迷い猫ハイテンション
Cộp cộp, đầu bút chì kim gõ nhịp nhàng trên bàn.
Ngoài ra, tôi chỉ nghe thấy tiếng tích tắc của kim giây chiếc đồng hồ báo thức rẻ tiền.
Chắc hẳn ai khác nghe thấy sẽ khó chịu vô cùng. Thế nhưng với tôi, âm thanh đó lại dễ chịu.
Mà nói đúng hơn, đó là một trò tiêu khiển tuyệt vời để tích cực lảng tránh thực tại trước mắt.
Cứ như vậy, tôi khéo léo gõ bút đồng điệu với tiếng kim đồng hồ, tạo ra một bản giao hưởng ngẫu hứng.
Có lẽ lấy thước kẻ từ hộp bút ra và thêm vào những âm thanh mới cũng không tệ.
Đáng tiếc là tôi và sách tham khảo đã đi đến kết luận "giải tán" vì khác biệt trong "gu âm nhạc", nhưng tôi tin chắc rằng với những "thành viên mới" này, tôi có thể vươn tới đỉnh cao.
...Không, đừng nói gì cả.
Tôi biết rõ đây là chạy trốn thực tại. Nhưng những học sinh ngoài kia hẳn sẽ hiểu rằng một khi đã mất tập trung, rất khó để lấy lại được.
Đúng vậy, nói tóm lại là tôi đã chán ngấy việc ôn thi.
「Được rồi, nghỉ một chút thôi!」
Nói thế với ai đó không rõ, tôi lao ra khỏi căn phòng chật hẹp, ngột ngạt của mình và bước chân ra thế giới bên ngoài.
Thế giới tự do bên ngoài đó, tức là bên trong cửa hàng bánh kẹo Stray Cats, có ba nhân viên bán thời gian đang làm việc. Towano đang dọn dẹp cửa hàng, chiếc váy đồng phục của Stray Cats bay phấp phới.
Và Nozomi vẫn miệt mài làm bánh như mọi ngày.
Khách hàng vẫn vắng bóng như thường lệ, nhưng cảnh tượng này thực sự khiến lòng tôi thư thái.
「Takumi, việc ôn thi của cậu sao rồi?」
Khi đang sảng khoái trong tâm trạng dễ chịu, thực tại đột ngột ập đến.
「À, tôi định nghỉ một chút. Để tôi giúp gì nhé?」
「Không cần. Với lại nghỉ ngơi gì chứ, cậu mới chỉ học có một tiếng thôi mà.」
Đúng là vậy, xin lỗi. Chise, người đã dập tắt ý định của tôi trong khi vẫn dán mắt vào màn hình máy tính, đang chăm chú làm việc gì đó trên chiếc laptop cá nhân của cô bé. Tôi chẳng hiểu gì khi nhìn vào màn hình, nhưng có lẽ cô bé đang chỉnh sửa hệ thống mua sắm trực tuyến hay gì đó.
「Takumi-senpai, anh không học nữa sao?」
「A, không, ch-chỉ một chút thôi, tôi... tôi lo cho cửa hàng ấy mà.」
Tôi cảm thấy cắn rứt lương tâm trước nụ cười ngây thơ của cô em khóa dưới, nhưng tôi quyết định cố tình lảng tránh ánh mắt đó.
「Dù sao thì, tôi sẽ giúp cửa hàng một chút để thay đổi không khí!」
「Nói vậy chứ, có khách nào đâu.」
Đúng như Chise nói, dù là mùa thu nhưng cái nóng nực của hạ vẫn còn vương vấn trong cái thời điểm lưng chừng này, doanh số bánh kẹo phương Tây không dễ tăng trưởng. Phải đợi đến khi nhiệt độ giảm thêm chút nữa mới là thời điểm chính.
「Chúng ta cũng nên bán thêm kem hoặc đồ đông lạnh vào mùa hè nhỉ.」
Tôi cảm thấy mình than thở điều tương tự mỗi năm... Mà thực ra, doanh số giảm vào mùa hè nghiêm trọng đến mức đó. Bánh ngọt là đồ tươi sống mà...
「Nếu vậy, vừa đúng lúc Nozomi đang thử thách đủ thứ đó.」
「Nozomi ư?」
Theo lời Chise, tôi ghé vào nhìn về phía nhà bếp.
「Uoa, cái quái gì đây!?」
Một cái bình bạc có gắn van lạ lùng chiếm gần một phần ba nhà bếp.
「À, Takumi.」
「Nozomi... cái gì vậy?」
「Nyao... đang nghiên cứu thực đơn mới.」
「Thực đơn mới ư... là cái bình này sao?」
「Đó là nitơ lỏng đó, nếu không cẩn thận chạm vào sẽ nguy hiểm lắm đấy.」
「Nitơ lỏng!?」
Chise nói với vẻ thờ ơ, trái ngược với những gì cô bé nói. Nitơ lỏng ư, là cái thứ có thể làm đông cứng hoa hồng ngay lập tức và khiến nó vỡ vụn à. Trong trí nhớ của tôi, cảnh tượng ấn tượng nhất là trong một bộ phim nào đó, khi nó được dùng để làm đông và đập vỡ người máy kim loại lỏng.
「Khoan đã, không phải! Cô bé định làm gì với thứ đó!?」
「Dùng cái này làm sorbet.」
Sorbet là một loại kem trái cây, tương tự như sherbet.
Do sử dụng ít nguyên liệu nên sorbet dễ tan chảy và không thích hợp để mang đi. Vì hương vị nguyên liệu được thể hiện trực tiếp, nên ngược lại, nó thường được phục vụ như một món tráng miệng kinh điển vào mùa hè trong các nhà hàng cao cấp.
Đúng rồi. Tôi nhớ là đã từng nghe nói về một đầu bếp bánh ngọt nổi tiếng ở đâu đó đã phát triển kỹ thuật dùng nitơ lỏng để làm sorbet từ trái cây tươi chỉ trong chốc lát.
Nó đã được giới thiệu trên TV và tạp chí, và bây giờ khách hàng đến chỉ vì món đó.
Nozomi định thử thách điều đó sao.
「Này, này, Chise!」
「Gì hả?」
「Nitơ lỏng ấy, người không chuyên như chúng ta có thể dùng được không?」
「Hình như không cần giấy phép gì đặc biệt. Mua trên mạng khá dễ dàng. Nhân tiện, thiết bị là do Nozomi tự chế nên hầu như miễn phí. Kikuchi và Kōya cũng giúp ích khá nhiều.」
Cô bé nói như không có gì, nhưng chắc hẳn đó là điều khá bất thường. Dù đó là "chất lượng Câu lạc bộ Mayoi Neko"... tôi tự nhủ, mình cũng có chút hụt hẫng khi mọi chuyện tiến triển mà không có mình ở đó. Khi tôi đang nghĩ như vậy, Nozomi, người dường như đang điều chỉnh thiết bị, bật công tắc và bắt đầu làm sorbet.
Cô bé cho nguyên liệu vào bát, khuấy đều, rồi rót nitơ lỏng từ máy vào.
Khi một làn hơi trắng như mây tràn ra từ bát, Nozomi nhanh chóng dùng phới đánh trứng khuấy trộn.
「Xong rồi.」
「Ể, nhanh vậy sao?」
Towano ngạc nhiên cũng phải. Mọi thứ thực sự diễn ra rất nhanh.
Nozomi đợi hơi nitơ lỏng tan hết, rồi múc sorbet đã hoàn thành vào bát.
「Nyao, nếm thử đi.」
Chúng tôi nhận lấy bát sorbet theo lời cô bé.
「Em cảm thấy cần một chút dũng khí ạ.」
Cũng như Towano, mọi người đều không có đủ can đảm để đưa miếng đầu tiên vào miệng.
Chà, việc này giống như một thí nghiệm hóa học hơn là nấu ăn, nên có lẽ điều đó cũng không có gì lạ.
「Rụt rè gì chứ. Nó sẽ tan chảy mất đó!」
Người đầu tiên nếm thử là Chise. Cô bé hào hứng múc một thìa sorbet đưa vào miệng.
「Ừm... Ngon thật đấy!」
Và ngay lập tức, gương mặt Chise tươi tắn hẳn lên.
「Ừ. Cảm giác như vừa đưa vào miệng đã tan chảy, và hương trái cây lan tỏa nhẹ nhàng.」
「Thật sự rất ngon ạ!」
Các cô gái đều rất thích. Tôi cũng theo đó nếm thử một miếng.
Kết cấu giống như sherbet. Nhưng nó mỏng manh hơn nhiều, như thể kẹo bông gòn tan chảy đi mất. Đồng thời, hương dâu tây chua ngọt lan tỏa khắp khoang miệng.
「Takumi... thế nào?」
Nozomi ghé mặt lại gần, như dò hỏi phản ứng của tôi.
「Ừm. Ngon.」
「Nyao. Tốt quá...」
Nozomi khẽ mỉm cười.
「Cảm giác tươi mát của trái cây thật tuyệt. Chắc là vì được làm đông tức thì.」
「Nhưng cái này chắc không bán ở cửa hàng được đâu. Nè, nó tan chảy rồi kìa.」
Sorbet trong bát của Chise đã bắt đầu tan chảy quá nửa.
「Nozomi, cảm ơn em đã cố gắng nhưng cái này...」
「Không sao. Em biết là không thể bán ở cửa hàng được rồi.」
Phản ứng của Nozomi thực sự rất thờ ơ.
Tôi đã nghĩ cô bé sẽ tiếc nuối hơn một chút nên hơi hụt hẫng.
「Vậy thì, tại sao em lại mất công chuẩn bị nhiều thế này...」
Nozomi nói với vẻ hơi ngượng ngùng.
「Em thấy trên TV. Khách hàng rất vui. Em muốn làm thử thôi.」
Nozomi đã luôn làm những chiếc bánh "hoàn hảo" cho đến nay.
Tuy nhiên, cô bé đã học được tại cuộc thi làm bánh mà mình tham gia trước đây rằng dù chúng rất đẹp, nhưng lại thiếu đi sự chân thành. Hiện tại, Nozomi đang thử nghiệm để làm ra những chiếc bánh có "tâm". Chà, lần này có lẽ cô bé đã hơi quá đà, nhưng đó có lẽ là một thử thách xuất phát từ một trái tim trong sáng, chỉ muốn làm người ăn vui vẻ.
「Em sẽ dọn dẹp ngay.」
「Khoan đã, Nozomi. Có thể bán bình thường thì không được, nhưng bán ăn tại chỗ một ngày thì cũng ổn đó. Chắc hẳn bọn trẻ con sẽ thích. Mình đi nói với khu phố thương mại đi. Vừa đủ vốn cũng được, cứ để thật nhiều người được ăn.」
「Takumi... cảm ơn anh.」
Nozomi mỉm cười với nụ cười tươi hơn cả sorbet đang tan chảy. Tôi cũng không muốn những nỗ lực của Nozomi trở nên vô ích.
「Gì vậy gì vậy! Hai người kia! Đừng có tạo không khí tình cảm bỏ quên tôi thế chứ!」
Thế rồi, Chise lên tiếng bất mãn.
「Tôi cũng đã tùy chỉnh trang mua sắm trực tuyến để Takumi cũng có thể quản lý đó! Nhân tiện, tôi còn thiết lập cả trò chuyện thoại và webcam để có thể liên lạc trực tiếp từ nơi du học nữa――」
「Rồi rồi. Chise cũng giỏi lắm.」
「Mức kìa! Sao cứ đến lượt tôi là anh lại thờ ơ vậy hả! Takumi, bắt tay!」
「Nyao... Chise, giỏi giỏi.」
「Ư nyao! Đừng vuốt đầu! Khoan đã... thoải mái quá... Nozomi, vuốt ve của em tuyệt nhất... Không, người vuốt ve phải là tôi chứ! Người được vuốt ve là Nozomi! Aaaa!」
Trong khi tôi bị bắt bắt tay, Chise, đang được Nozomi vuốt ve bằng những "ngón tay vàng" của mình, cố vuốt ve Nozomi bằng tay kia, khiến cả ba chúng tôi vướng víu vào nhau một cách khó hiểu. Này, làm sao đây.
Pạch! Towano chụp ảnh chúng tôi bằng máy ảnh kỹ thuật số.
「Khoan, em đang chụp cái gì vậy Kokoro Towano!」
「Ấy, em thấy mọi người có vẻ vui quá nên...」
「Nyao... v (ý là 'victory' - chiến thắng)」
「Nozomi cũng đừng tạo dáng nữa!」
Haha, nói sao nhỉ, đúng là Stray Cats như mọi khi. Nhưng thiếu một người thì phải. Không biết sao nữa. Nếu có thêm một người nữa thì sự hỗn loạn vừa rồi hẳn đã tăng gấp ba lần.
Đúng lúc đó, chuông bò ở lối vào cửa hàng kêu lên.
「Em xin lỗi! Em đến muộn!」
Fumino chạy vào, cố gắng lấy lại hơi thở bằng cách thở ra hít vào thật mạnh.
「Chị Serizawa-senpai có sao không? Em đi lấy nước nhé?」
「A, cảm ơn... đ-được rồi...」
Fumino đến muộn quả là hiếm.
Thường thì cô ấy sẽ đến sớm hơn giờ hẹn, dù không được yêu cầu, và chờ đợi.
「Hiếm thật đấy, Serizawa Fumino. Dạo này không thấy đến nên bọn này chẳng trông mong gì cả?」
「X-xin lỗi...」
Một lần nữa, Fumino hiếm khi chịu nhận lỗi một cách thành thật. Tôi gần đây không ở cửa hàng nhiều nên không rõ, nhưng... hình như cô ấy ít đến làm thêm thì phải? Tôi cũng thử làm giảm nhẹ tình hình.
「Thôi thôi, dù sao cũng chẳng có khách nào. Mà, có chuyện gì sao?」
「Không có gì đặc biệt, chỉ là có chút việc thôi.」
Mỗi khi Fumino tránh ánh mắt và nói như thế này, thường là cô ấy đang giấu giếm điều gì đó.
Nhưng nếu không nói thì có nghĩa là không muốn nói.
Fumino bỏ lại câu "Em đi thay đồ đây" rồi đi về phía sâu bên trong cửa hàng.
Chỉ một chút, tôi lại cảm thấy một nỗi bất an lạ thường về người bạn thanh mai trúc mã khác lạ của mình.
「Takumi, được không?」
「Hửm? Sao thế, Nozomi?」
Bị Nozomi gọi từ phía sau một cách bất ngờ, tôi cứ thế quên đi nỗi bất an ấy.
Bởi vì câu chuyện Nozomi nói sau đó cũng đủ khiến lòng tôi xáo trộn.
Khi Fumino kết thúc ca làm thêm và về đến trước nhà, một ánh đèn lọt ra từ cửa sổ căn phòng kho chưa bao giờ dùng tới. Nhà thờ Serizawa, ngày xưa, là một nhà thờ lớn có kèm theo trại trẻ mồ côi. Ngay cả bây giờ khi đã mất hầu hết đất đai, nhà thờ vẫn khá lớn, và khu nhà phụ liền kề là một phần của tòa nhà từng là trại trẻ mồ côi.
Bình thường, chỉ có Sơ Serizawa, chủ nhà thờ, và Fumino, con gái nuôi của Sơ, sử dụng, nên số phòng quá nhiều. Căn phòng mà Takumi đã ở khi lên sáu vẫn được giữ nguyên.
Hiện tại, căn phòng đang sáng đèn cũng là một trong những căn phòng không được sử dụng đó.
Tò mò, Fumino không đặt đồ xuống mà đi thẳng đến căn phòng kho.
Quả nhiên, ở giữa căn phòng kho, Sơ đang quằn quại trong đau đớn.
「Sơ! Sơ đang làm gì vậy!!」
「Gì thế, con về rồi sao. Chẳng có gì to tát đâu mà.」
Khi Fumino chạy đến, Sơ Serizawa nói với vẻ hơi khó xử.
「Đã bảo Sơ nghỉ ngơi đàng hoàng trong phòng rồi mà!」
「Làm quá lên thế. Ta chỉ hơi mệt một chút thôi.」
Sơ cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng Fumino thấy Sơ trông ốm hơn rất nhiều so với trước khi đi làm thêm.
「Này, dựa vào con đi. Đáng lẽ con đã bảo Sơ nghỉ làm hôm nay rồi...」
「Ồn ào quá. Con lo lắng quá đấy. Ta chỉ hơi đau lưng thôi mà.」
「Này, Sơ tự đứng dậy được không?」
「Đừng có đối xử với ta như người già. Haizz, thật đáng xấu hổ. Đến việc tìm đồ cũng không làm được.」
Vừa lèm bèm khó chịu, Sơ vừa đứng dậy được nhờ sự giúp đỡ của Fumino.
Cơ thể Sơ nhẹ hơn nhiều so với cô bé tưởng. Điều đó khiến Fumino cảm thấy hơi buồn.
Sau khi đưa Sơ về phòng, Fumino nhanh chóng thay đồ và chuẩn bị bữa tối.
Khi cô bé mang hai suất ăn vào phòng, Sơ đang ngồi trên chiếc ghế tựa yêu thích của mình.
「Gì thế, lại ăn ở đây nữa sao?」
「Ăn ở đây sẽ nhanh hơn chứ. Không cần dọn phòng ăn.」
Thực ra Fumino mang đồ ăn đến để Sơ không phải di chuyển, nhưng cô bé lại trả lời bằng lời lẽ khó chịu.
Tương tự, khi Fumino ở bên cạnh, Sơ cố gắng ăn uống tử tế dù không có cảm giác ngon miệng, để không khiến Fumino lo lắng. Cả hai đều là những người không thể thẳng thắn với nhau.
Takumi mà ở đây hẳn sẽ nói: "Hai người đúng là mẹ con y hệt nhau."
「Việc làm thêm thế nào rồi?」
「Cũng như mọi khi thôi.」
Fumino đã nói dối một chút. Cô bé không muốn nói với Sơ rằng mình cảm thấy khó hòa nhập vào nhóm bạn. Hơn nữa, Nozomi và Chise gần đây cũng trông thật rạng rỡ và chói chang, như thể đã vứt bỏ mọi gánh nặng. Còn mình thì sao... nghĩ đến điều đó, cô bé lại thấy lòng mình chùng xuống.
Fumino tự nhủ trong lòng "Chết hai lần đi!" rồi cất giọng tươi tắn.
「Takumi lo lắng cho sức khỏe của Sơ lắm đó.」
「Hừm. Vẫn như mọi khi, toàn lo chuyện người khác. Đúng là cái tính thiệt thòi.」
Nói vậy nhưng Sơ vẫn có vẻ vui vì Takumi không thay đổi.
「Đừng nói với Takumi nhé. Nếu con sơ ý nói ra, chắc nó sẽ bỏ dở ôn thi mà chạy đến ngay đấy.」
「Không cần Sơ nhắc nhiều con cũng biết mà. Hơn nữa, Sơ phải ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi đi. Dù là cảm cúm hay bệnh gì đi nữa, Sơ phải mau chóng khỏi bệnh đó.」
「Hừm. Không cần con nói ta cũng sẽ nhanh chóng khỏi bệnh và vỗ vào mông con đó.」
「Sao lại vỗ vào mông con!」
「Vì con cứ mãi không tỏ tình với Takumi.」
「Cái gì!?」
Fumino cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.
「Haizzz... Ở bên nhau mười mấy năm rồi mà vẫn phản ứng như vậy thì chắc còn lâu lắm mới được nhỉ...」
「N-nhiều chuyện!」
Lúc nào cũng bị trêu chọc như thế này.
Cô bé nghĩ đó là thói xấu của Sơ, nhưng đồng thời cũng hiểu rõ Sơ đang quan tâm đến mình.
「Thôi thì, cố gắng lên. Chẳng có ai cứ mãi vỗ vào mông con đâu...」
「Ể...」
Fumino định tức giận... nhưng không thể. Bởi vì Sơ nhìn cô bé bằng một ánh mắt kỳ lạ và dịu dàng.
Hai người im lặng, nhanh chóng ăn xong và đi ngủ sớm.
Đêm đó, Fumino cứ mãi vương vấn lời của Sơ trong tai...
「Em nên làm gì đây... Takumi?」
Tôi lẩm bẩm với con thú nhồi bông yêu thích mà tôi đặt tên là Takumi. Đáng tiếc là không có câu trả lời. Tôi không thể nào hỏi ý kiến Takumi ngoài đời về chuyện này được. Takumi đang là một học sinh ôn thi với kết quả học tập không tốt, hơn nữa... cô gái sói nghiêm túc ấy, lại không thể thành thật với chính trái tim mình.
Mình đang làm gì ở đây thế này...?
Gần đây, tôi cảm thấy mình thường xuyên lơ đễnh với câu hỏi đó.
Tôi tự nhận thức được mình thường bị cuốn vào hoặc bị dòng chảy của hoàn cảnh cuốn đi từ trước đến nay, nhưng mấy năm gần đây đặc biệt mãnh liệt. Một ngày nọ, chị gái tôi từ đâu đó nhặt được một cô gái xinh đẹp bí ẩn về sống cùng. Tôi từng được một tiểu thư của tập đoàn lớn toàn cầu cưng chiều như người hầu.
Tôi từng giúp một cậu thiếu niên tóc vàng giả gái bí ẩn tìm cha. Tôi thậm chí đã phiêu lưu đến một vùng chiến sự ở nước ngoài để tìm chị gái. Một nhà sản xuất nổi tiếng thế giới đột nhiên đến tự nhận là anh rể tôi nữa chứ...
Liệt kê ra thì có vẻ như hầu hết là liên quan đến chị gái, nhưng dù sao thì đó toàn là những chuyện mà chỉ nhân vật chính trong phim hoặc manga mới trải nghiệm được.
Hiện tại, tình hình của tôi, so với những chuyện đó, quả thật rất tầm thường và không có nguy hiểm gì.
Không, theo một nghĩa nào đó thì có thể có "nguy hiểm". Với tôi, đó chính là lần đầu tiên trải nghiệm, và tôi chắc chắn đang phải chịu một áp lực căng thẳng tương đương với vô số tình huống khủng hoảng.
Đó là――.
Hiện giờ, tôi đang được mời đến phòng của một cô gái sống một mình và được chiêu đãi những món ăn tự nấu.
「Nyao... Ngon không?」
Nozomi ngồi đối diện, nhìn thẳng vào tôi và hỏi.
「N-ngon lắm.」
Thật lòng mà nói, tôi quá căng thẳng đến mức chẳng cảm nhận được hương vị gì, nhưng tôi đã trả lời như vậy. Tôi chỉ có thể trả lời như vậy.
Đôi chân đang quỳ đã mất hết cảm giác, tôi hối hận vì không ngồi khoanh chân ngay từ đầu nhưng bây giờ đã quá muộn. Thế nhưng, vì quá căng thẳng nên tôi thậm chí còn khó mà nhúc nhích.
「Tốt quá.」
Nozomi khẽ mỉm cười.
Nozomi vốn ít thay đổi biểu cảm, nhưng đó là một trong những nụ cười đẹp nhất kể từ khi tôi gặp cô bé đến nay. Nhìn thấy điều đó, với tư cách là một chàng trai khỏe mạnh và có thừa tuổi trẻ, một thứ quyết tâm hay lý trí cần được bảo vệ trong tôi đã dao động rất nhiều.
――Nói vậy chứ, tôi đang nghĩ cái gì thế này! Mới gần đây thôi còn sống chung mà!
Đúng vậy. Mới gần đây Nozomi vẫn ở nhờ tại Stray Cats, nơi tôi và chị gái đang sống. Vì thế chúng tôi luôn ở bên nhau, và khi chị gái thường xuyên vắng nhà, việc chỉ có hai đứa ở nhà là chuyện thường. Thậm chí còn từng chạm mặt trong bồn tắm nữa chứ... Khoan, mình đang nhớ lại cái gì thế này!?
「C-cái này thì bao nhiêu tôi cũng ăn được!」
Tạm thời, tôi quyết định trút cảm xúc tuổi dậy thì vào việc ăn uống, và tấn công món Nikujaga trước mặt.
「Nyao. Còn nhiều lắm. Vì làm quá nhiều nên em mới mời Takumi đến mà.」
Cầm lấy bát không, Nozomi nhanh nhẹn chạy vào bếp. Cô bé múc Nikujaga từ một cái nồi lớn――thậm chí phải gọi là nồi hầm. Có vẻ như thật sự "còn rất nhiều".
「Mình không sao chứ nhỉ...?」
Vừa lo lắng cho dạ dày của mình, tôi chợt nhìn quanh phòng.
Bây giờ mới nói nhưng, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi được mời đến phòng của một cô gái cùng tuổi.
Fumino thì từ khi tôi rời trại trẻ mồ côi đã tuyệt đối không cho tôi vào phòng cô bé, còn phòng của Chise thì cả căn biệt thự lớn đó chính là phòng của cô bé rồi, nên đưa vào danh sách này thì có vẻ hơi kỳ.
Nhìn thế này, thì quả nhiên phòng của con gái khác hẳn về màu sắc cơ bản so với phòng của con trai.
Đồ nội thất, rèm cửa được thiết kế chủ yếu với tông màu trắng và xanh nhạt, tạo cảm giác sạch sẽ, dù không quá "phòng con gái!", nhưng lại mang một không khí rất Nozomi.
Chiếc giường hơi lớn với cả màn che nhỏ kỳ lạ lại nổi bật... khiến tôi căng thẳng.
Ăn xong, vừa uống trà đen do Nozomi pha, tôi vô thức hỏi.
「Cái giường kia... trông, đắt tiền lắm nhỉ.」
「Shimako-san đã mua cho em.」
「Ô-ồ, vậy sao.」
Murasame Shimako-san. Cô ấy là người giám hộ hiện tại của Nozomi và là viện trưởng của cơ sở dành cho trẻ em mang tên Học viện Murasame số 4, nơi Nozomi từng sống.
Mục đích của Học viện Murasame là cung cấp nền giáo dục cao cấp nhất cho trẻ mồ côi để đào tạo những nhân tài xuất sắc, và Nozomi được cho là một trong những đứa trẻ ưu tú nhất ở đó.
Không biết có phải vì vậy hay không, nhưng Murasame Shimako-san cực kỳ cưng chiều Nozomi.
Có lẽ, sự lựa chọn thiết kế là kết quả của tình yêu tràn đầy ấy.
「Vậy, cả đống thú nhồi bông kia cũng vậy à?」
Nozomi khẽ cúi đầu, có vẻ ngượng ngùng. Xung quanh giường tràn ngập thú nhồi bông.
「Em nói em thích mèo, Shimako-san cứ mỗi lần đến lại mua về.」
Nghe vậy, tôi mới để ý thấy khắp nhà tràn ngập đồ dùng về mèo.
「Nhiều quá thì... phiền phức.」
Chẳng mấy chốc sẽ không còn chỗ để đặt nữa.
「Shimako-san muốn Nozomi vui vẻ mà. Thôi thì, rồi sẽ ổn thôi.」
Dù sao thì, Nozomi cũng rất nghiêm túc trưng bày tất cả, nên có lẽ cô bé cũng hiểu.
Dù có chút ngượng ngùng, nhưng mối quan hệ giữa hai người dường như rất tốt đẹp.
「Takumi.」
Một tiếng "posu" nhẹ vang lên, Nozomi ngồi cạnh tôi. Khoảng cách đủ để vai chạm vai.
「Nuoaa! C-cái gì thế Nozomi!?」
Tôi vô thức bật giọng cao vút.
「Muốn ngồi cạnh Takumi... Không được sao? Hồi ở cửa hàng chúng ta luôn ở bên nhau mà.」
「V-vậy sao. K-không sao cả mà!」
Đó là lời nói dối. Tôi cực kỳ ý thức về việc chỉ có hai người trong phòng với một cô gái cùng tuổi. Nhiệt độ cơ thể truyền qua chỗ chạm vào, mùi vani thoang thoảng chắc là do bánh ngọt làm ở cửa hàng. Mọi thông tin từ năm giác quan khiến não tôi rơi vào trạng thái quá tải. Và đúng vào lúc này, tôi lại nhớ đến lần Nozomi hôn tôi.
――Takumi, em yêu anh.
「Uwaaaaaa!?」
Cảm giác nguy hiểm nào đó như sắp sống lại, tôi vội vã xua đi ảo tưởng đó.
「Nyao... Có chuyện gì vậy?」
「K-không, không có gì cả. Thực sự là không có gì.」
Nozomi ghé mặt lại gần, nhìn tôi lo lắng. Dù có muốn lấp liếm cũng không được, một người đột nhiên hét lên như vậy thì làm sao bình thường được. Nozomi buồn bã nói,
「Takumi ở bên em không vui sao?」
「K-không phải vậy mà!」
「Nhưng mà...」
Làm ơn đừng làm mặt như thế.
「Em rất mong Takumi đến. Nhưng anh không đến, nên hôm nay em đã lấy hết dũng khí mời anh, nhưng... có làm phiền anh không?」
Nozomi thì thầm từng lời một, cô bé không giống như Kiriya Nozomi luôn làm mọi thứ "hoàn hảo", mà có vẻ mong manh và yếu ớt... Và cái lời nói dối rằng làm quá nhiều món ăn chỉ là một cái cớ...
――Muốn ôm em. Muốn bảo vệ cô gái đáng thương này.
Trong một khoảnh khắc bốc đồng, tôi vươn tay ra.
「Nyao, em xin lỗi...」
Đồng thời, Nozomi đứng dậy và cố rời xa tôi. Bàn tay tôi vươn ra trong không khí. Và tôi hoàn toàn quên mất rằng do đã quỳ lâu, phần dưới cơ thể tôi đã mất hết cảm giác.
「Oa!？」
「A...」
Mất thăng bằng, tôi ngã xuống sàn cùng Nozomi.
Khi định thần lại, gương mặt Nozomi ở ngay trước mắt tôi.
「Ưm...!」
Cái này... tư thế này không ổn. Não tôi vốn không được tốt lắm đã bắt đầu mất đi khả năng phán đoán lý trí, mà trước mắt lại là một cô gái thích mình (tôi nghĩ vậy), đang nhìn chằm chằm mà không hề sợ hãi hay chống cự. Hơn nữa, chân tôi còn bị tê nên không thể cử động được. Có phải mọi thứ đã được sắp đặt quá hoàn hảo không?
「Takumi...」
Nozomi nhắm mắt lại, như để kết thúc tình huống đó.
Aaa, xin lỗi... Tôi không biết mình đang nói với ai, nhưng xin lỗi.
Thời gian tưởng chừng như vô tận trôi qua... đột nhiên, tiếng cửa mở.
「Nozomiii~♪ Chị tìm thấy một con thú nhồi bông đáng yêu lắm~ Chắc chắn Nozomi sẽ thích... Ể?」
Người phụ nữ mặc áo blouse trắng, tay cầm chìa khóa phụ, đứng cứng đờ.
Trước mặt cô ấy là tôi và Nozomi đang chồng lên nhau dưới sàn.
Từ tay người phụ nữ áo blouse trắng――Murasame Shimako-san, con thú nhồi bông hình mèo rơi xuống.
「T-t-t-Takumi Tsuzukiiiii! Anh đang làm cái quái gì vậy!」
「Khoan, khoan đã! Để tôi giải thích! Xin hãy để tôi giải thích!」
「Với cái mặt trông có vẻ vô hại kia, anh đã lẻn vào phòng khi tôi không để ý, lại còn đ-đ-đè ngửa Nozomi bé bỏng, đáng yêu của tôi raaaa!」
「Nói là hiểu lầm mà! Kiểu như, kết quả của nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi mà...」
「Im lặng đi Takumi Tsuzuki! Những lời bao biện đó hãy nói với luật sư của anh! Qua tấm kính cường lực ấy!」
「Tôi bị bắt sao!? K-khoan đã! Tôi vô tội... Nói đúng hơn là, đừng gọi cảnh sát!」
「Ừm, đúng là cảnh sát thì không được rồi.」
May quá. Ít nhất lý trí cũng còn hoạt động――.
「Bởi vì như vậy thì tôi đâu có hả dạ được. Đầu tiên là nhốt lại trong tầng hầm của học viện chúng ta và tra tấn bằng mọi cực hình có thể nghĩ ra…」
「Một kế hoạch tàn độc nào đó đang được vạch ra!?」
Sau đó, tôi đã mất cả buổi đêm để thuyết phục Shimako-san.
À mà trong khoảng thời gian đó, Nozomi với khuôn mặt đỏ bừng cúi gằm xuống chẳng nói lời nào.
Mình… nên làm gì mới phải đây nhỉ? Haizz…
Cùng lúc đó, tay của Towano Kokoro vẫn cứ khựng lại trước màn hình máy tính từ nãy đến giờ. Hôm qua, cô đã hoàn thành một cuốn truyện tranh ngắn 24 trang, nên ít nhiều cũng cảm thấy kiệt sức, nhưng giờ đây, thứ đang dày vò tâm trí cô lại là một cảm xúc khác hẳn.
Thứ hiển thị trên màn hình máy tính trước mắt cô là bức ảnh chụp ở phòng câu lạc bộ vào buổi trưa.
Như mọi khi, Kikuchi-senpai nói những điều ngốc nghếch, Umenomori-senpai đáp trả. Takumi-senpai xoa dịu Serizawa-senpai khi cô ấy tức giận vì 「Chuyện chẳng đi đến đâu cả!」. Và cuối cùng là Kiriya-senpai giành lấy phần hay ho nhất. Một bức ảnh đơn giản chụp lại những khoảnh khắc đời thường như vậy.
Thế nhưng, đối với Kokoro, khoảnh khắc được lưu giữ trong bức ảnh đó lại dường như là một khung cảnh xa vời đến lạ.
「Các tiền bối… sẽ không còn ở đây nữa…」
Một tiếng thì thầm thoát ra từ miệng Kokoro.
Khung cảnh trong bức ảnh sẽ không còn được nhìn thấy nữa chỉ vài tháng sau.
Nghĩ đến đó, Kokoro chẳng thể nào bắt tay vào công việc được chút nào.
Sáng hôm sau, Kokoro đến trường với một tâm trạng hơi u sầu.
Cô không mang theo máy ảnh kỹ thuật số. Dù tự nhận thấy mình thật ngốc nghếch, nhưng cô cứ có cảm giác mỗi khi chụp một bức ảnh, mình lại càng tiến gần hơn đến cái hạn chót mang tên ‘tốt nghiệp’.
「Thật sự, ngốc nghếch quá đi…」
Vừa ngồi vào chỗ của mình, cô vô thức thốt ra câu đó.
「Ai ngốc nghếch cơ?」
「Sh-Shibata-kun!」
Từ lúc nào, cậu bạn cùng lớp đã ngồi đối diện cô.
Nụ cười sảng khoái ngày càng rạng rỡ của Jin Shibata có hơi quá chói lọi đối với Kokoro – một otaku tự nhận mình là người hướng nội. Mặc dù cuộc bầu cử hội học sinh đã kết thúc với kết quả đáng tiếc, nhưng giờ đây, cái tên Jin Shibata đã được toàn thể học sinh trong trường biết đến, và số lượng fan của cậu ấy dường như đang tăng lên theo một đường thẳng tắp.
Các bạn cùng lớp đều biết hai người họ thuộc cùng một câu lạc bộ, nhưng ánh mắt mà các thành viên câu lạc bộ fan của Jin Shibata (mới thành lập không lâu) dành cho Kokoro thì cực kỳ gai góc, có lẽ vì thế mà Shibata cũng cố gắng không tiếp cận Kokoro quá mức khi có nhiều cô gái không hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra ở đó.
Ngay cả bây giờ, ở gần lối vào lớp học, các cô gái vẫn đang lén lút nhìn vào để được ngắm Shibata một cái.
「C-có chuyện gì thế? Lát nữa mấy bạn fan lại truy hỏi cậu đủ điều đấy」
「Tôi thấy Towano-san có vẻ hơi ủ rũ」
「Thật sao? Nhìn tôi có vẻ như vậy à?」
Shibata nói một cách tự nhiên, Kokoro chẳng hề bối rối chút nào, thậm chí còn nghĩ "cứ như nhân vật trong truyện tranh shoujo vậy" và tự hỏi liệu mình có còn là một cô gái tuổi teen bình thường không, rồi trả lời.
「À mà, hôm nay máy ảnh của cậu đâu rồi?」
「À…」
Câu hỏi này còn khiến Kokoro bối rối hơn cả sự lo lắng trước đó.
「Hôm nay, tôi quên mang theo rồi」
Không biết có phải Shibata nhận ra Kokoro đang nói dối, hay cậu ấy thông cảm vì cô có vẻ không muốn nói, mà cậu ấy không hỏi thêm gì nữa.
「À đúng rồi. Hôm nay, Umenomori-senpai báo là không có buổi sinh hoạt câu lạc bộ đâu」
「Vậy… sao… Gần đây các tiền bối có vẻ bận rộn nhỉ…」
「Không lẽ, đó là lý do cậu buồn ư?」
Thấy vẻ mặt của Kokoro, Shibata liền tinh ý nói trúng phóc. Kokoro nghĩ mình không thể giấu giếm thêm nữa, nên đã kể cho Shibata nghe những gì cô cảm thấy khi sắp xếp ảnh đêm qua.
「Tôi hiểu cảm giác đó. Thỉnh thoảng tôi cũng nghĩ đến chuyện tương tự… Thật ra mà nói, sau khi các tiền bối tốt nghiệp, không biết Hội Mèo Lạc sẽ ra sao nữa… Tôi cũng suy nghĩ về chuyện đó」
Shibata hiếm khi tỏ ra yếu đuối.
「Xin lỗi, tôi chẳng giúp cậu được mấy」
「Không sao đâu. Tôi cũng chẳng có chút tự tin nào cả」
Có lẽ vì cuộc trò chuyện vào buổi sáng đó, mà hôm đó Kokoro hầu như không nói chuyện với Shibata cho đến sau giờ học.
Nhìn từ bên ngoài, Shibata vẫn là Shibata như thường lệ.
Có lẽ, anh ấy còn lo lắng hơn cả cô.
Kokoro thậm chí còn có cảm giác như vậy. Nỗi lo cứ luẩn quẩn trong đầu Kokoro ngay cả khi đang làm thêm.
Vì các tiền bối bận rộn với việc ôn thi, cô nghĩ mình phải cố gắng hơn, nhưng một khi đã bắt đầu suy nghĩ thì không thể dừng lại được. Cô định hỏi ý kiến ai đó, và nhìn quanh cửa hàng.
Không có khách. Nozomi đang làm bánh trong bếp.
Takumi đang bận ôn thi nên không muốn làm phiền, còn Fumino và Chise thì nghỉ hôm nay.
Chủ cửa hàng không biết đi đâu, cô vẫn chưa thấy bóng dáng.
「Haizz…」
Tự nhiên, Kokoro thở dài thườn thượt. Cô cảm thấy 「Mình thật vô dụng…」.
「Ko-ko-ro-chan♪」
「Á!?」
Cô bất ngờ bị ôm từ phía sau.
Cảm giác mềm mại như bị đẩy vào một chiếc gối lớn. Đó là Otome, cô chủ cửa hàng.
「Sao thế? Trông mặt buồn hiu vậy?」
「Ơ…」
Sáng nay cũng vậy, Kokoro hơi buồn vì không biết mình có dễ lộ cảm xúc ra mặt đến thế không.
「Nếu có chuyện gì phiền lòng, chị gái sẽ lắng nghe đây♪」
Cánh tay ôm chặt Kokoro như muốn nói rằng sẽ không buông ra cho đến khi cô chịu nói.
「Cảm ơn… ạ」
Đối với người phụ nữ lớn tuổi luôn hỗ trợ cô vào những lúc quan trọng, Kokoro cảm thấy mình có thể thành thật nói ra hết tâm tư.
Từng chút, từng chút một, Kokoro trút bầu tâm sự, trong lúc đó Otome vẫn ôm chặt lấy cô.
「Thì ra là vậy, Kokoro-chan cảm thấy cô đơn phải không」
「Các tiền bối còn lâu mới tốt nghiệp, vậy mà bây giờ em đã thế này rồi, không được đâu ạ…」
「Không đâu. Bởi vì, cảm thấy cô đơn có nghĩa là Kokoro-chan rất yêu quý mọi người mà. Chị gái nghĩ rằng ‘yêu quý’ là sức mạnh lớn nhất, mạnh hơn bất cứ thứ gì đấy♪」
「Yêu quý… là sức mạnh…」
Lời của Otome có một sức thuyết phục kỳ lạ. Liệu mình cũng có thể được như vậy không?
「À, uhm, chủ cửa hàng ơi, khi cô đi nước ngoài, cô có bao giờ thấy cô đơn không ạ?」
「Không đâu. Không chút nào cả」
Otome cười và nói tiếp.
「Bởi vì, trái đất hình tròn mà. Chỉ cần đi thẳng về phía trước, thể nào cũng sẽ về được đến nhà thôi」
Cô nói vậy mà không chút do dự.
Với suy nghĩ quá đỗi đặc trưng của Otome, Kokoro không kìm được bật cười khúc khích.
Không biết từ lúc nào, nỗi lo lắng đè nặng nãy giờ đã biến mất hoàn toàn.
「Chắc là em ổn rồi nhỉ」
「Vâng ạ!」
Với một Otome mang tầm vóc toàn cầu thì trái đất cũng chỉ nhỏ như cái sân vườn, và việc chia tay giữa cấp ba và đại học dường như chẳng có gì đáng kể. Và Kokoro cũng muốn mình có thể nghĩ được như vậy.
「Em sẽ đi làm việc ạ!」
「Ồ, cố lên Kokoro-chan♪」
Mình sẽ vừa làm thêm, vừa vẽ truyện tranh, và còn phải làm cho Hội Mèo Lạc sôi nổi hơn nữa.
Và… Takumi-senpai, cùng với Serizawa-senpai và mọi người, chắc chắn sẽ vẫn có thể gặp nhau ở đây dù đã tốt nghiệp.
Bởi vì tất cả mọi thứ đang hiện diện ở đây, đều là những thứ mà Towano Kokoro 「rất yêu quý」.
Trở về nhà muộn vào buổi tối, Chise đổ vật xuống giường như thể hết pin.
「Aaa… mệt quá đi mất…」
Mái tóc vừa được chải chuốt nay rối bời, chiếc váy dạ hội lụa quý giá bị nhăn cũng chẳng quan tâm. Một chiếc giày tuột ra, rơi trên hành lang dẫn vào phòng ngủ, và người hầu vừa nhặt lên mang đến. Buổi tiệc hôm nay quả thật đã khiến Chise kiệt quệ đến vậy.
Không phải về thể chất, mà là về tinh thần.
「Tiểu thư đã vất vả rồi ạ. Chise-sama. Cô có muốn tôi mang chút đồ uống đến không ạ?」
Ngay lập tức, quản gia Sebastian, tức Tanaka, hỏi.
「Ưm, Milo. Loại ấm」
「Vâng, thưa tiểu thư」
Tanaka cúi chào và rời khỏi phòng.
「Chise-sama, xin mời thay đồ đi ạ. Chiếc váy này chắc hẳn khó chịu lắm」
「Tiểu thư có vẻ mệt mỏi, nên tôi sẽ lau mồ hôi bằng khăn có tẩm tinh chất thảo dược nhé」
Ngay lập tức, Suzuki và Satō hai người, với đôi tay thành thạo, cởi chiếc váy và thay đồ cho Chise.
Tiện thể họ còn lau tay chân và nhẹ nhàng mát xa, tận tình chăm sóc.
Đến khi Tanaka mang đồ uống trở lại, Chise đã hoàn toàn thư thái.
「Mà, đúng là hết chịu nổi rồi. Thật đấy」
Vừa nhấm nháp ly Milo nóng từng ngụm nhỏ như mèo liếm sữa, Chise vừa bĩu môi.
Kể từ bữa tiệc hủy hôn ước đó, vô số người cầu hôn đã đổ xô đến Chise.
Ban đầu, cô từ chối một cách qua loa, nhưng đối phương dần dần cũng có sách lược.
Không chỉ những lời mời xem kịch hay dùng bữa mà không nói trước là xem mắt, mà cả việc giả vờ là cuộc họp công việc, hay một cuộc đàm phán thương mại quan trọng… đã trở thành chuyện thường ngày. Một lần, con trai thứ của một tập đoàn ngân hàng đã nói dối là ông nội bị bệnh để gọi Chise đến, nhưng khi cô đến thì phát hiện ra ông nội đó không hề bệnh mà còn đang tình tứ với người vợ tái hôn trẻ tuổi, khiến Chise nổi trận lôi đình. Trong tình hình các quý ông độc thân ưu tú muốn gặp Chise bằng đủ mọi cách mà không ngớt, Chise cũng đã bắt đầu cảm thấy chán ngấy.
「Nhưng, hôm nay là ăn tối với thiếu gia tập đoàn Misawa đúng không ạ? Thiếu gia Misawa nổi tiếng là có mẹ từng là Miss Universe, còn bản thân thì là một mỹ thiếu niên mà」
Trong khi lật đật gom chiếc váy Chise vừa cởi ra, Tabata, người hầu gái còn lại, mắt sáng rỡ. Chise nhìn cái bộ ngực lớn vô ích cứ rung rinh đó với vẻ khó chịu rồi thở dài.
「À, thì đúng là mỹ thiếu niên thật. Nhưng mới tám tuổi thôi」
「Àー…」
Một cậu bé tám tuổi cố gắng tỏ ra trưởng thành hết sức, hộ tống Chise đến quầy bar lounge tầng cao nhất nhìn ra cảnh đêm. Dù cảm kích tấm lòng, nhưng cả hai đều là vị thành niên, và việc cụng ly bằng nước cam và Coca-Cola thì thật sự chẳng có chút không khí lãng mạn nào cả.
「Cái mệt mỏi nhất là cảm giác phí hoài thời gian vô ích, tinh thần kiệt quệ ghê gớm ấy. Giữa chừng lén lút giả vờ đi vệ sinh để trốn ra ngoài, hai đứa chơi Monhun để giết thời gian cơ màー」
Vừa ngả ngớn trên giường, Chise vừa cằn nhằn.
「Nhưng, Tabata có chút ghen tỵ đấy. Ở quán bar ngắm cảnh đêm cùng một chàng trai tuyệt vời… Kyaa!」
「Nếu vậy, Tabata muốn đổi chỗ không? Đối tượng ngày mai là bữa tiệc do một giám đốc trẻ của công ty IT nào đó tổ chức đấy. Nghe nói sẽ có các nhân vật trẻ triển vọng từ mọi lĩnh vực tụ họp. Mà, giám đốc trẻ đó cũng là người cầu hôn đấy」
「Ế, không không không! Không thể đâu ạ!」
「Chậc… vô dụng thật. Cái bộ ngực đó dùng để làm gì chứ」
「Ôi… sao mà bất công thế ạ…」
Tabata ủ rũ rũ vai.
「Tiểu thư, tôi vừa nảy ra một ý tưởng hay rồi ạ」
Lúc đó, Satō, cô hầu gái nãy giờ vẫn im lặng, nhẹ nhàng thì thầm vào tai Chise.
「Ừm ừm… Ra là vậy…」
Ban đầu, vẻ mặt Chise tỏ ra thờ ơ khi lắng nghe, nhưng dần dần nó trở nên rạng rỡ và sống động.
「Đúng là Satō có khác. Hay đấy. Nếu đã vậy thì bắt tay vào chuẩn bị ngay đi」
「Vâng, thưa tiểu thư」
「Vậy thì, đi thôi Tabata」
「Ơ? Ế!? Satō-senpai! Rốt cuộc chị định làm gì vậy ạ!? Nói cho em biết đi mà!」
Hai cô hầu gái ưu tú và Tabata, người không biết chuyện gì đang xảy ra, ngay lập tức bắt đầu hành động.
「Mai sẽ là một ngày vui đây… Nhổn nhổn nhổn」
Chise nở một nụ cười hàm ý mà một tiểu thư của tập đoàn lớn có tiếng trên thế giới lẽ ra không nên thể hiện ra.
「Chise-sama, xin đừng quá mạo hiểm ạ」
Dù nói vậy, nhưng Tanaka cũng hiểu được quyết định của Chise là không cần gặp đối tượng ngày mai. Dù trông có vẻ vậy, nhưng Chise là một nhà quản lý điềm tĩnh, và có lúc cô hành động khi đã nắm rõ mọi mưu đồ của đối phương.
「Biết rồi mà! Haizz, mà thôi, đây cũng là cái giá của tự do thôi mà」
Vị chủ nhân đáng kính cười nhếch mép, khiến Tanaka tin chắc vào sự đúng đắn trong cách giáo dục của mình.
À, giá mà cứ đà này cũng có thể nắm giữ được trái tim của Takumi-sama thì tốt.
Tanaka nghĩ vậy, nhưng cũng hiểu rằng đó lại là một con đường gian nan.
Trong khi các cô gái đang bắt đầu những con đường riêng của mình, tôi, Tsuzuki Takumi, vẫn như thường lệ, trải qua những ngày tháng của một sĩ tử. Hơn nữa, tôi còn không được phép giúp gì nhiều cho quán, và việc quán vẫn hoạt động tốt mà không có tôi làm tôi thấy có chút tủi thân. À thì, tôi cũng phụ giúp chuẩn bị nguyên liệu và dọn dẹp khi mọi người không có ở đó… nhưng dù sao đi nữa, đó là một cuộc sống hàng ngày có cảm giác xa cách kỳ lạ.
Hôm đó là Chủ nhật, và tôi, hiếm khi nào bị mất tập trung, đã miệt mài ôn thi từ sáng sớm. Tôi tập trung đến mức quên cả ăn trưa, mãi đến quá ba giờ chiều tôi mới nhận ra mình đói bụng và xuống bếp.
Thế nhưng, mở tủ lạnh ra thì thấy gần như trống rỗng. Thêm vào đó, cơm cũng chưa nấu.
Àー, chị gái nói sáng nay đi giúp hội người cao tuổi mà.
Phía cửa hàng thì có Fumino, Nozomi, Towano và mọi người ở đó chắc sẽ không có vấn đề gì, nhưng nhờ họ lo cả bữa ăn cho mình thì thật sự tôi cũng ngại. Tôi đã ở lì trong nhà suốt nên nhân tiện thay đổi không khí, tôi quyết định ghé qua nói với Fumino và mọi người rồi đi mua cơm trưa. Chuyến đi mười phút một chiều đến tiệm cơm hộp trong khu phố mua sắm.
Tuy nhiên, cảm giác tự do thật là thoải mái, tôi cố ý đi bộ thật thong thả.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng nổ lớn như gầm rú, và một chiếc xe ô tô với tốc độ cực nhanh rẽ qua góc phố, dừng ngay trước mặt tôi, chắn đường tôi đi.
「Gì, gì thế này…」
Trước chiếc xe thể thao Ý hiếm thấy ở khu này, tôi ngây người ra.
Rồi, cửa xe mở ra và một người quen bước xuống.
「Takumi-sama! Thật đúng lúc! Đến cửa hàng chắc sẽ bị lỡ mất thôi!」
「Ể, Satō-san?」
Đó là Satō-san, người hầu của nhà Umenomori. Satō-san với kính râm, găng tay hở ngón. Nếu cô ấy không mặc bộ đồ hầu gái quen thuộc thì chắc tôi đã không nhận ra là ai.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên nhất là không có cô chủ Chise, và đặc biệt là Suzuki-san, người luôn hành động cặp đôi với Satō-san.
「Có chuyện gì thế? Mà, hôm nay cô đi một mình à?」
「Chuyện này nói sau. Mời cậu lên xe ngay」
「Ơ… bây, bây giờ sao? Tôi, tôi sắp đi mua cơm trưa…」
「Tiểu thư Chise đang gặp nguy hiểm. Xin cậu hãy nhanh lên ạ」
「Chise ư!?」
Nghe vậy, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Tôi lập tức leo lên xe.
「Takumi-sama, xin hãy giữ chắc ạ」
「Hả…？」
Bánh sau quay tít phát ra tiếng rít chói tai, rồi chiếc xe phóng vọt đi.
「Uwaaaahhh!」
Ngay sau đó, chiếc xe đổi hướng 180 độ lấy phần đầu làm trọng tâm, và lao nhanh theo con đường vừa đi qua.
Bị lắc lư dữ dội trong một chuyến đi mà tôi thầm nghĩ tàu lượn siêu tốc còn dễ chịu hơn, chúng tôi đến một khu phố ở trung tâm thành phố. Đại lộ dành cho người đi bộ có các trung tâm thương mại san sát, tấp nập các gia đình và cặp đôi đúng chất ngày nghỉ lễ. Trông có vẻ là một nơi bình yên.
「Satō-san… Chise đâu rồi?」
「Hãy trốn đi ạ!」
「Ối!?」
Tôi bị kéo lê vào bóng râm của một lùm cây gần đó. Dù bảo tôi trốn, nhưng Satō-san mặc bộ đồ hầu gái, dù có cố gắng thế nào thì cũng cực kỳ nổi bật. Còn tôi thì mặc bộ đồ ở nhà bình thường, cực kỳ giản dị, định đi mua cơm hộp gần nhà.
Quả nhiên, những người ăn mặc sành điệu qua đường nhìn chúng tôi như thể nhìn thấy động vật lạ vậy.
「Tiểu thư Chise đang ở đằng kia ạ」
Satō-san chỉ tay về phía một quán cà phê ngoài trời cũng rất sành điệu.
Ở đó, Chise đang ngồi ở một chiếc bàn đối diện với đường phố.
「…Này, trông cô ấy đâu có vẻ gì là nguy hiểm đâu」
Chise vừa uống nước trái cây vừa lơ đãng chờ đợi gì đó.
Thái độ vui vẻ đến mức có thể huýt sáo vang trời, hoàn toàn không có vẻ gì là gặp nguy hiểm cả.
「Xin hãy chờ một chút. Sắp đến rồi ạ」
「Sắp đến ư?」
Đúng lúc tôi lẩm bẩm nhắc lại lời của Satō-san. Một người đàn ông xuất hiện. Một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh.
Người đàn ông đó không chút do dự, tiến thẳng đến chỗ Chise đang ngồi.
Chise cũng đã chờ đợi người đàn ông đó, vội vàng đứng dậy đón tiếp.
Nhìn từ góc độ nào đi nữa, họ trông như một cặp đôi đang hẹn hò.
「A, kia là…」
「Như cậu thấy đó, hôm nay tiểu thư Chise đang hẹn hò với một quý ông nào đó ạ」
Lời của Satō-san như một chiếc búa nặng nề giáng mạnh vào đầu tôi.
「Vị đó là thiếu gia của một tập đoàn lớn, và hiện đang là một trong những người cầu hôn tiểu thư Chise ạ」
「Nhưng, nhưng cô ấy nói không đính hôn ở bữa tiệc mà!」
「Chính vì thế đấy ạ」
Satō-san nặng nề lắc đầu.
「Vì hủy bỏ hôn ước ở nơi công cộng như vậy, mọi người trong và ngoài gia đình đã biết tiểu thư Chise đang độc thân. Do đó, các quý ông từ những gia đình danh giá liên tục đến cầu hôn tiểu thư Chise mỗi ngày」
Thì ra là vậy…
「Nhưng, nhưng nếu Chise không thích thì từ chối là được mà…」
「Tiểu thư Chise là người sẽ kế thừa gia tộc Umenomori. Dù có từ chối, cũng phải giữ lễ nghi tối thiểu ạ」
Tức là, cái lễ nghi tối thiểu đó chính là hẹn hò…
「Và đó là lý do tôi muốn nhờ sức mạnh của Takumi-sama ạ」
「Tôi á?」
Chuyện của Satō-san là thế này. Nếu không được cầu hôn một cách chính thức thì không thể từ chối được.
Nhắm vào điểm đó, người đàn ông đối diện đã chọn cách trường kỳ kháng chiến. Tức là, anh ta mời hẹn hò nhiều lần, từng chút một cố gắng làm tan chảy trái tim Chise, một kiểu tấn công theo chiến thuật chính thống theo một nghĩa nào đó.
Nếu được mời một cách lịch sự và gentlemanly như vậy, Chise không thể từ chối nhiều lần được. Làm vậy thì lại trở thành thất lễ với gia đình.
Và vì là người có liên quan đến gia đình Umenomori, Satō-san và các hầu gái khác cũng không thể dễ dàng ra tay.
Vậy nên, đây là lúc tôi phải ra mặt. Tôi, một người chẳng có chút liên quan gì đến gia đình Umenomori, sẽ theo dõi buổi hẹn hò của Chise, và nếu người đàn ông đó có ý định làm điều gì bất chính, tôi sẽ xông vào để bảo vệ Chise.
「Dù cô nói dễ vậy, nhưng tôi không có đủ dũng khí làm chuyện lớn lao như thế đâu…」
「Takumi-sama có nói rằng cậu chấp nhận dù tiểu thư Chise có ra sao sao!?」
「K-không, đâu đến mức đó…」
「Nếu chúng tôi, những người hầu gái, ra tay, sẽ làm hoen ố danh dự gia tộc Umenomori. Nhưng nếu không thể bảo vệ tiểu thư, thì sinh mạng này vô nghĩa. Chi bằng ở đây kéo theo Takumi-sama cùng tự sát…」
「Thôi được rồi! Tôi hiểu! Tôi hiểu rồi! Mà, sao lại kéo tôi theo chứ!?」
Và thế là, tôi và Satō-san bắt đầu theo dõi buổi hẹn hò của Chise.
Và chưa đầy một tiếng sau khi bắt đầu theo dõi, tôi đã hối hận vô cùng.
「Takumi-sama, tiểu thư và vị đó có vẻ sẽ vào cửa hàng chọn lọc đối diện đường đấy ạ」
「Ư, ừm…」
Đây là cửa hàng thứ mấy rồi không biết. Chise và người hẹn hò cứ hết cửa hàng này đến cửa hàng khác.
Ban đầu tôi nghĩ họ luôn ra về tay không, hóa ra người giàu cũng thích ngắm cửa sổ, nhưng hình như họ mua sắm theo kiểu khác, mua số lượng lớn ở mỗi cửa hàng rồi cho gửi về nhà.
Chẳng trách, mỗi khi họ bước ra khỏi cửa hàng, các nhân viên đều xếp hàng tiễn khách.
Mà, không biết hôm nay đã tiêu tốn bao nhiêu tiền rồi nhỉ.
Chỉ nghĩ thôi cũng đủ đau dạ dày rồi. Và trên hết, thứ làm tôi cảm thấy chán nản chính là nụ cười của Chise. Có lẽ càng hẹn hò, Chise càng vui vẻ hơn. Tôi nhìn Chise, không phải là Chise kiêu ngạo và độc đoán thường ngày, mà là Chise thỉnh thoảng lộ ra những biểu cảm của một cô gái tuổi teen bình thường, với một tâm trạng khó tả. Khi hoàng hôn buông xuống và ánh đèn đường bắt đầu chói chang, Chise và người hẹn hò tiến đến trước một tòa nhà cao tầng.
「Chờ… chỗ này…」
Tôi cũng biết tên nơi đó mà. Đó là một khách sạn siêu sang nằm trong top 3 của Tokyo.
「Theo điều tra của chúng tôi, hôm nay họ dự định dùng bữa tối tại nhà hàng ở tầng 52 của tòa nhà này. Họ đã đặt một bàn cạnh cửa sổ, có thể ngắm toàn cảnh đêm của Tokyo ạ」
「Nhà hàng ngắm cảnh đêm…」
Cụm từ cũ rích đó, lại khiến tôi bối rối không biết phải làm sao.
Chise, cùng một người đàn ông, tại một nhà hàng ngắm cảnh đêm…
「Hà, ha ha… ha ha ha… hôm nay cũng muộn rồi… hay là về thôi…」
「Takumi-sama! Hãy giữ vững tinh thần!」
「Satō-san… cái đó là gì vậy?」
Satō-san đang cầm một chiếc máy quay video bỏ túi và quay cận cảnh mặt tôi.
「Bây giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó! Chỉ có Takumi-sama mới có thể bảo vệ tiểu thư Chise!」
「V-vâng!」
Tôi bị thúc ép một cách mơ hồ, và chúng tôi theo sau Chise vào thẳng khách sạn.
Vừa vào khách sạn, Satō-san đã kéo tôi đến tủ đồ của nhân viên.
「Takumi-sama, hãy thay cái này đi ạ」
Nói rồi, cô ấy đưa cho tôi một bộ đồng phục.
「Sao cô lại chuẩn bị mọi thứ chu đáo thế…」
「Đây là một trong những đức tính của người hầu gái ạ」
Dù tôi nghĩ mặc quần áo thể thao và đồ hầu gái chắc chắn sẽ rất nổi bật, nhưng việc mọi thứ được chuẩn bị kỹ lưỡng một cách bất thường cũng khiến tôi không khỏi băn khoăn.
Với lại, tại sao cô ấy cứ liên tục quay phim tôi bằng chiếc handycam từ nãy đến giờ vậy?
「Nào, chúng ta mau lên. Chise-sama và vị đó chắc sắp ăn xong món chính rồi」
Satō-san, người cũng đã thay bộ đồng phục nhân viên nữ, thúc giục.
Chúng tôi đi thẳng qua lối đi dành cho nhân viên và đến phía sau bếp của nhà hàng.
「À, thật sự vào đây có ổn không ạ?」
「Xin cứ yên tâm. Tôi đã nói chuyện trước rồi ạ」
Ở đây cũng lại là sự chuẩn bị chu đáo bất thường. Đúng lúc tôi bắt đầu cảm thấy có gì đó kỳ lạ, thì cảnh tượng đập vào mắt tôi đã xua tan mọi suy nghĩ đó. Hai người đối diện nhau, nâng ly trước khung cảnh đêm, không ai khác chính là Chise và người hẹn hò kia. Vẻ đẹp của họ khiến từ "như tranh vẽ" trở nên tầm thường. Ai nhìn vào cũng thấy đó là một cặp đôi có không khí rất tốt.
Nhìn cảnh tượng đó trước mắt, tôi cảm thấy có một cái gai đâm vào ngực mình.
「Công đoạn cuối cùng rồi ạ. Takumi-sama, hãy xông vào đó ngay bây giờ, cướp tiểu thư Chise rồi bỏ trốn đi ạ」
「C-cướp rồi bỏ trốn á」
「Tiểu thư Chise chắc chắn cũng muốn điều đó! Nào!」
Satō-san có vẻ hào hứng, nhưng tôi thì hoàn toàn không có đủ dũng khí để chen ngang vào đó. Nhưng nếu cứ nhìn thì ngực tôi lại khó chịu, bực bội.
Reng!
Một tiếng ly vỡ chói tai vang vọng trong nhà hàng. Tôi giật mình nhìn thì thấy người đàn ông đó đang ôm Chise vào lòng.
Ngay khoảnh khắc đó, tôi chẳng hiểu tại sao lại chạy vọt đi.
「Chờ, chờ một chút—Uoa!」
Và tôi vấp ngã.
「Đau quá đi…」
Thật là kém cỏi. Ngã vào lúc quan trọng thế này…
「Ồ, Tsuzuki Takumi-san. Cậu đang làm gì vậy?」
Tôi đang nửa như hòa vào sàn nhà vì xấu hổ và tủi nhục, thì một giọng nói quen thuộc gọi.
「…Hả? Hội trưởng hội học sinh?」
「Là cựu hội trưởng rồi」
「Chờ, chờ chút! Sao cậu lại ở đây!? B-b-b…」
「Là Buso Daigenji Ryuko. Làm ơn nhớ tên tôi đi, Umenomori Chise-san」
Buso Daigenji-san, cựu hội trưởng hội học sinh, mặc một bộ trang phục hơi trưởng thành hơn thường ngày.
「Tôi đã nhận được lời giới thiệu từ một người quen tại bữa tiệc hôm trước và đang tham gia bữa tiệc ở tầng dưới. Cảm thấy hơi mệt nên tôi định đến sảnh này nghỉ ngơi một chút thì…」
Nói rồi, Buso Daigenji-san nhìn quanh chúng tôi.
「Vậy thì, cậu có thể giải thích tình hình được không?」
Tôi nhận ra rằng việc Buso Daigenji-san tình cờ có mặt ở đây còn dễ hiểu hơn nhiều so với việc tôi mặc đồ nhân viên đang nằm lăn trên sàn, còn Chise thì đang ôm một người đàn ông lạ mặt.
「À, tôi nghe nói Chise bị ép đi hẹn hò với thiếu gia nào đó, nên tôi lo lắng và đã đi theo」
Tôi thành thật trả lời.
「Bị ép đi hẹn hò…?」
Buso Daigenji-san nhìn chăm chú vào Chise và người đàn ông kia.
「Ôi không…」
Không hiểu sao, cả Chise và người đàn ông kia đều lảng mắt đi.
「Xin lỗi, quý ông kia là thiếu gia của gia đình nào vậy ạ?」
「Là ai ấy nhỉ. Tôi có nghe Satō-san nói trên đường đi mà… À, nhớ rồi. Là tập đoàn Misawa gì đó」
「Chuyện đó lạ thật nhỉ. Con trai của tập đoàn Misawa Group phải mới tám tuổi chứ.」
「Ơ…」
Người đàn ông trước mắt này, dù nhìn thế nào cũng không phải tám tuổi.
Mà nói đúng hơn, khi nhìn gần, tôi có cảm giác hơi quen với khuôn mặt của người này.
「Hơn nữa, Umenomori-san lẽ ra phải tham gia cùng bữa tiệc với tôi chứ.」
「Giật mình cái thót!」
Chise lại có hành động khả nghi đến mức khó chịu. Đúng lúc đó…
「Huhu… Cô chủ ơi! Con khó chịu quá rồi ạ!」
「Ưm, Tabata-san!? Cô, sao cô lại ở đây!?」
Không phải đồng phục hầu gái nên thoáng chốc tôi không nhận ra, nhưng người vừa đến rõ ràng là Tabata-san.
Tóc vàng hoe, ngực có vẻ cũng bị nén lại… Với lại cái nơ đó là… của Chise à?
「Đúng là con không thể giả làm cô chủ được mà!」
Thì ra là vậy, chuyện là như thế này sao…
「Bằng cách nào đó, tôi cũng dần hiểu ra tình hình rồi.」
「T-Takumi-kun, cái này thì…」
「Ngay từ đầu tôi đã thấy lạ rồi. Satō-san chuẩn bị quá tốt, lại còn quay phim tôi suốt từ nãy đến giờ nữa chứ.」
Tôi đã nhận ra sự thật đằng sau cảm giác khó chịu mà mình đã cảm thấy từ nãy đến giờ.
「Cô đã ở cùng Chise suốt… Đúng là cô đang cải trang nhỉ. Chắc chắn là Suzuki-san rồi!」
「Hừ… Quả không hổ danh Takumi-sama, xem ra không thể lừa dối thêm nữa rồi nhỉ.」
Người hẹn hò… à không, Suzuki-san đã tháo bộ tóc giả đang đội trên đầu ra.
「Nào, Chise.」
「D-Dạ!」
「Tại sao lại làm chuyện này?」
「Uhm… Takumi-kun… không chịu…」
「Nói to lên!」
「Thì là tôi muốn Takumi-kun ghen đó!」
Chise nói với vẻ bất cần.
「Cô, vì cái chuyện đó mà…」
Để Tabata-san giả dạng, rồi còn giả vờ hẹn hò một ngày nữa chứ…
「Tại vì, dù tôi có nói rằng tôi có rất nhiều người cầu hôn đi nữa, Takumi-kun cũng chẳng thèm để ý gì cả! Đáng lẽ phải lo lắng một chút chứ, Takumi-kun là nô bộc của tôi mà!」
Cuối cùng thì cô ấy lại giận dỗi. Haizz, ghen tuông sao… Cảm giác khó chịu khi nãy chắc là ghen nhỉ? Theo nghĩa đó thì cô đã thành công rồi đó Chise, tôi thầm cười khổ trong lòng.
Thôi thì, dù sao cũng phải về nhà học bài thôi.
「Tôi đã hiểu sơ qua sự việc rồi, xin phép được cáo lui.」
Nói rồi, Takeya Daigenji Ryuko bước đi trước một bước. Một cách rời đi thật uy nghi.
「Mình cũng về thôi…」
Nghĩ lại thì, cuối cùng mình còn chưa ăn bữa trưa nữa.
「Huhu… Takumi-kun đồ ngốc! Đồ hèn nhát!」
Tôi vừa nghe Chise mắng chửi phía sau lưng, vừa rời khỏi quán.
Mà nói đúng hơn, về nhà bằng cách nào đây… Tôi vừa nghe bụng mình réo ầm ĩ vừa bắt đầu hành trình trở về.
Tôi thầm nghĩ, nụ cười mà Chise đã thể hiện trong buổi hẹn hò “giả” với Suzuki-san thật là dễ thương biết bao.
Và ngày hôm sau, tôi một mình trông quán vừa lật xem sách tham khảo.
Bỗng, tôi nhận ra mái tóc vàng quen thuộc cứ xuất hiện lấp ló nhiều lần ở lối vào quán. Thực tình, tôi biết là việc gặp mặt ngay sau chuyện hôm qua là khó xử, nhưng làm thế thì chẳng có ý nghĩa gì khi cố trốn tránh cả.
「Này, Chise. Cô đang làm gì đấy?」
Khi tôi cất tiếng gọi về phía lối vào, cái đầu đang định trốn tránh đó 「giật mình cái thót」 mà phản ứng.
「Vào đi thôi.」
Sau một hồi chần chừ, Chise bước vào quán.
「Hôm nay cô đâu có ca làm thêm đâu. Có chuyện gì à?」
「Ưu…」
Cô ấy vẫn cứ lảng tránh ánh mắt, với vẻ mặt đáng ngờ.
Thêm vào đó, miệng cô ấy chu ra, trông hệt như một đứa trẻ đang bị mắng vậy.
「…Em xin lỗi.」
「Ơ…?」
Cô ấy vừa nói 「em xin lỗi」 ư?
「C-Có chuyện gì vậy? Đột ngột thế.」
「Thì là, chuyện hôm qua đã lừa dối Takumi-kun… Em xin lỗi.」
Chise đó, tự mình thẳng thắn xin lỗi, liệu đã bao giờ có chuyện như thế này chưa nhỉ?
「Đồ ngốc, tôi đã xin lỗi rồi mà, phải phản ứng gì đó chứ!」
「Thế là tự nhiên nổi giận ngược à!?」
Đúng là Chise vẫn là Chise.
Tuy nhiên, việc cô ấy tự mình đến xin lỗi có lẽ cũng là một bước tiến lớn.
「Thôi được rồi. Tôi không để tâm đâu.」
「Th-Thật hả?」
「Ừ. Hơn nữa, chuyện hẹn hò là giả cũng tốt. Thật lòng mà nói, nhìn cảnh đó tôi chẳng thấy vui vẻ gì mấy.」
「Ơ…」
Tôi lỡ lời rồi, liền nghĩ 「Chết thật!」.
「Này này, nói lại lần nữa xem!」
「K-Không đời nào.」
「Không đời nào là sao! Này này, nhìn tôi hẹn hò mà anh đã ghen tị sao? Này này, Takumi-kun ơi!」
「K-Không đời nào! Tuyệt đối không nói!」
「Takumi-kun keo kiệt! Một chút thôi cũng được mà!」
Tôi chạy trốn khỏi Chise cứ bám riết. Thật lòng tôi nghĩ, thà là Chise hống hách và chỉ nghĩ đến bản thân như mọi khi còn hơn là một Chise bỗng nhiên ngoan ngoãn.
Với lại, xin hãy cho tôi học bài một chút đi. Thật đó… Haiz…
Mặc dù là những ngày lặp đi lặp lại, nhưng với việc thêm vào kì thi tuyển sinh, tôi có cảm giác thời gian trôi nhanh hơn rất nhiều. Một thời gian sau vụ việc của Chise, vào ngày tôi nhận kết quả kì thi thử toàn quốc, tôi đã hướng lên sân thượng. Là để tham gia câu lạc bộ mà gần đây tôi ít khi ghé qua.
Đã lâu lắm rồi, tất cả thành viên của Hội Mayoi Neko đều tập trung ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ.
Mà nói đúng hơn, chỉ có mình tôi là không ghé qua, còn mọi người thì hình như vẫn siêng năng đến phòng sinh hoạt. Nghĩ lại thì, chỉ có mình tôi là đang chật vật với việc ôn thi, còn mọi người đều đang cố gắng vượt qua kì thi tuyển sinh bằng một lĩnh vực nào đó mà họ giỏi.
Nói tóm lại, tỷ lệ điểm danh và thành tích lại tỷ lệ nghịch với nhau.
Thật là một câu chuyện đáng xấu hổ về bản thân. Tuy nhiên, hôm nay không khí có chút khác lạ so với mọi khi.
Bởi vì chính tôi là người đã triệu tập mọi người đến đây hôm nay.
「Mọi người, cảm ơn đã tập trung.」
「Khoan đã, Takumi-kun.」
Chise chen vào.
「Kì thi tuyển sinh của anh sao rồi?」
「Ờ, ngay bây giờ đây, kế hoạch hôm nay là…」
「Đừng có phớt lờ tôi chứ!」
Một cú đá sắc bén của Chise bay đến. Tôi dùng phiếu trả lời bài thi thử để đỡ nó.
「…Xếp loại C, Takumi-kun, anh tiến bộ rồi đấy chứ.」
Fumino là người đầu tiên nhận ra và lầm bầm.
「Đ-Đúng thế, tốt quá rồi nhỉ, Takumi-kun, quả không hổ danh là nô bộc của tôi!」
「Nya… Takumi-kun, giỏi.」
Những lời khen ngợi từ những người bạn đã cùng tôi trải qua ba năm thật đáng mừng, nhưng hiện tại tôi có một mục đích khác.
「Đúng vậy, tôi đã cố gắng… đã cố gắng rồi… Vậy nên, giờ thì… tôi muốn nghỉ ngơi một chút.」
Tôi thở dài một hơi thật lớn, 「phù」. Thật sự… từ khi sinh ra tôi chưa bao giờ học nhiều đến thế này. Hơn nữa, chuyện sắp tốt nghiệp cũng là thật, nên tôi cũng muốn làm gì đó cùng nhau.
「Takumi-kun… Anh có vẻ mệt mỏi lắm rồi nhỉ.」
Thấy tôi trông như đã hoàn toàn kiệt sức, Chise lo lắng nói.
「Takumi-senpai! Cố gắng lên ạ!」
「Nya… Takumi-kun, dễ thương.」
「Không, cái lời nhận xét đó của Nozomi là sao…」
「Thì ra là khó khăn đến vậy sao… Takumi-kun.」
Ieyasu nhẹ nhàng chạm vào vai tôi.
「Vậy thì, cái này… rất thích hợp để thư giãn.」
Một chiếc hộp vuông được đưa cho tôi.
「C-Cái này là…!」
「Là DVD box của Silver〇Hero Legend. Tối nay đừng hòng ngủ nhé.」
「Ieyasu…! Cậu…」
「Kikuchi, đừng có làm thế! Xem cái anime có tận 165 tập như thế thì đừng nói là thư giãn, nó còn cản trở việc ôn thi nữa đó! Hơn nữa, đã bắt đầu xem thì làm sao mà dừng lại được chứ! Với lại, dù thi thử xong rồi nhưng tình hình vẫn chẳng tốt hơn chút nào đâu! Đừng có chủ quan mà hãy nghiêm túc học hành đi!」
Hoàn toàn đúng như Chise nói. Nhưng tôi cũng cần phải giải tỏa những căng thẳng đã tích tụ bấy lâu nay, nếu không thì thật sự sẽ có chuyện gì đó xảy ra mất. Đó cũng là sự thật.
「Thôi được rồi, chỉ hôm nay thôi! Chỉ hôm nay thôi, hãy cho tôi cơ hội được nghỉ ngơi đi!」
Tôi thành khẩn cầu xin. Rồi, Fumino hiếm khi lại đứng ra bênh vực tôi.
「Nếu đã nói đến mức này rồi thì hôm nay chịu khó ở lại cùng anh ấy một chút đi?」
「Fumino…!」
「Đúng vậy. Hôm nay em sẽ hết lòng ở bên Takumi-senpai!」
「Towano-san… Cảm ơn cậu… Tôi thật may mắn khi có một hậu bối tốt…」
Đúng lúc tôi lại xúc động vì tình bạn nồng nhiệt của các bạn mình, Kanae chen vào.
「Ở lại thì được thôi, nhưng làm gì?」
「Thì tất nhiên là dọn dẹp trường học rồi còn gì.」
Khi tôi nói vậy, không hiểu sao tất cả đều trưng ra vẻ mặt không vui. Fumino là người đầu tiên mở miệng phàn nàn.
「Sao đang thư giãn mà lại là dọn dẹp vậy chứ?」
「Không, thì đó, trước đây tôi đã nói rồi mà? Chuyện chưa làm xong trước khi tốt nghiệp ấy. Với lại, khi học bài thì chẳng phải tự nhiên lại muốn dọn dẹp phòng hay sao.」
「Vậy mà lại là dọn dẹp trường học chứ…」
Hình như mọi người đều đồng ý với Fumino, không khí trở nên kém nhiệt tình một cách lạ thường.
「Sao vậy chứ, mọi người đã nói sẽ làm cùng mà!」
Tôi hiếm hoi khẳng định. Không có ai phản đối, và thế là hoạt động dọn dẹp trường học của Hội Mayoi Neko bắt đầu.
「Vậy thì, tôi xin công bố ngay sự phân công!」
Tôi hăng hái định đọc danh sách phân công, nhưng không hiểu sao phản ứng của mọi người lại khá dè dặt.
「Này này, mọi người sao không có tinh thần gì vậy. Phát ra tiếng đi nào! Phát ra tiếng đi!」
「Takumi-kun hôm nay phiền phức thật. Giống Kikuchi vậy.」
「Ư…」
Gừ… Có vậy sao. Hơi nản chí một chút, nhưng tôi vẫn hoàn thành việc phân công.
Tuy nhiên, vì là sau giờ học nên nhiều nơi vẫn đang được dùng cho hoạt động câu lạc bộ, nên phạm vi khá hạn chế.
Cuối cùng, chúng tôi quyết định giới hạn ở những lớp học mà chúng tôi đã từng sử dụng.
Với những học sinh năm ba như chúng tôi, đó là lớp học đã sử dụng năm nhất, lớp học đã sử dụng năm hai, và cứ thế.
「Ồ, tự nhiên thấy hoài niệm ghê.」
Khi đến lớp học năm nhất, cảm giác đó tự nhiên dâng trào.
Lẽ ra tất cả các lớp đều có cấu trúc giống nhau, nhưng chúng bỗng trở nên nhỏ bé một cách lạ thường.
「Ố, chỗ của tôi đây rồi!」
Chise ngồi vào chỗ cũ của mình và reo lên.
「Chỗ của tôi là đây.」
「Chỗ của tôi là đây!」
Theo sau là Daigorō và Ieyasu cũng ngồi vào chỗ.
「Ơ kìa? Chỗ của tôi ở đâu ấy nhỉ?」
「Chỗ của tôi là đây nên của Kanae là chỗ kia phải không?」
Trong khi mọi người đang hoài niệm, chỉ có Nozomi đứng trước bàn học ngẩn ngơ.
「Sao vậy? Nozomi.」
「Nya… Em đang nhớ lại.」
Nói rồi, Nozomi dùng ngón tay vuốt ve những vết xước và hình vẽ bậy trên bàn của mình.
「À phải rồi, chúng ta gặp Nozomi cũng là từ năm nhất nhỉ.」
Một ngày nọ, cô bé được Otome-nee-san nhặt về. Đó chính là Nozomi. Lúc đầu, thật sự không ai hiểu cô bé đang nghĩ gì, nhưng lại là một cô bé kì lạ có khả năng phi thường trong bất cứ việc gì được giao.
Rồi dần dần, cô bé trở nên cởi mở hơn, trở thành một phần của gia đình, và giờ đây đang tìm thấy con đường của riêng mình.
Có lẽ, người thay đổi nhiều nhất trong ba năm này chính là Nozomi.
「Này, ngẩn ngơ đến bao giờ nữa vậy. Sẽ dọn dẹp chứ.」
Fumino ném cho tôi một cây chổi.
「Đúng vậy. Vậy thì, bắt đầu ngay thôi nào.」
Đây là nơi đã giúp đỡ chúng tôi. Ít nhất hãy làm cho nó sáng bóng. Tôi xắn tay áo lên và hít một hơi lấy sức.
Takeya Daigenji Ryuko đang bận rộn sắp xếp tài liệu trong phòng hội học sinh.
Mặc dù đã từ chức chủ tịch hội học sinh trước kì nghỉ hè, nhưng vẫn còn một số vấn đề tồn đọng và cô dự định sẽ chính thức nghỉ hưu khi giải quyết xong tất cả.
Việc từ chức không hề dễ dàng như vậy, đó là sự ràng buộc do sự xuất sắc của cô.
「Chủ tịch! Có chuyện rồi ạ!」
Đúng lúc đó, một nam sinh chạy vào.
「Ồn ào quá đấy. Với lại, chủ tịch hội học sinh là cậu đấy.」
「Ơ, đ-đúng vậy. Em xin lỗi Ryuko-senpai. Em không thể bỏ được thói quen cũ.」
Nam sinh gãi đầu vẻ ngượng nghịu đó chính là chủ tịch hội học sinh mới của Học viện Umenomori.
Dù chơi boxing, một môn thể thao có phần nam tính, nhưng vị chủ tịch hội học sinh có vẻ ngoài hơi yếu ớt bỗng giật mình.
「Khoan, không phải chuyện đó! Có chuyện lớn rồi ạ!」
「Tôi đã nghe rồi. Rốt cuộc là có chuyện gì?」
「Dọn dẹp ạ! Bọn Hội Mayoi Neko đang dọn dẹp ạ!」
Ryuko nghiêng đầu.
Dù là thời điểm bầu cử hội học sinh thì cũng đành chịu, nhưng bây giờ tại sao họ lại làm chuyện đó?
「Chắc không cần phải bận tâm đâu. Chỉ là dọn dẹp thôi mà.」
「Không, chuyện đó, không hề bình thường chút nào đâu ạ.」
「Không bình thường?」
Ryuko lại nghiêng đầu lần nữa.
「Nói thế nào nhỉ, nói thẳng ra thì… không chỉ có Hội Mayoi Neko mà gần như toàn bộ học sinh năm ba đều đang cùng nhau dọn dẹp ạ!」
「Ơ…」
Ryuko, người bình thường ít khi biểu lộ cảm xúc, cũng bất ngờ há miệng kinh ngạc.
Vội vàng lao ra khỏi phòng hội học sinh, cảnh tượng như lời chủ tịch hội học sinh nói hiện ra trước mắt.
「Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy…」
Phía sau Ryuko đang ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng đó, chủ tịch hội học sinh lầm bầm.
Từ khi trở thành thành viên hội học sinh, Ryuko đã luôn dõi theo các thành viên của Hội Mayoi Neko.
Va chạm, giúp đỡ lẫn nhau, dù có nhiều chuyện xảy ra nhưng Ryuko luôn có cảm giác mong đợi 「lần này họ sẽ làm gì nữa đây?」.
Nhưng không chỉ riêng Ryuko. Chắc chắn các học sinh khác cũng có những cảm xúc như vậy, ít nhiều. Bằng chứng chính là cảnh tượng đang diễn ra trước mắt cô bây giờ.
Vừa chấp nhận điều đó, Ryuko tự nhiên bước chân về phía trước.
「Ryuko-senpai, chị đi đâu vậy ạ?」
「Tất nhiên rồi. Tôi cũng sẽ tham gia.」
Nụ cười mà cô ấy nở ra khi nói vậy, vừa ngây thơ chưa từng thấy, vừa vô cùng cuốn hút.
Có lẽ mọi chuyện bắt đầu khi tôi đang lau dọn hành lang thì Suzumura và Yoshida, bạn cùng lớp, đi ngang qua. Suzumura là trưởng câu lạc bộ kèn đồng và Yoshida là trưởng câu lạc bộ cờ shogi, tuy tính cách và câu lạc bộ khác nhau nhưng có vẻ họ rất hợp nhau và luôn đi cùng nhau. Tôi nhớ là hồi đầu năm nhất họ không thân nhau lắm, có lẽ là sau kì hội thao thì phải?
Thôi lan man quá rồi. Nói chung, hai người đó bỗng dưng đi qua, tò mò hỏi han xem chúng tôi đang làm gì. Tôi nghe kể lại sau đó rằng họ rất hào hứng, nghĩ rằng bọn Hội Mayoi Neko làm gì thì chắc lại gây ra chuyện lớn gì đó.
Thế nhưng, lần này chỉ là dọn dẹp bình thường thôi. Hai người họ liền mất hứng và quay về ngay.
Cứ tưởng thế, ai dè lúc nào không hay, cả hai người họ đã cùng bắt đầu dọn dẹp với chúng tôi.
Chuyện này tôi cũng nghe lại sau, chính họ cũng không biết tại sao mình lại tham gia dọn dẹp.
Chỉ là, tự nhiên có cuộc trò chuyện kiểu 「Làm không?」 「Ờ, cũng được.」 rồi họ quay lại cầm giẻ lau.
Từ đó mà ra. Từng học sinh năm ba một đến, rồi như Suzumura và Yoshida, tham gia vào việc dọn dẹp. Với việc phần lớn học sinh năm ba đã ngừng hoạt động câu lạc bộ, có lẽ tất cả đều hơi chán nản với việc ôn thi và những ngày tháng vô vị.
Những tin nhắn qua email cứ thế được lan truyền, học sinh năm ba ùn ùn kéo đến trường…
Và không biết từ lúc nào, gần như tất cả học sinh năm ba đều tham gia dọn dẹp.
「Này, hình như mọi chuyện thành ra lớn quá rồi…」
Fumino ngẩn người nhìn các học sinh tràn ngập hành lang.
「Đúng thế…」
Tôi cũng ngạc nhiên đến mức chỉ có thể trả lời một câu vô nghĩa như vậy.
「Nhưng thế này thì có vẻ dọn dẹp được toàn bộ trường học rồi nhỉ YO? Yay!」
Kanae thì vẫn cứ theo nhịp điệu của riêng mình.
「Mà nói đúng hơn, không còn chỗ cho tôi dọn dẹp nữa rồi! Thật là phí công nghỉ ngơi mà!」
「Takumi-kun, anh thật sự thích dọn dẹp nhỉ…」
Chise lẩm bẩm với vẻ mặt kinh ngạc.
「Vẫn còn chỗ chưa dọn.」
Rồi Nozomi nói.
「Hả? Đâu đâu?」
Thay vì trả lời, Nozomi chỉ lên trên.
Trên tòa nhà trường học mà nói… đó chính là phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Mọi người đều gật đầu.
Chỗ đó, chúng ta phải tự mình dọn dẹp thôi. Tất cả đều chen lấn nhau đi lên sân thượng.
Trên đường đi, chúng tôi gặp những học sinh năm ba đang dọn dẹp lớp học, phòng sinh hoạt câu lạc bộ và sân trường của họ.
Tất cả đều mỉm cười, nhưng cùng lúc đó, cũng trông có vẻ buồn bã. Tự nhiên lồng ngực tôi thấy ấm nóng.
Sau đó, chúng tôi dọn dẹp phòng sinh hoạt của Hội Mayoi Neko.
Vừa vui mừng vừa lo lắng khi tìm thấy những món đồ hoài niệm trong nhà kho, hoặc khi tháo đồng hồ ra thì thấy tường xung quanh có màu khác so với chỗ đó, tự nhiên lại cảm thấy thời gian trôi đi thật nhanh.
Căn phòng sinh hoạt không quá rộng, nếu tất cả thành viên của câu lạc bộ cùng làm thì sẽ xong rất nhanh.
Vì vậy, chúng tôi dành nhiều thời gian hơn, dọn dẹp như thể đang nghiền ngẫm những kỉ niệm.
Và rồi, khi việc dọn dẹp kết thúc và mặt trời bắt đầu lặn, Nozomi bất chợt nói.
「Em muốn chụp ảnh cùng mọi người.」
「Khoan đã, thật không vậy?」
「Nhưng chúng ta đã dọn dẹp suốt nên tóc tai và đồng phục đều lộn xộn hết rồi? Còn đổ mồ hôi, với lại bụi bẩn cũng đầy người nữa chứ…」
Chise và Fumino kinh ngạc hỏi lại.
「Nhưng, bây giờ là tốt nhất.」
Nozomi kiên quyết khẳng định.
「Cũng được mà, chúng ta hãy chụp đi! Chụp ảnh!」
Người đồng ý với Nozomi, thật bất ngờ, lại là Towano-san.
「Đúng thế nhỉ, hình như bây giờ cảm giác như tuổi trẻ! vậy NE☆」
「Cả Kanae-san nữa… Thật sao?」
「Kệ đi mà, Fumino. Cứ để chúng ta trở thành bạn bè thân thiết theo đúng nghĩa đen đi.」
「Nhưng mà, có lẽ bức ảnh này sẽ phù hợp với chúng ta hơn là một bức ảnh bình thường.」
Shibata cũng gật đầu đồng ý.
「Được rồi! Mấy đứa xếp hàng đi nào! Daigorō to con nên đứng sau cùng!」
「Ưm. Đã hiểu.」
Ieyasu nhanh chóng chỉ huy, xếp mọi người vào hàng.
Towano-san đặt máy ảnh kĩ thuật số lên chân máy và cài đặt.
「Tôi đứng cạnh Takumi-kun!」
「Khoan đã, Chise!」
「Nya… Tôi đứng bên kia.」
「Này! Cả Nozomi nữa!」
「Aaaa, các tiền bối thật là không công bằng!」
「Uhm… Ý kiến của tôi thì sao…」
Tuy có một chút cãi vã về việc ai đứng cạnh ai, nhưng cuối cùng mọi người cũng xếp hàng xong.
「Vậy thì, Tabata-san sẽ chụp cho mọi người ạ!」
「Hả? Cô nói cái gì vậy. Cứ lại đây mà xếp hàng đi. Cô cũng là thành viên của Hội Mayoi Neko mà.」
「Cô chủ Chise… V-Vâng ạ!」
Hơi xúc động một chút, Tabata-san tham gia vào cuối hàng.
Bộ hẹn giờ của máy ảnh kĩ thuật số bắt đầu đếm ngược, tôi hơi căng thẳng.
Chụp!
Đèn flash lóe lên, máy ảnh chụp một tấm.
Cứ thế liên tục, một tấm, hai tấm, đèn flash lại lóe sáng.
Đúng lúc đó, cánh cửa sân thượng mở ra.
「Ôi, không công bằng chút nào. Các cậu cũng phải chụp cho bọn tôi chứ.」
Đó là Takeya Daigenji Ryuko-san. Các học sinh năm ba đã dọn dẹp xong lần lượt tập trung lại.
Vòng tròn chụp ảnh kỉ niệm ngày càng rộng ra, và không biết từ lúc nào đã trở thành một buổi chụp ảnh lớn.
Thật sự, bạn bè ở trường tôi là tuyệt vời nhất. Buổi thư giãn của tôi, cuối cùng, lại trở thành buổi thư giãn của tất cả học sinh năm ba. Chắc chắn mọi người cũng đều như vậy… đều muốn làm điều gì đó cho ngôi trường thân yêu này.
Lễ tốt nghiệp, dù khóc hay cười, cũng chỉ còn vài tháng nữa mà thôi.
Trên đường về nhà từ trường, đã lâu lắm rồi tôi mới lại đi riêng với Fumino. Vì dọn dẹp khắp trường nên cả hai đều mệt rã rời, hầu như không nói chuyện gì, nhưng lạ thay lại chẳng thấy khó chịu.
Fumino cũng nhuộm hồng má bởi ánh hoàng hôn, trông cô ấy có vẻ vui vẻ hơn một chút sau một thời gian dài.
「Takumi-kun, tôi này…」
Bỗng nhiên, Fumino mở miệng. Đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào tôi, phản chiếu khuôn mặt đang đỏ bừng của tôi.
「Tôi rất vui vì đã đến trường này.」
「…Ừ. Đúng vậy.」
「Ban đầu, Chise thì thật khó chịu, Nozomi thì chẳng hiểu ra sao, nhưng… bây giờ thì… tôi rất vui vì được ở cùng mọi người. Những người khác nữa… Mọi người đều thật tuyệt vời. Có lẽ tôi cũng không thể thua kém Chise và Nozomi được.」
「Vậy sao…」
Tôi cảm thấy hơi vui. Vì Fumino đã nói ra những lời như vậy.
Có thể nói, ban đầu cô ấy là một con sói cô độc, nổi bật giữa lớp.
Sau khi tốt nghiệp, chúng tôi sẽ ra sao vẫn chưa biết.
Có lẽ, chúng tôi sẽ phải xa nhau ở những nơi rất xa.
Dù có là như vậy đi nữa, chúng tôi cũng không phải là sẽ không bao giờ gặp lại được nữa, Fumino và tôi là bạn thuở nhỏ, và điều đó không thay đổi rằng chúng tôi là gia đình đầu tiên của nhau.
「Vì vậy, nếu như tôi tìm thấy điều mình muốn làm…」
Khi Fumino định nói điều gì đó thì—
「Fumino-chan!」
Một tiếng gọi sắc bén gọi Fumino. Tôi thấy Otome-nee-san chạy tới từ phía bên kia đường.
「Owner-san? Có chuyện gì vậy ạ?」
Otome-nee-san, thoáng chốc, tỏ ra chần chừ.
Không hiểu sao, chị ấy có vẻ mặt cứng rắn hơn tôi từng thấy.
「Nghe cho kĩ nhé? …Serizawa Sister đã ngã bệnh rồi.」
「Ơ…」
Chiếc túi rơi khỏi tay Fumino.
Tại sao lúc đó, tôi lại không thể nắm lấy tay Fumino nhỉ?
Sau này, tôi đã vô cùng hối hận.