Chương 3: Những tâm hồn ngây thơ bên bàn ăn
Trong một không gian tĩnh lặng, nơi ánh nắng cuối buổi sáng dịu dàng len lỏi vào.
Bên trong đặt hai chiếc bàn gỗ dày dặn. Đây là một quán cà phê, với gian bếp nằm sâu bên trong.
Ở lối vào quán có một tấm biển hiệu bằng gỗ, trên đó khắc biểu tượng của Lam Lôi (Blue Thunder).
Tấm biển báo hiệu quán vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị được treo ngay cửa ra vào, nhưng bên trong đã có hai bóng người.
Một người là cô chủ quán, đang nướng bánh mì trong gian bếp cho buổi chiều và tối.
Người còn lại là một học sinh, đã kéo một chiếc ghế từ trên bàn ăn trong sảnh xuống sàn và đang ngồi dùng bữa.
Cô học sinh ấy mặc một bộ đồng phục nam.
Dưới mái tóc đen khá dài, đôi mắt có phần sắc sảo của cô đang dán chặt vào chiếc bàn. Đôi tay thoăn thoắt đưa thức ăn lên miệng.
Trên bàn, bữa ăn của cô chỉ vỏn vẹn vài mẩu bánh mì và một cốc nước lọc.
"Masazumi này, cô nghĩ hay là cháu tìm một công việc bán thời gian lương lậu tốt hơn mà ăn uống cho đàng hoàng đi. Cứ mải mê dùi mài kinh sử thì làm sao có kinh nghiệm sống được, phải không? Con gái mà giả trai rồi ngất xỉu thì chẳng ai hâm mộ đâu."
Cô học sinh tên Masazumi vừa xé bánh mì vừa lắng nghe. Cô đáp lại bằng một giọng khá cao.
"Chỉ có những người quen của cha cháu mới nhận ra cháu là con gái thôi ạ… Ngay cả ở Học viện, cũng chỉ có giáo viên và bạn cùng lớp biết. Đến cả cô cũng không nhận ra cho đến khi chăm sóc cho cháu lúc cháu bị say nắng ngất đi mà."
"Thôi nào, cô đã thấy cháu có chút là lạ từ lâu rồi… Thế nên, cô và P-01s đã cùng nhau lột đồ cháu ra đấy."
"…Chuyện đó thì cô không cần nhắc lại đâu ạ."
Nói vậy nhưng trong lòng Masazumi lại nghĩ.
*Chính vì thế mà mình mới có thể yên tâm đến đây.*
*Nhưng mà, mình vẫn muốn tránh nói về giới tính của bản thân.*
Vì vậy, Masazumi lên tiếng.
"Đúng là để kiếm học phí và sinh hoạt phí thì làm công việc khác sẽ tốt hơn, nhưng mà…"
"Ba mẹ cháu làm khó à?"
Bị hỏi một câu khó, Masazumi không trả lời. Cô phân vân không biết phải làm sao, bèn nhét một miếng bánh mì vào miệng, nhai thật kỹ. Uống một ngụm nước trong cốc, cô thở ra.
Một tiếng cười ngượng ngùng phát ra từ phía bà chủ quán.
"Xin lỗi cháu, cô hơi vô duyên rồi… Giờ cháu định làm thêm việc cho hội học sinh à? Cháu chẳng có lúc nào ngơi nghỉ nhỉ?"
Nghe vậy, Masazumi nở một nụ cười buồn.
"Cô đang lo cho cháu phải không ạ," cô nói như một lời cảm ơn.
"Với tư cách là phó hội trưởng hội học sinh, cháu sẽ hộ tống Hội trưởng Sakai đến Mikawa, cho tới tận trạm kiểm soát. À thì, nói là vậy thôi… nhưng cháu định ghé thăm mộ mẹ trước khi gặp hội trưởng."
"Ha ha, giờ mà cháu đến Học viện thì cũng không kịp vào lớp đâu. Nhưng… cô hỏi chút được không, sao một đứa trẻ như cháu lại đi viếng mộ vào lúc này?"
"Mẹ cháu, người đã trở thành nạn nhân của một hiện tượng kỳ lạ, và cháu đều được sinh ra ở Mikawa nên… cháu nghĩ mình nên đến thăm bà trước khi chúng cháu khởi hành."
"…Nạn nhân của hiện tượng kỳ lạ? Là một trong những tác dụng phụ của Ngày Tận thế mà mọi người gần đây hay bàn tán à?"
"Vâng ạ," Masazumi gật đầu. Cô cố gắng hết sức để nhớ lại những sự kiện lúc đó từ một góc nhìn khách quan nhất có thể.
"…Thực ra, cháu cũng không biết đó có phải là hiện tượng kỳ lạ hay không. Vị quan phụ trách nói rằng mẹ cháu đã bị ‘thần giấu đi’. Chỉ là, bà đột nhiên biến mất; và tại nơi bà được cho là đã biến mất, có một biểu tượng lớn được vẽ bằng máu…"
Masazumi dùng ngón tay vẽ một vòng tròn, rồi chỉ một đường thẳng xuyên qua tâm của nó.
"Một hình vẽ như thế này đã được để lại. Cuộc điều tra cho biết nó dường như là một dạng ‘thần giấu’, liên quan đến một loạt vụ mất tích bí ẩn được gọi là ‘Sự biến mất của các Công chúa’. Tuy nhiên, có rất nhiều trường hợp bọn cướp dùng chiêu này để lừa người, chưa kể đến những vụ mất tích thông thường hay bỏ trốn theo người tình. Mà… ở Mikawa đã xảy ra rất nhiều chuyện, và nơi đó đang dần trở thành một nơi dễ xảy ra các hiện tượng kỳ lạ. Vì vậy, dù cháu gọi là đi viếng mộ nhưng thực chất chỉ là đến xem những thứ mẹ cháu để lại thôi. Đồ trang sức, kỷ vật…"
"Vậy sao," một giọng nói nhuốm màu nhẹ nhõm vang lên.
"Dù mọi người đều có xu hướng chán nản về Ngày Tận thế… nhưng cháu vẫn là một cô bé ngoan."
"Không phải vậy đâu ạ. Cả chuyện đi học cũng thế, dù cháu tự đóng học phí, nhưng đôi lúc cháu cũng nghĩ hay là mình cứ nghỉ làm một thời gian cho khỏe… Mà thôi, hôm nay khi đến trạm kiểm soát, cháu sẽ có thể nghe ngóng được tin tức về Tres España và K.P.A. Italia. Họ đến để hỏi về Thần cách Trang bị (Logismoi Óplo), nên cháu nghĩ mình có thể học hỏi được điều gì đó."
"Chuyện đó thật phiền phức quá nhỉ… À, với cả, lần này cảm ơn P-01s về bữa ăn nhé."
"Vâng ạ," Masazumi trả lời. Cô nhìn về phía lối vào.
Không có ai ở quầy, và cũng không có vẻ gì là có người đang đứng trước cửa tiệm.
Dù vậy, Masazumi vẫn quay đi và nói.
"Cũng đã một năm rồi, phải không ạ… nếu không được cô ấy cứu, có lẽ cháu đã chết thật rồi."
"Dạo này cháu với con bé có vẻ thân nhau nhỉ? Cháu cho nó mượn sách đúng không?"
"Vâng, chủ yếu là về kiến thức phổ thông… hôm kia, cháu đã cho cô ấy mượn bản ghi chép bài giảng của giáo viên lịch sử. Nhưng đúng như dự đoán, có vẻ cô ấy vẫn chưa đọc hết."
"Ra vậy, cháu thực sự muốn trở thành một thành viên của hội đồng lâm thời nhỉ. Cháu có khá nhiều sách đấy."
"Cũng không nhiều lắm đâu ạ," Masazumi đáp lại với một nụ cười gượng, dù trong lòng cô nghĩ khác.
*Giá mà mình có tiền để mua thêm.*
"Nếu có tiền, cháu sẽ đọc nhiều hơn nữa… Thôi, xin lỗi vì đã làm phiền cô nhiều. Bây giờ cháu chỉ đang ăn chực thôi, nhưng sau này cháu nhất định sẽ trả lại món nợ này. Cháu sẽ trở thành một chính trị gia vĩ đại."
"Nếu cháu trở thành thành viên của hội đồng lâm thời thì sẽ không cần đến bánh mì của bọn cô nữa, phải không? Nếu cháu nói muốn trả ơn thì… cháu có thể điều tra về nguồn gốc của P-01s giúp cô như lần trước được không? Lần đó cháu đã tìm ra được khá nhiều thông tin."
Nghe vậy, Masazumi khoanh tay lại. Đúng là một thời gian trước, cô đã từng điều tra về P-01s.
"Ngay cả với quyền hạn của phó hội trưởng hội học sinh, cuối cùng cháu cũng chẳng biết được gì nhiều… Chà, cháu nghĩ chức phó hội trưởng của Musashi cũng không có nhiều quyền lực cho lắm."
"Sao cháu không ứng cử chức hội trưởng hội học sinh? Tổng trưởng thì do Liên đoàn Thánh phổ đề cử, nhưng hội trưởng hội học sinh là do ứng cử mà, cháu biết chứ?"
Bị hỏi vậy, Masazumi suy nghĩ. Ngay sau đó, cô thốt lên những lời giải đáp.
"…Bởi vì Aoi, ngài tổng trưởng, đã tuyên bố ứng cử vào vị trí hội trưởng hội học sinh."
•
*Chỉ trích người khác như thế này thật không dễ dàng*, Masazumi nghĩ. Nhưng dù vậy, im lặng cũng chẳng có ý nghĩa gì.
"Vì anh ta sinh ra ở Musashi nên mọi người đều biết anh ta là người thế nào; biết rõ hơn nhiều so với một người mới đến như cháu chỉ mới ở đây một năm. Liên đoàn Thánh phổ hẳn cũng có ý đồ của họ khi xem điểm số của Aoi lúc nhập học."
"Ừ thì, cậu ta đúng là một tên ngốc. Hồi trước, cậu ta còn xông vào đại sảnh nơi đang tổ chức lễ khai giảng, cười như một thằng ngốc trong khi ôm một bó pháo hoa nghi lễ đang cháy."
"Vâng, anh ta đã đuổi theo tất cả các học sinh mới. Cả đại sảnh náo loạn; nhưng cuối cùng các học sinh mới đã hợp tác với nhau, hạ gục được Toori và bắn pháo hoa lên… Một cái kết cảm động, dù có hơi gượng ép. Nhân tiện, Hội trưởng Sakai đã có một bài phát biểu bế mạc. ‘Mọi người, hãy ghi nhớ thật kỹ ngày hôm nay,’ ông ấy nói… như thể có ai quên được ấy."
"Thôi thì," Masazumi nói, khoanh tay lại.
"…Vì anh ta, tổng trưởng, đã được bầu làm hội trưởng hội học sinh, nên mọi chuyện kết thúc mà không khiến Học viện bị chia rẽ thành hai phe: một phe ủng hộ hội học sinh và một phe ủng hộ các sĩ quan của tổng trưởng. Từ quan điểm của Liên đoàn Thánh phổ, việc kiểm soát Học viện sẽ dễ dàng hơn nếu Aoi là người đứng đầu cả hai bên."
"Vậy sao? Ừm, hiện tại, có vẻ cậu ta bị đặt biệt danh là ‘Bất tài’; nhưng cậu ta thực sự không làm được gì à? Trước đây, cậu ta khá là… không, hồi đó cậu ta cũng là một tên ngốc, nhưng bây giờ thì sao?"
"Bây giờ ạ?"
Masazumi nghiêng đầu. Vì quán phục vụ đồ ăn nhẹ và bánh mì, mở cửa từ sáng sớm và giá cả lại rẻ, nên quán này rất được học sinh yêu thích. Toori và các bạn cùng lớp của anh ta cũng khá thường xuyên được nhìn thấy ở đây.
"Cháu thấy họ ở đây khá thường xuyên, nhưng… cô đang hỏi về tình hình của anh ta bây giờ ạ?"
"Ừ, Toori đã không đến đây một thời gian, kéo dài từ mười năm trước cho đến khoảng một năm trước. Trước đó, Toori, em gái cậu ta là Kimi, và một đứa trẻ sống gần đó thường ăn sáng cùng nhau ở đây."
"…Đó là chuyện của hơn mười năm trước ạ? Vậy thì, năm ngoái là lần đầu tiên Toori trở lại sau chín năm…"
"Đúng vậy, Toori chỉ mới bắt đầu quay lại đây từ năm ngoái. Tức là vào lúc cháu, Masazumi, đến Musashi, và lúc P-01s bắt đầu làm việc ở đây. Bây giờ, cậu ta đến mỗi sáng, giống như ngày xưa."
"Không biết tại sao nhỉ?" câu hỏi của bà chủ quán vẳng ra từ nhà bếp, nhưng Masazumi không thể trả lời.
"Nhưng ngay cả khi đến đây, cậu ta cũng không ăn uống đàng hoàng; chỉ mua bánh mì mang đi, nên không thể là cậu ta muốn được tuyển vào đây làm khi tốt nghiệp được… và về chuyện đó thì, chà…"
"Chuyện gì vậy cô?"
Trong lúc vươn tay lấy một miếng bánh mì, cô cất tiếng hỏi.
Giọng của bà chủ quán vang lên.
"Lúc đầu cô nghĩ không thể nào, nhưng dần dần cô bắt đầu tự hỏi."
"…? Cô đang nói về chuyện gì vậy ạ, nếu cô không phiền?"
"Hừm, có lẽ nói thế này thì cháu sẽ dễ hiểu hơn."
Tiếng dầu chiên xèo xèo vang lên từ nhà bếp. Lẫn trong chuỗi âm thanh đó là một giọng nói.
"Toori có lẽ thích P-01s."
•
"…Hả!?"
Đôi tay đang xé bánh mì của Masazumi ngừng lại. Cô nghiêng ghế, hướng ánh mắt về phía nhà bếp; tấm lưng của bà chủ quán, ẩn hiện sau những đống dụng cụ nhà bếp, không hề quay lại.
"…Những kẻ ngốc yêu một automaton… chuyện đó không chỉ có trong cổ tích thôi sao."
"À, không đời nào, đó là…"
Automaton không có cảm xúc. Automaton theo bản năng phục vụ con người như những sinh vật sống, nhưng điều này khác với cảm xúc. Chúng không hiểu được cơ chế của cảm xúc; và ngay cả khi bị hỏi về điều này, chúng cũng không thể trả lời.
…Vì vậy, chúng là "búp bê".
*Nếu những gì cô chủ quán nói là sự thật, mình chỉ có thể nghĩ về hành vi của Toori như thế này.*
"Thật là vô ích, hay đúng hơn là… một sự ám ảnh."
Masazumi mô tả điều mà hầu hết mọi người đều coi là lẽ thường. Tuy nhiên, đúng vào nhịp của cuộc trò chuyện, Masazumi nghe thấy giọng của cô chủ quán.
"Vô ích cũng được mà…"
"…Gì ạ?"
Cô hỏi lại, nhưng không có câu trả lời. Thay vào đó là một câu hỏi khác.
"Toori ở trường thế nào?"
Bị hỏi điều này, Masazumi nhận ra rằng họ đang đi chệch khỏi cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ. Vì vậy, sau một lúc suy nghĩ, Masazumi lại xé bánh mì, quay trở lại mạch câu chuyện ban đầu.
"Theo phán quyết của Liên đoàn Thánh phổ… anh ta hoàn toàn không có năng lực gì đặc biệt, học lực trung bình, và có vẻ họ đã đánh giá rằng thể lực của anh ta dưới mức trung bình về mặt sức bền. Đặc biệt là khi nói đến cơ thể của anh ta…"
Cô dùng những từ ngữ mơ hồ để nói về sự thật này. Tuy nhiên, một giọng nói vang lên từ sâu trong bếp.
"Từ lâu rồi, cậu ta bị thương ở vai trái, và cậu ta chơi thể thao kém cũng vì thế."
"V-vâng ạ."
*Đối với cư dân Musashi, việc mình ngập ngừng là bình thường sao?*
"Ha ha, việc cháu biết chuyện đó… Masazumi này, cháu đã thấy Toori cởi trần rồi phải không?"
"Thấy hay là bị cho thấy thì đúng hơn… Lần đầu tiên cháu đến trường, không hiểu sao anh ta, với dòng chữ ‘Kẻ yếu thế’ viết to tướng trước ngực, lại bị một đàn chó đuổi chạy vòng quanh trong tòa nhà của trường."
"Cậu ta không thể dùng kiếm tốt vì vết thương đó, nhỉ."
Bà chủ quán đang nói với Masazumi điều mà bà đã biết, như để tìm kiếm sự xác nhận. Vì vậy, Masazumi cũng gật đầu.
"…Chính vì điều này, Liên đoàn Thánh phổ đã đặt cho anh ta biệt danh là ‘Bất tài’."
Những gì cô nói chỉ là sự thật, không bao gồm ý kiến cá nhân.
"Ngay cả với tư cách là một Thần nhạc gia của Thần đạo, anh ta lại thờ một vị Thần thuộc loại Giải trí, được cho là chuyên về vui chơi và trò chơi… Anh ta dường như đã vượt qua các kỳ thi cấp cao, nhưng có vẻ vẫn chưa xin bất kỳ ân phước nào. Cháu được biết là vì ân phước mà anh ta có thể sử dụng không hữu ích."
"Đó là loại ân phước gì vậy?"
"Dạ, là ‘Truyền bá Sức mạnh’."
Masazumi nhớ lại câu chuyện cô đã nghe từ đại diện của Liên đoàn Thánh phổ tại lễ kế thừa, nơi cô trở thành phó hội trưởng.
"—Khi Thiên Chiếu Đại Thần (Amaterasu) ẩn mình trong hang đá, tiếng cười của các Nữ thần nhảy múa bên ngoài đã xuyên qua cửa đá và truyền đến tai Người; và nó đã trở thành cơ hội để dụ Người ra ngoài. Tóm lại, kỹ thuật của Thần Giải trí là một kỹ thuật sử dụng cảm xúc làm phương tiện, truyền tải một thứ gì đó đến người nhận như một cách để chia sẻ. Giống như chia sẻ tiếng cười với mọi người bằng điệu nhảy vậy."
Mặc dù vậy, nó không hữu ích.
"Kỹ thuật này bao gồm một hình thức bồi thường tương đương, dưới dạng ‘ô uế’. Khi sử dụng tiếng cười làm phương tiện, không thể có nỗi buồn. Nếu vi phạm điều này… sức mạnh được truyền bá bằng tiếng cười sẽ bị lấy đi ngược lại."
"Bị lấy đi… nghĩa là sao?"
"Sức mạnh được truyền đi sẽ không còn được chia sẻ nữa, mà thay vào đó nó sẽ bị đánh cắp hoàn toàn. May mắn, cảm xúc, thậm chí cả sức mạnh… nó phụ thuộc vào nội dung của giao ước; nhưng với tư cách là ô uế, chúng hầu như bị trục xuất như những thứ tạp uế và sẽ không trở lại trong một thời gian dài. Lý do mà các nghệ sĩ giải trí và nghệ sĩ thất bại trong sự nghiệp thường bị trầm cảm tâm lý là vì sau khi thất bại trong các tác phẩm nghệ thuật của mình, cảm xúc vui vẻ và tiếng cười đã biến mất khỏi bản thân họ."
"Thật là một loại thần chú đáng sợ…"
"Vâng," Masazumi nói. Cô tiếp tục.
"Nhưng đối với Aoi, đó là một kỹ thuật vô nghĩa. Học lực và thể lực của anh ta đều ở mức trung bình, nên việc người khác chia sẻ chúng cũng vô nghĩa. Và ngay cả khi anh ta có nhiều sức mạnh hơn, nguy cơ bị đánh cắp là quá cao. Việc không thể trở nên buồn bã…"
*…Những chuyện như vậy xảy ra khá thường xuyên.*
Nếu có thứ gì đó bị đánh cắp gần như là hệ quả của nỗi buồn, thì thật không thể chịu đựng nổi.
Ngay khi cô nghĩ đến điều đó, một tiếng cười nhẹ nhàng vang lên từ bên trong.
"Ha ha, Masazumi, cô cứ tưởng cháu ghét Toori, ai dè cháu lại đang lo cho cậu ta, phải không nào."
Bị nói trúng một điều mà cô không hề nghĩ tới, Masazumi đỏ mặt.
Trong khi uống nước trong cốc, cô cố gắng trấn tĩnh lại nhịp thở của mình.
"…Nếu hội trưởng hội học sinh xảy ra chuyện gì, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu cháu."
Đây là sự thật. Hội học sinh và các sĩ quan của tổng trưởng là những quan chức có thẩm quyền cao nhất ở tất cả các quốc gia; nhưng ở Musashi, vị vua do Liên đoàn Thánh phổ cử đến có quyền đưa ra quyết định cuối cùng. Đóng vai trò trung gian giữa các học sinh và Vua Musashi là công việc của phó hội trưởng.
*Bản thân mình cũng thấy phiền phức, nhưng còn một điều khác nữa.*
*…Nó sẽ như thế nào đây?*
Masazumi hy vọng trở thành một chính trị gia. Cha cô là một thành viên của tổ chức quan liêu giúp đỡ các học sinh, hội đồng lâm thời; ông cân nhắc và sửa đổi các quyết định của hội học sinh, đưa ra các đề xuất từ người dân, và hơn nữa còn có nhiệm vụ quản lý thành phố bằng ngân sách cá nhân của mình.
Khi tốt nghiệp Học viện, cô đã nghĩ đến việc bắt đầu con đường dẫn đến đó.
Nhưng gần đây, một câu hỏi duy nhất đã nảy sinh.
*…Vì cô sinh ra ở Viễn Đông, liệu mọi thứ có trở nên vô ích không?*
•
Ở Viễn Đông, nơi quy định giới hạn độ tuổi của học sinh là 18, không ai có thể liên quan đến chính phủ sau khi tốt nghiệp. Do đó, người lớn, hay nói cách khác là các thành viên hội đồng lâm thời, không gì khác ngoài những công chức. Ngay cả khi họ có tài sản, họ cũng chỉ là những người nộp thuế tuyệt vời.
Hơn nữa, ở Musashi, Vua Musashi do Liên đoàn Thánh phổ cử đến nắm giữ quyền đưa ra quyết định cuối cùng. Ông ta thậm chí có thể phủ quyết hội học sinh và các sĩ quan của tổng trưởng. Vì toàn bộ Musashi đều thuộc quyền tài phán của ông, nên Musashi không thể đạt được chế độ chuyên quyền. Và bởi vì nó chỉ có thể bay trên các đường biên giới tạm thời của tất cả các quốc gia khác, nó không thể tự do lựa chọn đường bay của mình.
*Ngay cả khi mình muốn cố gắng làm điều gì đó, đó cũng không phải là lựa chọn của mình.*
Cô đã nhận ra điều này rất rõ trong một năm qua. Nhìn vào hoàn cảnh sau khi Aoi được chọn làm tổng trưởng, và hoàn cảnh khi anh ta trở thành hội trưởng hội học sinh, cô buộc phải nhận ra điều này một cách trọn vẹn.
Không ai công nhận sức mạnh của chúng ta.
*…Nếu vậy thì…*
*Liệu cứ làm mọi việc qua loa có ổn không?*
Nếu chúng ta trở nên phụ thuộc vào sự chiếm đóng của các quốc gia khác, có những đặc quyền nhất định mà chúng ta có thể nhận được. Ví dụ, Aoi nhận được vị trí tổng trưởng và hội trưởng hội học sinh, đồng thời trở thành một người nổi tiếng ở Musashi.
Và đột nhiên, Masazumi nghĩ đến cha mình.
Cha cô đã rời Mikawa mười năm trước và chuyển đến Musashi, nơi ông đã là thành viên của hội đồng lâm thời trong mười năm.
Masazumi biết tại sao. Đã một năm kể từ khi cha cô gọi cô và cô đến Musashi. Cô biết rằng nhiều doanh nhân, nhà quản lý bất động sản và nhà quản lý vận tải đường bộ đã đến gặp cha cô. Nếu bạn coi đây là một đặc quyền, ý nghĩa của việc trở thành thành viên hội đồng lâm thời ở Musashi, một chính trị gia, và đích đến của cô với tư cách là một người có hoài bão chính trị…
"…"
Suy nghĩ về nhiều điều, Masazumi lắc đầu.
Người ta nói rằng Ngày Tận thế sẽ đến trong năm nay; và như để báo hiệu điều này, tần suất xuất hiện của các hiện tượng kỳ lạ thực sự đang tăng lên.
Đây là một thời đại mà tương lai gần không thể thực sự được nhìn thấy.
Vì vậy, Masazumi nghĩ rằng ít nhất trong bữa ăn, cô sẽ không nghĩ đến tương lai đen tối.
Ngay lúc đó:
"Tay cháu dừng lại rồi… bánh mì không hợp khẩu vị của cháu à, Masazumi?"
Nghe tiếng bà chủ quán, Masazumi vội thoát khỏi dòng suy tư miên man, bất giác giật mình hít một hơi.
"À, không ạ, con chỉ đang lơ đãng chút thôi."
"Haha," cô bật cười, nhưng chính cô cũng cảm thấy nụ cười ấy thật gượng gạo.
...Có quá nhiều chuyện phải bận tâm.
Chuyện mẹ mất tích chính là lý do đẩy đưa cô đến Musashi, nhưng chỉ trong một năm ngắn ngủi sau đó, đã có biết bao biến cố ập đến.
Cô bất chợt lên tiếng.
"Mọi thứ diễn ra nhanh quá. Mới một năm mà chúng con đã đi một vòng quanh Viễn Đông rồi. Sắp tới đây là về lại quê hương con, Mikawa. Dù Mikawa là đại diện của Viễn Đông, nhưng gần đây lại có quan hệ tốt với P.A. Oda, thành ra đang bị Liên minh Testament để mắt tới. Hơn nữa, vì lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới, các hiện tượng dị thường cũng xuất hiện ngày một nhiều... Không biết bạn bè cũ của con có ổn không nữa. Như người con gái của gia tộc Honda bên kia, con gái của ngài Tadakatsu chẳng hạn."
"Chà chà, nhắc tới bạn bè quê nhà rồi sao? Nhóc nhớ nhà à?"
"Dạ không," Masazumi đáp, nhưng lòng lại dấy lên một cảm giác tự giày vò. Vì thế, cô quyết định nói ra.
Cô nói về điều mình đã trăn trở bấy lâu. Nói về một trong những lý do cô thường xuyên ra ngoài làm thêm từ sáng sớm.
"...Học viện Ariadust của chúng con, thực chất là Học viện của cư dân Musashi. Con không thực sự hòa nhập được. Hay đúng hơn, việc con từng tranh giành rồi thất bại trong việc kế thừa danh phận cũng là một vấn đề; và cả việc mọi người..."
Việc mọi người đang quan tâm đến mình, cô thấy rõ điều đó.
Đôi môi cô định nói ra điều ấy bỗng khựng lại.
"Nhóc có muốn thử thân thiết hơn với mọi người không?"
Một câu hỏi được đặt ra.
Masazumi ngẩn người không hiểu, một lúc sau mới cau mày.
"Không phải là họ không thân thiện với con..."
"Vậy nhóc có bao giờ cảm thấy muốn hòa hợp với họ hơn không? Nếu có thì..."
Cô nghe thấy giọng bà chủ quán.
"Hãy thử điều tra về 'Lối Sám Hối' đi."
"Lối Sám Hối...?"
Masazumi lẩm nhẩm cái tên rồi nghiêng đầu. Nếu cái tên cô vừa nghe trùng khớp với hình ảnh trong đầu, thì cô biết con đường mà bà chủ quán đang nói đến. Mà thật ra, việc cô biết đến nó cũng là lẽ dĩ nhiên.
"Ừm, đó là con đường lớn ở phía mạn phải trước cổng Học viện đúng không ạ? Nó đi qua một công viên, kéo dài từ mạn phải cho đến tận mũi tàu..."
"Nhóc có biết vì sao nó lại có tên là 'Lối Sám Hối' không?"
"Dạ không," Masazumi trả lời. Cô không rõ lý do.
Thứ duy nhất cô biết là:
...Tấm bia đá ở lối vào con đường đó, tấm bia thuộc về một cô gái tên là Horizon...
Một tấm bia trông như mộ chí, được dựng lên từ mười năm trước. Nó cầu nguyện cho hạnh phúc của cô gái ở kiếp sau. Điều này có ý nghĩa gì? Nếu mình điều tra, liệu mình có biết được nguồn gốc của cái tên "Lối Sám Hối" mà mọi người vẫn thường gọi không?
"Chuyện đó là sao ạ?"
"Đơn giản thôi... Có một sự thật mà cô bé Masazumi đây không biết, nhưng hơn một nửa cư dân Musashi đều tường tận. Nếu nhóc tìm hiểu... ừm."
Nói rồi, trong bếp vang lên tiếng bà chủ quán xoay người.
"Mười năm trước, trong cuộc Đại Cải tạo Musashi, một sự cố đã xảy ra."
"...Một sự cố ạ? Có liên quan đến tấm bia đá đó không ạ? Trên đó có khắc tên một cô gái, Horizon..."
"Nếu nhóc đã để ý đến mức đó thì nhanh thôi. Chỉ cần thêm một bước nữa. Cứ đi xem thử đi. Làm vậy rồi, nhóc sẽ thấy được nhiều khía cạnh khác của Musashi."
Cùng với tiếng nói và bước chân là một mùi hương thơm lừng lan tỏa. Masazumi quay lại, thấy bà chủ quán tay bưng đĩa thức ăn, mỉm cười bước về phía mình.
"Mỗi một cư dân của Musashi đều ghi nhớ lý do tại sao con đường đó lại được đặt tên là 'Lối Sám Hối'. Vì vậy, nhóc nên đi tìm hiểu đi. Những lo lắng trong lòng nhóc nhất định sẽ vơi đi... Với lại, đây nữa."
Trên khay là một túi giấy và một lát bánh mì. Trên mặt bánh có rau chân vịt xào bơ, giăm bông, trứng và cà rốt.
"Hồi trước, thằng bé Toori với cô nhóc hàng xóm hay kẹp mấy món nhà ta bán vào bánh mì lắm. Thêm một chén súp nữa là thành thực đơn buổi sáng... Mà nói là sáng chứ thật ra đã quá trưa rồi. Nếu giờ nhóc định đi viếng mộ rồi đến Mikawa, ta sẽ gói lại cùng một cốc giấy đậy kín cho nhóc mang đi nhé."
Khi giọng nói của bà vừa dứt, tiếng chuông báo giờ vang lên. Đó là chuông báo giữa trưa.
Nghe thấy âm thanh này, Masazumi bất giác nhìn ra ngoài. Bà chủ quán vừa bỏ đồ ăn vào túi giấy vừa nói tiếp.
"Học viện có chuyện gì khiến nhóc quan tâm à?"
"Thưa thẩm phán, kể từ hôm nay, ngài Azuma sẽ được Liên minh Testament trao trả."
"À, vậy thì đức vua cũng sẽ ở cùng cậu ấy rồi. Học viện phen này bận rộn đây. Nên nhóc mới tò mò à?"
"Vâng," Masazumi nói rồi đứng dậy. Vừa nghe tiếng bà chủ quán đặt chiếc túi giấy đã gói ghém xong lên bàn, cô vừa tiếp lời.
"Thỉnh thoảng, con cũng thử đoán xem tại sao nơi đó lại trở nên bận rộn như vậy."
Kế hoạch hôm nay: viếng mộ và đến Mikawa.
...Nhưng nếu sau đó mình điều tra về "Lối Sám Hối", liệu mình có khám phá ra điều gì không?