「Trở thành Patissier」
Sáng sớm bốn giờ. Tôi thức dậy mà không cần dùng đồng hồ báo thức.
Không gây ra tiếng động ồn ào, tôi rửa mặt trong phòng vệ sinh rồi vội vã khoác lên mình bộ đồng phục của Stray Cats. Thắt chặt dây tạp dề, tinh thần tôi càng thêm tập trung.
「Được rồi, giờ này thì ổn rồi」
Lấy trứng và bơ cất trong tủ lạnh ra, trước tiên để chúng trở lại nhiệt độ phòng. Trong lúc đó, tôi cũng chuẩn bị nhiều thứ khác, và bàn làm việc đã sẵn sàng để làm bánh trong chớp mắt.
「Thế nhưng... bơ vẫn còn cứng quá」
Vào mùa này trời vẫn còn lạnh. Cần thêm một chút thời gian nữa để bơ mềm ra.
「Hay là mình đi dọn dẹp cửa tiệm trước nhỉ」
Vừa nói thế, tôi vừa đi về phía cửa tiệm và nhìn thấy một bóng người trong không gian còn lờ mờ ánh sáng.
K-kể cả vào lúc sáng sớm thế này… Không lẽ, kế hoạch của mình lại vô ích sao!?
Đúng lúc đó, người nọ nhận ra tôi và quay lại. Mái tóc dài bay phấp phới.
「T-Takumi! Cậu đang làm cái quái gì vậy!」
「Fumino cũng thế!」
Tôi đã rất bất ngờ. Vì giờ mới khoảng hơn năm giờ một chút thôi.
Thế nhưng… nhìn Fumino với gương mặt đỏ bừng thì… điều cô ấy nghĩ ra ngay lập tức rõ ràng như ban ngày.
Tuy nhiên, tôi biết cô ấy không phải là người có thể thẳng thắn nói ra những điều đó. Cô ấy đang giả vờ tức giận.
「G-gì chứ… À, tôi không được đến đây à!? Thì, đó… là việc bán thời gian mà! Như mọi khi thôi, đã quyết định rồi còn gì」
「Haha, nhưng hôm nay phải đến buổi trưa mới bắt đầu cơ… Thôi được, không có gì」
Đang định nói, tôi lại thôi. Có lẽ, tôi nghĩ rằng nói ra cũng chỉ là thừa thãi mà thôi.
「…Đồ quái lạ, chết hai lần đi! Dù sao thì, cậu thay đồ xong rồi dọn dẹp cửa tiệm để tôi làm. Takumi cứ làm việc khác đi?」
「Cảm ơn nhé, Fumino」
「Tôi không có lý do gì để Takumi phải cảm ơn đâu! Tôi chỉ đến làm việc sớm hơn thôi mà!」
Khi Fumino với gương mặt đỏ bừng trừng mắt nhìn tôi, tôi nghe thấy tiếng xe dừng ở bên ngoài.
Hả? Ai mà đến sớm thế này?
Cả tôi và Fumino đồng thời nhìn về phía cửa.
「Hôm nay, một mình tôi đi thôi, mong mọi người hỗ trợ thay đổi lịch trình nhé」
「Vâng, Chise-sama」
Trước khi tôi kịp sửng sốt vì Chise cũng tới, cánh cửa của Stray Cats mở ra.
「C-cái gì, Serizawa!? Sao cô lại ở đây sớm thế này hả!」
「Đó mới là điều tôi muốn hỏi cô!」
Chise và Fumino trừng mắt nhìn nhau, một tay đưa lên môi ra hiệu hãy im lặng.
Rồi một giọng nói mới chen vào.
「Mà… lạnh thế! Với lại, cửa sau mở toang hoác kìa, thật bất cẩn quá đi」
「Ừm, cho dù Nhật Bản được gọi là đất nước hòa bình, chúng ta vẫn nên đóng cửa cẩn thận chứ, Tsuzuki」
Từ phía cửa sau lấp ló xuất hiện Ieyasu khoác áo khoác phao, còn Daigorō thì mặc nguyên võ phục trông hơi lạnh.
「Cửa sau là vì tôi vừa mở để đổ rác thôi… Nhưng sao cả các cậu cũng đến sớm thế này…?」
「Chẳng phải Stray Cats có thêm người giúp thì càng tốt sao?」
「Em thì thế này ạ. Em chỉ đến để đọc mấy số tạp chí Jump cũ có ở Stray Cats thôi ạ. Mà, tiện thể có việc gì thì em sẽ giúp」
Nhìn hai đứa bạn thân nở nụ cười gian xảo, tôi bật cười. Chắc là tôi không nên nói rằng ở đây không có tạp chí Jump số cũ nào đâu nhỉ.
Dù không hề liên lạc với nhau, mọi người lại cùng hành động một cách giống hệt.
「Mọi người, thực sự cảm ơn rất nhiều!」
Tôi nói ra lời cảm ơn từ tận đáy lòng.
---
Bất thường thay, Nozomi ngủ nướng và vội vàng bật dậy khỏi giường.
「Ngao… ngủ quên mất rồi…」
Mình trong gương, có lẽ vì đã khóc nhiều, nên mí mắt sưng húp.
Thế nhưng, trái tim lại trở nên bình yên.
Giải pháp cho khuyết điểm mà Yamana đã chỉ ra vẫn chưa tìm thấy. Cứ thế này thì sẽ không thể vô địch và cũng không nhận được tiền thưởng. Nhưng đã có những người tốt bụng nói rằng như thế cũng không sao.
「Ngao… nhưng」
Nozomi nghĩ rằng chính vì vậy mà mình không thể dừng lại.
「Vì yêu Stray Cats nên mình muốn thực sự giúp ích」
Giúp ích không được và muốn giúp ích có ý nghĩa khác nhau, và Nozomi nghĩ rằng mình phải nhìn rõ điều gì đang thiếu sót ở bản thân.
「Ừm, mình sẽ cố gắng thật tốt」
Nghĩ thế một lần nữa, Nozomi vội vàng thay đồ.
Vừa suy nghĩ đủ điều, Nozomi định xuống bếp để làm bánh thì…
「Ngao? Có tiếng động sao?」
Từ sáng sớm mà không gian bếp đã ồn ào. Vừa thắc mắc, cô bé vừa bước vào.
「À, chào buổi sáng, Nozomi」
「Chào buổi sáng, Nozomi. Ngủ ngon chứ?」
「Nozomi! Mặt cô sưng hơn mọi khi đó!」
「Chào buổi sáng, Nozomi-chan♪」
Takumi, Fumino. Rồi Chise, Kanae, thậm chí cả Ieyasu và Daigorō cũng có mặt đầy đủ. Trong lúc cô bé đang bất ngờ, chuông của Stray Cats vang lên, và một người khác lại đến.
「C-chào buổi sáng…! À, xin lỗi vì đến sớm quá ạ」
Sau tiếng của Kokoro, chuông lại vang lên.
「Ơ? Towano-san? Với cả… ôi, các tiền bối đã đến rồi ạ」
Shibata cũng xuất hiện. Lúc đó khoảng hơn năm giờ sáng một chút. Cho dù Stray Cats là phòng sinh hoạt câu lạc bộ thứ hai của hội Những chú mèo lạc, thì cũng không có lý do gì để tập trung vào giờ này.
Trong lúc Nozomi tròn mắt ngạc nhiên, mọi người bắt đầu hành động như thể đã chào hỏi xong.
「Tsuzuki, trứng phải trộn đều một cách tập trung và chuyên tâm đúng không?」
「Không cần phải truyền năng lượng mạnh mẽ đến mức đó đâu, Daigorō. Cứ trộn bình thường là được」
「Ê, Takumi-cchi. Tớ đã kiểm tra hàng tồn kho xong rồi đó~」
「Kanae, cái kiểm tra đó tôi biết nên để tôi xem số lượng đặt hàng」
「…Ngao, ngao…?」
Mọi người không để ý gì đến Nozomi mà tự tìm việc để làm.
「À… tôi sẽ đi dọn dẹp bên ngoài cửa hàng nhé!」
「À, việc dọn dẹp đã bị Towano-san giành mất rồi. Vậy tôi nên làm gì đây nhỉ? Có vẻ như cửa hàng có khá nhiều người giúp, và… ưm, tôi làm bữa sáng cho các tiền bối thì sao?」
「Được, Shibata sẽ phụ trách bữa ăn cho mọi người!」
「Này Umenomori! Đừng có khoanh tay ra lệnh như thế, cô cũng giúp một tay đi chứ!」
「Tôi sắp làm đây mà! Với lại, đầu tiên tôi phải hô hiệu lệnh mới là đúng cơ bản chứ!」
Cả bếp cũng có Chise và Kanae giúp, khi Fumino kiểm tra xong đơn hàng cũng vào, thì chỗ đó đã chật ních. À mà, Fumino và Chise đã có thể làm bánh khá tốt rồi.
「Ngao… mọi người bị sao thế?」
Takumi vỗ nhẹ vào vai Nozomi đang ngây người.
「Nozomi. Bây giờ cửa hàng chúng ta đang dư người, nên có vẻ như hôm nay em không có việc gì làm rồi」
「…Ể?」
Nozomi tròn mắt. Fumino lại nói với Nozomi như vậy.
「Đúng thế. Thỉnh thoảng Takumi và chúng tôi tự chuẩn bị mở cửa hàng và vận hành tiệm cũng không sao cả」
「Mà… Otome đang làm gì thế hả!」
「À, chị ấy vẫn đang ngủ」
「Hứ──! Phần cốt lõi của việc làm bánh vẫn cần Otome đó! Suzuki, Sato, gọi chị ấy dậy đi!」
「Vâng ạ. Tiểu thư」
「Này, Umenomori! Đừng có cầm muỗng đong mà làm loạn lên như thế chứ!」
「Ồn ào quá──」
Chise vừa la hét vừa rắc bột màu trắng trông như đường khắp nơi, Fumino thì tức giận, Takumi thì cố gắng xoa dịu. Nozomi nhìn cảnh đó với cảm giác như đang xem một thứ gì đó kỳ lạ.
Cảm thấy hơi buồn vì mình không thể hòa nhập vào không gian vui vẻ đó. Nhưng…
「Ừm… Trứng đánh đến độ này là được rồi chứ?」
「B-bịch bột mì, nặng quá! Mấy việc nặng nhọc thế này, đáng lẽ không phải là mình, một đứa mọt sách có trí óc mà phải là Daigorō chứ~?」
Cô bé hiểu. Không cần nói cũng tự hiểu. Mọi người đã tập hợp lại vì mình.
「Này Nozomi, sao cậu cứ đứng ngẩn ra đó thế. Nozomi đang có thời gian rảnh, hãy sử dụng khoảng thời gian đó một cách có ý nghĩa đi chứ」
Chise đứng trước Nozomi. Như mọi khi, cô bé đứng thẳng lưng, ưỡn ngực.
「Hôm qua thật đáng tiếc. Nhưng này, Nozomi là đứa tôi công nhận đó! Hiểu không? Là chính tôi đây công nhận đó. Thế nên, cho dù tên đó nói gì đi chăng nữa cũng không sao đâu! Không sao mà, không sao hết!」
「Chise…」
「Vậy nên từ vòng loại đến vòng chung kết, cô cứ tập trung vào bản thân và việc làm bánh đi là được. Nghe rõ không? Đã hiểu chưa!? Khi nào có mẫu thử, tôi sẽ nếm thử cho!」
Chise cười toe toét vẻ uy quyền. Mặc dù là giọng ra lệnh, nhưng đó lại là những lời nói vô cùng dịu dàng.
「Ngao… Chise. Mình, mình sẽ suy nghĩ」
Nozomi gật đầu. Fumino, vẫn ôm cái tô lớn, nói với cô bé.
「Tôi thấy bánh của Nozomi rất ngon. Tôi biết Nozomi đã giúp Stray Cats nhiều đến mức nào mà. Thua cũng được mà. Với lại, tôi thích bánh của Nozomi nên lần sau đừng để người khác nói đó là bánh không có tâm hồn nhé! Hãy nhớ lấy điều đó!」
Nói dứt khoát với gương mặt đỏ bừng, Fumino lại ôm cái tô và bắt đầu khuấy mạnh chất lỏng màu trắng bên trong. Có lẽ bên trong chỉ có sữa nên dù khuấy cũng chỉ nổi bọt trên bề mặt thôi.
Tôi thấy Fumino, vì ngượng mà lại có hành động kỳ lạ, thật đáng yêu.
「…Ngao, mình hiểu rồi」
Khi Nozomi gật đầu, Fumino không nhìn về phía này mà cũng gật đầu.
「Ối, Serizawa. Cái sữa đó làm gì… Phụt!」
Ieyasu vừa định hỏi chuyện thừa thãi thì bị cái cây đánh trứng đâm vào miệng và đang quằn quại. Takumi nhìn cảnh đó cố nhịn cười, nhưng khi nhìn về phía Nozomi thì khẽ nhịt vai rồi bật cười.
「Cho đến khi vòng chung kết bắt đầu, Nozomi cứ dành thời gian riêng để suy nghĩ đi. Trong thời gian đó, không cần bận tâm đến Stray Cats đâu」
Giọng nói vang lên với Nozomi đang đứng ở cửa nhà bếp.
Cô bé chăm chú nhìn nụ cười của Takumi.
Và rồi, nhìn những người bạn đã tập trung trong bếp với nụ cười, cô bé cảm thấy vô cùng vui sướng.
Những người bạn. Phải, đương nhiên là như vậy.
「Ngao, mình sẽ cố gắng」
Takumi, Fumino, Chise, Kanae, Kokoro, Daigorō, Ieyasu, Shibata.
Vì nghĩ cho cô bé mà đã tập trung lại. Chưa bao giờ cô bé cảm thấy mạnh mẽ như vậy.
「…Nhất định, mình sẽ suy nghĩ để đạt được thành tích tốt nhất trong vòng chung kết」
Ở đây, nói ‘cảm ơn’ thì dễ.
Nhưng lúc này, điều để đáp lại tấm lòng của mọi người không phải là lời nói đó.
Kết quả thì không thể đảm bảo, nhưng điều quan trọng nhất là phải suy nghĩ về ý nghĩa của bài học đã nhận được hôm qua, về lý do những giọt nước mắt đã rơi của mình. Đó có lẽ là cách báo đáp lớn nhất.
「…Không phải là tôi muốn gây áp lực đâu, đừng hiểu lầm nhé, Nozomi. Chỉ cần em làm hết sức mình mà không hối tiếc gì, thế là được rồi」
Takumi gãi dưới mũi, ngượng ngùng nói.
「…Ngao♪」
Cô bé làm một tư thế Đại bàng giận dữ. Như thể muốn nói rằng, mình hiểu rồi.
Nozomi bắt đầu làm bánh cạnh chúng tôi đang chuẩn bị nguyên liệu.
Bếp của chúng tôi hơi chật chội, nên thật ngại khi cô bé chỉ có thể làm trong một không gian rất nhỏ.
「Ngao… Trước hết, mình ôn lại những gì đã học」
Vừa nói thế, Nozomi vừa thoăn thoắt hoàn thành chiếc bánh.
Vẫn chính xác như mọi khi, không sai một ly.
Hàng loạt chiếc bánh nhanh chóng hoàn thành.
Những viên ngọc làm bằng đường đã làm hài lòng khách hàng của Stray Cats.
「Tại sao…」
Lời càu nhàu rằng ‘Với thành quả này mà lại xếp hạng đó sao’ đã bị tôi nuốt vào trong.
Bởi vì tôi nhớ rằng vấn đề của Nozomi không phải là kỹ thuật làm bánh mà là trái tim.
「Trái tim của Nozomi và việc làm bánh… Tôi cũng không hiểu có vấn đề gì nữa」
Dù sao thì, điều tôi có thể làm lúc này là dành thời gian cho Nozomi suy nghĩ.
Các thành viên trong câu lạc bộ có cùng suy nghĩ cũng tiếp tục công việc trong khi dõi theo Nozomi.
Chỉ còn một tuần nữa là đến hạn. Nozomi đang vật lộn với bột mì trong không gian chật hẹp để không cản trở mọi người.
Tôi muốn cho cô bé tự do luyện tập hơn, nhưng… không có chỗ nào cả.
Nếu nghỉ làm bánh của cửa hàng thì Nozomi sẽ tức giận mất. Nhà của Umenomori có lẽ có một nhà bếp lớn, nhưng Chise có lẽ sẽ gây rối. Ưm. Đúng lúc đó, khuôn mặt của một người chợt hiện lên trong tâm trí tôi.
「…Đúng rồi. Nozomi, tôi có một đề nghị này」
Nozomi nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.
Và đề nghị của tôi ngay lập tức được thực hiện.
---
Sau giờ học. Nozomi đứng trước khu học viện cũ của mình.
Đó là Học viện Murasame, một cơ sở dành cho trẻ em không có người thân, nơi chúng được giáo dục tốt nhất.
Sau một lần bỏ nhà đi, cô bé đã trở lại chơi vài lần nên cánh cửa không còn quá xa lạ nữa.
Đứng trước lối vào một lúc, một người phụ nữ chạy tới từ phía bên kia khuôn viên.
「Nozomi! Rất vui khi nhận được tin của em. Xin lỗi đã để em phải đợi」
「Chào cô, Shimako-san」
「Hãy nói ‘con đã về’ đi. Dù bây giờ em không sống ở đây, nhưng đây vẫn là nhà của em mà」
「…Ngao, con đã về」
Nozomi khẽ cong môi, nở nụ cười.
Murasame Shimako đứng trước mặt cô bé cũng từng lớn lên ở đây, và hiện tại là hiệu trưởng của cơ sở này.
「Hôm qua… cảm ơn cô đã đến cổ vũ. À… cháu cũng đã nói qua điện thoại rồi, nhưng cháu…」
「Không sao về thành tích đâu. Cô chỉ đến xem Nozomi đã cố gắng như thế nào thôi mà」
Lời nói của Shimako khiến Nozomi buông lỏng người, và cô bé nhận ra mình đã hơi căng thẳng.
Bởi vì đó là người đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô bé, người được mệnh danh là thiên tài…
「Thôi nào, vào đi. Cô đã chuẩn bị trà ngon trong phòng rồi」
「…Cảm ơn cô」
Được Shimako khoác vai, Nozomi bước đi. Cơ sở vật chất của học viện vẫn được trang bị đầy đủ, và khi đi bộ trong khuôn viên, cô bé nhìn thấy một sân tập lớn. Ở đó, những đứa trẻ đang la hét và chạy nhảy.
「Ngao…」
Cô bé vô thức nhìn về phía đó, rồi dừng bước.
「Tháng trước, có thêm trò chơi mới nên bọn trẻ đang tranh giành nhau đấy. Dù thế nào đi nữa, mấy chuyện đó chẳng bao giờ thay đổi cả nhỉ」
「…Lúc con còn ở đây cũng vậy sao ạ?」
「Fufu, Nozomi không phải là đứa trẻ hay bị phân tâm bởi trò chơi mới đâu」
Nghĩ lại theo lời Shimako nói, cô bé cũng không có ký ức nào như vậy. Thay vì chơi bên ngoài, cô bé thường luyện tập hoặc học tập. Trong lúc cô bé đang nhớ về quá khứ, Shimako xoa đầu cô bé.
「Ngao, gì thế…？」
「Cứ thế thôi. Fufu ♪」
Vừa nói thế vừa mỉm cười, Shimako nheo mắt lại.
「Đúng là đây cũng là một cơ sở để nuôi dưỡng những đứa trẻ xuất sắc, nhưng nguyên tắc hàng đầu của chúng tôi là muốn nuôi dưỡng những đứa trẻ trong một môi trường tốt hơn. Em quá xuất sắc, nên chúng tôi đã vô tình kỳ vọng quá mức cần thiết… Nhưng mong muốn lớn nhất của các nhân viên ở đây là những đứa trẻ lớn lên ở đây được hạnh phúc. Dĩ nhiên, điều đó cũng bao gồm em đó, Nozomi」
「Ngao, cảm ơn cô…」
Được Shimako dẫn lối, Nozomi bước vào tòa nhà của học viện. Nozomi được đưa đến khu bếp của Học viện Murasame. Có rất nhiều nhà bếp khổng lồ để chuẩn bị bữa ăn cho vô số trẻ em.
「…Ể?」
Hơn nữa, trên bàn bếp còn có một chiếc tạp dề. Rất nhiều dụng cụ làm bánh và nguyên liệu cũng có.
「Cái này… tại sao ạ?」
「Sau khi em liên lạc nói sẽ đến, ‘cậu bé vô dụng’ sống cùng em đã gọi điện cho cô」
Shimako cầm chiếc tạp dề lên và đưa cho Nozomi.
「Cậu ấy nói, ở tiệm thì Nozomi sẽ không thể tập trung, nên hỏi cô có thể cho mượn nhà bếp không. Đúng là ở đây có đầy đủ thiết bị và nguyên liệu. Bánh em làm ra bọn trẻ sẽ rất vui vẻ ăn nên cũng không lãng phí. Cô nghĩ đó là một ý tưởng hay của ‘cậu bé vô dụng’ đó」
Thì ra là vậy. Lòng tôi tràn đầy sự ấm áp.
Takumi chỉ nói rằng, 「Shimako-san cũng đã đến, nên em nên đến báo cáo một chuyến」. Anh ấy còn khuyên tôi nên đi để thay đổi không khí… Không ngờ lại có một bất ngờ như thế này.
Nozomi đưa tay về phía chiếc tạp dề. Cô bé thấy quen thuộc, thì ra đó là chiếc tạp dề mà Shimako đã dùng khi nướng bánh cho bọn trẻ trong học viện từ rất lâu rồi.
「Ngao…, cảm ơn cô」
Rất vui. Cả tấm lòng của Takumi và Shimako. Với lại…
Nhìn Shimako đang mỉm cười, Nozomi nhận ra mình còn một cảm xúc khác nữa.
「Shimako-san…」
「Gì vậy?」
「…Ưm, không có gì đâu」
Cô bé thấy ngại, không thể nói với Shimako.
Nhưng cô bé nhận ra rằng Shimako đã trở thành người mà mình có thể tâm sự nhiều nhất về những chuyện xảy ra ở Stray Cats, những chuyện xảy ra trong câu lạc bộ.
Và chuyện lần này, cô bé cũng biết rằng mình muốn Shimako lắng nghe.
Vì đó là người giống như một người chị thật sự của mình.
Và rồi, thay vì nhận cái tên Murasame mà cô bé đã không thể nhận… cô bé nhận lấy chiếc tạp dề của Shimako.
Đây có phải là trái tim không? Kỳ lạ thay, cô bé cảm thấy câu trả lời đã gần hơn một chút.
「Ngao. Cảm ơn cô. Cháu… cháu sẽ làm bánh. Làm thật nhiều」
「Cô sẽ dùng nó làm món tráng miệng cho bữa tối! Cô rất mong chờ đó」
Gật đầu, Nozomi khoác chiếc tạp dề cũ của Shimako lên người.
「Chà! Chiếc tạp dề của cô rất hợp với em đó! Ch-chờ một chút để cô chụp vài tấm hình đã nhé!」
Shimako đang bình tĩnh bỗng nhiên tăng mức hào hứng lên vùn vụt. Đối mặt với Shimako đang vui mừng khôn xiết, Nozomi nghĩ rằng mình nên giữ bí mật về việc ngực hơi chật một chút.
---
Vào thời điểm đó ở Stray Cats, một vài chàng trai bao gồm cả tôi đang chụm đầu lại bàn bạc.
「Nên là, tôi nói về mặt thị giác ấy. Sức hút! Phần mở đầu phải thắng! Vì vậy tôi nghĩ tấn công bằng hình ảnh thì sao. Vậy nên, cosplay」
「Đó là kết luận các cậu đưa ra trên Twitter tối qua sao…?」
「Chỉ cần hỏi ‘có ai quan tâm không’, ý kiến cứ thế tuôn ra ào ạt. Này, từ sau vụ Aslan, Nozomi nổi tiếng lắm mà」
「Chà, ý tưởng của tiền bối Kikuchi lúc nào cũng tuyệt vời thật đấy」
Bên cạnh tôi, Shibata gật đầu thán phục Ieyasu.
Stray Cats lúc này đang vắng khách, các cô gái đã ra ngoài mua sắm bữa trưa, và nhóm con trai đang trông nhà. À mà, Daigorō đang mang đồ vật kết hợp với việc tập thể hình.
「Cosplay ba chiều thì ta chẳng hứng thú chút nào. Tuy nhiên. Để nhằm giành chiến thắng cho Kiriya, nên có nhiều kế sách chồng chất thì tốt hơn」
Ieyasu gật đầu thật sâu. Dù có nên cosplay hay không thì, Ieyasu chắc chắn cũng đang lo lắng cho Nozomi theo cách riêng của mình. Ieyasu đứng dậy một cách oai phong.
「Thế nên, bây giờ ta sẽ đi mua trang phục cosplay…」
「Mặc cái thứ đó đi thi thì sẽ bị đuổi ra đấy đồ ngốc Kikuchi! Chết hai lần đi!」
Rầm!
Một túi ni lông lớn rơi thẳng xuống giữa chiếc bàn nơi ba chúng tôi đang chụm đầu.
「Uầy!」
Dù là túi ni lông, nhưng nó cũng đáng sợ khi bay sượt qua mũi vài centimet. Tôi từ từ ngẩng đầu lên, thấy Fumino đứng chống nạnh trừng mắt nhìn.
「F-Fumino… cậu về rồi à」
「Đã về rồi! Lúc Nozomi đang cố gắng thì đừng có nghĩ mấy chuyện vớ vẩn chứ!」
Bị Fumino bao trùm bởi hào quang giận dữ trừng mắt nhìn. Đằng sau cô ấy, Naruko xuất hiện với vẻ không thể nhịn cười. Tiếp theo là Chise và Towano. Cuối cùng, với sự xuất hiện của Daigorō đang ôm đồ, tất cả mọi người đã có mặt đầy đủ.
「N-nhưng mà này! Bất kể nội dung cosplay thế nào, thì Ieyasu cũng đang lo lắng cho Nozomi trong vòng chung kết mà, nên không có ác ý gì đâu」
「Hả? Cosplay của Nozomi? Đang nói gì thế?」
「K-khô-không, chuyện của bên này thôi」
Chise dường như không nghe thấy, làm mặt khó hiểu.
Không nói thêm điều gì thừa thãi có lẽ sẽ an toàn hơn về nhiều mặt.
「Mà Nozomi khi nào về? Học viện Murasame à? Con bé đang ở đó đúng không?」
「Đúng thế. Ở đây có lẽ con bé không thể tập trung được. Nên tạm thời sẽ qua lại bên đó」
「À, nếu Nozomi có thể suy nghĩ nhiều thứ ở đó thì không phải tốt sao?」
Fumino nói một cách lạnh lùng như vậy, nhưng… không hiểu sao mặt cô ấy lại đỏ bừng.
「V-với lại, hôm nay bánh có thể sẽ còn thừa, mà nếu bánh còn thừa thì sẽ khó xử lý đúng không. Tôi sẽ ăn giúp cậu thay bữa tối vậy!」
「Ể?」
「Otome-san làm bánh xong rồi đi họp ở phố mua sắm rồi, đâu có ai nấu cơm đâu! Để cậu một mình thì kiểu gì cũng lại ăn mì gói thay bữa tối cho xem! Nếu lúc Nozomi vắng mặt mà cậu đổ bệnh thì phiền lắm chứ! Thế nên, là bất đắc dĩ thôi! Phiền phức lắm đó!」
À… bị nhìn thấu rồi. Không hổ danh là bạn từ thuở nhỏ bao năm qua. Mà, Otome-nee-san chắc cũng sẽ về thôi, nhưng tôi cũng không ít lần ăn mì gói vì không thể đợi bữa tối.
「Vậy nếu chị ấy về, hôm nay bữa tối sẽ có ba người sao…」
Tôi vừa lẩm bẩm thì có tiếng gọi. Cô gái nhỏ tóc vàng xinh đẹp giơ cao tay phải.
「Này Takumi! Nếu vậy thì tôi cũng sẽ ăn tối lại đây!」
「Nếu vậy, tôi sẽ báo với đầu bếp rằng Chise-sama sẽ dùng bữa tối tại nhà Takumi-sama ạ」
「Vâng, ngay lập tức」
Không hiểu sao, hai cô hầu gái Suzuki và Sato đồng ý với tư thế như đang cổ vũ.
Tiện thể, có vẻ như có tia sét lóe lên giữa Fumino và Chise… Tôi quyết định không bận tâm.
「À, ừm… nếu được thì tôi cũng có thể đợi cùng được không ạ? Hôm nay bố mẹ tôi đi công tác về muộn… nhưng, thôi… không sao đâu ạ…」
Towano khẽ giơ tay lên một cách rụt rè, nhưng suýt nữa thì rụt lại vì ánh mắt của Fumino và Chise.
Nhưng Naruko và Shibata đã giữ cô bé lại từ phía sau.
「Không sao đâu, không sao đâu, ăn đi mà. Tớ thì có việc phải về để tiếp tục Patapon nên không ăn được, nhưng Kokoro-chan cứ ăn đi nha~」
「Tôi cũng có thể nhận lời đề nghị của mọi người được không ạ? Tôi sẽ gọi điện cho bố mẹ」
Fumino và Chise làm mặt ‘khó chịu’, nhưng cuối cùng thì mọi người đều sẽ ăn tối cùng nhau.
Thành thật mà nói, tôi không thể không thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì tôi cũng có chuyện muốn nói.
「Thế nên, nếu có thể thì tôi muốn giải thoát Nozomi khỏi công việc ở Stray Cats trong tuần này. Tôi có thể bàn về việc tăng ca làm của các bạn bán thời gian được không?」
「Không cần hỏi nữa! Chuyện đó, tôi sẽ làm hết tất cả! Chỉ là một tuần thôi mà. Ngược lại, việc làm bánh đối với tôi đây thì dễ như ăn kẹo ấy mà」
「Làm sao mà được, Umenomori chứ」
「Làm được chứ──! Chỉ là tốn chút thời gian thôi mà」
「Cậu định đi học muộn mỗi ngày trong tuần này à?」
Fumino và Chise lại bắt đầu màn đối đáp thường lệ.
「…Thật sự, tiền bối Umenomori và tiền bối Serizawa thật tuyệt vời」
「Ể?」
Tiếng thì thầm của Towano từ phía sau một chút lọt vào tai tôi. Tôi quay lại thì cô bé vội vàng nói, 「À, ừm, chỉ là độc thoại thôi ạ」. Nếu là lúc còn nhút nhát nặng nề, Towano có lẽ đã cúi mặt xuống luôn. Nhưng giờ đây, cô bé mặt đỏ bừng và trả lời tôi một cách đàng hoàng.
「Bởi vì, cả tiền bối Umenomori và tiền bối Serizawa đều tin rằng tiền bối Kiriya sẽ vượt qua chuyện lần này trước vòng chung kết. Điều đó, thật tuyệt vời và… đáng ngưỡng mộ ạ」
Towano hướng ánh mắt đầy ngưỡng mộ về phía hai người vẫn đang cãi nhau.
「Tối qua, tôi đã khá là uể oải. Sáng nay vội vàng chạy đến Stray Cats nhưng các tiền bối đã tập trung xong hết rồi」
「Việc cậu đã đến là quá đủ rồi. Cảm ơn nhé, Towano. Anh rất biết ơn」
Với ý nghĩa cảm ơn, tôi vỗ nhẹ lên đầu cô bé, khiến má Towano càng đỏ hơn.
「Ưm… Tiền bối Takumi thật tội lỗi…」
「Hả?」
「Không sao đâu ạ. Không có gì đâu ạ!」
Không hiểu sao Towano bĩ môi, làm mặt bối rối trừng mắt nhìn tôi.
Hả? Tôi nói gì sai à?
「Tiền bối Takumi và em là tiền bối và hậu bối… Bây giờ như vậy là đủ rồi」
Lời thì thầm nhỏ bé bổ sung của Towano, tôi không nghe rõ.
---
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Kiriya Nozomi dành thời gian sau giờ học ở Học viện Murasame.
Mỗi ngày, cô bé làm rất nhiều bánh và cho mọi người thử.
Ngay cả bây giờ, cô bé vẫn không hiểu lỗi của mình là gì. Nhưng kỳ lạ thay, cô bé không hề có cảm giác bi tráng. Có lẽ một phần là vì những người bạn tin tưởng mình đang chờ đợi ở Stray Cats. Nhưng cũng có thể không chỉ là vậy.
Những chiếc bánh thử nghiệm của Nozomi trở thành món tráng miệng cho trẻ em ở Học viện Murasame.
Vừa ăn tối cùng nhau, Nozomi mỗi ngày đều quan sát phản ứng của bọn trẻ.
Mỗi đứa trẻ lại có những biểu cảm khác nhau. Nhưng tất cả đều thể hiện niềm vui của mình như 「Ngon quá!」「Tuyệt vời!」「Ngon ơi là ngon!」. Những cuộc trò chuyện như 「Không thích sô cô la!」 hay 「Thích cái bánh kia hơn!」 cũng thật đáng yêu. Cũng có đứa nói 「Bánh cô Shimako làm ngon hơn」. Dường như cô bé cảm thấy một sự ấm áp trong lòng. Những đứa trẻ có hoàn cảnh giống mình… Với lại, còn một điều nữa.
「Nozomi-chan, em đã biết cười rồi đấy」
Một cô bé quen thuộc nói vậy. Đó là đứa trẻ đã sống cùng cô bé trong học viện một thời gian dài.
Cô bé nheo mắt lại như thể bị chói sáng, nhìn Nozomi. Nozomi gật đầu.
「…Ừm, có lẽ vậy. Bánh của mình, sao rồi?」
「Ngon lắm đó. Nozomi-chan từ xưa đã làm được mọi thứ rồi, mà làm bánh cũng giỏi nữa.」
Vừa nói lời cảm ơn, Nozomi vừa tự hỏi liệu có đúng như vậy không. Có lẽ cô bé có thể làm được mọi thứ. Có lẽ cô bé cũng khéo léo... nhưng lại không thể cười được như những đứa trẻ này. Cô bé không thể khiến mọi người xung quanh hạnh phúc với một nụ cười rạng rỡ, như cách mà những nụ cười hiện tại của chúng khiến cô bé hạnh phúc. Chính vì thế, cô bé đã cảm thấy cô đơn...
Nozomi đối diện với bản thân. Cô bé cảm thấy đây cũng có thể là một phần trong trái tim mình.
Lúc đó, có một bàn tay kéo vạt áo của Nozomi.
「Nyaa?」
Nhìn về phía sau, cô bé thấy những đứa trẻ nhỏ đang tụ tập lại. Đôi mắt chúng lấp lánh.
「Nè nè, cái bánh này là chị làm phải không ạ!」
Đó là một cậu bé trông giống như Takumi phiên bản nhỏ hơn.
「Nyaa」
Khi Nozomi gật đầu, cậu bé mỉm cười toe toét. Và những đứa trẻ xung quanh cũng nở nụ cười tương tự.
「Nè Nozomi. Thời gian cho cuộc thi không còn nhiều đâu, nên bây giờ không làm cũng được mà?」
Shimako, đang mặc tạp dề mới tinh, nhìn đám trẻ với vẻ bối rối.
「Không sao đâu」
Nozomi đang chỉ cho cô bé đứng trước mặt cách đập trứng.
「Nyaa... thế này. Đập vào mặt phẳng, không phải góc bếp, chỉ cần làm nứt vỏ thôi.」
Cô bé làm bánh với tốc độ chậm hơn bình thường gấp mấy lần để hướng dẫn.
Xung quanh, là những nụ cười tươi rói của các em nhỏ đang được nuôi dưỡng tại Học viện Murasame.
Yêu cầu của bọn trẻ là được học cách làm bánh.
Nozomi đã nhận lời ngay lập tức. Cô bé biết rõ rằng chỉ còn vài ngày nữa là đến cuộc thi.
Thế nhưng, không hiểu sao Nozomi lại muốn làm điều này ngay bây giờ.
Rất nhiều chiếc tô cỡ nhỏ được chuẩn bị để phù hợp với bàn tay của lũ trẻ, mỗi đứa tự tay cho nguyên liệu vào theo hướng dẫn.
Có đứa hét lên vì bột mì bay tung tóe khắp nơi, có đứa sắp khóc vì bơ tan dính vào tóc, lại có đứa thất thần vì làm vỡ trứng rơi ra ngoài.
Nhìn những đứa trẻ đang bối rối ngước nhìn mình, Nozomi mỉm cười dịu dàng.
「...Không sao đâu. Nhưng quả trứng không ăn được sẽ đáng thương lắm, lần sau nhớ cẩn thận hơn nhé... Cứ nhẹ nhàng cầm trứng thế này...」
「Chị ơi, chị giỏi quá!」
「Thật đó, tuyệt vời ghê!」
「...Nyaa, cảm ơn các em.」
Không ngờ nụ cười lại dễ dàng đến thế. Nozomi ngạc nhiên với cảm xúc của chính mình.
Shimako cũng thở dài như thể đành chịu, sau đó giúp Nozomi như một trợ lý cho lớp học làm bánh.
「Nozomi, chị dạy bên này cách rây bột nhé. Còn mấy đứa nhỏ đó nhờ em!」
「Nyaa」
「Ưu ư... Chị ơi. Con phải làm sao đây...」
Đây là đứa bé bị dính bơ vào tóc. Không chỉ tóc mà cả hai tay bé đều dính đầy bơ.
Trước tiên, Nozomi dùng khăn giấy lau tay và tóc cho bé, sau đó tết lại mái tóc dài của bé thành hai bím.
「Cảm ơn chị, em cũng tết tóc cho chị nhé!」
Với đôi tay còn chút vụng về, cô bé đó đã tết tóc cho Nozomi rồi búi gọn lại mái tóc dài của cô bé. Vừa nghịch tóc vừa kể chuyện, giấc mơ của bé là sau này trở thành thợ làm tóc.
Đối diện với đám trẻ nhỏ vây quanh với nụ cười rạng rỡ, Nozomi đã kiên nhẫn dạy chúng cách làm bánh.
「Fufu. Nhờ Nozomi mà có lẽ sẽ có nhiều đứa trẻ hứng thú với việc làm bánh hơn đó.」
Nozomi đưa con dao phết kem cho Shimako đang giúp đỡ, nhờ cô ấy trang trí kem tươi. Shimako làm rất khéo, khiến Nozomi cũng phải vỗ tay khen ngợi.
Những chiếc bánh lần lượt hoàn thành. Cả bánh của Shimako và bánh của Nozomi đều được bọn trẻ khen nức nở. Nhưng chính những chiếc bánh do bọn trẻ tự tay làm, tất cả cũng đều ăn ngon lành.
――Nyaa... vui quá. Nozomi không hề nhận ra khóe môi mình đang hé nở. Khi cô bé đang nhìn những chiếc bánh của mọi người, một đứa bé chìa đĩa bánh về phía cô.
「Nyaa...?」
「Chị ơi, ăn đi ạ!」
Đó là một chiếc bánh kem dâu mà phần cốt bánh không nở đều. Thế nhưng, cô bé đó lại tươi cười rạng rỡ chìa ra. Nozomi cắt một miếng bằng nĩa, đưa vào miệng và mắt tròn xoe.
「...Cái này...」
「So với mấy cái bánh kem con từng ăn thì nó hơi, hơi cứng. Nhưng mà con, con mới làm bánh lần đầu đó. Chị ơi, bánh của con, thế nào ạ? Ngon không ạ?」
「Nyaa... Ngon lắm.」
「Hoan hôhh!」
Tiếng reo vui của cô bé vang lên, rồi tiếp theo đó là hàng loạt chiếc bánh được chìa ra trước mặt Nozomi.
「Bánh của cháu nữa!」
「Ăn của con nữa đi!」
Tất cả những chiếc bánh đó, dù lát cắt xiêu vẹo, cốt bánh bị cháy xém... dù có cho kẹo vào, hay cố làm giống nhân vật hoạt hình mà bị vỡ vụn. Thế nhưng.
「Ngon... Nyaa, ngon lắm.」
Không phải lời nói dối hay nịnh nọt, Nozomi thật sự cảm thấy những chiếc bánh do mọi người làm đều rất ngon.
Shimako cầm một đĩa bánh kem tiến lại gần.
「Xin lỗi nhé, Nozomi. Mà nói thật là chị rất cảm ơn em đã đến đây giúp đỡ bọn chị. Đã làm lãng phí thời gian luyện tập quý giá của em...」
「Nyaa... không có gì đâu ạ. Cảm ơn chị.」
「Nhưng cũng sắp đến lúc về rồi phải không. Em mang phần bánh kem còn lại do mình nướng về nhé? Chắc có thể bán ở tiệm được đấy?」
「Ưu ưm... ăn ở đây đi ạ. Em đã nướng rất nhiều mà.」
Nozomi nghĩ rằng nếu bọn trẻ này ăn, cô bé sẽ rất vui.
「Vậy vậy, sao mình không mang bánh kem của bọn cháu về làm quà đi ạ!」
Cậu bé đầu tiên lên tiếng tự hào chỉ vào chiếc bánh do mình nướng.
Đó là chiếc bánh kem thất bại vì cậu bé mới làm lần đầu lại còn cố sáng tạo trộn thêm đậu đỏ.
「Thôi đi, chị gái đã làm việc ở tiệm bánh rồi thì làm gì có chuyện mang bánh về làm quà chứ...」
Có cô bé cằn nhằn như thể thất vọng... nhưng Nozomi rất cảm kích tấm lòng của chúng.
「Nyaa. Cảm ơn các em. Chị sẽ nhận quà.」
Ngay lập tức, lũ trẻ reo hò. Từ đó trở đi, việc đóng hộp bánh cũng trở thành một mớ hỗn độn.
Và ngày hôm đó, Nozomi mang về nhà số bánh kem nhiều đến nỗi không thể ôm xuể bằng hai tay.
Mặc dù một mình cô bé không thể ăn hết, nhưng Otome và Takumi, cùng với các thành viên câu lạc bộ sau khi nghe câu chuyện, đã ăn hết sạch số bánh quà đó, không còn sót lại một miếng nào.
Thành thật mà nói, tôi đã rất ngạc nhiên.
「Nyaa, Takumi, nghe này.」
Nozomi hào hứng kể về những gì đã xảy ra ở Học viện Murasame.
Mặc dù chính tôi là người khuyên cô ấy đi, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.
「Anh thấy cái bánh này thế nào?」
Chỉ trong vài ngày, tôi cảm giác biểu cảm trên gương mặt cô ấy ngày càng nhiều.
Cứ như thể một con nhộng đang lột xác thành bướm vậy.
Nozomi tỏa sáng trước mắt tôi đến nỗi tôi không biết phải làm gì.
Fumino cũng có cảm giác giống như Takumi.
「Nyaa. Fumino. Cái này, nhờ cậu lo phần sau nhé.」
「Ư, ừm. Không sao đâu.」
Hoàn thành một vài phần khó của chiếc bánh kem dành cho tiệm, Nozomi bước ra khỏi cửa hàng với bước chân nhẹ nhàng.
「Em đi đây.」
Hoàn toàn không còn nhớ đến dáng vẻ khi thua vòng loại.
Và, cô ấy ngày càng trở nên... xinh đẹp hơn với tốc độ kinh ngạc.
Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao luyện làm bánh lại khiến cô ấy trở nên xinh đẹp hơn.
Ban đầu, Fumino vui vẻ dõi theo Nozomi, nhưng dần dần cô ấy cũng cảm thấy chút bất an.
「Chuyện là... ừm, hình như... Nozomi, ừm.」
Chise bên cạnh cũng có cùng một suy nghĩ.
Fumino nghĩ thầm trong lòng. Cậu cũng vậy mà, ngày càng xinh đẹp lên.
Chise giờ đây trông như một người hoàn toàn khác so với trước đây.
Thế nhưng, còn Fumino thì sao? Thật lòng mà nói, cô ấy không tự tin. Nhưng... cô ấy không muốn thua kém.
Kể từ khi thổ lộ tình cảm, mối quan hệ giữa chúng tôi dường như đã thay đổi.
Tất nhiên, việc tình bạn chúng tôi đã dày công vun đắp mà giờ lại sứt mẻ, điều đó là hoàn toàn không thể.
Thế nhưng, ví dụ như khi Takumi cần giúp đỡ để thi lại, chỉ một việc nhỏ như vậy thôi, ngày xưa chắc chắn sẽ là chủ đề bàn tán về hiệp định hay chuyện cấm chơi xấu.
Nhưng giờ thì không còn chuyện đó nữa. Bởi vì, tất cả đều nghiêm túc.
Mùa của những trò chơi tình yêu, không biết từ lúc nào đã kết thúc rồi.
Fumino nghĩ rằng, điều đó cũng có chút gì đó buồn bã.
Đó là điều tuyệt đối không thể nói với ai, nhưng cô ấy nghĩ rằng Chise và Nozomi cũng cảm thấy như vậy.
Vui. Nói tóm lại, đó là cảm giác của Nozomi khi làm bánh ở Học viện Murasame.
Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, thì đó chỉ là việc cô bé chợt nhận ra mà thôi.
Ở Stray Cats, tôi cũng đã rất vui. Làm bánh, và mọi người đều cười.
Chắc chắn đó là điều tôi bắt đầu vì muốn giúp ích.
Việc tôi làm để có thể giúp đỡ Takumi và Otome cũng là sự thật, và tôi biết đó không phải là lời nói dối.
Nhưng có một tôi khác, không chỉ dừng lại ở đó.
Tôi thích làm bánh.
Tôi vui khi nhìn thấy nụ cười của mọi người.
Tôi hạnh phúc với những nụ cười trong sáng của lũ trẻ.
Chính vì thế... tôi thấy thật đáng tiếc. Vì tôi muốn khiến mọi người vui hơn nữa.
Tôi cảm thấy đáng tiếc vì không thể giúp ích... vì không giành được giải thưởng. Nhưng hình như điều đó không đúng.
「Fufu, trông em có vẻ rạng rỡ hẳn lên đó. Ước gì chị có thể nhìn thấy Nozomi như thế này khi em ở nhà.」
Shimako-san, người đến nếm thử bánh của Nozomi, khẽ lẩm bẩm với chút tiếc nuối.
Đúng vậy, điều đáng tiếc là... vì tôi yêu thích nó.
「...Shimako-san, con bỏ nhà đi... con xin lỗi.」
Lúc này, Nozomi cảm giác như lần đầu tiên cô bé hiểu được Shimako-san đã nhìn mình như thế nào.
「Nozomi...!」
Shimako, vì quá bất ngờ, đã đứng chết lặng... rồi một dòng nước mắt tuôn rơi.
「...Không sao đâu. Em đã trở về thế này rồi mà.」
Nozomi khẽ gật đầu.
「...Shimako-san, con...」
Không cần thêm lời nào nữa. Nozomi được Shimako ôm vào lòng.
Những cảm xúc từng đi lạc giờ đã hòa quyện vào nhau... Nozomi cũng rơi những giọt nước mắt ấm áp.
Và, đêm trước ngày quyết chiến.
Chiếc spatula yêu thích, và chiếc áo đầu bếp mới mà Takumi và mọi người đã chuẩn bị cho vòng chung kết.
Bùa hộ mệnh Haniwa mà Kanae tặng, và tấm thiệp nhắn gửi của Kokoro.
Những lời chúc tập thể mà bọn trẻ ở Học viện Murasame đã viết.
Nozomi cảm thấy như tất cả tấm lòng của mọi người đều ở đây.
Và, còn bản thân mình thì sao?
Trái tim mình đang ở đâu?
Trong phòng của mình ở Stray Cats, cô bé nhìn chăm chú vào gương.
「Tôi...」
Nozomi đứng dậy và nhìn toàn thân mình trong gương.
「Nyaa」
Vẫn là tôi như trước đây. Nhưng có chút gì đó khác lạ. Có một tôi đang thay đổi.
Không giống như trước đây. Vì thế.
「...Đúng vậy nhỉ.」
Nozomi lấy cây kéo từ ngăn kéo bàn ra.
Đứng trước gương.
Và――
Cuối cùng, ngày thi chung kết đã đến.
Tôi hồi hộp đến nỗi cuối cùng đã dậy từ bốn giờ sáng.
「Hôm nay cũng chẳng có gì để chuẩn bị cả...」
Quả thật, vòng chung kết hôm nay tất cả mọi người đều định đi cổ vũ nên tiệm sẽ tạm nghỉ. Biết đâu Nozomi muốn luyện tập một chút trước khi đi, nên cứ chuẩn bị sẵn sàng vậy...
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa thay đồ xong, bước xuống cầu thang, đi vào phòng khách rồi đến nhà bếp.
Trong tiệm vẫn chưa bật đèn, chỉ có ánh sáng lọt ra từ cửa bếp là nguồn sáng duy nhất.
「Hả? Đèn bật rồi thì chắc Nozomi hoặc chị Otome dậy rồi nhỉ? Chào buổi sáng...」
Vừa chào buổi sáng, tôi vừa bước vào bếp thì thấy một bóng người lạ ở đó.
「Ế...?」
「Nyaa. Chào buổi sáng, Takumi.」
Cô gái mặc đồng phục Stray Cats quay lại.
Hả...? Nozomi?
Mái tóc dài đặc trưng đã bị cắt ngắn đi rất nhiều.
Nozomi với mái tóc ngắn đang chuẩn bị đồ buổi sáng như không có chuyện gì xảy ra.
「Sao vậy?」
Cô bé nghiêng đầu, cứ như không có chuyện gì cả.
「N-Nozomi, tóc... tóc cậu...!」
「Nyaa, cắt rồi.」
「Ô, ồ...」
Lần đầu tiên nhìn thấy Nozomi với mái tóc ngắn, tôi cảm thấy hơi bồn chồn như thể cô ấy là một cô gái xa lạ.
Tôi tò mò muốn biết tại sao cô ấy lại cắt tóc, nhưng... tôi cảm thấy lúc này không cần phải hỏi.
Tôi nở nụ cười.
「Hợp lắm. Tóc ngắn cũng đáng yêu lắm, Nozomi.」
「Nyaa... ♪」
Cô ấy vui vẻ, và có vẻ hơi ngượng ngùng.
Nozomi kêu lên, đôi má ửng hồng.
Vòng chung kết cuộc thi được tổ chức tại cùng studio bếp với vòng loại lần trước.
Chúng tôi cũng chiếm giữ khán đài như mọi khi để cổ vũ Nozomi.
「...Không hiểu sao tớ vẫn còn bất ngờ với mái tóc của Nozomi.」
Fumino lẩm bẩm, nhìn nghiêng khuôn mặt Nozomi đang dùng khăn tam giác buộc gọn tóc.
「Tôi cũng bất ngờ.」
Ai cũng phản ứng ngạc nhiên khi nhìn thấy Nozomi.
「Mặc dù trông cũng hợp với cậu ấy thật...」
Mái tóc của Nozomi quá sốc, đến nỗi sự hồi hộp đáng lẽ phải có khi cổ vũ đã biến mất. Nhờ vậy mà tôi lại cảm thấy kỳ lạ bình tĩnh khi ở đây.
「Ướt, Nozomi đã cắt cả tóc để cố gắng như vậy, nhất định lần này cậu ấy phải vô địch! Rồi sẽ cho Yamana biết tay!」
Bên cạnh, Chise đang trừng mắt nhìn Nozomi trong studio.
「Cho biết tay cái gì chứ, Umenomori, cậu này. Ông ấy đâu có cố tình nói nặng lời với Nozomi đâu.」
「Tớ biết rồi. Nhưng tuyệt đối không để Nozomi của hôm nay bị nói những lời như trước. Tớ nghĩ Nozomi đã cố gắng để không xảy ra chuyện như vậy nữa.」
「...Đương nhiên rồi, đồ ngốc!」
「Đừng có gọi là đồ ngốc, Serizawa!」
Dù cãi nhau qua lại giữa tôi, nhưng ánh mắt của cả hai vẫn đổ dồn vào Nozomi. Daigorō, Ieyasu, Towano, Shibata và Naruko cũng gửi lời cổ vũ đến Nozomi. Ai cũng nghĩ rằng dù không nghe được thì tấm lòng vẫn sẽ truyền đến, chờ đợi tiếng chuông bắt đầu cuộc thi vang lên.
「Nhất định Nozomi sẽ thắng.」
Ai đã lẩm bẩm câu đó? Ngay khoảnh khắc đó, âm thanh báo hiệu vòng chung kết cuộc thi bắt đầu vang lên.
Nghe hiệu lệnh bắt đầu, Nozomi cảm thấy tĩnh lặng.
Hoàn toàn khác so với những lần trước. Thậm chí còn cảm thấy phấn khích.
Cô bé hít thở sâu, nhìn quanh... rồi khẽ gật đầu một mình.
Trước đây, khi đến đây, Nozomi đã cảm thấy có chút gì đó lạ lẫm.
Việc mọi người chú ý đến mình là chuyện bình thường, và Fumino cùng những người khác cũng ở đó.
Thế nhưng, còn có lý do khác. Trong số những cô gái có nguyện vọng trở thành thợ làm bánh, không có ai có mái tóc dài như Nozomi. Tóc dài sẽ vướng víu khi làm bánh, và cũng có nguy cơ tóc rơi vào bánh.
Điều đó cũng đã từng xảy ra khi cô bé dạy bọn trẻ ở Học viện Murasame.
Vì thế cô bé đã cắt tóc. Vứt bỏ mái tóc dài mà mình trân quý, Nozomi đã đứng trên vạch xuất phát.
「...Nyaa. Tôi muốn trở thành một thợ làm bánh. Cùng với những đứa trẻ này.」
Đó là lời tuyên bố quyết tâm đầu tiên.
Là lựa chọn của chính Nozomi Kiriya, do chính cô bé lựa chọn.
Hai mươi bốn thí sinh vòng chung kết đồng loạt bắt tay vào công việc.
Tất nhiên, trong số đó, động tác của Nozomi vẫn nổi bật. Giống như vòng loại hôm trước.
Nhanh chóng đập trứng, công đoạn chuẩn bị cốt bánh đã hoàn tất trong chốc lát. Nếu chỉ so tốc độ, không ai sánh bằng Nozomi. Thế nhưng cả chúng tôi và Nozomi đều biết rằng chỉ nhanh thôi thì không đủ.
Cắt trái cây, đun cùng với brandy. Chờ cho đến khi đường sắp cháy, rồi làm sốt caramel. Chiếc bánh Nozomi làm là Strawberry on the Shortcake.
Một loại bánh cổ điển trong số các loại bánh cổ điển. Trang trí thêm kẹo kéo tinh xảo, và trái cây kẹp giữa cũng được tẩm rượu mùi. Nó dần hoàn thiện thành một chiếc bánh kem dâu không thể nói là tầm thường. Chính vì là một loại bánh cổ điển, nên sự tuyệt vời trong cách làm của Nozomi có lẽ càng nổi bật hơn.
Thời gian quy định là hai giờ.
Trong bếp, tất cả mọi người đang nỗ lực hết mình chiến đấu trong hai giờ đó.
「...Tôi cũng phải cố gắng để có thể chiến đấu...」
「Hả? Gì vậy, Takumi? Cậu nói gì à?」
「Ưu ưm. Không có gì.」
Fumino hỏi tôi vì nghe thấy tiếng tôi lẩm bẩm, nhưng tôi đã lảng đi.
Tôi định làm việc ở Stray Cats, nhưng lại cảm thấy hơi đáng xấu hổ khi thấy mình đứng ở phía khán giả. Tôi nghĩ mình phải suy nghĩ nhiều hơn về bản thân, bao gồm cả việc làm bánh.
「Nozomi, cố lên.」
Mèo hoang thứ hai mà chị tôi đã nhặt về, từng đáng thương đến thế.
Giờ đây, cô bé đang làm bánh một cách tự tin hơn bất kỳ ai.
Hết thời gian quy định, đến lúc chấm thi. Mặc dù vẻ mặt không thay đổi, nhưng Nozomi đang hồi hộp chờ đợi kết quả trong lòng.
...Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Chỉ có thể nói vậy thôi.
Vậy nên, hãy chờ đợi câu trả lời. Chỉ có thế thôi.
Một lúc sau, một người đàn ông từ nhóm giám khảo đang tụ tập tiến về phía cô.
「Nyaa... chào buổi sáng.」
「Chào cô, Kiriya-san. Tôi đã xem bánh của cô hôm nay.」
Yamana hỏi Nozomi đang gật đầu.
「Hôm trước cô nói rằng muốn vô địch cuộc thi là vì cửa hàng, giờ vẫn vậy chứ?」
Nozomi khẽ lắc đầu. Mái tóc vừa cắt ngắn chạm vào gáy, gây ngứa ngáy.
「Nyaa... Lúc đó con nghĩ là vì cửa hàng. Nhưng không phải.」
「Vậy thì vì điều gì?」
「Vì con muốn trở thành thợ làm bánh.」
Không hề do dự. Nozomi nhìn thẳng vào Yamana.
「Khi có người ăn bánh con làm và nói ngon... con vui. Con thích những người ăn bánh một cách hạnh phúc. Vì thế, con muốn làm những chiếc bánh ngon hơn nữa.」
Quý ông mỉm cười rạng rỡ.
「Cô đã nhận ra rồi. Chiếc bánh của cô lúc đó như thể do máy móc làm ra vậy. Một chiếc bánh tinh xảo với lượng nguyên liệu chính xác đến từng li và kỹ thuật hoàn hảo thì máy móc làm sẽ tốt hơn cô. Chiếc bánh của một thợ làm bánh hàng đầu cần sự phiêu lưu và sự tinh nghịch. Để tạo ra chiếc bánh độc nhất vô nhị trên thế giới của riêng cô.」
「Nyaa...」
「Tôi cho rằng đồ ngọt là một giấc mơ. Một giấc mơ ngọt ngào, thơm ngon mà mọi người đều khao khát.」
Nozomi gật đầu. Đúng vậy. Bánh kem luôn đi kèm với nụ cười mà.
「Con muốn trở thành một thợ làm bánh... có thể làm ra những chiếc bánh mang lại nụ cười. Con muốn có cơ hội được học hỏi về làm bánh kẹo... nên con muốn giành chiến thắng.」
Có lẽ hài lòng với câu trả lời của Nozomi, Yamana mỉm cười. Rồi lại hỏi.
「Cô thích bánh kem chứ?」
Nozomi gật đầu.
「Chiếc bánh của cô hôm nay, tôi cảm nhận được hương vị của riêng cô. Thật tuyệt vời.」
「...Nyaa.」
Rất vui.
「Tôi rất vui khi một người có kỹ thuật như cô, nhận ra điều quan trọng và làm bánh. Tôi mong cô sẽ học hỏi nhiều điều và trở thành một thợ làm bánh tuyệt vời trong tương lai.」
Nói rồi ông ấy đưa tay ra, Nozomi nắm lấy. Sau khi hai người bắt tay thật chặt, các giám khảo bắt đầu tụ tập ở trung tâm studio bếp.
「À, sắp đến lúc xem xét kết quả rồi. Tôi cũng phải đi đây.」
「...Nyaa, cảm ơn Yamana-san. Vì đã chỉ cho con điều quan trọng.」
Nozomi mỉm cười vẫy tay, Yamana rời đi. Sắp có kết quả rồi. Nozomi nhìn về phía hành lang, thấy Takumi và mọi người đang đứng thành hàng dõi theo cô bé. Trái tim cô bé ấm áp hẳn lên.
「Nyaa... cảm ơn mọi người.」
Nozomi quay mặt về phía trước, tín hiệu kết thúc chấm thi vang lên.
「――Thưa quý vị, sau đây tôi xin công bố kết quả cuộc thi làm bánh cấp quốc gia dành cho học sinh trung học!」
Giọng của giám khảo vang vọng trong bếp.
Và hiện tại ở Stray Cats, một buổi tiệc ăn mừng đã được tổ chức cho vòng chung kết cuộc thi.
Nhưng đó không phải là tiệc chiến thắng.
「Nyaa... Á quân ♪」
Thứ Nozomi có được ngày hôm nay không phải là quán quân mà là á quân.
Nụ cười mãn nguyện cho thấy Nozomi hài lòng với kết quả này.
「Ư ưm, tớ thì muốn nói là Nozomi phải vô địch chứ!」
「Nyaa... Chise. Tớ vui dù là á quân. Hơn nữa, tớ còn phải cố gắng nhiều... không thắng được những người yêu thích làm bánh đến thế thì cũng đành chịu. ...Tớ sẽ cố gắng hơn nữa.」
「...Tớ hiểu rồi! Nếu Nozomi đã hài lòng thì thế cũng được!」
「Đúng vậy. Suốt ngày nói những chuyện không đâu. Nozomi, chúc mừng cậu. Mọi chuyện tốt đẹp rồi nhé.」
Chise và Fumino đang chúc mừng Nozomi. Ba người này, thật sự đã thân thiết với nhau rồi.
「Cảm ơn, Fumino, Chise.」
Nụ cười của Nozomi thật đẹp, và không hiểu sao hôm nay lại rạng rỡ hơn mọi ngày.
Không ai hỏi về mái tóc bị cắt ngang vai của cô bé.
Cứ như thể từ đầu đó đã là kiểu tóc của cô ấy vậy, nó hợp với cô ấy đến lạ.
「Nhưng mà, á quân thì cứ mở tiệc ăn mừng vô tư đi ZEE!」
「Đúng vậy! Tiền thưởng cũng có mà!? Bao nhiêu bao nhiêu?」
Naruko lúc nào cũng năng động và Ieyasu tò mò quấn lấy Nozomi.
「Nyaa. Tớ không rõ nữa. Khoảng ba mươi vạn yên?」
「Kém xa so với quán quân nhưng cũng là một số tiền kha khá đó. Stray Cats được giúp đỡ rồi còn gì?」
Ieyasu làm mặt hề nhìn tôi.
「...Tôi không có ý định nhận. Đó là tiền của Nozomi.」
「Nyaa? Tại sao...?」
Người ngạc nhiên nhất trước câu trả lời của tôi là Nozomi.
「Em muốn giúp đỡ Stray Cats. Xin hãy nhận lấy.」
Nozomi vội vã chìa phong bì ra. Cô bé thật sự là một đứa trẻ tốt bụng.
Vì thế, tôi đã đẩy phong bì đó trở lại.
「Không sao đâu. Bởi vì lúc nào cậu cũng giúp ích mà. Mà ngược lại, nếu tiền bạc eo hẹp một chút, biết đâu chị Otome lại ở tiệm nhiều hơn nữa. Tốt nhất là Nozomi nên tự do sử dụng số tiền đó. Chị Otome cũng, tôi nghĩ chắc chắn sẽ không nhận đâu.」
「Fufu~. Hiểu chuyện đó nha ♪ Đúng như Takumi nói. Ban đầu, chị bảo em tham gia cuộc thi, nhưng đâu có nói là vì có tiền thưởng nên hãy tham gia vì cửa hàng đâu ♪」
Chị Otome nở nụ cười như thể điều đó là đương nhiên.
Lại thế nữa rồi. Chị ấy thật khó hiểu. Có khi nào chị ấy đã đoán trước được mọi chuyện sẽ thế này không.
Trên bàn, những món ăn ngon mà chị Otome và đội hầu gái Umenomori chuẩn bị đã bắt đầu được bày ra.
Nozomi nhìn chằm chằm vào phong bì còn lại trong tay, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.
Tôi tự hỏi liệu cô bé có đang bối rối không, nhưng... thôi kệ đi.
Tôi nghĩ cô bé nên dùng nó cho mục tiêu mà mình đang hướng tới.
Vì Nozomi đã tìm thấy mục tiêu rõ ràng của mình ngày hôm nay.
Bữa tiệc dành cho Nozomi kết thúc vào một thời điểm thích hợp.
Chắc chắn rồi, phải để Nozomi nghỉ ngơi sau một ngày chiến đấu mệt mỏi mà.
Tôi im lặng dọn dẹp phòng khách còn vương vấn dư âm của bữa tiệc.
「Chị cũng giúp dọn dẹp đi chứ.」
「Vâng~ đợi một chút~ ăn xong cái này đã, ưm~ nhai nhai.」
「Vâng vâng...」
Mang chiếc ly cuối cùng vào bếp rồi trở lại phòng khách.
Lúc đó, Nozomi đang ngồi trên ghế sofa đứng dậy.
「Takumi, Otome. Con có chuyện muốn nói.」
「...Chuyện gì vậy, Nozomi?」
「Nozomi-chan, gì thế cưng?」
Tôi và chị Otome cùng nhìn Nozomi.
Nozomi thoáng cúi đầu... rồi nhìn thẳng vào chúng tôi.
Đôi mắt đã trở nên xinh đẹp hơn lạ thường trong vài ngày qua, thật rạng rỡ.
Và những lời thốt ra từ miệng cô bé là những lời tôi không thể tưởng tượng nổi.
「Con sẽ rời khỏi ngôi nhà này.」
Hả?
Vừa nói gì vậy? Chuyện gì thế?
「Ơ, này... N-Nozomi?」
Tôi bối rối. Cảm giác bất an như thể chân tôi đang sụp đổ.
「T-Tại sao... K-Không thể nào. Cuộc thi cũng được á quân rồi, còn được học bổng trường làm bánh nữa, đâu có... chuyện phải rời đi...」
Nozomi khẽ lắc đầu. Dứt khoát, bằng ý chí của chính mình.
「Cảm ơn mọi người đã sống cùng con bấy lâu nay. Rất vui, rất hạnh phúc, và con đã rất vui... Nyaa, con rất yêu hai người. Con coi Takumi và Otome là gia đình quan trọng của con. Nên dù con có rời khỏi ngôi nhà này, con tin chúng ta vẫn là gia đình... Vì thế con mới có thể rời đi.」
「Tất nhiên Nozomi là một thành viên quan trọng của gia đình. Chính vì thế, đâu có lý do gì để rời đi chứ...」
「Có lý do.」
「Lý do...?」
「Nyaa. Con không thể nói. Nhưng con đã quyết định rồi.」
Nozomi, không hiểu sao lại đỏ mặt, nhưng vẫn nhìn thẳng vào tôi.
K-Không thể nói... là sao chứ. Cái đó... thật quá đáng. Tôi phải làm sao đây.
「Vì con có điều không muốn từ bỏ... nên con sẽ rời đi. Cảm ơn mọi người bấy lâu nay.」
「Ưfufu~ ♪ Cái này... mọi chuyện bắt đầu phức tạp rồi đây.」
Chị Otome cười, vẻ mặt như thể biết tất cả mọi chuyện.
Còn tôi thì chẳng hiểu gì cả!
Nozomi nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc, cứ như thể là một cô gái xa lạ vậy...
「A~n, Takumi cứ làm vẻ mặt biến hóa đủ kiểu, bối rối đến là dễ thương~」
「Đây đâu phải lúc để ý mấy chuyện đó! Chị ngăn Nozomi lại đi, em ấy nói sẽ rời đi mà!」
Tôi hoảng loạn nhìn Nozomi và chị Otome liên tục.
Trái ngược hẳn với tôi, chị Otome lại bình tĩnh.
「Thật ra chị cũng nghĩ, không biết có ngày nào đó sẽ như vậy không. Khi Nozomi-chan có thể nói rõ những gì mình muốn... Một ngày nào đó, em ấy sẽ như thế.」
「Con đã được Otome nhặt về. Được Takumi và Otome che chở ở đây... Con đã trở thành gia đình, và có rất nhiều người bạn quan trọng. Ngôi nhà này rất ấm cúng và là nơi con muốn ở mãi. Thế nhưng...」
「Nozomi-chan, em đã chọn một điều gì đó khác ngoài bánh kem rồi phải không. Đó là điều mà em có quyền quyết định mà ♪」
Chị Otome dường như biết tất cả mọi chuyện. Nozomi vẫn nhìn tôi với ánh mắt thẳng thắn, rồi lại gật đầu.
「Nyaa. Con sẽ chọn. Vì con có những điều mình muốn.」
Sự kiên định của Nozomi làm tôi choáng váng.
Nozomi, người từng hay lo lắng cho người khác mà gác lại chuyện của mình, giờ đây lại mạnh mẽ khẳng định điều mình muốn làm. Vậy thì công nhận điều đó, chẳng phải là vai trò của tôi với tư cách một thành viên trong gia đình sao.
Nghĩ lại thì tôi cũng từng bỏ nhà ra đi năm sáu tuổi để bảo vệ cô nhi viện. Kết quả là tôi được chị Otome nhặt về và trở thành gia đình ở đây.
Nhưng dù sống ở những nơi khác nhau, đối với tôi, chị em Serizawa là ân nhân, và Fumino vẫn là cô bạn thuở nhỏ quan trọng không thay đổi.
Dù chúng tôi sống ở những nơi khác nhau, chúng tôi vẫn là gia đình.
「...Cậu nói là sẽ rời đi, nhưng đã có chỗ để đến chưa?」
「Nyaa, không sao đâu. Con đã có chỗ rồi. Con cũng có tiền chuyển nhà và tiền thưởng cuộc thi nữa.」
Thấy Nozomi không hề tỏ vẻ nói dối chỉ để lừa dối trong lúc này, tôi thấy nhẹ nhõm đôi chút.
Nếu em ấy mà nói sẽ ngủ ngoài trời thì chắc chắn tôi sẽ tìm cách giữ lại.
「Em sẽ nói cho anh địa chỉ chỗ chuyển đến đàng hoàng chứ?」
「Nyaa, tất nhiên rồi」
「Sống được không đó?」
「Nyaa, được ạ. Em đã nghĩ rồi」
「Vậy em sẽ chuyển trường à?」
「……Chắc là sẽ đến một nơi không cần chuyển trường」
「Vậy là vẫn gặp được nhau ở trường đúng không. Nếu có chuyện gì khó khăn thì cứ nói với anh bất cứ lúc nào」
「Em biết rồi. Em đâu có biến mất đâu」
「…………」
「Nyaa, cảm ơn anh, Takumi, vì đã lo lắng cho em」
Nhìn Nozomi khẽ mỉm cười, tôi biết mình chỉ có thể chấp nhận.
「Anh hiểu rồi. Nếu anh giữ em lại vì thấy buồn khi Nozomi chuyển đi, thì đó sẽ là sự ích kỷ của anh. Bởi vì Nozomi là gia đình của chúng ta, nên tiễn em đi thì sẽ tốt hơn đúng không?」
「Vâng, Takumi. ……Cảm ơn anh vì đã hiểu cho em」
Một ngày nọ, cô chị gái bỗng nhặt về một "mayoi neko", và rồi, một ngày nọ, cô bé ấy lại đột ngột rời đi. Không phải rời đi một cách vô định như một "mayoi neko", mà là với tư cách một thành viên của gia đình chúng tôi.
Nozomi đang ở trong phòng mình. Đúng vậy, đây là phòng của em ấy.
「Nyaa…… Con heo đất」
Nozomi chạm vào con heo đất hình mèo.
「……Nyaa, vỏ gối……」
Cái vỏ gối vốn có, được thêu thêm hình mèo là do Nozomi làm, còn người nhờ làm lại là Otome.
「……Bộ đồng phục, của trường……」
Kể từ khi bắt đầu học ở Học viện Umenomori, em ấy đã gặp được rất nhiều bạn bè.
「Nyaa…… Takumi」
Nozomi nhìn xuyên qua bức tường. Phía bên kia là phòng của Takumi.
「……Otome……」
Đối diện là Otome.
「Nyaa……, Stray Cats……」
Khi hít một hơi thật sâu, Nozomi cảm thấy mùi bánh ngọt vẫn còn vương vấn đâu đó trong căn phòng này.
「Cảm ơn……」
Nozomi nhìn quanh căn phòng, ôm trọn những đồ vật đã tăng lên và những kỷ niệm trong hai năm qua vào lòng.
「Vì là gia đình…… nên em」
Dù ở đâu thì vẫn là gia đình. Điều đó đã không còn lay chuyển trong lòng Nozomi nữa.
「……Nyaa」
Kêu một tiếng, Nozomi xoay người lại. Phía sau em ấy là cánh cửa.
Đặt tay lên tay nắm cửa, Nozomi rời khỏi căn phòng của mình. Với tư cách là một nơi em ấy có thể trở về vào một ngày nào đó.
Ngày Nozomi chuyển nhà.
Trước cửa quán Stray Cats, các thành viên Hội Mayoi Neko tập trung để tiễn em ấy.
「Em không chuyển trường, với lại chỗ chuyển đến cũng chỉ ở bên kia nhà ga nên chị tha thứ cho em đó nha! Nếu mà em định chuyển đến một nơi nào đó cực kỳ xa thì chị sẽ không đời nào tha thứ cho em đâu đó!」
Chise cằn nhằn trước mặt Nozomi.
「Với lại, nếu có khó khăn gì khi sống một mình thì phải nói với chị! Chị sẽ phóng trực thăng đến ngay lập tức! Mà tại sao em không đến sống ở dinh thự của nhà chị hả!」
「Umenomori, đồ ngốc nhà cậu. Thế thì còn gì là sống một mình nữa」
「Nếu không thì tớ xây hẳn một căn nhà trong vườn cho cậu nhé!」
「Thôi đi, cậu có hiểu một chút nào về cảm xúc của Nozomi đâu chứ!? Chết hai lần đi!」
Fumino đang cãi nhau với Chise bỗng quay sang nhìn Nozomi.
「Nếu có khó khăn gì khi sống một mình thì đừng chỉ gọi cho Umenomori, mà phải liên lạc cho chị hoặc Takumi nữa đó nha. …………Dù, dù không có khó khăn gì, thì cũng có thể nhắn tin hay…… gọi điện…… Đúng là sẽ gặp ở trường nhưng, thời gian một mình sẽ, tăng lên mà……」
Hả? Một điều cực kỳ hiếm hoi là Fumino đang thành thật sao?
「Cần, cần phải xác nhận điện thoại không hỏng, thì gọi điện hay nhắn tin là tốt nhất đó!」
Quả nhiên Fumino vẫn là Fumino. Tôi lỡ bật cười, và bị cô ấy đá cho một cú trời giáng.
「Nyaa…… Chise và Fumino, cảm ơn các cậu」
Nozomi nói rằng nơi em ấy chuyển đến là do Shimako-san sắp xếp.
Thực tế, quyền giám hộ vẫn là của Shimako-san nên cần phải được sự đồng ý, và theo lời Nozomi, bằng cách đồng ý sống ở một căn hộ có khóa tự động hoàn chỉnh, Shimako-san cuối cùng cũng cho phép.
Nghe nói đó là một căn hộ do cựu học sinh của Học viện Murasame quản lý, nên chắc chắn người quản lý thân tín của Shimako-san sẽ luôn dõi theo Nozomi.
Hành lý đã được chuyển đi hết, chỉ còn lại Nozomi di chuyển.
Theo nguyện vọng của Nozomi là muốn chúng tôi đến sau khi em ấy đã dọn dẹp xong, nên chúng tôi đã tiễn Nozomi trước cửa quán Stray Cats.
「Cháu cảm thấy…… buồn quá. Dù vẫn gặp nhau ở câu lạc bộ nhưng…… mỗi khi đến Stray Cats làm thêm, có tiền bối Kiriya ở đó là điều đương nhiên mà……」
「Nếu thấy cô đơn khi ăn một mình thì cứ nói với bọn tớ nha, Nozomi-cchi」
「Kiriya. Võ đường Kōya luôn mở cửa cho những ai đổ mồ hôi và rèn luyện bản thân」
「Khi có chương trình W-roku ga, thì nhớ kêu bọn tớ nha, Kiriya!」
「Khi nào tiền bối đau răng thì hãy đến chỗ cháu nhé, tiền bối」
Mọi người lần lượt lên tiếng, và Nozomi đáp lại bằng tiếng 「Nyaa」 cùng những cái gật đầu.
Và cuối cùng, Nozomi quay sang nhìn tôi.
「Takumi……」
「Hửm?」
「Cảm ơn anh vì đã bảo vệ em đến bây giờ」
「Gia đình mà, đương nhiên rồi」
「Nhưng mà, cảm ơn anh」
Nói đoạn, Nozomi nhìn thẳng vào tôi.
Đôi mắt được viền bởi hàng mi dài đang ươn ướt, khiến tôi chợt nhận ra Nozomi là một mỹ thiếu nữ. Khi bị nhìn chằm chằm như thế này, tim tôi khẽ nảy lên trong lồng ngực.
Ư…… chuyện gì thế này?
「Ưm, Nozomi……?」
「Em, có một điều luôn muốn nói…… một cách đàng hoàng」
「Cái gì?」
「Nhưng em đã không nói được…… giờ thì, em sẽ nói……」
Nozomi mỉm cười nhẹ nhàng, sự đáng yêu ấy khiến mặt tôi vô thức đỏ bừng.
Và rồi, Nozomi vươn cả hai tay ra.
「Takumi, em rất yêu anh」
「……Ưっ」
「Chờ, Nozomi! Giờ này mà cậu nói cái đó áー!?」
「……Ưgっ, N-Nozomi……っ」
Cùng lúc với tiếng nuốt nước bọt của tôi, tôi nghe thấy cả tiếng của Chise và Fumino.
Nhưng tôi bị áp đảo bởi làn sóng cảm xúc đang ùa đến từ Nozomi trước mắt.
Quả nhiên Nozomi trông khác một chút so với những cô gái mà tôi từng biết.
Mái tóc ngắn cùng ánh mắt chứa đựng quyết tâm. Hơn nữa, em ấy có đẹp đến thế này sao……?
「Nyaa……, Takumi」
Nozomi nhìn chằm chằm vào tôi, đặt tay lên má tôi……
Hả? Hả……?
Khi tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cảm giác mềm mại chạm vào môi tôi.
「――Ưm」
Đó là nụ hôn thứ ba trong cuộc đời tôi, vẫn còn ngắn ngủi!
Một mùi hương thoang thoảng ngọt ngào ùa đến, khiến tôi choáng váng.
Ngay trước cửa tiệm bánh ngọt chuyên nghiệp Stray Cats, tôi đã hôn Nozomi.
「Na, na na na na na na na na na na na na na na na naっああっあああ!!」
「N-Nozomi―――っ!?」
「Kyaaa, tiền bối Kiriyaっ!?」
Tôi nghe thấy tiếng hét của Fumino và những người khác. Xin lỗi, tôi sắp ngất xỉu rồi, không quan tâm được.
Đôi môi mềm mại và ẩm ướt ấn vào, mềm mại và ngọt ngào hơn bất kỳ món bánh nào tôi từng biết.
Chỉ khoảng vài giây.
Trong cảm giác của tôi, một khoảnh khắc như thời gian ngừng lại trôi qua, và môi Nozomi rời đi.
Nozomi, với sự ngạc nhiên của tôi, lại tiếp tục thả ra một quả bom khác.
「Nụ hôn đầu của em…… em muốn dành cho Takumi. ……Cho nên, em rất vui」
Cái gì là bom ư, chính là nụ cười bẽn lẽn của Nozomi.
Ngực tôi đập thình thịch.
Tôi biết Nozomi thích tôi, nhưng chuyện đó và chuyện hôn nhau lại hoàn toàn khác…… Đầu óc tôi hỗn loạn, và nhịp tim của tôi thật đáng sợ.
Đẩy tôi đang đứng sững ra, một cơn lốc tóc đỏ và một cơn bão tóc vàng lao đến trước mặt Nozomi.
「Ch-Chờ chút, Nozomi, cậu đang làm gì thế! Kh-Không thấy xấu hổ à!」
「Ơ, ơ, ơ, đồ quỷ cáiーっ! Dù là chuyển nhà đi nữa, cũng có những việc được làm và không được làm chứ! N-Nước rút! Gian lận!」
Nozomi nhìn thẳng vào hai người mặt đỏ bừng, với khuôn mặt cũng hơi ửng hồng.
「Không phải nước rút. Năm mươi năm mươi. Giờ thì, điều kiện như nhau」
……Chuyện gì thế này? Tôi hoàn toàn không hiểu.
Tuy nhiên, Fumino và Chise thì hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Áp lực từ Fumino đứng trước Nozomi thật đáng sợ.
「Ra vậy. Cho nên, cậu rời khỏi ngôi nhà này sao?」
Fumino nói từng chữ, như để xác nhận.
「Nyaa, không còn chung một mái nhà, không gian lận nữa…… từ giờ sẽ bình đẳng」
「Khoan, khoan đã, Nozomi, cậu nói thế là…… cậu muốn nói từ giờ mới là trận chiến thật sự sao!? Với tôi đây à, gan to đấy. Nói cách khác là đã chuẩn bị tinh thần kỹ càng rồi đúng không!」
Chise cũng khoanh tay, tạo ra khí thế mạnh mẽ.
Nhưng Nozomi không hề nao núng. Em ấy đón nhận trực diện áp lực từ cả hai người.
Nozomi gật đầu nhẹ và mỉm cười.
「Nyaa. Em sẽ không từ bỏ」
「Gan to đấy chứ! Giờ có nói muốn tôi nương tay cũng muộn rồi đó nha!」
「Nozomi! Chị chấp nhận lời thách đấu! Hãy chờ xem chị hoàn toàn chiến thắng!」
Dưới bầu trời xanh, tiếng của ba cô gái vang lên. Tôi thực sự không hiểu chút nào, đến mức phải ngạc nhiên…… Nhưng vào ngày hôm đó, Nozomi đã bước vào một con đường mới.
Và cứ thế, thời học sinh năm thứ hai của chúng tôi cũng sắp kết thúc.