Thời gian tua ngược về khoảng Otome sắp tốt nghiệp cấp ba. Đó là mùa Giáng Sinh cận kề.
Tin buồn ập đến bất ngờ.
Ngồi trên chiếc xe do giáo viên chủ nhiệm lái thẳng đến bệnh viện, thứ chờ đợi cô ở đó là cha mẹ với gương mặt không còn nguyên vẹn.
Họ gặp tai nạn khi đang đi giao bánh kem. Ân nhân của Otome cứ thế đột ngột ra đi vĩnh viễn.
Vì sao. Lại một lần nữa. Lại một lần nữa cướp đi cha mẹ khỏi chúng tôi sao.
Khuôn mặt tươi cười ấm áp của người đã dùng đôi bàn tay rộng lớn ấy mang Otome, không hề cùng huyết thống, về nhà đã chẳng thể thấy lại được nữa.
Tuyệt vọng đen kịt. Nỗi bất an cứ như thể mặt đất dưới chân sắp sửa biến mất. Nhưng mà.
「Chị ơi…」
Người đến sau đó là Takumi với khuôn mặt tái mét. Người em trai không cùng huyết thống.
Tôi ôm chặt lấy Takumi đang đứng lặng, câm nín mà khóc.
Otome như nói cho chính mình nghe, nhẹ nhàng nhưng kiên cường nói.
「Takumi, chị vẫn ở đây mà.」
Nước mắt, không hề tuôn rơi. Đối với Otome, đây là một điều hiếm thấy biết bao.
Khi một tuần dữ dội trôi qua, và căn phòng của cha mẹ, những người sẽ không bao giờ trở về nữa, được dọn dẹp.
Từ nhà bếp của Stray Cats, nơi vốn dĩ không nên có người, bỗng vang lên tiếng động lớn.
Có chuyện gì vậy, Otome nghĩ bụng rồi đi đến xem, và cô phát hiện ra Takumi người đầy bột.
「Takumi, em làm sao vậy?」
Đáp lại Otome đang hỏi, cô bé tiểu học với gương mặt nghiêm túc trả lời.
「Em đang làm, bánh kem.」
Chắc là lấy từ phòng của cha, cậu bé đặt cuốn sách làm bánh khó hiểu bên cạnh rồi tuyên bố.
「Em, em sẽ bảo vệ chị. Dù cha mẹ không còn, cũng sẽ không có vấn đề gì hết!」
Takumi, người đã khóc rất nhiều ngày hôm qua, giờ đây lại lộ ra vẻ kiên cường ấy, khiến trái tim Otome tan chảy.
「Ừm… phải bảo vệ chị thật tốt đó, Takumi.」
Những cảm xúc đóng băng tuôn trào ra từ khóe mắt.
Giọt lệ lăn dài trên má, dù chỉ một chút, cũng mang theo nỗi buồn đi xa.
Otome bước đến ôm lấy Takumi, vừa xác nhận hơi ấm của đối phương, vừa một lần nữa cảm ơn cha mẹ.
Cảm ơn cha mẹ. Vì đã để lại người trân quý của con ở lại bên con.
Sau giờ học, Stray Cats vẫn tràn ngập bầu không khí vui tươi như thường lệ.
「Thật là, Takumi-senpai! Xin đừng để cây phất trần cạnh quầy tính tiền chứ!」
「À, anh xin lỗi.」
Thấy Takumi gãi đầu, Kokoro Towano âm thầm khen ngợi bản thân đã có thể nói ra những lời đó một cách bình thường.
Thay đổi, chắc chắn là có. Nó tồn tại trong nội tâm của cô.
Có lẽ không ai biết điều này. Mặc dù sự thật là cô bị từ chối vẫn không thay đổi.
Bây giờ cô đã hiểu thêm một chút.
Có lẽ kỳ tích đã xuất hiện rồi.
Nhìn Takumi đỏ mặt khi nói chuyện với mình, cô vừa thấy ngại vừa thấy tự hào.
Chắc chắn, cô không còn chỉ là một hậu bối nữa. Chỉ riêng điều này đã hoàn toàn khác trước.
Dù bản thân vẫn còn rất bình thường, tiêu cực, hoàn toàn không thể sánh bằng các senpai khác.
「Senpai! Xin hãy đến đây! Nhà bếp vẫn chưa dọn xong đâu!」
Tôi kéo Takumi-senpai như thể muốn nhấc bổng cậu ấy bằng cả hai tay.
Nói đúng hơn là khoảng cách đã gần hơn trước rất nhiều.
Tương lai sẽ thế nào, không ai biết được.
Ba cô mèo nhìn thấy Kokoro như vậy, trong lòng dấy lên một nỗi sợ hãi.
「Tớ, tớ nói… tớ nói là, Kokoro bị từ chối rồi mà. Cô bé đó.」
Chise bất an nhìn bàn tay Takumi và Kokoro đang nắm chặt.
「Chuyện này, chuyện này đâu có liên quan đến tớ. Tớ cũng không có hứng thú! Với lại, hỏi chuyện riêng của người khác là không tốt đâu đó.」
Nozomi lẩm bẩm với Fumino, người đang tỏ vẻ kiêu ngạo nhưng lại rất lo lắng.
「… Meow. Kokoro, đối thủ mạnh.」
Sau khi nói ra lời thừa nhận đối thủ này, Nozomi nhận ra mình thật vô dụng rồi tự cảm thấy thất vọng về bản thân.
「Chúng ta… phải làm sao đây.」
Dù không nói ra bằng lời, nhưng ánh mắt trao đổi giữa họ đã thể hiện rõ nghi vấn của họ.
Ba người bạn thân cùng yêu một người đã bắt đầu nhận thức được bức tường chắn khổng lồ đang cận kề.
Cũng có những con mèo vui vẻ khi nhìn thấy cảnh này.
「Ôi chao, thật là tuổi trẻ mà.」
「Đúng vậy đó— lũ hạnh phúc chết hết đi. Mà nói chứ, buông tay ra đi chứ.」
Người dùng sự trong sáng của Otome và Takumi như món tráng miệng để nhâm nhi trà là Kanae và Ieyasu.
Shibata và Daigorō, hai người đang ngồi cùng họ, im lặng không nói.
「Daigorō, cậu nghĩ sao. Ai sẽ ở bên Takumi? Cược đi.」
Daigorō lắc đầu từ chối lời đề nghị cá cược của Ieyasu.
「Tôi đã thề với Tamao là không tham gia đánh bạc rồi. Hơn nữa— hoàn toàn không thấy ai có phần thắng rõ ràng cả.」
Shibata nở một nụ cười vô hại như muốn nói rằng chuyện đó không liên quan đến mình.
「Mà, tôi nghĩ ai cũng có khả năng đó, ai cũng vậy mà.」
Shibata lẩm bẩm như nói với chính mình.
Otome nhìn Kokoro đang bám sát Takumi đi vào bếp, trong lòng cảm thấy rất mãn nguyện.
Cô vừa thấy Kokoro là một đứa trẻ kiên cường, vừa thấy cô bé là một cô gái tốt.
Otome muốn nói với Kokoro một câu “Cảm ơn em đã thích Takumi”.
Nhưng mà, việc Kokoro thích Takumi là điều hiển nhiên, vì Takumi là một đứa trẻ vô cùng hấp dẫn mà.
Takumi đã luôn bảo vệ Otome từ ngày đó.
Có Takumi, cô mới có thể trở nên mạnh mẽ. Cô muốn trở thành người khiến Takumi cảm thấy tự hào.
Khi đau khổ nhất, có Fumino-chan bên cạnh thì cô sẽ không cảm thấy cô đơn.
Nozomi-chan đến nhà chúng ta, Stray Cats cũng trở nên rực rỡ hơn.
Sự hoạt bát và thẳng thắn của Chise-chan mang lại năng lượng cho chúng ta. Nhờ Takumi, những người bạn mới liên tục đến.
Eiji, Otome gọi tên này trong lòng.
Xin lỗi nhé, tôi muốn ở lại đây. Những người ở đây là gia đình của tôi.
Dù Takumi có tìm được một cô dâu tốt, tôi cũng sẽ không thay đổi.
Vì tôi là chị của Takumi mà.
Dù là người yêu, dù đã kết hôn cũng có thể chia tay.
Nhưng tôi là thành viên trong gia đình của người mà Takumi yêu thích nhất, điều đó tuyệt đối sẽ không thay đổi.
Bị Kokoro kéo vào bếp, Takumi thấy Otome-nee đang cười.
Ôi chao, thật là đáng xấu hổ mà, mình.
Ánh mắt chạm nhau với chị khiến Takumi cảm thấy ngượng ngùng. Bởi vì về chuyện của Eiji-san, mình đã kết luận quá sớm.
Hơn nữa, sau đó nghe nói Jessica-san đã nghiêm túc tỏ tình với Eiji-san, kết quả lại trái ngược với dự đoán của Otome-nee, chị ấy nói: 「Cứ tưởng Eiji sẽ kiên quyết từ chối chứ ♪」.
Mình ghen tuông như trẻ con thế này thật chẳng còn mặt mũi nào…
「A! Takumi-senpai. Anh đỏ mặt làm gì thế ạ!」
Thấy Kokoro dùng ánh mắt tinh tường nhìn thấu và trêu chọc mình, Otome-nee bật cười.
「Ôi, Takumi, bị Kokoro-chan kéo đến đây sao? Fufufu, hai đứa thân thiết ghê ♪」
「Ha… haha, vâng, vâng ạ. Dù sao cũng là hậu bối mà.」
Tôi nói vậy để giải tỏa sự ngượng ngùng. Nhưng không hiểu sao Kokoro nghe thấy lời tôi nói lại nở một nụ cười rạng rỡ.
「Vâng ạ! Em là, hậu bối của senpai… Bây giờ, cứ thế này là được rồi ạ!」
Ý nghĩa nụ cười của Kokoro, tôi không hiểu.
「Hehe, ôi chao, Kokoro-chan, giống chị ghê. Chị yêu Kokoro-chan như thế này nhất đó」
「Em cũng, yêu chủ quán… chị Otome nhất. Nhiều chuyện em đều được chị quan tâm, cảm ơn chị rất nhiều! Sau này cũng… xin chị chiếu cố nhiều hơn ạ!」
Rồi hai người ôm lấy nhau, nở nụ cười rạng rỡ.
Dù tôi không hiểu lý do… nhưng cảm thấy nụ cười của hai người thật rực rỡ.
Mặc dù gần đến mùa đông rồi, bên trong Stray Cats vẫn tràn ngập hơi ấm.