Chương 4: Trường Sĩ Quan
"Kagome, Kagome. Con chim trong lồng cứ quay vòng vòng—"
"Này, đừng hát nữa! Dừng ngay bài hát đó lại!! Đừng nói gì cả!"
Việc giam giữ vẫn tiếp diễn, kéo dài vô tận buổi biểu diễn ca nhạc một người của tôi. Trái với mong đợi, một người lính gác vô cảm đã ngăn tôi lại. Ngay cả các lỗ nhìn trộm cũng bị bịt kín, chỉ còn lại một lỗ nhỏ để liên lạc. Giọng nói nghe lạ tai, chắc là người mới. Đây đúng là một nơi làm việc có tỷ lệ thay người nhanh chóng. Tội nghiệp. Bỏ qua chuyện đó.
"Tại sao vậy?"
"Cứ dừng lại đi! Đừng mở miệng nữa! Làm ơn!"
"Khi bị cấm, tôi lại càng muốn hát hơn. Chà, để tôi tiếp tục mà không do dự."
"Dừng lại đi!!"
Một tiếng vỗ cánh lạch bạch. Không cần phải ngại ngùng. Nếu tôi hát dở đến thế... Được rồi, trong trường hợp đó, tôi sẽ bung hết sức—.
Khi tôi mở rộng miệng, tiếng vỗ tay vang lên. Tôi không khỏi ấn tượng trước âm thanh trong trẻo mà nó tạo ra.
"Được rồi, được rồi, được rồi. Nếu không muốn chết, tốt hơn hết là cứ giữ ở mức đó. Thôi nào, nếu không đi sớm, ngươi có thể bị mục rữa và chết hoặc trở thành một cục thịt đáng yêu. Mấy cái nút bịt tai đó hoàn toàn vô dụng! Ý ta là, ngươi vẫn có thể nghe thấy giọng nói, phải không? Ahahaha, nó chẳng làm phiền ta chút nào! Ta cũng muốn quan sát tiến trình nữa."
"V-Viện trưởng Nicoreinas."
"Thôi nào, nếu ngươi hiểu, hãy mở khóa cửa. Đứa trẻ đó sắp phải di chuyển, nên chúng ta cần phải nói chuyện đàng hoàng. Chắc ngươi không muốn có một cuộc thảm sát trên xe ngựa, phải không?"
"H-hiểu rồi ạ."
Theo sau tiếng lạch cạch, cánh cửa nặng nề mở ra với một chút "Vừng ơi mở ra." Lộ diện là một người phụ nữ đeo kính tròn, tỏa ra vẻ thông minh. Với mái tóc vàng và chiếc áo khoác trắng được trang trí bằng các huy hiệu, bà vui vẻ quan sát tôi. Rõ ràng, một nhà khoa học ưu tú.
"Rất vui được gặp cô, Mitsuba-san. Sức khỏe cô thế nào?"
"Cơ thể tôi cảm thấy cứng đờ. Ngoài ra, tôi suýt chết vì buồn chán."
"Ta hiểu rồi. Chắc hẳn đã rất khó khăn. Ta muốn đưa cô ra ngoài nhanh chóng, nhưng có nhiều thủ tục khác nhau. Ta xin lỗi."
"Không cần phải lo lắng đâu ạ."
Tôi ngồi xuống sàn mà không quan tâm đến bụi bẩn. Không có ghế nào có thể sử dụng được, và chiếc giường có mùi kỳ lạ. Người phụ nữ mặc áo khoác trắng ngồi xuống giống tôi, bao bọc lấy tay tôi bằng cả hai tay bà.
‘Hmm, một mỹ nhân lạnh lùng.’
"Ta là Nicoreinas, viện trưởng của Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia. Ta đã hợp tác với cha cô để chữa trị cho cô."
"Vậy sao ạ? Cảm ơn bà rất nhiều."
Nghĩ lại thì, cha tôi có đề cập đến việc nhận được sự giúp đỡ từ một pháp sư. Người này chắc hẳn là người đó. Bà ta có lẽ là một người khá quan trọng. Vì vậy, ngoài cánh cửa này còn có rất nhiều pháp sư khác với những trang trí đầy khí thế hơn bao giờ hết.
"Ta thực sự xin lỗi về cha cô. Ta đã khuyên ông ấy nên giảm bớt rượu bia một thời gian."
"Cha tôi bị bệnh sao ạ?"
"Phải. Sau khi mất người vợ trước, ông ấy đã tăng lượng rượu bia, làm suy yếu cơ thể, dẫn đến bệnh tật. Gần đây, để thoát khỏi đau đớn, ông ấy đã tăng liều lượng thuốc giảm đau. Có thể nói rằng những yếu tố này đã kết hợp lại, dẫn đến kết quả không may hiện tại."
"Vậy sao ạ?"
"Cô có buồn không?"
Có lẽ tôi nghe có vẻ quá thờ ơ, Nicoreinas hỏi.
"Chúng tôi chỉ ở bên nhau khoảng một tháng, nên tôi chưa cảm thấy gì cả. Cũng không đau buồn đến mức muốn chết."
"Fufu, cô thật thà đấy."
"Nói dối cũng chẳng có ích gì."
"Ta hiểu rồi. Ta cũng vậy, nên ta hiểu."
Người này đáng ngạc nhiên là dễ gần. Không hiểu sao, tôi cảm thấy bước sóng của chúng tôi hợp nhau. Tôi không thể xác định được tại sao, nhưng ít nhất, còn tốt hơn những người lính gác, người hầu, hay mẹ kế thông thường.
"Vậy thì, lý do cô ở đây cho đến bây giờ là để xua tan những tin đồn xung quanh. Mọi chuyện vẫn chưa lắng xuống, nhưng ít nhất sẽ không có hình phạt ngay lập tức như một phiên tòa."
"Vậy sao ạ?"
"Phải. Không được giáo dục, cô không thể sử dụng phép thuật. Thật nực cười khi nói rằng cô đã nguyền rủa và ám ảnh người ta đến chết. Nếu điều đó có thể xảy ra, thế giới này sẽ đầy rẫy xác chết. Ahahaha."
Nicoreinas cười khúc khích một cách tao nhã, gợi ý một sự thay đổi dần dần trong giọng điệu trò chuyện của bà sang sự thân mật. Điều đó đã tiết lộ một khía cạnh chân thực hơn của bà. Đây có thể là con người thật của bà.
"Ý bà là...?"
"Cô sẽ sớm được tự do. Và ta xin lỗi vì tất cả những rắc rối."
Nicoreinas thốt ra những lời đó, kèm theo một cái cúi đầu tinh tế. Tôi trấn an bà đừng bận tâm trong khi đứng dậy rồi lại ngồi xuống.
"Vậy, điều đó có nghĩa là tôi nên sống trong dinh thự đó một lần nữa?"
"Về chuyện đó, cô có thực sự hòa hợp được với mẹ kế của mình, Phu nhân Miriane không? Đây là một câu hỏi đột ngột, ta biết, nhưng xin hãy cho ta biết."
"Tôi nghĩ là không thể."
"Ồ, ta hiểu rồi! Phải, phải, ta hoàn toàn hiểu. Tốt nhất là cả hai nên tránh xa nhau! Phớt lờ họ là cách tốt nhất!"
Nicoreinas có một vẻ mặt vui mừng, nụ cười rộng của bà đã mang lại cho bà biệt danh vui nhộn "Niconicoreinas." Bà gọi người khác là "những người đó," và vẻ đẹp lạnh lùng một thời dường như đã biến mất trong chốc lát, được thay thế bằng một phong thái vui vẻ.
Lời của Nicoreinas là đúng. Phu nhân Miriane, mẹ kế của tôi, không ưa tôi, mặc dù không có bằng chứng rõ ràng nào xuất hiện. Tôi đã chọn không bận tâm đến nó trừ khi có một sự kiện quan trọng xảy ra. Trong thế giới xa lạ này, tôi không gắn bó với bất kỳ ai. Gilmore đã tốt với tôi, nhưng ông đã chết nhanh chóng. Chúng tôi vẫn chưa trở nên thân thiết, và nếu có, có lẽ tôi đã trân trọng ông. Thật đáng thất vọng.
Tôi thấy mình có một mức độ khinh miệt nhất định đối với những người không tử tế, nói những lời tiêu cực, hoặc gây trở ngại. Những khuôn mặt thoáng qua trong tâm trí tôi, tên của họ không xác định. Tuy nhiên, những suy nghĩ như vậy không còn có ý nghĩa gì nữa. Viễn cảnh Phu nhân Miriane gia nhập cùng họ mang lại một chút thú vị, nhưng tôi nhận ra rằng mình có thể không thích việc suy nghĩ về những vấn đề như vậy. Nội tâm tôi thì thầm với một cảm giác mãn nguyện, gợi ý rằng việc để dành sự thú vị cho sau này sẽ khiến nó trở nên thú vị hơn.
"Cô có mong muốn gì cho tương lai, những nơi cô muốn đè bẹp, hay những người cô muốn giết không? Ồ, tất nhiên, ta sẽ giữ bí mật. Giấc mơ và hy vọng là quan trọng, cô biết đấy! Đó là bí mật của một cô gái."
Mặc dù phần sau nghe có vẻ đáng ngại, tôi đã bỏ qua nó coi như là một câu đùa của Nicoreinas và bật ra một tiếng cười mơ hồ. Sau đó, bà cũng bắt đầu cười, có vẻ như là một nụ cười gian xảo.
"Vì tôi không hiểu nhiều về thế giới này, tôi vẫn chưa biết giới hạn khả năng của mình. Nhưng, tôi phần nào hiểu rằng tôi được sinh ra là con gái của một người quan trọng, và rằng phép thuật tồn tại."
"Ồ. Mặc dù cô mới chỉ mười một tuổi, cô nói chuyện như một người lớn và có một khả năng suy nghĩ bình tĩnh. Thật là tuyệt vời."
"À, tôi thực sự mười một tuổi sao?"
"Phải, đúng vậy. Sinh nhật của cô là vào ngày 6 tháng 6. Đó là ngày kỷ niệm không thể thiếu nhất trong thế giới này. Ta quên mất chưa nói, nhưng chúc mừng sinh nhật. Mặc dù nó đã qua rồi."
"Cảm ơn bà. Tôi đoán là tôi vui."
"Ahahaha, tốt lắm. Nhân tiện, cô có đôi khi có những kiến thức hoặc ký ức khác nhau mà cô không nên có không? Đó là cái mà họ gọi là một trải nghiệm bí ẩn."
Bà cười xòa như thể bà mơ hồ biết về một điều gì đó có ý nghĩa. Liệu bà có biết điều gì đó, hay chỉ đơn thuần là trêu chọc? Tôi không thể biết được. Vì không có ích gì khi che giấu nó, tôi đã quyết định rằng mình cũng có thể tuyên bố nó một cách công khai và làm sáng tỏ vấn đề.
"Vâng, đôi khi ạ. Nhưng, làm sao bà biết?"
"Fufu, có nhiều lý do khác nhau. Chà, hãy nói về nó khi cô trở thành người lớn. Sẽ không tốt nếu nhồi nhét quá nhiều vào cô bây giờ. Nó sẽ chỉ gây ra sự nhầm lẫn. Đừng lo lắng về nó, vì ta sẽ không chết sớm đâu."
Nicoreinas dịu dàng xoa đầu tôi. Đôi mắt bà không có sự thù địch, thay vào đó, đôi mắt đó tỏa ra một cái nhìn ấm áp và quan sát. Tuy nhiên, trong sâu thẳm của đôi mắt sâu sắc đó gợn lên một sự hiện diện bất an. Nó phản chiếu trong ánh mắt của bà, giống như sự u ám mà tôi cảm thấy trong chính mình.
"─Vậy, ta có một gợi ý cho cô. Sao không học để trở nên có khả năng làm bất cứ điều gì trong tương lai?"
"Học ạ?"
"Phải. Có một số trường học tuyệt vời ở đất nước này. Con cái của quý tộc, thương nhân giàu có và một số công dân bình thường theo học ở đó. Từ đó, mỗi người chọn con đường riêng của mình. Họ đều là những người trẻ tuổi đầy ước mơ và khát vọng."
"..."
Từ "trường học" gợi lên hình ảnh một lớp học sôi động, sự thức tỉnh của nó được đặc trưng bởi một cảm giác bình yên và sống động. Việc học rất khó khăn, nhưng viễn cảnh tham gia vào các hoạt động thú vị như ca hát, tập thể dục và đi du lịch khiến nó có vẻ khá hấp dẫn. Nghe có vẻ khá tốt. Không có lý do gì để từ chối.
Nụ cười vô tình của tôi gặp miệng cong tuyệt đẹp của Nicoreinas, một biểu cảm tinh tế gợi nhớ đến một "cái nhếch mép." Tôi tự hỏi khoảnh khắc cười chung của chúng tôi có thể trông như thế nào đối với một người quan sát bên ngoài.
"Hehehe, cô có một nụ cười thật sự đáng yêu. Ta đã nghĩ nụ cười của mình cũng khá gì và này nọ, nhưng cô có vẻ vượt qua nó. Ồ, thật tuyệt vời. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ hét lên! Ta cũng sắp hét lên rồi. Bị bất ngờ là một đối thủ thực sự."
"Đó là một lời khen ạ?"
"Tất nhiên, ta đang khen cô hết lời. —Vậy, chúng ta đi học nhé?"
"Khá đột ngột, phải không ạ?"
"Ahahaha, ta vốn thiếu kiên nhẫn. Chà, đi học thôi. Vui lắm, cô biết không? Chà, cô sẽ sống trong ký túc xá, nên sẽ không có người hầu như trước đây. Nhưng ta sẽ chi trả hoàn toàn chi phí sinh hoạt của cô."
"Vậy thì, đi học thôi. Tôi đã chán ở trong tòa tháp này rồi. Tôi muốn học để giết thời gian."
Đó không phải vì tôi yêu thích viễn cảnh được giáo dục, mà là, tôi ghét sự cô đơn.
"Vậy là quyết định rồi nhé! Ký vào đây. Đây không phải là một hợp đồng đáng ngờ, nên hãy yên tâm. Ồ, cô có thể viết không? Chắc là có thể, phải không?"
"Ừm, tôi tự hỏi."
Nicoreinas đưa cho tôi một tờ giấy có chữ "Đơn xin nhập học", và ban đầu giống như một mã bí ẩn, nó đã biến thành văn bản có thể đọc được. Một dạng chuyển đổi nào đó đã diễn ra. Có lẽ tôi có thể viết? Mặc dù không hoàn toàn hiểu, tôi thản nhiên di chuyển cây bút và dễ dàng viết tên mình bằng một nét chữ đẹp.
"Ồ, thanh lịch đấy. Mitsuba Clove, hử. Ta sẽ đảm bảo cô lấy lại được họ danh dự Blue Rose khi cô trở thành người lớn. Cho đến lúc đó, hãy kiên nhẫn nhé. Nếu nó làm cô bực mình, cứ tự do xử lý nó! Hãy cho ta biết, và ta sẽ nghiêm túc giúp cô!"
Nicoreinas mỉm cười với một chút điên cuồng còn vương lại, tạo ra một cảm giác đồng đội bất ngờ, như thể chúng tôi có những điểm tương đồng. Tôi tự hỏi liệu mối liên hệ này có vốn có trong bản chất của mình không. Mặc dù tự coi mình là một người bình thường, tôi nhận ra tầm quan trọng của việc đánh giá khách quan. Cuối cùng, sống theo lựa chọn của mình có vẻ là con đường tốt nhất—một câu chuyện đơn giản nhưng có ý nghĩa.
"Vậy, cô sẽ làm gì? Chúng ta có nên làm mọi thứ ngay bây giờ không? Có lẽ ngay cả từ bây giờ—"
"Bà không cần phải lo lắng. Tên dài thì phiền phức, nên thực ra tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi không có bất kỳ sự gắn bó nào với nó."
"Ahahaha, lạc quan và tuyệt vời đấy! Ồ, nhân tiện, cha cô, Lãnh chúa Gilmore, đã bí mật nhờ ta làm người giám hộ của cô. Phu nhân Miriane đã đảm nhận vai trò người đứng đầu tạm thời, nhưng ta sẽ hỗ trợ cô một cách đàng hoàng. Từ đầu đến cuối, ta sẽ lo liệu mọi thứ cho cô."
Vị viện trưởng giơ ngón tay cái lên và tạo dáng. Phản ứng lại khá phiền phức, nhưng tôi phải bày tỏ lòng biết ơn của mình và vì vậy đã bắt chước cùng một tư thế.
"Cảm ơn bà rất nhiều, Viện trưởng Nicoreinas."
"Ồ, khách sáo quá, khách sáo quá. Cứ gọi ta là Nico, làm ơn. Luôn tươi cười, ta là Nico viện trưởng. Ta cười ngay khi tự giới thiệu. Đây là chiêu độc của ta. Khi ta làm thế, mặt mọi người đều méo xệch! Thật là buồn cười, phải không?"
Nói vậy, bà cười. Nụ cười, khác xa với một nụ cười Nico, giống hơn với một cái nhếch mép hoặc một tiếng cười sảng khoái. Mặc dù biểu cảm không theo quy ước, với sự đối xử tử tế của bà, tôi đã quyết định cúi đầu biết ơn. Với sự đảm bảo rằng bà sẽ sắp xếp nhiều thứ cho tôi và tạo điều kiện cho tôi rời khỏi đây, tôi không có lý do gì để phàn nàn. Đó là một lời đề nghị hào phóng, và tôi quyết định đặt trọn niềm tin vào bà từ thời điểm này trở đi.
"Vậy, ở trường, chúng ta có thể học những thứ như cách sử dụng phép thuật không ạ?"
"Vâng, tất nhiên. Cô có thể học nhiều thứ cần thiết cho cuộc sống. Điều ngược lại cũng đúng, mặc dù vậy."
"Điều ngược lại ạ?"
"Những cách sống và con đường giết chóc, nhiều thứ khác nhau!"
"Con đường giết chóc? ...Đây là trường học loại gì vậy?"
"Đó là Học viện Hoàng gia Roses danh giá cho một tương lai đảm bảo."
‘Có thể đó là một cơ sở giáo dục ưu tú giống như một trường quốc gia. Tuyệt vời.’
"Tôi có thể hỏi tên trường được không ạ?"
"Đó là Trường Hoàng gia Roselia gì đó."
"Trường gì đó?"
"Ồ, ta suýt quên mất. Chà, cô sẽ hiểu khi đến đó. Chuyển trường vào thời điểm này trong năm rất vất vả nhưng cô có vẻ khá thông minh, nên cô sẽ xoay sở được thôi. Cũng có một khía cạnh thể chất nữa đấy, cô biết không!"
Bà dường như đang thốt ra những câu nói đáng lo ngại đây đó. Có thể tranh luận liệu có nên phớt lờ chúng hay không, nhưng kết luận cuối cùng có thể không thay đổi dù tôi có suy ngẫm thế nào.
"Chà, chà. Thật không may, đã đến lúc phải nói lời tạm biệt."
Nhanh chóng cất đơn xin nhập học đi, Nicoreinas đứng dậy. Tôi cũng vội vàng đứng dậy trong khi đang cân nhắc xem bà ta thiếu kiên nhẫn đến mức nào. Có lẽ bà ta thực sự bận rộn với tư cách là Viện trưởng.
"Viện trưởng Nico, cảm ơn bà vì mọi thứ. Không hiểu sao, mọi chuyện lại thành ra thế này mà tôi không thực sự hiểu."
"Ahahaha, không cần cảm ơn. Từ lúc cô tỉnh dậy cho đến bây giờ, chắc hẳn đã khá khó khăn, phải không? Nhưng từ nay, cô có thể sống tự do. Tình hình trên lục địa này sắp thay đổi drastisch. Thủ đô có vẻ hơi đáng ngờ. Nấm mốc phiền phức dường như đang lan rộng. Kỷ nguyên tương đối ổn định đang kết thúc, mở ra bình minh của một kỷ nguyên hỗn loạn. Sự phấn khích và hồi hộp sẽ không dừng lại. Hãy cố gắng hết sức để sống sót qua nó, cô và ta!"
Bà ta bắt tay tôi một cách mạnh mẽ, trong khi đang ngâm nga, rồi quay gót rời đi. Thật là một người phụ nữ như vũ bão.
‘Một kỷ nguyên hỗn loạn. Tôi tự hỏi điều đó có nghĩa là gì…’
Tôi không thể nắm bắt được ý chính và muốn hỏi thêm, nhưng Viện trưởng Nico đã đi mất. Một vài pháp sư mặt mày nghiêm nghị thay thế bà khi họ lần lượt đặt nhiều vật phẩm khác nhau. Họ thậm chí còn mở túi để tôi xem. Dường như bao gồm một bộ đồng phục, quần áo thay đổi, nhu yếu phẩm hàng ngày và nhiều dụng cụ học tập khác nhau. Họ khá không thân thiện, không giống như Viện trưởng Nico. Nhưng điều đó không che lấp được lòng tốt của họ.
"Tôi muốn cô thử bộ đồng phục để xem nó có vừa không. Nếu cô cần bất cứ thứ gì khác, đừng ngần ngại cho chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ sắp xếp bất cứ thứ gì có thể ngay lập tức."
"Ừ, cảm ơn ông rất nhiều."
"Sáng mai, chúng ta khởi hành đến thủ đô, Bell. Nếu cô có điều gì muốn chuyển đến Phu nhân Miriane hoặc những người khác, hãy cho chúng tôi biết. Cô thậm chí có thể viết một lá thư."
Tôi không có điều gì cụ thể trong đầu, và vì vậy định nói là không sao, nhưng miệng tôi tự mở ra. Dường như tôi thực sự có điều muốn nói.
"Cảm ơn vì mọi thứ. Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến mẹ kế, chỉ vậy thôi. Tôi chắc chắn sẽ bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách đàng hoàng vào một lúc nào đó."
"Ph-phải, tôi hiểu rồi. V-vậy thì, xin phép."
Người pháp sư hơi bối rối vội vàng rời đi. Những người khác cũng nối gót, rời đi một cách chán nản. Họ giống như những người bận rộn như Viện trưởng Nico.
Tôi nhanh chóng mặc bộ đồng phục đã chuẩn bị. Tuy nhiên, không có gương để đánh giá sự phù hợp của nó khi mặc vẫn là một câu hỏi, một tình huống khá không may.
...Không hiểu sao, ấn tượng đầu tiên là của một bộ quân phục. Hay đúng hơn, chiếc mũ rõ ràng là một chiếc mũ quân đội. Mặc dù nó mang lại một vẻ ngoài ngầu, người ta có thể đặt câu hỏi về sự phù hợp của nó đối với một học sinh. Thêm vào sự hấp dẫn, một thanh kiếm lưỡi dẹt đã được chuẩn bị—thực sự bí ẩn.
‘Hmm. Như thế này, có lẽ?’
Tôi nắm chặt cán kiếm nặng trịch, cảm giác mát lạnh của nó làm tăng thêm cảm giác. Thanh kiếm có kích thước hoàn hảo đối với tôi, gợi lên một cảm giác kiếm sĩ thực thụ, khiến một nụ cười vô tình nở trên khuôn mặt tôi. Kỳ lạ thay, một màu tím xuất hiện từ tay tôi, mà tôi đã chủ ý hướng về phía lưỡi kiếm.
‘Tuyệt vời. Nó đã biến thành một thanh kiếm màu tím. À, nó trông giống như những thanh kiếm đồ chơi sáng bóng mà bạn thấy ở đâu đó.’
Tôi quét mắt xung quanh để xem có mục tiêu nào không, nhưng không có. Chọn sự ngẫu hứng, tôi quyết định vô thức vung nó, để kết quả là một cơ hội.
"—Hyah!"
Vang lên với một tiếng thịch và một âm thanh hơi rùng rợn, màu tím va vào tường trước khi biến mất. Tôi cảm thấy như mình đã nghe thấy một tiếng hét vang vọng 'con chó được thuê,' nhưng có lẽ đó là sản phẩm của trí tưởng tượng của tôi. Rốt cuộc, tôi không biết đó là con chó nào và quan trọng nhất là tôi thích động vật, nên tôi sẽ không tấn công một cách vô cớ.
‘Chà, đó là một màn trình diễn phép thuật thực sự vô nghĩa.’
Tôi thấy phép thuật của mình nằm trong phạm vi giải trí. Nếu tôi đặt tên cho cái này, nó sẽ là 'chiêu kết thúc đáng thất vọng.' Liệu việc học có giúp tôi nắm bắt được phép thuật thực sự không?
‘Hmm, tôi cảm thấy mình sẽ không làm được.’
Trong trường hợp đó, tôi sẽ đón nhận sự hấp dẫn của phép thuật màu tím của mình, làm chủ nó như một chất bôi trơn xã hội đặc trưng của mình, giống như chiêu độc đáo của Viện trưởng Nico.
◆
Xe ngựa lắc lư một cách mạnh mẽ, kèm theo tiếng kêu lạch cạch. Mặc dù là một thế giới huyền diệu của phép thuật, phương tiện giao thông có vẻ lạc hậu một cách đáng ngạc nhiên. Khi tôi tình cờ hỏi về sự tồn tại của thảm thần hay ngựa bay, tôi đã bị phớt lờ một cách khinh bỉ. Không giống như Viện trưởng Nico sôi nổi, mọi người ở đây đều có vẻ khá tẻ nhạt. Một câu chuyện đáng thất vọng.
Nói về những câu chuyện đáng thất vọng, Thanh kiếm Tím lúc trước không thể triệu hồi được nữa. Đó có phải là một chiêu siêu kết thúc một lần không? Tôi khao khát được vung nó cho một sự ra đi phấn khởi. Tại sao, bạn hỏi? Khi tôi hỏi một pháp sư mặc áo choàng, tôi lại bị phớt lờ. Tôi kiên trì, khiến người pháp sư mặt mày tái nhợt lao đi với "Tôi sẽ kiểm tra ngay lập tức!" Một giờ sau, mồ hôi đầm đìa, anh ta giải thích rằng Viện trưởng Nico cảm thấy tôi không có tâm trạng thích hợp sau khi trải qua sự giải thoát. Haha! Tôi có thể không nắm bắt được ý nghĩa, nhưng nếu Nico nói vậy, chắc hẳn là đúng. Vũ điệu kiếm đáng thất vọng tạm thời bị niêm phong. Thực sự đáng nản lòng. Chà, dù sao đi nữa.
"Lưng tôi đau quá..."
Tôi hiện đang trên đường đến cái gọi là thủ đô, đang ngủ gật trên xe ngựa. Tôi ước gì họ đã chuẩn bị thứ gì đó giống như một cái đệm, nhưng chỉ có một miếng vải tồi tàn. Kỳ lạ thay, chiếc xe ngựa này có vẻ khác xa bình thường—giống hơn với một phương tiện vận chuyển tù nhân. Cửa không thể mở từ bên trong, mái nhà là một tấm sắt, khác xa với tán che thông thường, và tôi đang ở sau những thanh sắt. Ngoài chúng, những pháp sư đáng gờm từ hôm trước đang chờ đợi.
Tôi có thể thấy ai đó giống như một người đánh xe đang điều khiển những con ngựa, dẫn đầu chiếc hộp sắt. Bình thường, tôi có thể đã có một hoặc hai lời phàn nàn, nhưng điều này có phần thú vị, nên tôi đã không phàn nàn. Tại sao, bạn hỏi?
"Để tôi ra khỏi đây!"
"Hiii!"
Run rẩy, tôi đưa tay ra như một thây ma qua những thanh sắt, gợi ra những phản ứng tích cực từ các pháp sư. Thật thú vị đến mức nó khiến tôi bật cười. Tuy nhiên, sau hàng chục lần lặp lại, sự buồn chán đã lắng xuống. Các mối đe dọa, sự sợ hãi, đau lưng—nó trở nên lặp đi lặp lại. Dù thú vị đến đâu, sự đơn điệu cũng len lỏi vào ngay khi một mình. Con người vốn dĩ ích kỷ, phải không?
Tôi muốn nhìn ra ngoài, nhưng không may, cửa sổ đã bị làm cho không thể mở được. Dấu vết duy nhất có thể nhìn thấy của phong cảnh là một màu xám xịt thô kệch, kèm theo sự hỗn loạn của những người bên ngoài. Đó là một cuộc hành trình nhạt nhẽo.
Tôi cần phải đánh lạc hướng bản thân khỏi sự buồn chán và đau lưng khủng khiếp này. Tôi đã thuận theo dòng chảy cho đến thời điểm này và nhấn mạnh sự cần thiết phải giữ tinh thần lạc quan. Đây cũng là điều được yêu cầu ở tôi từ lời của Viện trưởng Nico.
Tôi không thực sự hiểu gì cả, nhưng không sao. Nếu có điều gì tôi không biết, tôi luôn có thể hỏi, và nếu điều đó không hiệu quả, tôi có thể tự nghiên cứu. Bắt đầu với lý do này, tôi quyết định bắt đầu bằng cách nói chuyện với ai đó gần đó. Rốt cuộc, giao tiếp là sở trường của tôi.
"Ừm..."
"..."
"Ừm!"
"..."
"Này, này, ông có nghe thấy giọng tôi không? Chàooo?"
"..."
Người pháp sư liếc nhìn tôi một cái, nắm chặt thứ gì đó giống như một hòn đá, rồi lại cúi đầu xuống—ôm chặt lấy nó kể từ lúc bị đe dọa. Có lẽ đó là một lá bùa hộ mệnh. Những người khác vẫn bất động, lẩm bẩm một cách sốt sắng, có thể là đang cầu nguyện. Khả năng khác có thể là các pháp sư đơn giản là mệt mỏi; một số có thể thức trong khi ngủ gật. Chơi với trẻ con đòi hỏi sức chịu đựng phi thường, rốt cuộc. Nếu vậy, tôi sẽ làm cho mọi thứ sôi động lên bằng cách đập vào tấm sắt có song này.
Hít một hơi thật sâu, tôi tập trung. Sau đó, khi tôi nắm tay lại, tôi chống tay và đấm vào tấm sắt chắc chắn bằng tất cả sức lực của mình.
"Nhận lấy này!"
Tôi mong đợi nghe thấy âm thanh đặc trưng của việc đập vào sắt. Trái với dự đoán của tôi, tấm sắt có song đổi màu thành tím, bắt đầu rỉ sét, và sụp đổ thành một mớ bùn. À, đây là cái mà họ gọi là sự lão hóa. Cắt giảm chi phí có những ưu điểm của nó, nhưng những biến dạng như thế này sẽ xuất hiện ở những nơi không dễ thấy. Tôi gật đầu đồng ý, nhận ra rằng mọi thứ đều có ưu và nhược điểm của nó.
"Ồ! Cái lồng chống phép thuật được chế tạo đặc biệt của Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia!"
"...Ông đùa đấy à? D-dừng lại đi, làm ơn, dừng lại."
Chướng ngại vật biến mất, để lộ một tầm nhìn toàn cảnh rõ ràng của nửa phía trước. Nó mang lại một cảm giác tự do. Các pháp sư đối mặt với tôi trong khi ôm chặt những hòn đá của họ, mặt họ tái đi. Hòn đá không hiểu sao lại phát sáng, tạo ra một lá chắn giống như rào cản, mà tôi đã cố gắng chọc vào và đã bị ngăn lại một cách vội vàng.
"Đ-đợi đã, đợi đã! Đừng hoảng sợ, đừng vội vàng! Làm ơn, bình tĩnh lại."
"Ồ, ông đã thức à? Có thể nào ông đã giả vờ phớt lờ tôi không? Thật thô lỗ."
"K-không... Hự!"
Người pháp sư lườm tôi một cái sắc lẹm, rồi đột ngột che miệng, nôn tại chỗ. Thật kinh tởm. Có vẻ như anh ta bị say xe. Có lẽ anh ta đã ăn cà chua; thậm chí còn có một vệt đỏ bắn tung tóe. Dọn dẹp cái này sau này sẽ là một nhiệm vụ khá khó khăn. Chiếc xe ngựa bây giờ bốc mùi nôn mửa và rỉ sét. Tôi vẫn hoàn toàn không bị ảnh hưởng, vì tôi có khả năng chống say xe.
"K-không phải như cô nghĩ đâu. Không phải là tôi đã phớt lờ cô. Chỉ là nói chuyện trong khi làm nhiệm vụ là bị cấm. X-xin hãy tha thứ cho tôi."
Một pháp sư khác lao về phía trước, điên cuồng cố gắng giải thích. Tôi không thực sự tức giận, nhưng có vẻ như vậy. Mặt tôi có đáng sợ đến thế không? Tôi sẽ phải kiểm tra nó cẩn thận trong gương sau này. Có lẽ thậm chí tập cười khi tôi đang làm việc đó.
"Chà, cô thấy đấy, tôi có một yêu cầu rất quan trọng. Lưng tôi đau, và mông tôi cũng vậy. Tôi cũng muốn ngắm cảnh bên ngoài."
Tôi đã kêu gọi một sự đối xử tốt hơn bất kể kết quả, vì việc bày tỏ ý chí của một người là điều cần thiết hơn.
"T-tôi đã được lệnh không can thiệp vào cô càng nhiều càng tốt."
"Chỉ cần cho tôi một thứ gì đó để ngồi thôi. Làm ơn."
"............N-nhưng."
"Lưng và mông tôi thực sự rất đau."
"Đ-được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi, nên đừng nhìn tôi bằng đôi mắt đó, làm ơn." Người pháp sư đã che miệng lúc trước đã biến ra một thứ gì đó giống như một cái đệm, đưa nó cho tôi. Nó có vẻ đã được sử dụng nhiều và không sạch sẽ lắm, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi nhanh chóng ngồi xuống, thấy nó thoải mái một cách đáng ngạc nhiên. Nếu tôi cứ ở nguyên như vậy, mông tôi sẽ bị đau, có nguy cơ bị căng lưng. Đó không phải là tiết kiệm; đó là sự ra đời của một cô gái tháo vát.
"Vậy, làm thế nào để tôi có thể ngắm cảnh?"
"C-chúng ta sẽ đến thủ đô trong khoảng nửa ngày nữa. Sau đó, cô có thể dành thời gian để ngắm cảnh. Tôi van cô, làm ơn, chỉ cần yên lặng trong nửa ngày nữa thôi. Sau đó, cô có thể làm theo ý mình."
"Hmm, hiểu rồi."
Bức tường sắt bị phá tung một cách méo mó. Tôi ngồi nghiêm trang trước nó, chờ đợi. Các pháp sư có vẻ không thoải mái. Tôi tiếp tục quan sát người pháp sư đã buồn bã gục ngã vì say xe. Họ vẫn mắt trắng dã và bất động. Nhưng họ dường như vẫn đang thở, nên không sao cả. Rốt cuộc, con người có khả năng phục hồi đáng ngạc nhiên.
"Hử."
Tôi liếc nhìn, và người đánh xe nhanh chóng quay đầu về phía trước, tỏ vẻ lo lắng. Bị hấp dẫn bởi đôi mắt đẫm lệ của họ, tôi quan sát kỹ, và lưng của người đánh xe bắt đầu run lên. Tiếng ngựa hí vang lên, và sự lắc lư của xe ngựa càng dữ dội hơn—Sau đó, một bàn tay đưa ra, đưa một thứ gì đó và do đó phá vỡ sự việc. Một cái cốc, có lẽ?
"C-cô có muốn uống không? Bù nước... được phép."
"À, cảm ơn ông. Tôi đang hơi khát." Trà được đổ vào một bình giữ nhiệt và đưa cho tôi. Tôi nhận nó một cách biết ơn và uống cạn. Nó lạnh, nhưng khá đắng. Mặc dù tôi có thể chịu được vị đắng, tôi vốn thích vị ngọt hơn. Cái tôi uống từ cái chai rỗng nhiều ngày trước ngon hơn. Tôi muốn nếm lại nó—À, sự lắc lư đã dừng lại rồi.
"Nhân tiện, thủ đô như thế nào?"
"C-chúng ta sẽ đến sớm thôi, nên cô nên tự mình xem. Ngoài ra, việc can thiệp vào cô-"
"Tôi sẽ giữ bí mật. Vậy, nó như thế nào? Tôi muốn ông cho tôi biết."
Tôi đã cố gắng nở một nụ cười tinh nghịch hết mức có thể. Có những điều tốt hơn là nên để yên. Lương tâm và những thứ tương tự vẫn chưa được biết đến.
"...Thủ đô, Bell, là một trong những thành phố lớn nhất trên lục địa Europa và là thủ đô của Roselia yêu quý của chúng ta."
"Ra vậy."
"Là một thành phố hoa nổi tiếng, nó có lịch sử sản sinh ra nhiều nghệ sĩ và pháp sư lỗi lạc. Nó nổi tiếng đến mức các bậc cha mẹ ở Roselia bảo con cái họ hãy đến thăm nó ít nhất một lần trong đời."
"...Ồ, đó có phải là Paris không? Tôi đã nghe nói về nó, Paris. Khoan đã, có một nơi gọi là Paris không?"
Ký ức trở nên mờ nhạt. Tôi biết Paris. Mọi người đều biết nó. Nhưng tôi không nên biết nó. Hử. Bell không được sao? Tôi trở nên không chắc chắn.
"Không, không phải Paris. Đó là Bell."
"Nhưng khi ông nói về thành phố hoa, không phải là Paris sao?"
"Tôi không biết đó là thành phố nào, tôi cũng chưa từng nghe nói về nó."
"Vậy còn Paris-Paris thì sao?"
"Tôi đã nói đó là Bell!"
"Vậy sao?"
Một câu đùa dí dỏm nhẹ đã bị phớt lờ. Bây giờ tôi đã có thể phần nào hiểu được cảm xúc của Viện trưởng Nico.
Tuy nhiên, có vẻ như đây là một thế giới khác. Vậy, thế giới nào là thế giới thực? Khá khó để trả lời thế giới nào là thế giới thực. Cái gọi là thế giới thực này là gì? Vì đây là lĩnh vực triết học, tôi có thể suy ngẫm về nó khi có thời gian. Trong ký ức của tôi, Thành phố Hoa tự khẳng định mình là Paris. Nhưng ở đây, nó dường như là Bell, và, trên hết, phép thuật tồn tại, cho thấy một sự khác biệt đáng kể. Tôi chưa bao giờ nghe nói về gia tộc Bảy Cây Quyền Trượng. Chà, đó là một câu chuyện không liên quan. Ký ức của tôi dù sao cũng mơ hồ.
"Nhân tiện, bây giờ là năm nào?"
"Bây giờ là năm 585 theo lịch Dairin, ngày 13 tháng 6, nhưng..."
"Lịch Dairin? Ừm, đó là gì vậy?"
"Roselia, nơi theo tín ngưỡng Dairin, áp dụng lịch Dairin... Cô thực sự không biết sao?"
"Tôi không biết. Nhưng tôi sẽ học từ bây giờ, nên đừng lo lắng!"
Nó không gợi lên bất cứ điều gì. Vì nó không gợi lên, tôi chỉ cần ngừng suy nghĩ sâu về nó. Nếu tôi không biết điều gì đó, tất cả những gì cần làm là học.
"Ồ, phải rồi. Ông sử dụng phép thuật như thế nào? Tôi cũng muốn thử nhiều loại. Phép thuật không phát sáng màu tím, làm ơn."
Giải trí thì thú vị, nhưng tôi cũng muốn thử những thứ khác. Sẽ thật tuyệt nếu có phép thuật có thể bay được. Nhưng ý tưởng này đã bị dập tắt ngay khi nó xuất hiện; chúng tôi đang di chuyển một cách kín đáo bằng xe ngựa. Vậy, có những câu thần chú hào nhoáng nào không? Phép thuật biến hình? Có lẽ có, và chính ý nghĩ về nó đã khiến tôi vui mừng. Sẽ tốt nếu học một hoặc hai câu thần chú phòng thủ, đề phòng trường hợp cần thiết.
"...Để biết chi tiết, hãy hỏi ở trường. Đó là điều chúng tôi không thể giúp được. Chúng tôi không có thời gian cũng như sự cho phép. Điều đó là không thể."
"Vậy sao?"
"C-chà, tôi phải viết một báo cáo sớm. Có được không nếu kết thúc cuộc trò chuyện ở đây? Cô cũng vậy, hãy yên lặng. Làm ơn, chỉ cần yên lặng và đừng làm gì cả. Tôi van cô."
Cuộc trò chuyện do đó đã bị ép buộc kết thúc với một dấu hiệu của sự khó chịu nhẹ.
Một lần nữa, tôi thấy mình buồn chán, nên tôi đã chuyển sự chú ý của mình sang phong cảnh. Khi tôi nhìn ra ngoài, một cảm giác thất vọng bao trùm lấy tôi khi tôi không thể không tưởng tượng rằng nếu tấm sắt đã xuống cấp từ trước vẫn còn đó, tôi có thể sẽ phá vỡ nó bằng một cú đấm duy nhất.
"Chuẩn bị, sẵn sàng, đi!"
Với một tiếng hét, tôi tung ra một cú đấm hết sức, và bức tường cũ kỹ rỉ sét vui vẻ vỡ tung ra ngoài. Một làn gió mát lành thổi vào, và ánh nắng ấm áp tràn qua khe hở. Sự ấm áp dịu dàng của mặt trời thật hấp dẫn—thật hoàn hảo cho một giấc ngủ ngắn.
"T-tôi vừa mới nói! Tại sao cô lại—"
Người pháp sư bật ra, phớt lờ anh ta, người pháp sư già đã im lặng suốt từ đầu chỉ lắc đầu không đồng tình.
"...Dừng lại đi. Chúng ta không thể ngăn cản cô ta. Bất cứ điều gì chúng ta nói hay làm đều vô ích. Như Viện trưởng Nico đã đề nghị, chúng ta nên đã biến nó thành một chiếc xe ngựa bình thường. Đây là thứ tuyệt đối không nên bị giam cầm."
"N-nhưng! Nếu chúng ta không làm vậy, sẽ rất phiền phức khi cần đến. Ông đã đồng ý điều đó!"
"Đó là lý do tại sao tôi nói đó là một sai lầm. Nếu ông không muốn chết, đừng dính líu vào nữa, và thậm chí đừng nói một lời nào. Hãy để cô ta làm theo ý mình cho đến khi chúng ta đến nơi. Chỉ là nửa ngày chịu đựng thôi. Tốt nhất là nên cầu nguyện với Thần Daiwa và Viện trưởng Nicoreinas để mọi việc được ổn thỏa."
"Đ-đừng làm gì cả. V-vậy còn chúng ta thì sao?"
"Nếu ông cứ khăng khăng như vậy, tôi sẽ xuống xe ở đây. Tôi không bao giờ biết đây là một nhiệm vụ vận chuyển. Tôi sẽ chấp nhận mọi hình phạt. Tôi tuyệt đối sẽ không chịu đựng một cái chết như vậy. Không đời nào."
"..."
Không hiểu sao, một bầu không khí nặng nề dường như bao trùm phía trước, nhưng ở phía sau này, có một cảm giác tươi mới trong không khí. Tuy nhiên, phong cảnh mà tôi đã mong đợi không có gì đặc biệt đáng chú ý—chỉ là cây cối, cánh đồng, và đôi khi thoáng thấy những ngôi nhà. Mặc dù ban đầu nó đã thu hút sự chú ý của tôi, sự mới lạ nhanh chóng phai nhạt. Đó là một đặc điểm chung của con người: những trải nghiệm lặp đi lặp lại thường dẫn đến sự buồn chán.
‘Phù. Mình cảm thấy mệt. Có lẽ mình nên ngủ bây giờ. Ngủ quá nhiều vào ngày đầu tiên đi học là không tốt.’
Với một tiếng thở dài nặng nề, tôi ngả người ra sau. Bộ đồng phục mới vẫn còn cứng trên cơ thể tôi, thiếu đi sự quen thuộc của một bộ quần áo đã mặc nhiều. Ngay cả đôi giày da dường như cũng chật ở mọi chỗ. Không phải là tôi thích váy; chỉ là đồ ngủ mang lại một mức độ thoải mái vô song. Tôi đã đảm bảo đóng gói chúng một cách tỉ mỉ; kết cấu mềm mại và sự ấm cúng của chúng tạo nên một giấc ngủ hoàn hảo.
"...Hử?"
Tôi chạm mắt với ai đó có vẻ như đang bị say xe. Hoặc tôi đã nghĩ vậy, cho đến khi tôi nhận ra mình đã tập trung sai. Có vẻ như họ đang chìm trong một giấc mơ đáng lo ngại. Tội nghiệp, có lẽ họ đang gặp ác mộng. Tuy nhiên, thật an ủi khi biết họ vẫn còn sống và không chết.
"Không có di chứng nào," tôi tự trấn an. "Tôi đã để nó qua đi vì phản ứng có vẻ tích cực," tôi nói thêm. Khoan đã, tôi bắt đầu mất dấu. Ai đã làm hài lòng ai và vì lý do gì? Tôi là ai? Không phải theo nghĩa triết học.
Hmm, chà, dù sao đi nữa, tôi đang cảm thấy buồn ngủ, nên tôi cũng có thể chìm vào giấc ngủ hy vọng vào một giấc mơ đẹp. Khi tôi lướt qua những vấn đề như vậy, tôi dần dần chìm vào giấc ngủ dưới sự ôm ấp dịu dàng của ánh nắng ấm áp.
◆
—Học viện Sĩ quan Quân đội Hoàng gia Roselia. Được thành lập dưới sự bảo trợ của cựu vương, với mục đích nuôi dưỡng tài năng cho tương lai của Vương quốc. Tốt nghiệp với một mức độ thành tích nhất định trong vòng bốn năm là bắt buộc đối với tất cả học sinh. Yêu cầu nhập học đầu tiên thường là từ mười sáu tuổi trở lên không có vấn đề về thể chất hoặc tinh thần. Điều kiện thứ hai là phải trả một khoản phí nhập học đáng kể hoặc vượt qua kỳ thi tuyển sinh với kết quả xuất sắc.
Đối với những người đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh khắt khe một cách thành công, cả phí nhập học và học phí đều được miễn, khiến học viện trở thành một lựa chọn hấp dẫn cho nhiều cá nhân có tham vọng từ tầng lớp thấp hơn. Tuy nhiên, việc không tốt nghiệp sẽ dẫn đến nghĩa vụ hoàn trả học phí, và học sinh sẽ bị bắt đi lính để trả nợ. Đáng buồn thay, nhiều người đã trở thành nạn nhân của kế hoạch này và thấy mình ở trên tuyến đầu của trận chiến.
Hơn nữa, gần như chưa từng có trường hợp con trai của quý tộc không tốt nghiệp. Không giống như các bạn đồng lứa sinh ra trong tầng lớp công dân, con đường trở thành một sĩ quan thực tế đã được đảm bảo cho họ. Một số thậm chí còn trở về với cuộc sống quý tộc sau khi có được địa vị sĩ quan, làm tăng thêm uy tín của việc tốt nghiệp học viện. Do đó, tồn tại một sự chênh lệch đáng kể về khả năng giữa các sinh viên tốt nghiệp, và kết quả mong muốn của học viện vẫn chưa được thực hiện đầy đủ. Hệ thống cấp phép tốt nghiệp hoạt động một cách phù hợp và nghiêm ngặt chỉ đối với học sinh thuộc tầng lớp công dân.
—"Kỵ binh là hình ảnh thu nhỏ của sự duyên dáng trên chiến trường."
"Bộ binh là đóa hoa báo thù của chiến trường."
Sự chia rẽ giữa quý tộc và công dân thậm chí còn mở rộng đến cả việc học tập của họ.
Học sinh quý tộc bị thu hút bởi các khóa học hào nhoáng như phép thuật và kỵ binh. Họ đắm mình trong các phương pháp huấn luyện lỗi thời, tập trung vào việc thành thạo các câu thần chú cho các phép thuật không còn được sử dụng trên chiến trường, và hoàn thiện các cuộc tấn công của kỵ binh bằng cách sử dụng phép thuật rào cản hào nhoáng để làm lóa mắt kẻ thù. Thành thạo cưỡi ngựa hoặc sử dụng thần chú có sức hấp dẫn đáng kể, đặc biệt là đối với các cô con gái của quý tộc, nhưng hiệu suất chiến đấu thực tế của họ vẫn không đáng kể. Hơn nữa, đối với con trai thứ hai hoặc thứ ba của các gia đình quý tộc không đủ điều kiện thừa kế, một chức vụ trong quân đội đã trở thành một vấn đề về địa vị. Mặc dù không phải tất cả đều tuân theo tư duy này, nhiều thanh niên quý tộc có tham vọng đã lên kế hoạch tỉ mỉ từ trước, đảm bảo vị trí dưới sự hướng dẫn của những người hướng dẫn đáng kính hoặc chọn đăng ký vào học viện sĩ quan hải quân ngay từ đầu. Trong hải quân, không thiếu những người có tham vọng háo hức tranh giành vinh quang trong cuộc cạnh tranh mở rộng thuộc địa, mặc dù hệ thống phân cấp cố hữu giữa quý tộc và công dân vẫn tồn tại ngay cả trong hải quân.
"Quý tộc trở thành thanh gươm của vương quốc, và công dân trở thành tấm khiên của vương quốc."
Trong một màn trình diễn lòng yêu nước, các công dân háo hức phục vụ đất nước của họ thường bị bỏ lại với những lựa chọn hạn chế, buộc phải chọn từ các khóa học bộ binh hoặc pháo binh kém hào nhoáng hơn vì các khóa học kỵ binh và phép thuật không còn chỗ trống.
Ngành bộ binh, mặc dù có hình ảnh gai góc, lại đóng vai trò là lá chắn tiền tuyến. Khi đã là một sĩ quan, người ta phải chỉ huy những người lính chưa được đào tạo bài bản. Chịu đựng tuyến đầu của chiến tranh, các đơn vị bộ binh phải đối mặt với tỷ lệ thương vong cao và thường không bao giờ nhận được các vật phẩm thiết yếu như rào cản chống vật chất. Việc đào tạo sĩ quan tập trung vào các kỹ năng như diễu hành đội hình, xử lý súng trường và lãnh đạo quân đội, với các sĩ quan tiền tuyến chịu trách nhiệm duy trì kỷ luật và ngăn chặn đào ngũ. Tuy nhiên, những người tốt nghiệp khoa kỵ binh thường là quý tộc, những người cuối cùng chỉ huy các đơn vị tiền tuyến này. Dường như những lời phàn nàn từ các chỉ huy tiền tuyến về sự sắp xếp này không phải là hiếm.
"Làm thế nào để giết người một cách hiệu quả là kết luận hiện tại. Phải, hãy cẩn thận đừng vô tình bắn nhầm đồng minh của mình! Hãy đảm bảo không chuốc lấy cơn thịnh nộ của những người pháo binh!"
Và có khoa pháo binh, một sự bổ sung gần đây được thành lập vào năm ngoái. Pháo gần đây đã xuất hiện trên chiến trường, và những người hướng dẫn là những cựu chiến binh đã nghỉ hưu đã có được kiến thức và kinh nghiệm vô giá từ thời gian của họ trên tuyến đầu. Trọng tâm ở đây là học các chi tiết phức tạp của việc bắn và xử lý pháo. Vì pháo vẫn được coi là thiết bị cao cấp và không dễ dàng tiếp cận với những người lính thông thường do thiếu hệ thống sản xuất hàng loạt, nên cần có những người điều khiển đáng tin cậy sẽ không phản bội hoặc bỏ chạy.
Mặc dù việc sử dụng chiến thuật của pháo có thể được dạy, nhưng việc áp dụng thực tế lại hiếm khi xảy ra. Các sĩ quan chủ yếu được giao nhiệm vụ tuân theo mệnh lệnh để di chuyển và thiết lập pháo để bắn.
Lý do chính cho sự thiếu phổ biến của khoa là do việc huấn luyện gian khổ cần thiết để xử lý những khẩu pháo hạng nặng này. Nó được coi là còn kém phổ biến hơn cả bộ binh.
Pháo, mặc dù mạnh mẽ, lại dễ bị kẻ thù nhắm đến và ngày càng được biết đến là tụt hậu trên chiến trường. Việc đào ngũ hoặc bỏ lại một khẩu pháo đắt tiền mà không có mệnh lệnh sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng. Mạng người rẻ hơn vũ khí.
"...Tôi không thể đồng ý với điều này."
Do đó, một cá nhân phiền phức đã được phái đến Học viện Sĩ quan Quân đội, nơi khó có thể nói liệu tiền thuế của quốc gia có được sử dụng hiệu quả hay không.
Mitsuba Clove, một con búp bê bị nguyền rủa bị bỏ lại bởi Lãnh chúa Gilmore của gia tộc Blue Rose.
Hiệu trưởng, Paruck, vuốt mái đầu hói của mình trong khi thở dài một cách khoa trương.
"...Tại sao họ lại đẩy cái học viện quân sự này cho tôi chứ? Lẽ ra cô ta nên đi hải quân hay gì đó chứ?"
"Có vẻ như Viện trưởng Nicoreinas đã mạnh mẽ giới thiệu cô ta. Thư giới thiệu đã đến đây rồi."
Khi người thư ký định đưa lá thư, ông ta đã vô tình hét lên.
"Tôi đã biết rồi vì tôi đã xem nó lúc trước! Nhưng thực sự, Nicoreinas, gây rắc rối cho tôi mà không hề có một lời xin lỗi nào. Ý nghĩa của việc này là gì?"
"Nếu ngài không hài lòng, ngài có thể từ chối cô ta. Cô gái này không đáp ứng điều kiện nhập học là 'mười sáu tuổi trở lên,' thưa hiệu trưởng."
"Có một thông điệp đặc biệt hướng dẫn đối xử với cô ta như một trường hợp đặc biệt. Nếu cô ta bị lạc hay gì đó, ai biết được loại trả đũa nào sẽ đến. Người phụ nữ đó có thể cười trong khi giết người. Bà ta có thể nghiêm túc bắn phá trường này bằng pháo, không chỉ một lần, mà cho đến khi nó biến thành bụi."
"Thật là đáng sợ."
"Chắc chắn là vậy."
Mặc dù điều kiện nhập học nêu rõ 'mười sáu tuổi trở lên,' đã có những ngoại lệ nhiều lần trước đây. Những đứa con trai quý tộc kiêu ngạo ở độ tuổi thiếu niên khăng khăng rằng họ muốn trở thành những người lính ngầu ngay lập tức, và họ đã phải nhận tất cả vì áp lực mạnh mẽ. Kết quả là họ chán sau nửa năm, ngừng đi học, và tốt nghiệp một năm sau đó. Tất nhiên, họ không được cấp bằng sĩ quan, nhưng sự ô nhục của việc 'bị đuổi học' không được phép đối với quý tộc.
"Vậy thì, tại sao không áp đặt một kỳ thi tuyển sinh và cứ cho cô ta trượt một cách bình thường? Cô ta xuất thân từ quý tộc, nhưng tên danh dự của gia tộc Blue Rose đã bị thu hồi. Không cần phải chu đáo nữa."
"Tôi đã xem xét điều đó, nhưng... có những tin đồn khó chịu."
"Tin đồn khó chịu?"
"Người ta nói rằng những người gây sự với cô gái đó sẽ phải chịu một lời nguyền khủng khiếp. Đã có, không chỉ cha mẹ cô ta mà còn cả lính gác và người hầu—hơn một trăm người đã bị nguyền rủa đến chết."
"Hahaha! Hiệu trưởng, ngài rất giỏi đùa. Tôi cũng là một pháp sư mới vào nghề, và phép thuật không bao gồm những điều vô lý như vậy. Đó là về việc hiện thực hóa và giải phóng sức mạnh phép thuật của một người trong cơ thể thông qua một chất xúc tác hoặc quyền trượng. Khi được kết hợp vào một câu thần chú, nó biểu hiện một cách tinh tế hơn. Đây là bản chất của phép thuật."
"Đó là điều tôi biết rõ ngay cả khi ông không nói cho tôi biết! Tuy nhiên, luôn có khả năng xảy ra những sự kiện bất ngờ. Nghe này, hãy suy nghĩ cẩn thận–việc tên danh dự bị thu hồi ngụ ý, ít nhất, là gần như bị liên lụy đến vụ giết Lãnh chúa Gilmore. Mặc dù vậy, tại sao lại cho cô ta sự tự do như vậy? Điều đó có vẻ khá kỳ lạ, phải không?"
"Chà, điều đó chắc chắn là đúng. Đó là một tình huống kỳ lạ."
Sự bối rối của người thư ký càng sâu sắc hơn. Một kịch bản hoàn toàn trắng cho thấy không có cơ sở để thu hồi tên danh dự Blue Rose. Ngược lại, một kịch bản đen sẽ đảm bảo việc hành quyết riêng tư hoặc giam cầm vĩnh viễn. Họ sẽ không để nó lan ra ngoài. Tại sao lại gửi cô ta đến một trường sĩ quan?—Sự tồn tại của cô ta có đang cản đường không? Nếu vậy, việc giam cầm có vẻ hợp lý hơn. Và vì vậy, kịch bản hiện tại vẫn không thể hiểu được.
"Tôi đã gặp Phu nhân Miriane trước đây; bà ấy là một người phụ nữ khôn ngoan và thông minh. Thật khó để tin rằng bà ấy sẽ đưa ra một phán quyết sai lầm bị ảnh hưởng bởi cảm xúc. Nói cách khác, phải có điều gì đó hơn thế nữa."
"Ra vậy. Vậy sao?"
"Tên ngốc này. Dùng đầu óc của mình đi. Nếu không, việc thăng tiến trong tương lai sẽ khó khăn."
"Tôi phù hợp với công việc hiện tại của mình. Tôi không khao khát trở nên vĩ đại."
"Đó có thể là một điều hạnh phúc. Tôi cũng là một thành viên của giới quý tộc, nhưng không có hồi kết cho việc nhìn lên. Biết khi nào nên bằng lòng là một điều tốt."
"Hahaha. Nếu ngài nói những lời đó trước mặt học sinh, chắc chắn sẽ được vỗ tay hoan nghênh."
"Hừ. Không ai muốn nghe câu chuyện của một quý tộc cấp thấp như tôi. Những đứa trẻ được đặc quyền này làm theo ý mình, và những đứa trẻ của công dân thì đầy ghen tị và đố kỵ. Thành thật mà nói, thật vô lý khi chúng chỉ thu thập rác rưởi. Chà, vì tôi đang ở trên đỉnh, không thể làm gì khác được."
Với sự tự ti, Paruck thốt ra những lời nói. Ông đã cố gắng thay đổi một ngôi trường như vậy thông qua sự chăm chỉ, nhưng kết quả của những nỗ lực lâu dài của ông đã trở nên vô ích. Do đó, ông quyết định thuận theo dòng chảy. Vì không có gì thay đổi ngay cả khi có nỗ lực, tốt nhất là nên thuận theo dòng chảy và để nó cho thế hệ tiếp theo. Đó được coi là cách hành động tốt nhất.
"Trước mắt, chúng ta hãy đi gặp chính người đó. Chỉ cần lắng nghe nguyện vọng của cô ta, và nếu cần, hãy đẩy cô ta vào bộ binh hoặc pháo binh. Nếu cô ta chống cự, hãy tiến hành một bài kiểm tra năng khiếu tại chỗ và phân công một cách cưỡng bức."
"Nghe có vẻ chấp nhận được. Tuy nhiên, có ổn không khi đối xử với cô ta như một quý tộc, tạm thời?"
"Hmm, tôi tự hỏi. Thật khó để nói liệu cô ta là quý tộc hay thường dân. Từ quan điểm của tôi, cô ta chỉ là một kẻ gây rối."
◆
"Hiệu trưởng Paruck. Tôi đến để chuyển giao tiểu thư Mitsuba Clove."
"Ồ, chúng tôi đã đợi ông. Khoan, khoan. Chuyện gì đột ngột thế này?"
"Đó là một vấn đề cực kỳ quan trọng. Mitsuba, xin hãy đợi ở đây. Xin đừng di chuyển."
"Hiểu rồi."
Cô gái, được gọi là Mitsuba, nhìn quanh với sự tò mò và trả lời với một giọng điệu thản nhiên.
Tóc bạc và nhỏ nhắn. Tuy nhiên, đôi mắt của cô ta có vấn đề. Ông bất giác nhìn đi chỗ khác, cảm thấy không thoải mái khi chạm mắt.
"Hiệu trưởng, chúng ta đi thôi."
"S-sao ông lại hoảng hốt thế? ...Hmm, cái gì đây? Ông trông hơi xanh xao."
Khi ông hộ tống Mitsuba đến phòng tiếp tân, người pháp sư đi cùng đã nắm lấy tay ông và đẩy vào hành lang. Mặc dù là một pháp sư trẻ, huy hiệu trên trang phục của họ tiết lộ mối liên hệ với Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia—rõ ràng là một sự lựa chọn ưu tú. Những cá nhân này được chính viện trưởng của khoa phép thuật lựa chọn, biểu thị tài năng đặc biệt.
"Tôi xin lỗi vì sự xâm nhập. Tuy nhiên, xin hãy cẩn thận khi xử lý cô ta. Nên tránh các hành động thù địch. Cô ta sẽ giết người không thương tiếc."
"Ừ, chà, tôi không hiểu chính xác ông đang nói gì. Chắc chắn, cô ta đã tạo ra một cảm giác khác thường, mặc dù vậy."
Đôi mắt đó, giống như mắt của một con búp bê, chỉ tiếp xúc với mắt tôi trong một khoảnh khắc, nhưng nó để lại một dư vị mạnh mẽ. Có một làn sương mù ẩn sâu bên trong chúng không?
"...Ông sẽ sớm hiểu thôi, dù ông có thích hay không. Tôi chỉ nói rằng hầu hết các tin đồn đều là sự thật."
"Chắc chắn là không."
"Bên ngoài, có Xe ngựa Vận chuyển của Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia mà chúng tôi đã sử dụng lần này. Xin hãy tự mình xác nhận nó sau. Cái lồng được thiết kế để sử dụng chống phép thuật đã dễ dàng bị phá vỡ."
"Điều đó... thật nực cười."
"Một cái lồng chống phép thuật được chế tạo đặc biệt được sử dụng để vận chuyển tù nhân. Một vật phẩm đắt tiền được làm bằng đá dạ quang thấm đẫm phép thuật. Không giống như những cái được sử dụng trên chiến trường, cái này, bằng cách liên tục đổ một lượng lớn phép thuật vào một mục tiêu hạn chế, tự hào có khả năng phòng thủ chống phép thuật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, chi phí của nó không thể so sánh với những cái thông thường, vì vậy việc sử dụng nó bị hạn chế."
"Nếu ông muốn xem các nạn nhân, xin hãy đến Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia. Chúng tôi đã thu thập được một vài... mặc dù họ có lẽ sẽ không thể nuốt nổi bữa ăn trong một thời gian."
Người pháp sư, dường như đã nhớ lại điều gì đó, đặt một tay che miệng.
"Chà, đợi một chút. Tại sao một người nguy hiểm như vậy lại ở một nơi như thế này?"
"Cô ta có vẻ muốn nghiên cứu nhiều thứ về thế giới này. Vì vậy, viện trưởng đã giới thiệu nơi này là phù hợp."
Mặc dù có một sự thôi thúc muốn hét lên rằng điều này thật vô lý, ông đã bắt gặp một từ đáng lo ngại.
"Thế giới này? Khoan đã. Có gì đó không ổn. Giải thích rõ ràng đi..."
"Nhiệm vụ của tôi đã hoàn toàn kết thúc. Phần còn lại, tôi giao cho ông. Nếu có bất cứ điều gì, xin hãy liên hệ với Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia. Ai đó khác ngoài tôi chắc chắn sẽ giúp ông."
Người pháp sư chào nhanh, vội vã đi để né tránh bất kỳ vấn đề tiềm ẩn nào. Bị bỏ lại là Hiệu trưởng Paruck và con búp bê bị nguyền rủa, Mitsuba, người đang lặng lẽ quan sát mà không bị chú ý. Khoảnh khắc mắt họ chạm nhau, một cảm giác gần như mất ý thức bao trùm lấy ông. Ông không thể phân biệt được tại sao, nhưng việc chạm mắt trở nên khó khăn một cách không thể giải thích được.
"Hự..."
"..."
"C-chào mừng... đến với Học viện Sĩ quan Quân đội. T-thôi nào, đừng chỉ đứng đó. C-chà, xin mời ngồi."
"Vâng, thưa Giáo sư Paruck."
"Hự. C-cô có vẻ có tai thính."
"Cảm ơn Giáo sư Paruck. Đó là một cái tên sáng sủa!"
"C-chà, ngay cả lời nịnh nọt cũng khiến tôi vui. Hahaha."
Chỉ có tiếng cười khô khốc phát ra.
Ông đã ghi nhớ tên của cô ta. Câu hỏi vẫn còn đó - liệu lời nguyền có thể được kích hoạt bởi tên và khuôn mặt không? Không có thứ gì gọi là lời nguyền. Nếu chúng thực sự tồn tại, làm thế nào để tránh chúng? Các rào cản chống phép thuật dường như không hiệu quả. Suy ngẫm về các phương án thay thế, ông cân nhắc việc mua bùa từ Nhà thờ Dairin. Một trăm có đủ không?
"C-cô có thể cho tôi biết tên của cô không? Ý tôi là, tôi biết nó, nhưng tôi muốn nghe nó từ chính cô."
"Vâng, thưa Giáo sư Paruck. Tên tôi là Mitsuba Clove. Tôi không biết tại sao tôi lại được nhận vào trường sĩ quan, nhưng tôi sẽ học hết sức mình."
Khi nghe điều đó, Paruck cảm thấy một cơn chóng mặt mạnh ập đến. Nếu Nicoreinas ở đây, ông sẽ muốn đấm vào mặt bà ta bằng tất cả sức lực của mình. Nhưng đó chỉ là một ý nghĩ; nếu ông thực sự dám, ông sẽ bị giết ngay cả trước khi tung ra một đòn.
Nhưng toàn bộ thử thách này cảm thấy kỳ lạ. Đây có phải là một đứa trẻ mười một tuổi không? Không thể tin được.
Khí chất của cô ta chắc chắn là kỳ lạ. Ngoài đôi mắt kỳ lạ, mọi thứ về cô ta đều cảm thấy kỳ quặc. Liệu cô gái này có thể là hoa hồng xanh chỉ là một trò đùa? Dường như không thể. Thay vào đó, cô ta cảm thấy giống như một loại cỏ dại độc hại đáng ghét ở giữa họ.
"...Cô có bao giờ bận tâm hỏi đây là loại trường học gì không?"
"Vâng. Viện trưởng Nico chỉ nói họ sẽ cho tôi học ở trường. Tôi sẽ trở thành một người lính trong tương lai sao?"
"C-chà, có vẻ là như vậy. Nếu cô có thể tốt nghiệp an toàn, đó là. Hahaha."
"Vậy thì, tôi sẽ chăm chỉ học cách giết người. Tôi nghe nói nếu bạn giết nhiều người trong một cuộc chiến, bạn có thể trở thành một anh hùng. Ngay cả khi chỉ là một người, nếu bạn giết nhiều, bạn sẽ trở thành một anh hùng. Tôi sẽ cố gắng hết sức để trở thành một kẻ giết người lộng lẫy!"
Có lẽ một lời thì thầm không cần thiết từ một con quỷ đã khuấy động sự hỗn loạn này. Tất cả những gì ông mong muốn là trở về nhà và tìm thấy sự an ủi trong giấc ngủ.
"V-vậy sao? Tôi không biết cô đã nghe điều đó từ đâu, nhưng đó là một câu chuyện khá thú vị. Nhưng chúng ta đừng trở thành những kẻ giết người, được chứ? Nghe có vẻ tệ."
"Ahahaha. Đó chỉ là một trò đùa. Ừm, một trò đùa của người Roselia. Có buồn cười không?"
"V-vâng, đúng vậy. Ahahaha, c-cô thực sự rất hài hước. Vâng, sự hiện diện của cô thật độc đáo."
"Hiệu trưởng thì sáng sủa và thú vị, đặc biệt là trí tuệ của ông ấy. Thật hay khi tên của ông ấy lại hợp như vậy."
"Hahaha! Nếu cô nói vậy, chắc hẳn là đúng! Mặc dù tôi không hiểu ý nghĩa!"
Họ cùng nhau cười, có vẻ vui vẻ, nhưng bên dưới, nó lại lạnh lẽo một cách sâu sắc.
Ông nghĩ—‘Hãy kiềm chế việc xác nhận chiếc xe ngựa đặc biệt được sử dụng để vận chuyển. Không cần phải rút những lá thăm chỉ chứa những khoảng trống.’
"Trở lại vấn đề chính. Cô muốn học gì? Trường này được cho là để đào tạo nhân viên quân sự. Cô có lẽ sẽ không thích nó lắm. T-tôi không ngại giới thiệu cho cô một ngôi trường tốt khác."
"Tôi muốn học phép thuật. Nghe có vẻ thú vị."
"Vâng, vâng tôi hiểu rồi. Đúng vậy, phải không? Tôi hiểu. Tôi cũng yêu phép thuật. Chà, người lớn gọi nó là ma thuật. Nghe có vẻ tinh tế hơn, phải không? Tôi trông cậy vào cô về điều đó."
"Vậy thì tôi muốn học ma thuật."
"Tôi hiểu rồi, nhưng không may là khoa ma thuật đã đủ người rồi. Sẽ mất một thời gian nữa mới có chỗ trống. Hmm, chúng ta nên làm gì đây?"
‘Làm ơn hãy cân nhắc việc theo học một trường khác, tôi cầu nguyện với các vị thần. Hải quân có thể là một lựa chọn khả thi—tàu bè mang lại sự thích thú, mặc dù thực tế khắc nghiệt là đôi khi nhận được thức ăn có giòi.’
"Tôi không thể học ở một khoa khác sao?"
"Không, cô có thể làm điều đó một chút. Nếu là ma thuật cơ bản, cô có thể tham gia khóa học. Đó là cái mà họ gọi là kiến thức chung. Không quan trọng cô có năng khiếu về phép thuật hay không. Nó chỉ là học lý thuyết."
"Vậy thì, tôi sẽ chọn thứ khác."
"Nếu là thứ khác, đó sẽ là một trường khác, phải không!? Để tôi hướng dẫn cô ngay lập tức—"
Ông không thể không thể hiện sự phấn khích của mình.
"Không, trường này tốt. Tôi thích không khí của tòa nhà trường học."
"...V-vậy sao? Điều đó làm tôi vui, nhưng có thể sẽ khó khăn ở tuổi của cô—"
"Vậy, có những khoa nào khác?"
Hoàn toàn phớt lờ lời nói của ông, cô thúc giục câu tiếp theo mà không có biểu cảm gì.
Mặc dù được dán nhãn là một con búp bê bị nguyền rủa, nhưng ở gần, cô giống một ma cà rồng hơn—tóc bạc, da trắng bệch, và một mùi hương hơi ngọt. Dù sao đi nữa, ấn tượng chung chắc chắn là kinh hoàng.
"K-khoa kỵ binh đã đủ người. C-có các khoa bộ binh và pháo binh, nhưng chúng có thể không phù hợp với một người quý tộc và tinh tế như cô. Vì vậy, một thứ khác."
"Vậy thì, tôi sẽ chọn khoa pháo binh."
"C-cho tôi biết lý do?"
"Pháo dường như có sức công phá lớn nhất. Có lẽ quan trọng trong các cuộc chiến. Ngoài ra, bắn chúng một cách ầm ĩ có vẻ vui. Nó sôi động và thú vị. Tôi sẽ bắn rất nhiều!"
Sự tiết lộ rằng pháo có thể thú vị là một điều bất ngờ đối với ông. Mặc dù chúng có thể có chất lượng sôi động, ông không thấy chúng thú vị nói chung. Việc đánh đồng chúng với việc đưa một lưỡi hái cho một thần chết, hoặc pháo cho một con quỷ, cảm thấy như sự kết hợp tồi tệ nhất. Tuyệt vọng tìm kiếm một giải pháp, ông suy ngẫm về ý tưởng thuyết phục cô theo học một trường khác—có lẽ là một tu viện, nơi sức mạnh của các vị thần có thể phong ấn cô.
"T-tôi hiểu rồi. Nhưng cô là một cô gái, và việc xử lý pháo ở tuổi và vóc dáng của cô là—"
Ông đã cố gắng hết sức để thay đổi ý định của cô.
"Vậy thì, tôi sẽ làm việc chăm chỉ gấp đôi."
Không có lời thuyết phục nào của ông có tác dụng. Paruck lau trán bằng một chiếc khăn tay và quyết định gượng cười.
‘Hãy cho cô ta tốt nghiệp càng sớm càng tốt trước khi có chuyện gì xảy ra. Đó là cách hành động tốt nhất.’