tối nay anh đã ăn gì!”
“Ừm… tôi nghĩ tối nay là thịt Xương Đỏ?” tôi trả lời. Con quái vật mà tôi đã chiến đấu trước khi gặp họ chính là bữa tối của tôi.
“Tôi biết ngay mà! Anh đang ăn thịt! Chúng tôi thì chỉ có bánh mì và một ít súp— Khoan đã, anh vừa nói thịt Xương Đỏ?!” Aaron há hốc mồm, và bốn người kia cũng sốc không kém.
“Tại sao anh lại ăn thịt quái vật?” Ogma hỏi, trông đầy nghi ngờ. “Và không chỉ vậy, mà còn là Xương Đỏ? Không thể nào hạ gục một con như vậy một mình được.”
“Tóm lại thì, tôi đoán tôi ăn chúng để trở nên mạnh hơn.” Tôi không hẳn là nói dối. Sự thật là nếu tôi không ăn quái vật hàng ngày, lần tới tôi gặp sư phụ, cô ấy sẽ giết tôi. Nhưng điều đó nghe không ngầu lắm, nên tôi giữ bí mật.
“Ăn thịt quái vật giúp anh mạnh hơn?” Ogma hỏi. Hắn ta dường như quan tâm nhất đến phần “mạnh hơn”.
“Đúng vậy. Càng ăn nhiều thịt quái vật mạnh, bạn càng trở nên mạnh hơn. Nhưng quái vật càng mạnh, thịt của nó càng độc.”
“Thịt quái vật thực sự có độc sao? Tôi đã nghe tin đồn, nhưng nó có thật không?”
“Đúng vậy. Nhưng nếu bạn rèn luyện bản thân bằng cách ăn những con quái vật yếu hơn trước, cuối cùng bạn sẽ quen với nó,” tôi giải thích. “Hoặc ít nhất, nó sẽ không quá tệ.”
“Khoan đã, khoan đã, dừng lại!” Aaron ngắt lời, đã lấy lại khả năng nói. “Đó là một lời nói dối bẩn thỉu! Ai cũng biết không thể ăn thịt quái vật vì độc! Anh đang cố lừa chúng tôi, phải không?!”
Dường như hắn ta không tin tôi. Tôi hơi phật ý khi hắn gọi tôi là kẻ nói dối, nên tôi quyết định thể hiện một chút. Thực ra, một con Gấu Máu tình cờ xuất hiện ngay phía sau chỗ những người đàn ông đang ngồi vào lúc đó, có lẽ đang trên đường tấn công chúng tôi sau khi cảm nhận được sự hiện diện của con người.
“Được rồi, nhìn đằng sau các bạn đi,” tôi nói. Họ ngay lập tức nhìn thấy con Gấu Máu và cố gắng bỏ chạy trong hoảng loạn, nhưng con Gấu Máu gầm gừ và đuổi theo họ trước khi họ có thể thoát. Tôi chạy ra phía trước họ, rút kiếm, và chém bay đầu con Gấu Máu với một tia sáng từ lưỡi kiếm của tôi. Quái vật ở cấp độ đó không còn là đối thủ của tôi nữa.
“Không thể nào…” Một trong những người đàn ông thốt lên đầy kinh ngạc.
Tôi vung kiếm hết lần này đến lần khác, xẻ thịt con Gấu Máu và biến cơ thể nó thành một đống thịt đã được mổ xẻ. Tôi đã quen với việc này rồi. Sau đó, tôi lấy một miếng thịt Gấu Máu khá lớn và cho vào miệng. Nó còn sống, nên phát ra tiếng nhão nhoẹt khi tôi nhai. Tôi nuốt nhanh chóng. “Nhìn này, tôi vừa ăn nó, phải không?” tôi nói.
Tất cả họ đều gật đầu răm rắp—kể cả Aaron, tất nhiên rồi.
“Các bạn có muốn không?” tôi hỏi, lấy một miếng nhỏ và ném cho họ. “Chỉ cắn một chút thôi nhé. Nếu ăn hết một lúc, các bạn có lẽ sẽ chết.”
Họ do dự, rồi Ogma lấy hết can đảm và thử trước. “Ghê! Uuuugh…” Hắn ta lập tức nhổ miếng nhỏ vừa cắn ra.
Những người khác cũng thử, nhưng giống như Ogma, không ai trong số họ có thể nuốt nổi.
Nhưng ít nhất tôi đã chứng minh cho họ thấy rằng thịt quái vật có thể ăn được. Tôi cảm thấy khá tự hào.