「Giọt nước mắt của Nozomi, nụ cười của Otome」
『Giải đấu Làm bánh Toàn quốc dành cho Học sinh Trung học』
Đúng như tên gọi, đây là một cuộc thi về kỹ thuật làm bánh dành cho học sinh trung học.
Những học sinh có mong muốn trở thành thợ làm bánh ngọt trong tương lai sẽ tập trung từ khắp mọi miền đất nước, và kỹ thuật của những học sinh còn trụ lại trong trận chung kết hàng năm dường như đạt đến trình độ mà các cửa hàng bánh ngọt thông thường khó có thể sánh kịp.
Ban giám khảo đều là những đầu bếp bánh ngọt nổi tiếng thế giới, đánh giá một cách nghiêm túc và khắt khe.
Người chiến thắng không chỉ nhận được tiền thưởng mà còn có được vị trí đặc cách vào trường dạy làm bánh do ban tổ chức giải đấu điều hành, và được tạo điều kiện đi du học nước ngoài.
Nói cách khác, đây là một cuộc đấu nghiêm túc giữa mong muốn tìm kiếm và bồi dưỡng những nhân tài xuất sắc, những người sẽ gánh vác ngành bánh ngọt Nhật Bản trong tương lai của ban tổ chức, và tham vọng của các học sinh muốn có cơ hội học tập để trở thành đầu bếp bánh ngọt trong môi trường tốt nhất.
Chúng tôi đến địa điểm sơ khảo của cuộc thi để cổ vũ cho Nozomi, người tham gia với tư cách thí sinh.
「Nói gì thì nói, đây đúng là một giải đấu lớn ha.」
「Đúng vậy nhỉ. Mới chỉ là vòng loại khu vực thôi mà đã thấy đông người hơn mình tưởng rồi.」
Fumino, người đang nhìn xung quanh bên cạnh tôi, cũng thốt lên những cảm xúc tương tự.
Hội trường chờ đợi rộng bằng cả một nhà thi đấu thể thao, nơi tập trung rất nhiều học sinh tham gia.
Nghe nói, các vòng loại tương tự đang được tổ chức ở nhiều địa điểm trên toàn quốc, và có rất nhiều người tham gia với tư cách là thành viên câu lạc bộ của trường.
Nozomi tham gia vào bộ phận đầu bếp bánh ngọt chỉ dành cho nữ. Có lẽ đây là bộ phận có nhiều thí sinh tham gia nhất. Nozomi đang bị bao vây bởi rất nhiều cô gái mặc áo khoác đầu bếp màu trắng.
Tôi bắt đầu cảm thấy hơi hồi hộp. Tôi nhìn vào mặt Fumino.
「Ổn cả chứ……?」
「Nhấ- Nhất định là ổn mà! Đương- Đương nhiên là…… Kh- Không thể nói là tuyệt đối được……」
「Hai người kia làm gì mà lo lắng thế! Nozomi nhà ta không đời nào bị loại ở vòng sơ khảo đâu! Phải tự tin lên chứ!」
Người vực dậy tinh thần cho chúng tôi, những người đang tỏ ra lo lắng, là Chise. Như mọi khi, em chống tay lên eo, một chân đặt lên bục. Phía sau là Suzuki-san, Satō-san và cả Tabata-san đang vỗ tay hoan hô.
「Nozomi là một đầu bếp bánh ngọt mà hội trưởng hội Mèo lạc này đây có thể tự tin khẳng định là tuyệt vời nhất!」
「Tuyệt vời quá, Chise-sama.」
「Bài diễn thuyết thật lay động lòng người.」
「Ờm, ờm…… Chise-sama là nhất!」
Bỏ qua việc những tràng vỗ tay và cổ vũ của bộ ba hầu gái đang rất nổi bật.
「Lo lắng thì vẫn lo lắng, nhưng không chỉ là lo lắng Nozomi bị loại ở vòng loại, mà còn có những lo lắng khác nữa cơ.」
「Hả? Là chuyện gì vậy?」
Chise nhíu mày một cách nghi hoặc. Tôi và Fumino đồng thời thở dài.
Tôi nghĩ rằng mình có lẽ đã chơi một ván cược lớn hơn cả vòng loại của Nozomi mất rồi.
Và nỗi lo lắng đó, ít nhiều đã trở thành sự thật. Cùng thời điểm với vòng loại, tại cửa hàng bánh ngọt Stray Cats, một thiếu nữ song sinh yếu đuối đang cất giọng gần như khóc lóc.
「Ô- Chủ tiệm! Cô đi đâu vậy ạ? Xin hãy ở lại đây mà!」
「Ấy, Kokoro-chan, cho chị xin lỗi mà～. Có một cụ già đang gặp khó khăn trước cửa hàng, chị không thể làm ngơ được～っ」
Kokoro đang cố gắng bám lấy lưng Otome, người có vẻ như sắp lao ra khỏi cửa hàng.
Cô biết rõ rằng người có trái tim nhân hậu này không thể làm ngơ trước bất kỳ ai đang gặp khó khăn.
Nhưng cô biết rằng nếu Otome rời đi ngay bây giờ, Stray Cats sẽ gặp phải một vấn đề lớn.
「Nế- Nếu cô chịu làm đầy phần kem vào bánh su kem, thì cô có thể đi giúp bà cụ, nhưng xin cô hãy hoàn thành nốt chỗ này đi mà～っ」
「Kokoro-chan nhất định làm được mà!」
「Em vẫn chưa làm được màaaaa～!」
Đây đã là lần thứ tư Kokoro cố gắng thuyết phục một cách tuyệt vọng.
Không hiểu sao hôm nay, lại có quá nhiều "người gặp khó khăn" xuất hiện trước cửa hàng đến vậy.
Vì đã cử Takumi và những người khác đi cổ vũ Nozomi tham gia giải đấu, nên giờ chỉ còn lại những thành viên không thể làm bánh ở nhà trông coi cửa hàng. Nếu không có Otome, chủ cửa hàng kiêm đầu bếp bánh ngọt, thì cửa hàng sẽ không thể hoạt động được, nhưng tại sao? Kokoro cất tiếng kêu gần như tuyệt vọng.
「Kikuchi-senpai! Anh hãy đi hỏi xem bà cụ đang gặp khó khăn kia có chuyện gì đi!」
「Êー, nhưng mà tớ đang bận mà.」
「Anh chẳng phải đang nghịch điện thoại thôi sao!」
「Êー, nhưng màー」
Kokoro hét lên với Ieyasu, người đang nghịch chiếc điện thoại thông minh mà anh vừa mua.
「Senpai, em sẽ giúp anh làm cuốn doujinshi mà anh đã nói hôm trước! Em xin anh đấy!」
「Ê? Thật á? Em vẽ cho anh á? Vậy thì cho anh nhờ cả trang bìa và circle cut luôn nha.」
「Vâ- Vâng, em hiểu rồi. Em hiểu rồi, nên anh mau đi giúp bà cụ đi!」
「Oki, cứ giao cho anh! Bà ơi, cùng cháu thực hiện chiến lược sinh tồn nhé! Aaaah!!」
Ieyasu lao ra khỏi cửa hàng, và ngay lập tức bị chiếc xe đẩy của bà cụ đâm trúng, bay thẳng lên trời, nhưng có vẻ như anh đã chỉ đường cho bà cụ. Kokoro thở phào nhẹ nhõm.
「Nào, chủ tiệm! Kikuchi-senpai đã giúp bà cụ rồi. Shibata-kun đã đi theo cô bé bị lạc, và Kouya-senpai đang đuổi theo chiếc xe ô tô bỏ quên túi xách trên nóc xe. Naruko-senpai đã đến giúp đội bóng chày của khu phố thương mại đang gặp khó khăn vì thiếu người rồi ạ～」
Kokoro cầu xin, khẳng định rằng giờ thì không còn gì phải lo lắng nữa, và bằng cách nào đó kéo Otome trở lại phòng bếp.
「Em xin cô đấy～, chỉ cần cô làm xong chỗ bánh ngọt chuẩn bị cho việc mở cửa hàng thôi, thì em sẽ bảo vệ Stray Cats thật cẩn thận mà～っ」
「Vâng～, xin lỗi em nha, Kokoro-chan.」
Cuối cùng thì Otome cũng rời khỏi cánh cửa và quay lại. Kokoro cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng khi nhìn vào chiếc đồng hồ treo trên tường, cô cảm thấy máu trong người mình đông lại. Chỉ còn năm phút nữa là đến giờ mở cửa của Stray Cats.
「Ch- Chỉ còn năm phút nữa thôi ạ! Xin cô hãy nhanh chóng hoàn thành chỗ bánh su kem đi mà, chủ tiệー! Ngoài ra thì số lượng những loại bánh khác vẫn chưa đủ so với dự kiến nữa ạー!」
「Được rồi, vậy thì cứ giao cho Otome-san nha～♪」
Nghe thấy giọng nói tươi sáng của Otome, Kokoro thề trong lòng rằng "Nhân cơ hội này, mình sẽ cố gắng để có thể tự mình hoàn thành việc làm bánh su kem."
Giải đấu, sắp bắt đầu.
Nozomi đã hoàn thành thủ tục đăng ký và trở lại chỗ chúng tôi.
Số lượng người tham gia dường như đã lên đến ba chữ số. Vòng loại mà đã thế này, quả nhiên là một giải đấu lớn.
「Nozomi, có gì lo lắng không?」
Fumino đang chỉnh sửa lại chiếc tạp dề mà Nozomi đang mặc.
「Nyaa…… Lo cho cửa hàng.」
「À, không không, em đừng lo lắng về chuyện đó, cứ cố gắng hết sức làm bánh đi.」
Nozomi với biểu cảm thường ngày, dường như không hề có chút căng thẳng nào.
Em đang lo lắng giống như tôi và Fumino vừa nãy, khiến tôi phải bật cười.
「Đã có Otome ở đó rồi, không sao đâu mà. Em cứ tập trung vào giải đấu đi! Nếu em làm mất mặt hội Mèo lạc này, thì chị sẽ không tha cho em đâu đấy.」
「Nyaa, em sẽ cố gắng.」
Nozomi nở một nụ cười đáp lại lời động viên theo phong cách của Chise.
「Thôi thì, chuyện của Nozomi mà. Chị không lo em ấy bị loại ở vòng sơ khảo hôm nay đâu. Nhưng, vì không biết có chuyện gì sẽ xảy ra nên…… ừm, cố gắng lên nhé, Nozomi.」
「Ừm, cảm ơn…… Fumino.」
「Đ- Đâu có…… ừm, chị chỉ là……」
Một lời cổ vũ chân thành hiếm thấy đi kèm với một câu trả lời chân thành. Nhưng có vẻ như em ấy đang ngại ngùng khi được cảm ơn thẳng thắn. Gương mặt đỏ bừng của em ấy trông thật dễ thương, khiến tôi bất giác mỉm cười.
「Serizawa…… Cô ăn phải thứ gì lạ à?」
Ôi trời Chise, dù có nghĩ vậy cũng đừng nói ra chứ.
「Kệ tôi! Chính cô mới là người không thể cổ vũ tử tế hơn được à!?」
「C- Cô vừa nói gì hả! Con sói cái kia!」
「Im đi! Đồ con gái ích kỷ!」
「……Nyaa, đến giờ.」
Nozomi bước vào hội trường, như được tiễn đi bởi cuộc cãi vã thường ngày của hai người.
「……Cố lên nhé, Nozomi.」
『Ngay bây giờ, chúng tôi xin phép bắt đầu vòng loại khu vực của Giải đấu Làm bánh Toàn quốc dành cho Học sinh Trung họcー!』
Nozomi, người đã quay lại nhìn tôi cùng lúc với thông báo bắt đầu, đã giơ ngón tay cái lên đầy khí thế.
Vòng loại sẽ được tổ chức thành ba vòng. Đầu tiên, hôm nay, các thí sinh sẽ được chia thành bốn nhóm để thi đấu về kỹ thuật cơ bản, và sáu người đứng đầu mỗi nhóm sẽ vượt qua vòng một, sau đó vòng hai sẽ được tổ chức ngay lập tức để thi đấu về một bài tập kỹ thuật cơ bản khác. Và những người đứng đầu hôm nay sẽ tiến vào vòng chung kết được tổ chức vào ngày mai, nơi họ sẽ thực sự làm bánh.
Nozomi đã dễ dàng vượt qua vòng một với vị trí đầu bảng.
Em ấy đã chiến thắng một cách dễ dàng đến mức đáng kinh ngạc. Thật là phí công chúng tôi phải lo lắng.
Hơn nữa, vòng hai bắt đầu…… và đương nhiên, em ấy lại về nhất.
Tên của Nozomi nằm ở vị trí cao nhất trên bảng thông báo danh sách những người vượt qua vòng loại.
Cảm giác như mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng.
Thật lòng mà nói, tôi đã không nghĩ là em ấy sẽ làm được đến mức này.
Đêm đó, chúng tôi đã khải hoàn trở về Stray Cats.
「Nyoooohohohoho! Nhìn mà xem này! Đây chính là thực lực của Nozomi đóー!」
Tiếng cười lớn của Chise vang vọng trong Stray Cats.
Chise đang vui vẻ hơn bao giờ hết.
Nozomi thì vẫn bình tĩnh như thường lệ, nên có lẽ em ấy đang khuấy động bầu không khí thay cho Nozomi.
「Quả thực, em ấy giỏi thật đấy.」
Tài năng của Nozomi là điều mà mọi người đều công nhận, nhưng đến mức này thì……
「Hay là cứ cho Nozomi vô địch luôn đi. Phiền phức.」
「Sao có thể làm thế được chứ. Với lại không phải là chuyện để cô vênh váo tự đắc đâu, Umenomori. Người giỏi là Nozomi đó.」
Fumino vừa nói vừa trừng mắt nhìn Chise, và Chise đáp lại bằng một câu「Cô nói gì cơー?」, và hai người bắt đầu cuộc đối thoại quen thuộc. Ở phía bên kia, Nozomi bị Naruko ôm chầm lấy từ bên phải,「Tuyệt vời quá, Nozomi-chi♪」, và bị Towano và Otome-neesan ôm từ bên trái.
Chúng tôi, những người đã tham gia cổ vũ, đã báo cáo về chiến thắng của Nozomi cho tất cả những người đã ở nhà trông coi cửa hàng.
Tất cả mọi người, bao gồm cả những thành viên đã ở lại cửa hàng, đều đang rất vui mừng.
Mặc dù đang ở trung tâm của sự chú ý, Nozomi vẫn không thay đổi vẻ mặt thường ngày của mình, nhưng…… tôi biết em ấy đang vui.
Chúng tôi đã luôn là một gia đình. Và tôi biết rằng em ấy đang mệt mỏi hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.
「Hôm nay em vất vả rồi, Nozomi. Tiếp theo là vòng chung kết nhỉ. Cố lên nhé, anh sẽ đến cổ vũ em.」
Nếu vượt qua được vòng chung kết đó, em ấy sẽ tiến vào trận chung kết của cuộc thi.
「Nyaa…… Em sẽ cố gắng. Em sẽ lấy tiền thưởng.」
Nozomi, người đang bị ôm từ hai bên và không thể giơ tay lên, chỉ có thể búng ngón tay một cách khó khăn.
Đó là một câu nói vừa đáng mừng vừa khiến tôi cảm thấy có lỗi của Nozomi.
「Tiền thưởng thì anh rất biết ơn, nhưng dù sao thì em cũng nên dùng nó cho bản thân mình đi. Gần đây, chị gái em vẫn luôn ra cửa hàng phụ giúp nên doanh thu cũng tăng lên rồi.」
Vì khách quen thường xuyên ghé thăm cửa hàng mà. Đúng là thực dụng mà.
À, một phần cũng là nhờ sự thành công của dịp Giáng sinh mà khách hàng đã quay trở lại các khu phố thương mại.
「Nyaa, em muốn dùng tiền thưởng để giúp cửa hàng…… Em muốn giúp đỡ.」
Nếu em ấy nói một cách nghiêm túc như vậy, thì tôi cũng khó có thể từ chối.
「Ừm, anh rất vui vì em có lòng tốt. Cảm ơn em.」
Tôi chỉ có thể nói lời cảm ơn. Với tư cách là tôi, tôi cảm thấy hơi đáng thương một chút.
「Nozomi-chi…… Ngầu quá đi!」
「Kiritani-senpai, anh thật tuyệt vời……」
Naruko và Towano đồng thanh khen ngợi Nozomi ở hai bên.
Tôi sẽ thuyết phục em ấy về chuyện tiền thưởng sau khi em ấy nhận được, nhưng tôi quan tâm đến giải thưởng hơn nhiều so với tiền thưởng. Giải thưởng là "Du học nước ngoài". Em ấy sẽ được tu nghiệp thợ làm bánh ngọt ở quê hương của bánh ngọt.
Khi được chị gái khuyên tham gia, Nozomi đã nói rằng đó là một câu chuyện không có thực, nhưng hôm nay, khi nhìn Nozomi làm bánh trong vòng loại, tôi cảm thấy đó không phải là giấc mơ hay ảo ảnh mà là một khả năng chắc chắn.
「Nếu em trở thành đầu bếp bánh ngọt, Takumi có vui không?」
Nozomi đã từng hỏi tôi như vậy. Nếu Nozomi thực sự muốn trở thành, tôi sẽ ủng hộ em ấy. Nhưng……
Nozomi thích tôi. Em ấy nói thích tôi, giống như Fumino và Chise.
Nhưng nếu tôi được hỏi liệu tôi có muốn em ấy hướng tới mục tiêu trở thành đầu bếp bánh ngọt vì tôi, vì cửa hàng hay không…… thì tôi lại phải suy nghĩ. Điều đó, có đúng đắn không?
Bản thân tôi, vẫn luôn muốn bảo vệ cửa hàng này, và Nozomi cũng vậy thì có lẽ là vậy, nhưng…… không hiểu sao tôi lại cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ.
「……Mình nghĩ nhiều quá rồi à?」
Nozomi, người chỉ nhắm đến tiền thưởng, có lẽ không nghĩ xa đến vậy.
Nói đúng hơn, có lẽ em ấy chỉ đang lo lắng về sự bất tài của bản thân, khi đã để cửa hàng tham gia giải đấu vì khó khăn tài chính. Thôi thì, mình phải cổ vũ em ấy một cách chân thành thì Nozomi mới không buồn chứ nhỉ.
「Bánh do quán quân toàn quốc làm ra, chắc chắn sẽ quảng bá được cho cửa hàng nhỉ? Hay là mình tự biên tự diễn trên mạng nhỉ? Viết tràn lan trên các trang đánh giá chẳng hạn.」
「Không cần phải làm như vậy, hiệu quả mong đợi chắc chắn là rất lớn rồi. Nhưng mà, quán quân Nhật Bản cơ đấy. Đáng nể thật đấy, Kiritani.」
Ieyasu và Daigorō đang nói những điều như vậy.
「Đúng đó! Nhất định phải là quán quân Nhật Bản! Đứng đầu luôn! Nozomi, hãy nhắm đến vị trí cao nhất―っ!」
「Thôi nào thôi nào, đừng tạo áp lực kỳ lạ cho em ấy chứ♪ Nozomi-chan phải đi ngủ sớm thôi. Ngày mai là vòng chung kết rồi còn gì.」
Otome-neesan cười và xoa dịu Chise. Đêm hạnh phúc, kéo dài một lúc lâu.
Vòng chung kết được tổ chức tại một studio bếp ở Tokyo.
Hôm nay là ngày quyết định các thành viên tiến vào trận chung kết, nên studio tràn ngập bầu không khí căng thẳng.
「Ừm…… Một, hai, ba…… Tính cả Nozomi thì có mười lăm người là thành viên hôm nay nhỉ.」
「Mười lăm người hay một trăm người thì Nozomi vẫn sẽ vượt qua với vị trí đầu bảng thôi!」
Fumino, người đếm số lượng bàn bếp được đặt trong studio từ khán đài, trả lời một cách tự tin. Quả thực, Nozomi, người đã vượt qua vòng hai với vị trí đầu bảng, là tâm điểm chú ý của mọi người.
Quả thực hôm nay là ngày quyết định việc tham gia trận chung kết, nên có rất nhiều thành viên của các đội trường khác cũng đến cổ vũ, và có thể nghe thấy tiếng họ nói chuyện về Nozomi.
『Dễ- Dễ thương quá……』
『Bọn trẻ đó là ai vậy…… Toàn mỹ thiếu nữ!』
……Ừm?
Có cảm giác như tôi vừa nghe thấy một câu thoại không liên quan đến cuộc thi thì phải.
Khi nhìn xung quanh một lần nữa, tôi thấy thành phần cổ vũ đã tăng tỷ lệ nam giới so với vòng loại khu vực.
Tôi nhìn quanh xem có phải là bạn trai của ai không, nhưng khi tôi lần theo ánh mắt của họ, thì hóa ra là……
「Nyaa…… Takumi?」
「……Nhìn gì mà nhìn chằm chằm thế, Takumi. Muốn ăn ớt vào mắt à?」
「Có phải đôi mắt của anh đã bị nhan sắc của em cướp mất rồi không, Takumi?」
Mặc dù phải là cổ vũ cho trường khác, nhưng những người đang thu hút sự chú ý của họ lại là những mỹ thiếu nữ của hội Mèo Lạc.
「Haou…… Không hiểu sao, có cảm giác như chúng ta đang bị nhìn chằm chằm…… Naruko-senpai?」
「Có mất mát gì đâu mà, cứ cho thiên hạ chiêm ngưỡng khuôn mặt dễ thương của Kokoro-chi thoải mái đê!」
Nghĩ lại thì, chúng ta có toàn những mỹ thiếu nữ khiến người khác phải ghen tị ngay cả trong trường mà nhỉ.
Vì đã quá quen thuộc nên tôi vô tình quên mất điều đó.
Tuy nhiên, sự thật là hội Mèo Lạc của chúng ta ở trường Umenomori được mọi người ngưỡng mộ vì tỷ lệ mỹ thiếu nữ cao, và đồng thời cũng bị coi là bất khả xâm phạm theo một nghĩa nào đó.
「Aーっ, thật là! Cái chỗ ngồi này là sao chứ, khó nhìn quá đi! Phải chuẩn bị một chỗ ngồi đặc biệt gần hơn mới được chứ! Nếu có thể thì mua luôn cái studio này có phải hơn không! Ai đó làm gì đi chứ! Nếu bỏ lỡ màn trình diễn của Nozomi thì biết làm sao hả!」
Đấy, lại bắt đầu rồi. Chỉ vì toàn mỹ nhân, không có nghĩa là hạnh phúc đâu nhé?
「Đừng có nói những điều vô lý! Đây đâu phải là cuộc thi dành cho cô đâu! Với lại những cô hầu gái mọi khi hôm nay không đến, nên sẽ không ai chăm sóc cô đâu!」
Fumino cắn trả với khí thế không hề thua kém Chise.
「Ừ, ồn ào quá! Suzuki và Satō đang ở lại biệt thự để chuẩn bị cho lễ mừng Nozomi vượt qua vòng loại rồi! Mà, Kikuchi! Anh là hội phó, phải làm gì đi chứ!」
「Eeeー, em chịu.」
「Chị đang có chữ ký của seiyuu siêu hiếm mà anh muốn đó?」
Ngay lập tức đôi mắt của Ieyasu sáng lên.
「Bất tài như Kikuchi Ieyasu này. Xin phép chuẩn bị chỗ ngồi cho hội trưởng ngay lập tức! Hay là, em sẽ làm ghế cho hội trưởng luôn ạ.」
「Ieyasu. Em làm vậy có ổn không?」
Ieyasu hất mái tóc mái và quay lại nhìn tôi. Với một khuôn mặt tươi tắn đến vô ích.
「Nếu nghĩ đến may mắn có được chữ ký quý hiếm, thì việc chỉ di chuyển lên xuống cái đầu thôi có là gì.」
Ieyasu, người đang khoe hàm răng sáng bóng như Shibata, đẹp trai đến vô ích.
Tuy nhiên, những yêu sách vô lý của một học sinh trung học bình thường không thể được đáp ứng, và chúng tôi đã phải cổ vũ Nozomi từ rìa khán đài mà chúng tôi đã ngồi ban đầu, khiến Chise khó chịu. Tham vọng của Ieyasu đã tan thành mây khói.
「Mấy đứa kia! Đang mải chơi là bắt đầu đấy!」
「Hả?」
Nhận ra thì một nhân viên đang gọi tên những học sinh tham gia cuộc thi trong studio.
「Nyaa…… Em đi đây.」
「Cố lên nhé, Nozomi.」
Tôi gọi Nozomi, người đang đi về phía lối vào studio bếp, và em ấy đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ.
Và sau một vài lời giải thích đơn giản, tiếng còi báo hiệu bắt đầu cuộc thi vang lên.
Trong khi các học sinh mặc tạp dề đồng loạt bắt đầu di chuyển, thì động tác của Nozomi vẫn vượt trội hơn tất cả.
Động tác và nhịp điệu của em ấy quá thuần thục, đến nỗi có cảm giác như em ấy đang trình diễn một màn biểu diễn hơn là đang nấu ăn.
Sự thuần thục không hề thay đổi so với vòng loại khu vực, và như mong đợi, đã khiến những người xung quanh phải thốt lên những tiếng than thở.
Ngay cả chúng tôi, những người đáng lẽ đã quen mắt, cũng vô tình thốt lên những tiếng cảm thán.
「Lúc nào Nozomi cũng giỏi thật đấy.」
「Ừ, hôm nay em ấy đặc biệt hăng hái.」
Có vẻ như những thí sinh khác cũng tò mò về Nozomi, và có nhiều người đang liếc nhìn Nozomi.
Các thí sinh nam cũng đang làm bánh cùng lúc, nhưng có rất nhiều thí sinh không chú ý đến công việc của mình vì quá tò mò về Nozomi. Không biết có ổn không nữa. Tôi bắt đầu lo lắng cho họ.
Tất nhiên, ánh mắt của ban giám khảo hôm nay cũng dán chặt vào những động tác chính xác và tỉ mỉ của Nozomi.
Thậm chí cô gái làm việc bên cạnh Nozomi, còn bị cuốn hút bởi sự thuần thục của em ấy mà dừng cả tay.
「A……! Cô gái bên cạnh Nozomi làm đổ bột mì rồi kìa. Không biết có sao không nữa?」
「Có vẻ như vì làm việc bên cạnh Nozomi, nên cô ấy bị mất nhịp rồi.」
Mặc dù vậy, cô ấy đã nhanh chóng lấy lại nhịp điệu của mình. Chỉ là đáng tiếc khi những động tác vụng về của cô ấy trở nên nổi bật khi ở cạnh Nozomi.
「Nyooohohoっ! Với thế này thì Nozomi nhất định sẽ đứng đầu thôi!」
「Kiritani-senpai thật sự rất giỏi.」
Thật lòng mà nói, em ấy đang ở một đẳng cấp khiến tôi phải ngạc nhiên. Nozomi của ngày hôm nay.
「Chúng ta đến đây để cổ vũ cho Nozomi, nhưng đúng hơn là chúng ta đã đến để xác nhận lại sự tuyệt vời của Nozomi thì đúng hơn. Nozomi khi nghiêm túc thật sự rất tuyệt vời.」
Tôi vô tình lẩm bẩm.
Nozomi đang trong trạng thái tiến triển nhanh chóng khi chúng tôi dõi theo em ấy. Bầu không khí căng thẳng trôi nổi trước khi bắt đầu đã tan biến.
Xét về mức độ chú ý của khán giả, không có gì nghi ngờ khi em ấy sẽ dẫn đầu.
Tất nhiên, tôi biết rằng đây không phải là một cuộc thi về sự khéo léo, nhưng tất cả chúng tôi đều đã trải nghiệm hương vị của bánh, và biết rằng chúng ngon đến mức không cần phải lo lắng gì cả.
「Hmmm……. Kiritani có vẻ đang thuận lợi nhỉ. Vậy thì phải gửi mail cho Tamao-san thôi.」
Daigorō lấy điện thoại ra. Daigorō, một chàng trai Nhật Bản sống theo những giá trị tốt đẹp của Nhật Bản cổ đại, hiếm khi gửi email khi đang làm việc gì đó.
「Daigorō, anh đã quen với việc sử dụng email rồi à?」
「Anh đã học được cách sử dụng. Tamao-san đã yêu cầu anh cho cô ấy biết kết quả hôm nay càng sớm càng tốt. À…… ừm, thế này. Vì anh không rành về cách sử dụng email trên điện thoại di động cho lắm, nên cô ấy cũng yêu cầu anh gửi càng nhiều càng tốt…… ừm.」
「Daigorō và Tamao-senpai vẫn luôn thân thiết nhỉ.」
「Cô ấy đã rất tiếc vì hôm nay có việc bận nên không đến cổ vũ được.」
Tôi thầm chắp tay trước Tamao-senpai tốt bụng. Em thực sự cảm ơn chị.
Thời gian làm việc đã trôi qua được khoảng một nửa.
Lúc đầu, mọi người đã bị choáng ngợp bởi những động tác của Nozomi, nhưng giờ thì ai cũng đang dồn hết tâm trí vào công việc của mình.
Khán giả cũng đang chú ý đến những động tác của người quen và mừng vui hay lo lắng cho họ.
Vì đây là một công việc tỉ mỉ, nên việc cổ vũ ồn ào là điều cấm kỵ, nên chúng tôi cũng đang gửi lời cổ vũ bằng trái tim.
Trong khi đó, các giám khảo đang đi lại giữa các học sinh đang làm bánh.
Và họ đang nhìn vào tay của họ, và hỏi họ một điều gì đó.
「Họ đang hỏi gì vậy ạ……? A, giám khảo lại đến chỗ Kiritani-senpai rồi. Có cảm giác như số lần giám khảo đến chỗ senpai nhiều hơn những người khác thì phải?」
「Thì sao chứ, nhìn thế nào thì Nozomi-chi cũng là ứng cử viên vô địch mà. Chẳng phải giám khảo cũng tò mò sao?」
「Uu…… Nếu là em thì em sẽ căng thẳng và làm hỏng mất……」
「Em nói gì vậy, Towano! Với Nozomi thì không cần phải lo lắng đâu. Vì em ấy là Nozomi mà!」
Câu thoại của Chise không phải là một lời giải thích, nhưng bằng cách nào đó tôi đã gật đầu đồng ý.
Ở Stray Cats của chúng ta, nơi mà chị gái kiêm chủ tiệm thường xuyên biến mất không dấu vết, thì sự tồn tại của Nozomi là một báu vật. Nếu Otome-neesan không nhặt Nozomi về, thì có lẽ cửa hàng đã không còn dấu vết gì rồi. Tất nhiên, không chỉ Nozomi mà cả Fumino, Chise và tất cả mọi người mới có thể làm được, nhưng nhờ có Nozomi mà chúng ta đã vượt qua được nhiều dịp Giáng sinh và Valentine.
「Mặc dù Nozomi là học sinh trung học, nhưng em ấy về cơ bản là đầu bếp bánh ngọt chính của Stray Cats đang kinh doanh bình thường mà. Vậy có nghĩa là kinh nghiệm của em ấy khác so với những đứa trẻ khác.」
Hay nói đúng hơn, Nozomi đã khác biệt về trình độ ngay từ đầu rồi.
Vấn đề không chỉ là kinh nghiệm nhỉ. Trong cùng một tình huống, trình độ của tôi không tăng lên nhiều……
Lẽ ra, bản thân tôi phải tham gia cuộc thi này, và phải có được tinh thần và thực lực để giành lấy tiền thưởng chứ không phải sao…… Tôi bắt đầu nghĩ như vậy.
Tôi hơi suy nghĩ về vị trí của mình, với tư cách là em trai của chủ tiệm.
「Ừm……」
Tôi vô tình khoanh tay và rên rỉ. Fumino từ bên cạnh lên tiếng.
「……Takumi chỉ là Takumi thôi. Vì vốn dĩ đã khác với Nozomi, nên dù anh có nghĩ vớ vẩn thì cũng vô ích thôi. Đồ ngốc.」
Vẻ mặt cau có, nhếch môi và nhíu mày của Fumino, người đang nói bằng một giọng điệu như muốn cắt đứt, trông có vẻ khó chịu. Nhưng tôi biết. Em ấy đang động viên tôi. Em ấy đã cảm nhận chính xác cảm xúc của tôi.
「Cảm ơn em, Fumino. Phải nhỉ, mình sẽ cố gắng một cách âm thầm theo cách của mình thôi.」
Tôi biết ơn những lời nói của người bạn thời thơ ấu của mình. Thay vì tự ti ở đây, thì tốt hơn là cổ vũ cho Nozomi và về cửa hàng làm một chiếc bánh và tu luyện.
「Đ- Đang nói gì vậy? Tôi đâu có nói gì để anh phải cảm ơn đâu!」
Tôi bị em ấy mắng với khuôn mặt đỏ bừng. Không sao. Em ấy chỉ đang xấu hổ thôi. Và Naruko Kanae, người hiểu rõ bản chất sói của em ấy, đã cười toe toét và khoác tay lên vai Fumino.
「Ôi chao? Má của Fumino đỏ ửng trông dễ thương ghê♪」
「Ồn ào quá! Tại Takumi hết đó!」
Ngay lập tức, mọi sự chú ý đổ dồn vào. Một nhân viên đã giơ một ngón tay lên môi.
Ý là hãy giữ im lặng. Chise và Kokoro cũng đang nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu.
「…… X- Xin lỗi. N- Nhưng mà…… T- T- Takumi đã……」
Fumino, người đã đỏ mặt, trở nên ủ rũ. Thật hiếm thấy.
Tôi không thể không mỉm cười trước hành động đáng yêu của Fumino, và tôi đã bị đá vào ống quyển, và tôi đã phải đau khổ mà không thể phát ra tiếng.
Nozomi, khi đang làm bánh trong studio bếp, đã hơi để ý đến khán đài.
Tôi không biết nguyên nhân là gì, nhưng tôi biết rằng Takumi đang bị Fumino mắng.
「……Nyaa.」
Em ấy hơi buồn vì mọi người đều ở bên ngoài, và chỉ có mình em ấy ở trong studio. Em ấy nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu được ở cùng mọi người, ở cùng Takumi. Nhưng họ đã đến đó vì em ấy.
Nếu em ấy vô địch và nhận được tiền thưởng, Takumi sẽ không phải nhìn vào bảng thu chi với vẻ mặt khó khăn như vậy nữa.
――Cảm ơn em nhé, nhờ có em mà anh đã được cứu giúp, nhờ có Nozomi đó.
Em ấy sẽ nhận được lời cảm ơn như vậy. Nụ cười của Takumi, của Otome.
――Thật tốt vì đã có Nozomi.
Khi em ấy tưởng tượng ra điều đó, em ấy đã có thêm động lực để cố gắng thêm một chút nữa.
Hôm nay em ấy đang hoàn thành bánh nhanh hơn mọi khi.
Mặc dù vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ, nhưng Nozomi đang tập trung và nghiêm túc hơn bao giờ hết.
Công việc trong một gian bếp xa lạ, và sự mệt mỏi của những trận chiến liên miên, đang đè nặng lên Nozomi một cách bất ngờ.
「Nyaa…… Nhưng, em sẽ cố gắng.」
Em ấy khẽ gật đầu, nhìn Takumi ở phía bên kia cửa sổ. Hãy nhìn em nhé, Takumi. Em sẽ cố gắng.
「Kiritani-san, tôi có thể hỏi em một vài câu hỏi được không?」
Lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau. Em ấy quay lại và gật đầu.
「……Nyaa, không sao.」
Người giám khảo nam có vẻ ngoài khoảng bốn mươi tuổi, đã luôn nhìn Nozomi làm bánh từ nãy đến giờ.
Trong cuộc thi, không chỉ hương vị, mùi thơm, kết cấu, vẻ ngoài và tính sáng tạo của bánh ngọt được đánh giá, mà cả quá trình sản xuất và dọn dẹp cũng được đánh giá.
……Có lẽ, em ấy đã không làm gì để bị trừ điểm cả.
Nozomi ngay lập tức lặp lại quá trình sản xuất vừa nãy trong đầu, và xác nhận lại rằng mình đã không mắc sai lầm.
「Em đã học làm bánh từ ai vậy?」
Nozomi hơi suy nghĩ.
「Ban đầu là từ Otome. Chủ tiệm nơi em làm việc. Sau đó là tự học.」
「Hừm... Thật đáng kinh ngạc. Kĩ thuật này mà gần như tự học được ư...」
Giám khảo lẩm bẩm như thể nói một mình.
「Tuy nhiên...」
Nhìn đôi tay thoăn thoắt của Kiriya, vị giám khảo hiện lên vẻ mặt kì lạ.
「Sao cháu lại tham gia cuộc thi này?」
「Nyaa. Cần tiền thưởng để cứu cửa tiệm.」
Kiriya trả lời không một chút do dự.
Chính vì vậy, Kiriya đã hạ quyết tâm nhất định phải thắng cuộc thi này.
Vị giám khảo khẽ mỉm cười. Trong gương mặt hiền lành ẩn chứa một vẻ nghiêm khắc khó nhận ra.
「Thật tuyệt vời. Nhưng... cháu có thấy vui khi làm bánh không?」
「...Nyaa?」
Nửa sau không còn là một câu hỏi. Đó là một sự xác nhận, thốt ra bằng giọng rất nhỏ, hầu như không thể nghe thấy.
Vị giám khảo lắc đầu ra ý không có gì, rồi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, sau đó di chuyển đến chỗ thí sinh tiếp theo. Nhìn theo bóng lưng họ một thoáng, Kiriya quay lại với việc làm bánh.
Giờ đây, cô bé phải tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt. Bởi Kiriya có một mục tiêu riêng.
Khi Kiriya gần hoàn thành chiếc bánh của mình, tôi thấy một vị giám khảo đang nói chuyện rất lâu với cô bé.
「Hửm...? Có chuyện gì vậy nhỉ?」
Từ khu vực khán đài, khoảng cách đến chỗ Kiriya xa khoảng hơn năm mét. Tôi không thể nghe được họ đang nói gì.
Trong khi tôi đang nhìn chăm chú Kiriya, một giọng nói quen thuộc vọng xuống từ phía trên đầu.
「May quá, vẫn còn kịp lúc.」
Cùng lúc đó, tiếng gót giày cao gót "keng" lên vang vọng.
Người ở trước tầm mắt tôi khi tôi quay đầu lại là một người đẹp lạnh lùng. Đó là Murasame Shimako-san.
Cô ấy là viện trưởng của Học viện Murasame thứ Tư, nơi Kiriya đã sống cho đến khi về ở cùng chúng tôi.
Hiện tại cô ấy vẫn là người giám hộ của Kiriya, và cũng là người quan tâm đến cô bé nhất.
「Ơ...? Sao chị lại ở đây?」
「Kiriya có gửi email báo là cháu sẽ tham gia cuộc thi làm bánh. Vậy nên chị có hỏi lịch để đến xem thử, nhưng đến hôm nay chị mới có thời gian rảnh. Dù chỉ một chút thôi, chị cũng muốn xem Kiriya đã cố gắng thế nào, nên chị đã tranh thủ rời đi. May quá, cuộc thi vẫn chưa kết thúc.」
Vừa nói Shimako-san vừa dùng khăn tay lau trán. Có lẽ cô ấy đã vội vã lắm. Tôi từng nghe nói là viện trưởng của một cơ sở nuôi dạy nhiều trẻ em nên lịch trình của cô ấy bận rộn đến từng phút. Mặc dù vậy, Shimako-san là một người phụ nữ kì lạ, thân thiết với Otome-nee-san và có tấm lòng bao dung, nhưng cứ nhắc đến Kiriya là cô ấy lại trở nên hơi đáng sợ, và hình như tôi bị cô ấy khá cảnh giác.
「Ra là vậy. À ừm... Kiriya ở đằng kia.」
Tôi chỉ tay vào trong studio, và Kiriya đã quay lại với việc làm bánh.
Cô bé đã chuyển sang bước trang trí bánh kem.
Kiriya đã hoàn thành phần trang trí bằng kem tươi một cách xuất sắc.
Một vị giám khảo khác lại đến chỗ Kiriya và kiểm tra thao tác của cô bé.
Ngay cả nhìn từ xa, tôi cũng có thể nhận ra vẻ mặt của vị giám khảo ấy rất khâm phục với phần trang trí mà Kiriya làm.
「Con bé đó, làm bánh giỏi đến thế cơ à.」
Shimako-san, người chưa bao giờ thực sự nhìn thấy Kiriya làm bánh, đang chăm chú nhìn cô bé trước mắt mình.
「Ưm~, thế này thì Kiriya-chan thắng chắc rồi~」
Naruko cười toe toét và lẩm bẩm.
Dù không nói ra thành lời, tất cả chúng tôi đều nghĩ vậy. Shimako-san, người đã lấy ra một chiếc máy ảnh lớn để quay Kiriya, cũng thở phào nhẹ nhõm.
「Chị an tâm rồi. Vậy thì, chị có lịch trình nên phải đi đây. Nhớ nói Kiriya là chị sẽ lại đến chơi nhé. Chị sẽ chuẩn bị tiệc mừng chiến thắng.」
「Vâng ạ. Cháu sẽ nhắn lại.」
Cô ấy thật sự bận rộn, chắc hẳn muốn ở lại cổ vũ đến cuối cùng. Khi tôi gật đầu, Shimako-san chợt nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh như băng, rồi ghé miệng sát tai tôi.
「...À còn một chuyện nữa, tôi muốn nói trước. Hôm trước, nghe nói cậu đã chạm vào ngực Kiriya phải không? Lần sau nếu có chuyện tương tự, chính tay tôi đây sẽ bóp nát cậu ra. Hãy chuẩn bị tinh thần đi nhé.」
—Ể? E-e-e-ể?! Cái đó là tai nạn thôi! Thật sự là tai nạn mà!
Shimako-san nhìn tôi, kẻ đang vẫy hai tay với khuôn mặt tái mét, bằng ánh mắt lạnh như tia đông cứng, rồi quay người bỏ đi. Không, không lẽ mục đích chính của việc cô ấy ghé qua là để nói chuyện này sao...
「T-Takumi-senpai, có chuyện gì vậy ạ? Trông anh xanh xao quá.」
「K-không, không sao đâu. Anh chỉ lo cho Kiriya thôi.」
Dù cô hậu bối đáng yêu đã lo lắng cho tôi, nhưng tôi không thể nói sự thật được.
Tôi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
「Nói gì thế. Rõ ràng Kiriya sẽ thắng mà. Chắc chắn luôn! Tức là, lần này quán quân cũng sẽ là Hội Mèo Hoang! Sau Giáng Sinh, chúng ta lại liên tục gặt hái thành công không còn nghi ngờ gì nữa! Nyo ho ho ho ho!」
Chise tự tin nhận lời và cười phá lên, rồi bị nhân viên nhắc nhở.
Tuy nhiên.
Tại buổi công bố kết quả vòng loại cuối cùng, chúng tôi phải đối mặt với một kết quả ngoài dự đoán.
「Ê ê ê?! Không thể nào–––––!」
「Khoan đã, sao lại thế...!?」
「E-em nghĩ là không thể tin được... Kiriya-senpai...」
Trong số mười lăm thí sinh hoàn thành vòng loại, chỉ có sáu người được vào vòng chung kết.
Và Kiriya, người đáng lẽ đã làm ra chiếc bánh đẹp nhất và hoàn hảo nhất...
「Sao Kiriya chỉ đứng thứ năm chứ–––––––––!?」
Đã vượt qua vòng loại với một thứ hạng rất mong manh, chỉ cao hơn vị trí cuối cùng một bậc.
Tất nhiên, người bùng nổ là Chise.
「KHÔNNNNGGGGG THỂ NÀO!!!!」
Tôi cũng ngạc nhiên đến mức muốn hét lên "Không thể tin được!". Nhưng những lúc thế này, ai đó đã bùng nổ trước thì những người theo sau không thể làm ồn nữa. Mặc dù vậy, cũng không thể im lặng được. Dù không hét lên, nhưng các thành viên Hội Mèo Hoang cũng bày tỏ sự hoang mang và bối rối.
「Chuyện gì thế hả, Takumi! Không giải thích rõ ràng là tôi moi tim anh ra đấy!」
Lâu lắm rồi Fumino mới lại nói một câu nguy hiểm như vậy, nhưng tôi không có tâm trạng để mà châm chọc cô ấy.
「Anh cũng chẳng hiểu nổi cái này...」
May mà Shimako-san không ở đây.
Nếu nhìn thấy kết quả này, chắc chắn Shimako-san sẽ nổi trận lôi đình.
「À, kìa mọi người đi ra rồi! Chúng ta vào trong thôi!」
Theo tiếng gọi của Naruko, mọi người vội vàng chạy về phía lối vào studio.
Kiriya vẫn đang đứng yên trước phần bánh còn lại đã nộp. Nhưng từ vẻ mặt cô bé, không thể đoán được cô bé đang sốc vì kết quả này, hay chỉ đơn thuần tiếp nhận nó.
Tuy nhiên, chiếc bánh của Kiriya có độ hoàn thiện cao hơn bất kì chiếc bánh nào ở đây.
Từ trang trí, hình dáng, thời gian làm việc hay cả việc dọn dẹp sau đó, Kiriya đều là nhất.
「Rõ ràng là không có điểm nào tệ, vậy tại sao lại đứng thứ năm...?」
Chắc là vị có vấn đề gì lớn. Quả thực, có khả năng đó...
Sự không thỏa đáng này cũng hiện rõ trên khuôn mặt của các thí sinh khác đã vượt qua Kiriya. Tất cả đều tỏ vẻ khó hiểu nhìn chiếc bánh của Kiriya, rồi vừa nghiêng đầu vừa rời khỏi bếp studio.
Những người qua vòng loại sẽ đến một phòng khác để nhận tài liệu về vòng chung kết.
Hành lang vắng người, chỉ còn lại Kiriya, chúng tôi và một vị giám khảo trong studio. Vị giám khảo đó lên tiếng gọi Kiriya.
Đó là người đàn ông trông lịch lãm, khoảng bốn mươi tuổi, người lúc nãy đã nói chuyện gì đó với Kiriya.
「Kiriya-san, cháu cũng đi cùng mọi người đến văn phòng để nhận tài liệu nhé.」
Chise gầm lên với ông ấy.
「Khoan đã! Tôi có chuyện muốn nói với ông!」
「Vâng. Tôi cũng muốn được chào hỏi, nên nếu cô tiểu thư có thể dành cho tôi chút thời gian thì tôi rất cảm kích.」
Đứng trước Chise đang chống tay hăm dọa, vị giám khảo không hề nao núng, ngược lại còn mỉm cười như thể đang hồi tưởng chuyện cũ.
「Lâu quá không gặp, nhưng mừng quá là cô tiểu thư vẫn khỏe mạnh, Chise-ojou-sama.」
Nói rồi vị giám khảo tháo mũ đầu bếp, cúi chào Chise một cách cung kính.
「Hả...?」
Chise ngạc nhiên trước hành động của vị giám khảo. Chúng tôi cũng vậy, dĩ nhiên.
...Khoan đã, người này có khi nào là người quen của Chise không?
Fumino, người phản ứng nhanh nhất, đã hỏi đúng câu hỏi đó của tôi.
「Cô biết vị giám khảo này sao, Umenomori!」
「Hửm? Từng gặp ở đâu đó rồi... Ừm...」
Chise hơi nhíu mày, nhắm mắt cố gắng nhớ lại điều gì đó, rồi ba giây sau chợt mở to mắt.
「À! Ông, ông là người đầu bếp đã khai trương Tiệm bánh Patisserie Umenomori mà!」
Nghe những lời đó, tôi nhìn vào mặt vị giám khảo trước mặt.
Fumino cũng chăm chú nhìn mặt ông ấy...
「「「「「Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á!!」」」」」
Các thành viên biết chuyện "Patisserie Umenomori" hồi chúng tôi học năm nhất đều bất giác đồng thanh kêu lên kinh ngạc.
Đúng rồi, tôi nhớ rồi. Người duy nhất có ảnh chân dung trên tờ rơi quảng cáo của Umenomori hồi đó.
Một thợ làm bánh nổi tiếng thế giới, từng đoạt giải quán quân cuộc thi Charles Proust.
Nếu tôi nhớ không nhầm thì tên ông ấy là...
「Vâng, tôi là Yamana Yōji, người đã được giúp đỡ lúc đó.」
Vị giám khảo—Yamana-san—mỉm cười thân thiện chào chúng tôi.
Nhóm năm nhất thì thì thầm: "Patisserie Umenomori là gì? Shibata-kun biết không?", "Ơ, nghe cái tên là giống tiệm bánh của Umenomori-senpai rồi nhỉ."
Thôi, chuyện giải thích cứ để sau vậy.
Còn về Chise, cô ấy vẫn đang lườm Yamana-san với ánh mắt hăm dọa.
「...Gừ rừ rừ rừ...」
Này Chise, đừng gầm gừ chứ. Ít nhất thì chỉ nên lườm thôi. Tôi bất giác tự nhủ trong lòng.
「Thật ra tôi có lịch trình sẽ làm giám khảo cho vòng chung kết vào tuần tới, nhưng tin đồn về một người thợ làm bánh tài ba đã lan rộng. Vì vậy, đột xuất chúng tôi đã quyết định rằng các giám khảo vòng chung kết cũng nên tham gia vòng loại cuối cùng, và tôi đã có mặt ở đây.」
Trái ngược với vẻ hung dữ của Chise, Yamana-san vẫn điềm tĩnh.
Nhưng vì không khí mà Chise toát ra, mọi người đều nhìn Yamana-san với ánh mắt đầy nghi hoặc.
Chise không hề để tâm đến vẻ mặt khó hiểu của mọi người, tiến thêm một bước về phía Yamana-san.
「Khoan đã! Kết quả của Kiriya hôm nay bỗng dưng tệ đi, không phải là tại ông sao?!」
「Hả?」
Mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên trước lời nói bất ngờ từ miệng Chise. Nhưng ngẫm lại thì, điểm khác biệt duy nhất so với các vòng loại trước chính là sự có mặt của Yamana-san trong số các giám khảo.
Tôi nhìn chiếc bánh Kiriya đã hoàn thành. Từ mặt cắt đã được chia ra để chấm thi, có thể thấy rõ lớp bánh nở đều, và phần trang trí cũng hoàn hảo.
「Ưm~, chụt chụt, nhồm nhoàm... Ừm~, đúng là chiếc bánh ngon như mọi khi của Kiriya-chan.」
Naruko nhanh chóng lấy một miếng bánh nếm thử và nhận xét.
Vậy thì, phải chăng việc điểm số của Kiriya lần này thấp là do Yamana-san đánh giá?
「Nhưng, tại sao Yamana-san lại cho chiếc bánh của Kiriya một đánh giá như thế...?」
Fumino cũng tỏ vẻ không hiểu, luân phiên nhìn Yamana-san và chiếc bánh của Kiriya.
Khi tôi đang nghiêng đầu bối rối, ai đó chạm vào vai tôi.
「Senpai, 『Patisserie Umenomori』, đó là tiệm bánh mà Umenomori-senpai đã mở trước cửa tiệm của các anh hồi năm ngoái phải không ạ?」
「Ơ... À, Shibata biết sao?」
「Vâng, chuyện ở Suzunone-chou mà... Thôi bỏ qua chuyện đó đã.」
Shibata nói nhỏ giọng, có vẻ khó nói.
「Lúc đó, Umenomori-senpai bỗng nhiên đóng cửa tiệm phải không ạ? Hình như là mở ra sau khi chiêu mộ một đầu bếp bánh nổi tiếng, vậy mà lại đóng cửa ngay lập tức... Có lẽ là đã gây thù chuốc oán gì chăng...?」
「Ái chà!」
「Có lẽ em đã suy đoán quá xa.」
「...Không, nhưng. Không đời nào.」
「Đúng vậy. Tuy tụi này và Umenomori đã gây phiền toái lớn thật, nhưng mà làm những chuyện hèn hạ như thế thì...」
Fumino, có vẻ đã nghe thấy câu chuyện của Shibata, cũng phủ nhận tương tự.
「Oa! Đồ tốt bụng gì thế, có khả năng chứ bộ!」
Chise cau mày lá liễu, nhưng tôi lắc đầu.
「Không phải vậy đúng không, Yamana-san?」
「Dĩ nhiên, chuyện Patisserie Umenomori và kết quả đánh giá lần này không hề có liên quan gì. Hơn nữa, tôi đã nhận được thù lao hậu hĩnh mà. Với sự hỗ trợ của tập đoàn Umenomori, tôi đã có thể mở cửa hàng riêng ngay sau đó, thậm chí còn mở chi nhánh ở Paris. Tôi chỉ cảm thấy biết ơn cô tiểu thư, không thể có chuyện thù hận gì cả.」
Quả nhiên. Yamana-san trả lời đúng như tôi dự đoán. Và rồi ông ấy hỏi lại tôi.
「Nhưng, sao cậu lại tin tôi đến vậy?」
「Vì... cháu đã ăn bánh của Yamana-san mà.」
Đúng là một thợ làm bánh nổi tiếng, chiếc bánh với hương vị và vẻ ngoài tuyệt hảo đó thật khó quên.
「Cháu không nghĩ một người làm ra những chiếc bánh ngon như vậy lại làm chuyện hèn hạ.」
「Takumi... đúng là một người tốt bụng đến lạ.」
Tôi nghe tiếng Ieyasu càu nhàu phía sau, nhưng tôi thực sự nghĩ vậy nên cũng chẳng biết làm sao.
Daigorō lẩm bẩm "Ừm, đúng là Tsuzuki mà", còn Naruko thì không hiểu sao lại cười lăn lộn.
「À, anh này...」
Chise nhìn tôi với vẻ mặt ngây người, rồi khi mắt chạm nhau, vài giây sau cô ấy đỏ mặt và lườm tôi.
「Đó là Takumi, vì là Takumi... Aaaa, thế thì kết quả của Kiriya hôm nay là thế nào chứ! Vẫn là kì lạ mà!」
Chise lại chỉ tay về phía Yamana-san.
Đúng vậy, còn một vấn đề quan trọng chưa được giải quyết. Tôi lo lắng cho Kiriya nên nhìn về phía cô bé. Kiriya vẫn đứng yên, chỉ chăm chú nhìn chiếc bánh.
「Kiriya, em có biết lí do không?」
Khi tôi hỏi, Kiriya nhìn tôi và lắc đầu.
Thậm chí không phát ra tiếng "nyaa" như mọi khi.
Yamana-san dịu dàng lên tiếng với Kiriya.
「Không liên quan đến chuyện Patisserie Umenomori, tôi đã đưa ra đánh giá đó cho chiếc bánh của cháu. Về việc này, không phải tôi tự ý làm, mà đã giải thích cho các giám khảo khác và họ cũng đã hiểu. Dĩ nhiên, về mặt kỹ thuật, cháu hoàn hảo. Điều đó đã thể hiện qua kết quả các vòng loại trước. ...Nhưng này, đây là một cuộc thi dành cho học sinh cấp ba. Tôi cho rằng chiếc bánh của cháu thiếu đi điều quan trọng nhất.」
Ông ấy ngừng lại một chút, rồi lại lên tiếng. Nhìn thẳng vào Kiriya.
「Chiếc bánh của cháu thiếu tâm hồn.」
Ông ấy nói ra điều đó với vẻ thực sự tiếc nuối.
Ngay cả khi trở về thị trấn Suzunone, chúng tôi vẫn chìm trong bầu không khí nặng nề.
Kiriya im lặng hơn bình thường và không nói một lời nào.
Nhìn vẻ ngoài thì không thể biết cô bé có đang buồn hay không, nhưng chắc chắn là không thể không buồn được.
Giữa lúc đó, Fumino lấy hết dũng khí hỏi Kiriya.
「Kiriya, em có ổn không?」
Kiriya ngẩng đầu lên, từ từ gật đầu.
Thấy vẻ không ổn chút nào của Kiriya, Fumino liền mím chặt môi.
「V-vẫn còn được vào vòng chung kết mà! Đâu phải là thua đâu chứ! Lần sau! Lần sau cố gắng là được! Chise này đã nói thế thì chắc chắn đúng!」
Chise cố gắng hết sức động viên Kiriya. Đáp lại vẫn là phản ứng tương tự như câu nói của Fumino.
Sự im lặng lại bao trùm không gian. Cái lạnh của mùa đông dường như tăng lên gấp bội.
Yamana-san lúc đó đã mang vẻ mặt tiếc nuối. Đó là một biểu cảm nghiêm túc.
Vậy thì đó là một lời khuyên chính xác, không phải là sự cố ý ác ý hay gì cả.
Kiriya cần phải tìm được thứ gì đó mà cô bé còn thiếu trước vòng chung kết. Nhưng thứ đó là gì thì không ai biết.
Vòng chung kết cuộc thi diễn ra vào tuần tới, trong trường hợp này, có lẽ là may mắn.
Ít nhất Kiriya cũng có một tuần để chuẩn bị.
Khi chúng tôi vẫn im lặng bước đi, Ieyasu đột nhiên reo lên.
「Được rồi! Kiriya! Lấy đĩa DVD bí mật của tao đi! Đó là một anime về cô gái thích làm bánh, mà phần người thật đóng cũng hay nữa! Hãy tìm ra manh mối gì đó từ đó đi!」
Ieyasu chỉ tay một cách dứt khoát, ưỡn ngực mỏng dính. Nội dung hơi khiến người ta muốn nói "Nghĩ kĩ lại đi!", nhưng dường như nó đã trở thành lí do thổi bay bầu không khí nặng nề ngay lập tức.
「Đúng vậy. Buồn bã cũng chẳng giải quyết được gì. Kiriya, em cũng cần thay đổi không khí. Anh có mang bộ mô hình lâu đài Azuchi, em có muốn mang về không?」
「Kiriya-senpai, à mà em không đeo găng tay nhỉ. Bị cước thì khổ lắm, em dùng túi giữ nhiệt này đi. Đầu bếp bánh phải giữ gìn ngón tay mà. Đợi một lát cho ấm lên nhé.」
Daigorō gợi ý, Shibata xé túi giữ nhiệt và đặt vào tay Kiriya.
「Ồ, nếu vậy thì để tao bảo vệ ngón tay của Kiriya-chan cho đến khi túi giữ nhiệt ấm lên ZÉ!」
Rồi Naruko nắm chặt tay Kiriya đang giữ túi giữ nhiệt.
「Uầy, lạnh thế này.」
「...Kiriya, quấn khăn quàng cổ của tôi vào đi. Này, quấn chặt vào cổ nhé.」
Fumino tháo khăn quàng cổ của mình ra, quàng vào cổ Kiriya.
Kiriya dừng bước tại chỗ, nhìn chăm chú vào mọi người đang vây quanh mình.
Tôi nói với Kiriya.
「Kiriya, chuyện hôm nay... có thể em bị sốc, nhưng vòng chung kết quan trọng vẫn còn ở phía trước. Trong khoảng thời gian đó, hãy tận dụng những gợi ý đã nhận được, và lần này hãy khiến Yamana-san phải thốt lên rằng đó là chiếc bánh tuyệt vời nhất.」
Tôi đưa tay ra cho Kiriya.
Khoảng mười lăm phút nữa là đến Stray Cats.
「Trước tiên, chúng ta về Stray Cats rồi từ từ suy nghĩ.」
Kiriya nhìn tay tôi một lúc, rồi ngẩng mặt lên, lần này cô bé nhìn mọi người.
Và cuối cùng, khóe miệng đã cứng đờ bấy lâu nay của cô bé cũng dần thả lỏng.
「Nyaa. Cảm ơn mọi người.」
Tuy nhiên, ngay khi vừa dứt lời, Kiriya lại mất đi biểu cảm.
Với vẻ mặt muốn hỏi điều gì đó, Kiriya định mở miệng nhưng rồi lại mím chặt ngay lập tức.
「Kiriya, nếu có gì muốn hỏi thì cứ hỏi đi! Cậu là đàn em của tôi mà!」
「Chuyện là đàn em của Umenomori thì em có thể bỏ qua, nhưng nếu Kiriya có điều gì muốn hỏi thì tôi cũng sẽ trả lời.」
「Đúng đó, Kiriya-chan.」
Mọi người vây quanh Kiriya đồng thanh lên tiếng.
「...Ưm ưm, không sao đâu.」
Kiriya lắc đầu nguầy nguậy, rồi nhìn chăm chú vào mặt từng người.
「Nyaa, không sao đâu. Đến vòng chung kết tuần tới, mình sẽ làm được một chiếc bánh hoàn hảo.」
Kiriya nói rõ ràng như vậy. Một lần gật đầu mạnh mẽ, như thể không còn bị cú sốc vài giờ trước đeo bám nữa.
「Còn một tuần, nên mình sẽ suy nghĩ thật nhiều... và nhất định sẽ làm bánh.」
Kiriya nhẹ nhàng buông tay Naruko vẫn còn đang nắm chặt.
「Nyaa... Hôm nay cảm ơn mọi người, và xin lỗi vì thành tích không tốt. Mình sẽ về trước để luyện tập làm bánh.」
Với vẻ mặt hơi mím lại hiếm thấy, Kiriya dường như tràn đầy ý chí chiến đấu chưa từng có.
Cô bé nhìn tôi, khẽ mỉm cười nơi khóe miệng.
「Sẽ muộn đấy, mọi người về đi. Nyaa... Cảm ơn mọi người.」
Nói lời cảm ơn thêm một lần nữa, Kiriya quay lưng lại với chúng tôi và chạy đi.
Chúng tôi, các thành viên Hội Mèo Hoang, nhìn theo bóng lưng Kiriya và đứng lặng một lúc. Cảm xúc đè nặng trong lòng mỗi người đều giống nhau.
「Gì chứ, Kiriya tràn đầy động lực thế cơ à! Với khí thế đó thì vòng chung kết tuần tới, lần này chắc chắn Kiriya sẽ thắng áp đảo!」
「Ừm... đúng không? Có vẻ ổn... nhỉ?」
Fumino vẫn còn hơi lo lắng, nhưng không khí của mọi người đã nhẹ nhõm hơn một chút khi nhìn thấy vẻ mặt của Kiriya lúc nãy. Tôi cố gắng nói bằng giọng thật vui vẻ.
「Thật ra thì anh định mời mọi người ghé tiệm nghỉ ngơi và cảm ơn vì đã ủng hộ, nhưng Kiriya định luyện tập nên lần sau vậy nhé?」
「Nếu là luyện tập thì tôi có thể giúp... À mà, có lẽ hôm nay Kiriya muốn tập trung một mình, vậy chúng ta giải tán ở đây nhé! Được không!」
Với lời phán quyết cuối cùng của hội trưởng Hội Mèo Hoang, Chise, chúng tôi quyết định chia tay nhau tại đây.
「Vậy thì, mai gặp lại nhé.」
Chúng tôi ai nấy trở về nhà, mang theo những cảm xúc riêng của mình.
Kiriya đã chạy vụt vào Stray Cats nhanh hơn tất cả thành viên Hội Mèo Hoang.
Sau khi dùng lưng đẩy cửa đóng lại, cô bé bừng tỉnh và nhìn quanh tiệm. Stray Cats vẫn chưa đóng cửa, nhưng không có khách hay bóng dáng Otome.
Khi Kiriya đang ngơ ngác đứng trước tủ trưng bày, cô bé nghe thấy tiếng chân bước kèm theo một giọng ngân nga.
「Ố ồ~. Kiriya-chan đó sao♪ Mừng em về nhà!」
Otome bước ra từ cánh cửa thông với khu vực sinh hoạt.
Với nụ cười như thường lệ, Kiriya bất giác cụp mắt xuống.
Không còn ánh mắt mạnh mẽ như khi cô bé chia tay mọi người.
Ánh mắt ấy bối rối, như một con mèo hoang không biết mình nên đi đâu.
「Sao rồi? Vào được vòng chung kết chứ?」
「...Đã vượt qua.」
Đó là sự thật.
Và điều quan trọng là phải thắng trong vòng chung kết.
Vì vậy, dù vượt qua với thứ hạng nào, việc tiến vào vòng chung kết mới là điều mấu chốt.
Mục đích là vô địch cuộc thi và giành được tiền thưởng.
Chỉ cần thắng ở vòng chung kết. Và mang tiền thưởng về cho Stray Cats.
Vậy thì, nếu được vào vòng chung kết tuần tới thì đáng lẽ không có vấn đề gì.
Cô bé nghĩ chỉ cần khắc phục nhược điểm và tham gia vòng chung kết là được.
Nhưng cô bé không hiểu. Kiriya không hiểu gì cả, từ những lời chỉ trích về thiếu sót của bản thân, cho đến lí do trái tim cô bé đau nhói.
Vì vậy cô bé trở nên sợ hãi.
Vì cô bé hiểu rằng cứ thế này thì rất khó để vô địch.
Điều đó có nghĩa là cô bé sẽ không thể giúp ích gì cho Stray Cats.
Điều đó có nghĩa là cô bé sẽ không thể mang lại nụ cười cho Takumi và Otome.
「...Otome... em xin lỗi...」
Kiriya không biết phải làm gì, cô bé khẽ kêu lên.
「...Em... có thể sẽ vô dụng.」
Mắt cô bé hơi nhức nhối. Trong sự bối rối, Kiriya nhìn Otome.
「Không lẽ, kết quả không được tốt lắm sao?」
「...Thứ năm.」
「Vậy à, thứ năm hả. Trước giờ em luôn đứng đầu vòng loại, nhưng lần này kết quả hơi giảm nhỉ.」
Kiriya gật đầu lia lịa. Lúc kết quả được công bố, cô bé đã rất ngạc nhiên vì thứ hạng thấp. Nhưng hơn thế, điều Yamana-san nói sau đó còn khiến Kiriya sốc hơn rất nhiều.
—Chiếc bánh của cháu không có tâm hồn.
Lời nói đó cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô bé, giày vò Kiriya.
「...Em... có thể sẽ không vô địch được.」
Otome mỉm cười nói: 「Ưm~, có thể vậy thật. Nhưng dù sao cũng không sao đâu mà.」 nhưng Kiriya liên tục lắc đầu.
「Không... không vô địch được thì không được.」
「Tại sao?」
「Vì sẽ không có tiền thưởng... Không thể cứu Stray Cats!」
「Dù không có tiền thưởng thì Stray Cats vẫn ổn thôi, Kiriya-chan.」
「Không...」
「Em không chịu đúng không?」
Khi Kiriya gật đầu, tay Otome chạm vào đầu cô bé.
Được vuốt ve, Kiriya cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn không ngẩng mặt lên được, cô bé quay lưng lại.
Đó là nơi quan trọng, cô bé muốn bảo vệ. Cô bé muốn bảo vệ để được ở lại nơi này.
Cô bé đã muốn giúp ích cho việc đó.
「Otome... em phải làm gì đây...? Em đứng thứ năm... Nhưng không phải là thứ hạng... không phải cái đó...! Các vòng loại trước đều không có gì sai. Nhưng họ nói là không được. Chiếc bánh của em thiếu tâm hồn... Nyaa, tâm hồn là gì chứ? Tại sao... chiếc bánh của em lại không được? Em không hiểu...!」
Otome ôm chặt lấy lưng Kiriya đang cúi gằm.
「Otome... làm sao bây giờ. Em phải làm gì đây...」
Kiriya ôm chặt lấy vòng tay Otome, nhắm nghiền mắt. Vùng mắt cô bé nóng ran, như thể nếu không kìm lại thì nước mắt sẽ trào ra. Dù đã cố gắng chịu đựng, nước mắt vẫn cứ thấm ra.
Cuối cùng, Kiriya nhận ra mình sắp khóc.
—Chiếc bánh của cháu không có tâm hồn.
Kiriya không muốn khóc, nhưng khi nhớ lại lời đó, cô bé không thể kìm được.
Lời nói đó đã khiến cô bé rất, rất sốc.
Cô bé có cảm giác như mình bị phủ nhận. Thật kì lạ.
Bởi vì, cô bé là một thợ làm bánh ở Stray Cats mà. Dù chỉ là người ăn nhờ ở đậu được Otome nhặt về, nhưng cô bé đã trở thành gia đình... làm bánh, làm bánh su kem, nướng bánh quy... Nếu những điều đó bị nói là không được, nếu bánh của cô bé không tốt...
—Kiriya không tìm thấy ý nghĩa của việc ở lại nơi đây.
Ngay khi nghĩ vậy, nước mắt đã tuôn trào.
「...Nyaaa... ưm!」
Vì đã kìm nén bấy lâu, nước mắt tuôn rơi từng giọt.
「M-mình... vô dụng rồi. Không thể giúp được Takumi, Otome... Dù mình muốn giúp. Làm bánh, mình... mình...」
Nước mắt tiếp tục rơi.
Và cùng với nỗi bất an như thể đôi chân sắp đổ gục, Kiriya nhận ra mình còn cảm thấy hối tiếc.
「Không ngon sao...? Bánh của mình dở sao...? Nyaa... Mình làm bánh dở tệ sao? Dù mình đã làm bánh mỗi ngày, mỗi ngày...」
Buồn.
Hối tiếc.
Đau khổ.
Đáng hổ thẹn.
Xót xa.
Những cảm xúc mãnh liệt xoáy sâu trong lòng Kiriya. Những cảm xúc hỗn loạn đến mức cô bé ngạc nhiên vì bản thân lại có những suy nghĩ mạnh mẽ như vậy. Ngay cả khi rời Học viện Murasame, khi được Otome nhặt về và nói rằng cô bé có thể ở lại đây, hay khi nghĩ về Takumi, cô bé có lẽ cũng chưa từng cảm thấy những cảm xúc dữ dội như vậy.
Tên của cảm xúc xa lạ này là gì?
「Nyaaaan~! M-mình không hiểu...!」
「Kiriya-chan... ha ha!」
Trên cơ thể Kiriya đang bám chặt, tiếng cười khúc khích của Otome vang lên.
Khi ngước lên, Otome mỉm cười nhìn mình, nhưng đôi mắt lại đẫm lệ.
「……Otome?」
Tại sao Otome lại khóc nhỉ? Nhưng chị ấy cũng đang cười mà……
「Ngao……?」
「Vui quá đi. Nozomi-chan♪」
Tại sao chị ấy lại cứ tủm tỉm cười như vậy nhỉ?
「Thật tốt vì đã đến cái ngày mà em có thể khóc như thế này, nhỉ?」
「Hả?」
「Phù phù, hôm nay, có lẽ là ngày vui nhất kể từ khi chị nhặt được Nozomi-chan đấy.」
Nozomi hoàn toàn không hiểu Otome đang nói gì.
Cô ngây người ra. Nhưng Otome vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng, đôi mắt đẫm những giọt lệ ấm áp.
Nozomi ngạc nhiên, những giọt nước mắt cứ chảy dài rồi dừng lại. Cứ như để thay thế, nước mắt lại tràn trên gò má của Otome.
「Khụt khịt…… Chị chỉ nghĩ là vui quá thôi, tự nhiên nước mắt cứ tuôn ra.」
「……Em không hiểu, Otome……」
「Chắc gì. Chị nghĩ Nozomi-chan hiểu mà♪」
「……?」
「Thế thì, Nozomi-chan, tại sao em lại khóc?」
「……À…… Vì em không giúp ích được gì cho Otome và Takumi……」
「Phù phù. Sai rồi, sai rồi, Nozomi-chan. Hãy lắng nghe trái tim mình nhiều hơn đi. Chị hiểu mà. Không chỉ có vậy thôi đâu. Đúng vậy…… là cảm giác hối tiếc. Là điều quan trọng mà Nozomi-chan khóc lóc đã nắm giữ được.」
Otome vừa khóc vừa mỉm cười.
「Đừng hiểu lầm. Nozomi-chan. Món bánh mà em nướng vì nghĩ đến quán, sao có thể không ngon được chứ. Bánh của Nozomi-chan luôn khiến khách hàng vui vẻ mà.」
「Nhưng…… người ta nói bánh của em không có trái tim……」
Otome lại phù phù, mỉm cười một lần nữa.
「Chuyện đó em phải tự mình suy nghĩ thôi. Bởi vì, chị nghĩ đó là câu trả lời mà chỉ có Nozomi-chan mới đưa ra được. Ban giám khảo cũng nói rồi mà? Đây là cuộc thi dành cho học sinh cấp ba mà.」
Nghe vậy, Nozomi đơ người ra. Vì cô hoàn toàn không hiểu.
Nhưng…… ngược lại, có một điều cô lại hiểu rõ. Otome đã hiểu được vấn đề của mình.
Điều đó có nghĩa là, có lẽ thực sự mình đang thiếu sót điều gì đó.
「Và thêm một điều nữa. Điều này, đối với chị, là quan trọng hơn cả.」
Vừa lau nước mắt bằng tạp dề, Otome vừa nghiêm mặt lại.
「Nozomi-chan à, chị biết em rất quan tâm đến quán và chúng ta. Nhưng mà, dù em không làm được bánh, dù em không thể trông quán, thì Nozomi-chan vẫn là Nozomi-chan. Việc em ở đây, cùng sống với chúng ta, sẽ không thay đổi. Em sẽ ăn cơm cùng chị và Takumi, xem tivi, và buổi tối nói chúc ngủ ngon rồi đi ngủ.」
Otome nhẹ nhàng đặt ngón tay lên mũi Nozomi.
「Đó không phải là vì Nozomi-chan làm bánh giỏi đâu. Mà là vì chúng ta là gia đình♪」
「……!」
Những lời nói đó quá đỗi hạnh phúc. Cảm giác như trái tim được bao bọc trong một tấm chăn êm ái.
Nozomi lại sắp sửa bật khóc, cô liền lao vào vòng tay Otome.
---
Tôi, ẩn mình ở lối ra vào giữa phòng khách và quán, lắng nghe tiếng khóc của Nozomi vọng ra từ phía quán và câu chuyện của chị. Sau khi chia tay mọi người, tôi đã đến quán, nhưng nhìn thấy Nozomi và chị đang nói chuyện ở gần lối vào nên tôi đã nhẹ nhàng đi vòng ra cửa sau.
Và tôi đã nghe lén…… hay đúng hơn là đã nghe thấy.
Xin lỗi Nozomi vì đã nghe lén.
Tôi cảm thấy thật đáng trách khi bản thân đã hồn nhiên nghĩ rằng Nozomi sẽ lấy chuyện hôm nay làm động lực để rèn luyện, mà không hề nhận ra sự bất an đang ẩn giấu trong em. Tôi chỉ nhìn thấy bề mặt.
Nozomi thực sự đã rất sốc và suy sụp vậy mà……
Xin lỗi em nhé, Nozomi.
「Em không làm được gì cả…… vẫn có thể là gia đình sao……?」
「Chắc…… chắc chắn là được rồi chứ!」
「Ngao, Takumi……!」
Nozomi, vẫn đang ôm chặt chị, tròn mắt nhìn tôi đột ngột xuất hiện.
「Anh luôn biết ơn vì Nozomi đã suy nghĩ nghiêm túc về Stray Cats. Nhưng không phải vì em hữu ích, không phải vì em tiện lợi mà anh thích Nozomi đâu!」
「Takumi……」
「Như chị Otome cũng nói đó, chỉ cần Nozomi là Nozomi thôi là đã là gia đình của bọn anh rồi! Dù cho em có đứng bét cuộc thi thì cũng chẳng liên quan gì cả!」
「……Cảm ơn…… Takumi.」
「Hơn nữa, nếu em cảm thấy tức giận vì bị người ta bới móc, thì không dự vòng chung kết cũng chẳng sao đâu. Nếu việc đó khiến Nozomi bị tổn thương và khóc thì chẳng có giá trị gì để tham dự cả!」
Nozomi mở to đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nhìn chằm chằm vào tôi. Nozomi mà lại khóc nhiều đến thế này ư.
Tôi cảm thấy hình như thậm chí chẳng cần phải ép Nozomi tham gia cuộc thi nữa.
「Ngao, em sẽ tham gia.」
「Hả?」
「Em sẽ tham gia vòng chung kết đàng hoàng và làm bánh.」
「Em chắc không, Nozomi?」
「Yamana-san chắc chắn muốn truyền đạt một điều gì đó quan trọng…… em không hiểu nhưng…… em nghĩ mình đã thiếu điều gì đó…… em vẫn chưa hiểu.」
Nozomi có vẻ mặt như vừa xuyên qua được điều gì đó.
「Em sẽ suy nghĩ thật kỹ……」
「Giỏi lắm, Nozomi-chan! Cố lên!」
「Chị hai…… nếu Nozomi muốn làm thì em không phản đối, nhưng mà…」
「Cảm ơn, Takumi.」
Nozomi mỉm cười nhẹ nhàng, trông cô ấy bình tĩnh như thể sự hoang mang vừa rồi chỉ là một lời nói dối.
---
Cùng lúc đó, trong dinh thự Umenomori, Chise đang kể lại toàn bộ sự việc về việc bữa tiệc ăn mừng đã bị hủy bỏ cho Suzuki và những người khác nghe với vẻ mặt cực kỳ bực bội, cau có.
「……Là vậy đó. Cháu chẳng hiểu rõ lắm, nhưng Nozomi sẽ phải rèn luyện đến tận vòng chung kết vào tuần tới.」
Các cô hầu gái đi theo sau Chise như những chú gà con, trong khi cô ấy bồn chồn đi lại trong căn phòng rộng lớn như một con gấu bị nhốt trong lồng.
「Ưừ, cháu vẫn không hiểu, không thể nào chấp nhận được. Làm sao bánh của cô bé ấy lại không có trái tim được chứ. Nó ngon mà, và cô bé ấy đã rất cố gắng vì Stray Cats mà!」
「Đúng vậy thưa tiểu thư, tôi cũng từng được thưởng thức bánh của Nozomi-sama và tôi thấy rất ngon ạ.」
「Tôi cũng vậy ạ. Đương nhiên, cả phần trang trí bánh cũng rất tuyệt vời ạ. Lúc nào cũng được làm rất tỉ mỉ, không hề có chút sai sót nào.」
「Tôi nghĩ đó là món bánh tuyệt vời mà Tabata tuyệt đối không thể làm được đâu ạ.」
「Phải không nào!」
Vừa gật đầu với các cô hầu gái, Chise chợt nhận ra chỉ có một mình Sebastian vẫn im lặng đứng đó.
「Gì vậy, Sebastian.」
Khi Chise thúc giục ông nói nếu có điều gì muốn nói, quản gia già Tanaka-san bắt đầu nói với giọng chậm rãi.
「Việc một chuyên gia làm bánh…… Yamana-sama, đưa ra đánh giá như vậy, và còn đưa ra lời khuyên nữa, thì quả thực bánh của Kiriya-sama vẫn còn những điểm thiếu sót.」
「Hảảảảảả!? Vậy là ông không tin vào tay nghề của Nozomi sao! Cô bé ấy là đứa thủ hạ quan trọng…… ừm…… không đúng…… là người bạn quan trọng, đúng vậy, là bạn thân của tôi đó!」
Chise nổi đóa, tóc dựng ngược lên, cắn xé Sebastian.
「Đương nhiên, tôi cũng không phải là không tin vào khẩu vị của Chise-sama. Và tôi cũng hoàn toàn tin tưởng vào Kiriya-sama, người bạn quan trọng của Chise-sama.」
「Thế thì, tại sao chứ!」
「Hay nói cách khác là tuổi tác và kinh nghiệm…… Đúng vậy, đây là những lời từ kinh nghiệm của một người già cả, nhưng…… các vị giám khảo đều là những người chuyên nghiệp. Vậy nên, có lẽ họ đã nhìn thấy tiềm năng để Kiriya-sama, người vốn đã rất xuất sắc, có thể phát triển hơn nữa, và dựa vào tiềm năng đó mà họ đã đưa ra một đánh giá khắc nghiệt như vậy chăng?」
「Ư……」
Lời nói của Sebastian có sức nặng, được đúc kết từ kinh nghiệm. Chise cũng không thể phản bác một cách dễ dàng. Vị quản gia mỉm cười như để động viên Chise.
「Vì tay nghề làm bánh của Kiriya-sama đã được Chise-sama công nhận, nên đương nhiên tôi tin rằng ở vòng chung kết, cô ấy sẽ hiểu được ý nghĩa của lời khuyên hôm nay và đạt được thành tích tốt.」
「Đương nhiên rồi……!」
Chise gầm gừ trong cổ họng, rồi trừng mắt nhìn lên trần nhà.
「Hãy chờ xem ở vòng chung kết đi! Tôi sẽ chứng minh rằng Nozomi là một thợ làm bánh tuyệt vời nhất! Này, hãy đặt mua bánh ngon từ khắp nơi trên thế giới đi! Tôi sẽ mài giũa khẩu vị của mình để thử bánh của Nozomi! Nhất định, nhất định tôi sẽ giúp cô bé ấy giành chiến thắng—!」
「Vâng, thưa tiểu thư.」
Tiếng gào thét của Chise vang vọng khắp dinh thự Umenomori. Sau cái cúi chào của Tanaka-san là tiếng vỗ tay của Suzuki, Satō và Tabata.
---
Khi bước vào nhà nguyện, hơi thở của Fumino thoát ra từ môi thành một làn khói trắng mờ ảo.
「Ưưư, lạnh quá!」
Dù đã qua cái lạnh khắc nghiệt nhất của mùa đông, nhưng vẫn còn lâu mới đến mùa xuân. Đặc biệt, nhà nguyện vẫn còn cực kỳ lạnh giá.
Nhà nguyện về đêm không có hệ thống sưởi, lạnh dưới mức đóng băng. Nhưng Fumino lại không mặc áo khoác.
「……Vì khi cầu nguyện thì……」
Cô cảm thấy somehow việc mặc nhiều quần áo sẽ giống như lười biếng.
Sau đó, Fumino nhìn vào tượng cầu nguyện và khẽ thì thầm.
「Đúng là Nozomi đã rất suy sụp mà. Haizzz…… Tại sao lúc đó mình lại không thể nói rõ ràng với Nozomi chứ…… Đồ ngốc, đồ ngốc, mình, chết hai lần đi!」
Cô cắn chặt môi dưới. Dù là những lời không thể nói thẳng nếu có ai đó trước mặt, nhưng ở trong nhà nguyện vắng lặng này thì cô có thể nói ra cảm xúc thật của mình. Cảm giác bất lực vì thiếu dũng khí của bản thân khiến cô hối hận.
「……Mình có nên gọi điện cho Takumi hỏi thăm Nozomi không nhỉ?」
Fumino quay đầu nhìn về phía lối vào nhà nguyện, nhưng đôi chân cô không nhúc nhích.
「Khô, khô, đây không phải là vì mình muốn nghe giọng của Takumi đâu nhá. Cũng không phải là mình muốn hỏi ý kiến Takumi gì cả! Đúng vậy, ồ, Otome-san nghe điện thoại thì mình sẽ dễ nói chuyện hơn! Đúng vậy, mình sẽ gọi cho Otome-san, vì đó là Otome-san mà!」
Fumino đỏ mặt gầm lên, nhưng ý nghĩ thật sự lại khác. Việc cô muốn hỏi ý kiến Takumi là cảm xúc của một cô gái đang yêu. Cô muốn tìm cớ để nghe giọng nói của anh. Nhưng hơn thế nữa, Takumi là người đầu tiên Fumino muốn hỏi ý kiến khi cô gặp khó khăn. Ngay từ khi hai người còn sống chung như trẻ mồ côi trong nhà thờ này, Takumi luôn là người mà Fumino tin tưởng nương tựa vào giây phút cuối cùng.
Có lẽ, với tính cách dịu dàng đó, hôm nay Takumi sẽ an ủi Nozomi một cách cẩn thận.
「……Ưm!」
Trong lồng ngực cô nhói lên.
「Việc Takumi an ủi Nozomi, và dịu dàng với cô ấy thì chẳng liên quan gì đến mình hết. Vì Takumi ấy mà, đối với mình thì…… ừm, cái đó……!」
Nói đến đó, Fumino không thể nói là "chẳng sao cả", đó chính là tâm tư của một cô gái.
「Ưư, tóm lại là Takumi…… ừm, Takumi là đồ ngốc và vô dụng! Takumi là kẻ xấu! Takumi chết hai lần đi—!」
Fumino thở dốc, đợi cho gương mặt nóng bừng của mình dịu xuống. Nhưng vừa bình tĩnh lại một chút, cô lại tái mặt. Bởi vì cô vừa hét lên một câu có phần bất kính trong nhà nguyện. Fumino vội vàng làm dấu thánh giá.
「X, xin hãy tính lời đó là không có!」
Dù đã hét câu này hàng chục, hàng trăm lần, nhưng ở trong nhà nguyện thì cảm giác vẫn khác một chút.
「Mà khoan, mình đang làm gì mà cứ loạn xạ lên vậy chứ, mình không phải đồ ngốc sao……?」
Hoàn hồn trở lại, Fumino thở dài. Và khi nghĩ rằng mình không nên làm phiền Nozomi hôm nay, ngực cô lại nhói lên.
「Lúc đó Nozomi cũng có cảm giác như thế này sao……?」
Khi Nozomi mới đến Stray Cats. Biết được tình cảm của Fumino, Nozomi đã nghĩ rằng mình sẽ trở thành vật cản. Và thế là, cô lặng lẽ rút lui và bỏ nhà ra đi.
Mọi người đã giữ cô lại và nói rằng cô không cần phải làm vậy, nhưng giờ đây Fumino có thể hiểu được một chút cảm giác bị dồn vào đường cùng của Nozomi lúc đó.
「……Hôm nay mình sẽ không gọi điện. Sẽ không hỏi ý kiến Takumi. Mình sẽ ở đây cầu nguyện. Và…… khi bạn bè gặp chuyện buồn, mình sẽ cố gắng nói ra những điều thật lòng hơn!」
Fumino lại quay mặt về phía bàn thờ, chắp hai tay lại.
「Mong rằng vòng chung kết cuộc thi của Nozomi sẽ diễn ra tốt đẹp……!」
Sau đó là Fumino lặng lẽ cầu nguyện.
Và không chỉ những cô gái đó, mà cả những người bạn khác cũng đang suy nghĩ rất nhiều về kết quả hôm nay của Nozomi.
Những cậu bé trao đổi trên mạng, cùng nhau nói chuyện về Nozomi.
Một cô gái viết lời động viên lên con haniwa mang về làm quà lưu niệm trước đây.
Một cặp đôi đang bàn bạc trong võ đường về cách có thể hỗ trợ Nozomi nhiều nhất trong tuần tới.
Một cô gái lắc lư mái tóc búi hai bên, làm thiệp chúc mừng có hình minh họa.
Đêm đó, dưới bầu trời thị trấn Suzune, vô số những suy nghĩ dịu dàng đã bay lượn.