Chương 9: Người đợi sau cánh cửa
Nơi đây là một hành lang ngầm. Một lối đi dưới lòng đất được thắp sáng trong khu dân cư.
Trong một góc, một cậu trai vai rũ xuống đang đứng trước cánh cửa trượt kiểu Tây.
Đó là Azuma.
Cậu đứng đó, chìm trong suy tư, chẳng buồn để tâm đến mái tóc bù xù của mình.
*Rốt cuộc mình vẫn quay lại đây… Nhưng thật sự là thất bại toàn tập…*
*Mình đã định giải quyết cho xong vụ căn phòng mới lại có người ở sẵn rồi, nhưng…*
*…Sao mình lại bị xoay như chong chóng thế này chứ?*
Đầu tiên, cậu đến văn phòng quản lý ký túc xá. Phòng quản lý nằm ở lối vào một trục thông thẳng đứng, cuối những dãy hành lang ngang.
Nhưng tại đó, cậu mới phát hiện ra, dù họ là người phụ trách khu nhà ở, họ lại không quản lý giấy tờ chuyển phòng. Cậu được bảo rằng nếu muốn đổi phòng, phải mang giấy tờ thay đổi hộ tịch từ Học viện đến.
Ít ra ở văn phòng đó, cậu cũng xác nhận được người đang ở trong phòng mình là ai.
Miriam Poqou, mười tám tuổi. Học cùng lớp với cậu. Ông quản lý, một người sói đứng tuổi, sau khi tra cứu thông tin thì phá lên cười.
“Thế thì có sao đâu?! Tụi trẻ các ngươi câu nệ tiểu tiết làm gì?!” ông ta hỏi.
*“Nếu đã thế này thì đúng là không xong rồi,”* mình đã nghĩ vậy. Dù hôm qua cậu đã gần như hoàn thành việc trở lại cuộc sống đời thường, nhưng vừa mới từ bỏ thân phận hoàng tộc để làm một công dân bình thường mà đã phải sống chung với một cô gái cùng lớp thì quả là một sự thay đổi hình tượng quá lớn.
…Hơn nữa, vế còn lại của vấn đề này cũng thật phiền phức.
Thế nhưng, khi cậu đến văn phòng hành chính của Học viện để xin giấy thay đổi hộ tịch, cậu lại nhận được câu trả lời: “Em cần có sự cho phép của người giám hộ…”
Sau đó, vì chuyện này thực sự quan trọng, cậu mắc kẹt trong việc tìm kiếm Oriotorai. Dường như cô ấy không mang theo giấy tờ cậu cần, mà nó cũng chẳng có trong phòng giáo viên, nên cậu đành phải đi tìm khắp trường. Trong phòng học đang được câu lạc bộ trà đạo sử dụng, cậu gặp một người quen là Asama, cô ấy đang cùng các thành viên khác pha chế trà đạo bằng… nước uống thể thao cho câu lạc bộ điền kinh. Lúc đó, Asama đội một chiếc mũ cắm đầy mũi tên đặt lệch sang một bên, vừa quỳ gối vừa uống thứ nước thể thao vị chanh hiệu IZUMO có tên “CC-EMON”. Cậu đã trình bày được hoàn cảnh của mình với cô ấy, nhưng cô ấy lại nói:
“Thế thì có sao đâu? Tụi trẻ các ngươi câu nệ tiểu tiết làm gì?”
Tóm lại, tất cả những gì cậu thu được chỉ là biết thêm rằng cô gái này cũng chẳng phải dạng vừa.
Tuy nhiên, theo thông tin của họ, Oriotorai có thói quen “tuần tra lãnh địa” vào khoảng thời gian đó, nên nhờ sự hợp tác của mọi người, hai tiếng sau cậu đã tìm thấy cô ấy trong nhà ăn.
Khi đang cố tiến vào nhà ăn, cậu nghe thấy tiếng cười và nhìn thấy một người phụ nữ phi thường đang say túy lúy với rượu sake địa phương từ giữa trưa.
Cậu chẳng hiểu gì cả, nhưng Oriotorai, trong trạng thái vui vẻ một cách liều lĩnh, đã nói với cậu:
“Thế thì có sao đâu!? Tụi trẻ các ngươi câu nệ tiểu tiết làm gì?”
*…Lẽ nào tất cả cư dân của Musashi đều bị tẩy não đến mức có chung một lối suy nghĩ y hệt nhau rồi sao?*
Và sau khi nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất trong khoảng một giờ đồng hồ…
*Mình đã hoàn toàn bại trận…*
Nói cách khác, Azuma giờ đây đang đứng trước căn phòng đó và cảm thấy từ tận đáy lòng rằng chuyện này thật tồi tệ.
Thua cuộc đồng nghĩa với việc cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại căn phòng này. Nhưng nếu làm vậy và ở lại đây, hình tượng của cậu có lẽ sẽ bị ảnh hưởng, xét đến tuổi trẻ của mình. Điều đó có nghĩa là cậu không thể, vậy nên cậu sẽ sống ở ngoài. Chắc cũng có chỗ nào đó che mưa chắn gió được chứ nhỉ? Nhưng vừa mới hoàn tục đã trở thành kẻ vô gia cư, chẳng phải cũng là một sự thay đổi hình tượng quá lớn sao?
*…Lẽ nào, lúc này đây, ta[1] đang chạy trốn khỏi thực tại?*
Trong lúc cậu đang suy nghĩ, một giọng con gái vang lên từ phía bên kia cánh cửa trượt ngay trước mắt.
“Cậu đang làm gì vậy? Cứ vào đi, không sao đâu.”
*…Hả?*
Trước câu hỏi đó, cậu hoảng hốt liếc nhìn xung quanh. Giờ tan học và mặt trời đang bắt đầu lặn, học sinh trong các câu lạc bộ đang đến khu vực hoạt động của mình; tất cả những người trong hành lang đều đang trên đường đi giặt giũ hoặc dọn dẹp phòng. Điều đó có nghĩa là…
“Không… sao thật chứ?”
Sau câu hỏi đó, có một khoảng lặng.
Trong khoảnh khắc trống rỗng ấy, cậu hít một hơi, rồi hơi thứ hai; và khi đang ở giữa hơi thở thứ ba…
*…Ủa? Mình có nói gì sai không?*
Nghĩ đến câu hỏi đó, cậu bắt đầu đổ mồ hôi như tắm. Rồi cô gái nói:
“—Tôi không hiểu ý cậu lắm, nhưng chắc là cậu không vào cũng không sao.”
“À, không.”
Rất tự nhiên, tay cậu vươn ra nắm lấy cánh cửa trượt. Trong lúc tự hỏi liệu làm vậy có ổn không, cậu cảm thấy việc không bước vào còn tệ hơn; vì thế, Azuma mở cửa bằng cách trượt nó sang trái.
“Ừm.”
Nhanh hơn cả lúc cậu kịp nhìn rõ hình dáng cô gái đang ngồi trên xe lăn trước mặt mình, cô đã cất lời:
“—Tôi muốn nói chuyện với cậu một chút. Cậu có tiện không, Azuma?”
•
Azuma không đóng cánh cửa trượt lại.
Cậu không muốn tạo cảm giác rằng mình sẽ ở lại bằng việc đóng cửa; nhưng…
“Phiền cậu đóng cửa lại. Đây là phòng của một cô gái đấy.”
Vì cô đã nói vậy, cậu quyết định đóng cửa. Cậu đóng nó lại, tay vòng sau lưng, một cách nhẹ nhàng nhất có thể để không gây ra tiếng động.
Ngay trước mặt cậu, cô gái tên Miriam Poqou vẫn để xe lăn hướng về phía bàn học và chỉ quay đầu lại nhìn cậu.
Và rồi…
*Mình nên nói gì đây? Không, nên bắt đầu bằng câu hỏi của mình trước.*
“Học viện bảo tôi sẽ ở phòng này từ hôm nay—”
“Không sao cả.”
Lời cậu bị cắt ngang. Miriam trông như đang suy nghĩ một chút, nhưng…
“Chuyện này xảy ra suốt mà. Thường thì ai trong cuộc cũng bối rối, nhưng rồi cậu sẽ quen thôi.”
“Quen ư…”
“Đây không phải lần đầu tiên tôi ở chung phòng… dù là lần đầu với một cậu con trai.”
“N-nếu vậy thì—”
“Cứ quen dần là được thôi; điều này áp dụng cho cả hai chúng ta. Đã có rất nhiều trường hợp con trai và con gái được xếp vào cùng một phòng rồi. Tôi nghĩ lần này cũng chỉ là như vậy thôi… Hơn nữa, nếu căn phòng này được phân cho cậu, thì nó là của cậu cũng như của tôi.
“Dù vậy, việc cậu hỏi rằng liệu cậu ở đây có ổn không cũng giống như hỏi tôi liệu cậu có nên rời đi hay không, cậu biết chứ? Tôi không muốn đi, nên cậu ở lại cũng không sao cả.”
Và…
“Cậu cứ tự nhiên sử dụng không gian phía trước, còn góc kia sẽ là của tôi. À, tôi muốn dùng giường tầng dưới; được không?”
Azuma không thể trả lời câu hỏi đó, vì cậu hiện đang trong trạng thái cạn lời.
*…Cô ấy không nghĩ đây là vấn đề sao?*
Cô nói: “Chuyện này xảy ra suốt mà.” Một cô gái sống cả đời trên xe lăn. Cái “suốt mà” mà cô ấy nói khác với cái “suốt mà” của cậu. Trong lúc cậu suy ngẫm về ý nghĩa của điều đó, Miriam nghiêng đầu.
“…Thôi thì, dù có ẩn ý gì hay chỉ là một sai sót, đây cũng là quyết định của Học viện, phải không? Chuyện này xảy ra suốt mà. Tôi nghĩ mình sẽ quen được thôi, còn cậu thì sao? Ở chung phòng với tôi, cậu có thấy ổn không?”
“Với tôi?”
Cậu tự nói ra rồi nhận ra. Có phải là về khoảng cách giữa nam và nữ không? Vì vậy, Azuma đáp lại bằng một câu hỏi tương tự.
“Cô có thật sự thấy ổn khi ở chung phòng với một cậu con trai không?”
“…Ừm, cậu không thực sự hiểu ý tôi, phải không—? Mà, sao cũng được. Này, Azuma, nếu cậu thực sự nghĩ rằng con trai và con gái sống chung là sai trái, tại sao cậu lại còn đứng đó?”
Giọng của Miriam vang lên.
“Tôi đã từng để các bác sĩ xem những phần cơ thể của mình rồi, cậu biết chứ. Và chẳng có sự khác biệt nào giữa bác sĩ và một nam sinh ở chỗ nếu có chuyện gì không hay xảy ra trong tình huống đó, nó sẽ là một tội ác. Nhưng tôi không nghĩ cậu là loại người như vậy.”
“Tại sao—”
“Cậu biết không,” Miriam nói.
“Về cơ bản tôi hiểu cậu đã làm gì sau khi rời đi lúc nãy. Cậu hiểu hàm ý của việc con trai và con gái ở chung một phòng, nên cậu đã đi phản đối; và cậu đã bị thuyết phục bởi vì cậu quá tốt bụng. Cậu trung thực đến mức thậm chí không thể quyết định rằng ‘chỉ cần cô ấy hiểu là được rồi’; nên cậu mới đứng trước cửa, phải không?
“Chẳng phải là được rồi sao? Nếu cậu hiểu được chỉ một điều đó thôi, tôi biết rằng khi cả hai chúng ta gạt bỏ được sự ngượng ngùng này, mọi chuyện sẽ ổn cả. Đó là lý do tại sao… trước tiên tôi muốn cậu hứa với tôi một điều; được chứ?”
“Một lời hứa?”
“Phải… không được xen vào cuộc sống của nhau. Ví dụ, tôi là một người Công giáo sùng đạo nhưng cậu lại theo Thần đạo, phải không? Những chuyện như thế và… đúng rồi, nếu nói đến mức cực đoan nhất, tôi sẽ không nói gì ngay cả khi cậu dẫn một cô gái về đây.”
“T-tôi sẽ không làm chuyện như vậy.”
“Ồ, ‘sẽ không’ có nghĩa là đó là việc cậu ‘có thể’ làm nhưng sẽ không làm, phải không?”
Bị nói như vậy, Azuma cảm thấy má mình nóng bừng lên. Những từ như “Không” hay “Ừm” thoát ra khỏi miệng cậu, nhưng đáp lại, Miriam đột nhiên thả lỏng ánh mắt, và với một nụ cười nhỏ, cô xua tay.
“Xin lỗi, tôi đùa thôi. Là lỗi của tôi, tôi biết cậu là người nghiêm túc mà.”
“Đó là lý do cô trêu tôi sao?”
“Không phải. Tôi muốn xác nhận xem cậu có nghiêm túc hơn tôi nghĩ không. Việc đó không cần thiết; tôi xin lỗi.”
“Này,” Miriam nói tiếp.
“Về cơ bản, việc tôi học qua những ghi chép mà mọi người mang về cho có nghĩa là tôi được đối xử giống như học tại nhà. Và tôi sẽ chọn những lúc nhà tắm và nhà ăn vắng người, nên nếu cuộc sống của tôi làm phiền đến cậu, cậu sẽ không phải làm gì cả. Tôi sinh hoạt vào những thời điểm khác với mọi người.”
“T-tôi có nên giúp cô không?”
“Hả?”
Đôi mắt cô mở to, và khi được hỏi lại, Azuma nhận ra rằng mình đã nói những lời đó theo phản xạ.
Do đó, trong khi cảm thấy hoang mang trong lòng…
“Ý tôi là, những việc như giúp cô di chuyển xe lăn…”
Giọng cậu nhỏ dần, vì cậu cảm nhận rõ rệt rằng mình đang nói điều gì đó thừa thãi.
Đáp lại, Miriam khép đôi mắt đang mở to lại một cách thoải mái và nheo mắt, nở một nụ cười gượng.
“Cậu được cử đến đây ở chung phòng không phải vì lý do đó, phải không?”
Sau khi bị nhắc nhở, Miriam nhìn quanh phòng…
“Ổn chứ? Được đối xử như bao người khác, giả sử đó không phải là một sai lầm hay hiểu lầm… Điều đó có nghĩa là cậu sẽ được tôi tin tưởng, cậu biết không? Đứng từ góc nhìn của cậu, chuyện này có lẽ là do một sai sót hay hiểu nhầm nào đó; nhưng từ góc nhìn của tôi, sẽ thật tốt nếu cảm giác tội lỗi vì căn phòng này bị bỏ trống biến mất. Việc tôi được đối xử như một con người cũng là điều tôi rất biết ơn.”
Trước lời nói của cô, Azuma cảm thấy có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng.
*…Như một con người… ư?*
Sự bình đẳng mà cô gái trên xe lăn hy vọng.
…Đó là, chào đón người bạn cùng phòng mới của mình như bao người khác…
Rằng những gì mọi người khác đang làm, cô cũng có thể làm. Cô đang nói rằng cô biết ơn vì một điều bình thường như vậy.
“——”
Azuma nghĩ về bản thân. Sức mạnh bị phong ấn, cậu đã trở lại cuộc sống bình thường và bắt đầu sống như một người bình thường; nhưng…
*…Cậu thậm chí chưa từng nghĩ rằng đây là điều đáng để biết ơn.*
Đó không phải là điều cậu cần phải nghĩ đến, vì quan điểm của cậu và Miriam khác nhau. Tuy nhiên, điều này lướt qua tâm trí Azuma: Cuộc sống hàng ngày của cô ấy và của mình mang những trọng lượng khác nhau đối với mỗi người.
Và bây giờ, Miriam đang bảo cậu đừng bận tâm đến đôi chân của cô.
Cô nói rằng ngay cả việc sống chung với một cậu con trai cũng không sao nếu cô quen với nó. Thậm chí còn nói rằng chuyện này đã từng xảy ra trước đây.
*Cô ấy cũng có sự bướng bỉnh nhất định,* Azuma nghĩ. Để không làm người khác phải lo lắng cho mình, cô cố gắng tỏ ra bình thường; và đã có rất nhiều lần cô chỉ nói “Không sao đâu.” Do đó…
“Vậy thì, tôi cũng muốn cô hứa với tôi một điều.”
“…Gì cơ? Tôi có thể hứa với cậu điều gì chứ?”
Azuma nói với cô gái đang khẽ cau mày và nghiêng đầu. Sau khi ra một dấu hiệu nhỏ…
“—Nếu người kia có vẻ gặp khó khăn, tôi hy vọng sẽ được phép ít nhất là hỏi thăm.”
“…Cậu sẽ không đột nhiên hành động chứ?”
Cậu gật đầu, và Miriam nở một nụ cười với khóe mắt trễ xuống.
“Cậu thật là nghiêm túc, phải không?”
Với cùng một biểu cảm, Miriam gật đầu.
Tuy nhiên, khi ngẩng mặt lên, cô đã đổi lại nụ cười thường ngày…
“Nhưng nếu được phép hỏi, vậy tôi có thể hỏi một câu ngay bây giờ không? …Này, tại sao cậu cứ run rẩy suốt từ nãy đến giờ vậy?”
“—Hả? Không, ừm.”
“Sẽ tốt hơn nếu tôi là một cô gái dễ thương và trầm lặng sao?”
Dù cậu trả lời thế nào, dường như cũng sẽ là một sự xúc phạm; nhưng phủ nhận điều đó chắc chắn sẽ là một lời nói dối. Do đó, Azuma nói…
“Thật không công bằng… cảm giác như cô đã thử thách tôi suốt thời gian qua.”
“Vậy sao? Dù tôi là người cho điểm cậu, nhưng cậu mới là người duy nhất có thể kiếm được điểm, cậu biết không?”
“…? Tại sao con gái lại không thể kiếm được điểm?”
“Đó là bởi vì điểm của một cô gái được quyết định bởi… điểm của chàng trai đi cùng cô ấy.”
“Hả?” Azuma khựng lại. Trước mặt cậu, Miriam đang cười khẽ trong khi xua xua lòng bàn tay.
“Không phải sao? Dù một người có ăn diện đến đâu, nếu chỉ có vậy thì đó chỉ là sở thích. Nếu bạn ăn diện trong khi ý thức được ánh nhìn của người khác, thì bạn đang thể hiện bản thân. Vì vậy, sẽ là thời trang nếu bạn có thể ăn diện theo cách khiến mọi người say đắm. Và nếu bạn có thể ăn diện theo cách chiếm được ánh mắt của người nắm giữ số điểm mà bạn muốn…”
Nở nụ cười rộng hơn, cô ngước lên từ tư thế cúi đầu…
“…đó chính là ý nghĩa của việc vươn tới người mà bạn khao khát.”
Nói rồi, Miriam nhìn về phía cậu. Cô để lại một nụ cười bên khóe môi…
“Cậu là người thế nào? Một người trung thực, một người mềm lòng không thể vứt bỏ sự nghiêm túc của mình…”
“Th-thôi chuyện điểm chác này đi.”
“—Cậu khá tự phụ, nên tôi có hơi đi trước một bước, phải không?”
Cậu bị cười nhạo. Nhưng, *điều đó đúng là sự thật*, cậu nghĩ…
*…Mình nghiêm túc ư?*
*Đó là một điểm không tốt*, cậu cũng nghĩ vậy.
Và nhìn Miriam, người đang lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi vì cười, Azuma nghĩ thế này:
*…Không sao cả.*
Vạch ra ranh giới không gian của nhau, không can thiệp vào cuộc sống của nhau, hỏi han bất cứ khi nào chúng ta quan tâm đến điều gì đó. Tóm lại, đây là…
“Như vậy là đủ tốt cho hai người xa lạ, phải không.”
“Nếu cậu nói ‘chúng ta hãy bắt đầu như những người xa lạ,’ đó sẽ là lúc tôi nói, ‘Thế thôi, cút đi,’ cậu biết chứ?”
“A, vậy thì… bây giờ, tôi đoán đó là điểm số của mình rồi.”
Cậu nói vậy, và Miriam nhướng mày. Trong khoảng một hơi thở, cô nhìn về phía cậu với vẻ mặt không hẳn là cười cũng không hẳn là ngạc nhiên; nhưng đột nhiên cô gập người về phía trước, phá lên cười và thốt ra thành lời.
“—Nếu cậu không nói câu đó thì điểm của cậu đã khá cao rồi. Cậu đúng là một kẻ ngốc nghếch nghiêm túc.”
“Nhưng,” nói rồi, Miriam đưa tay trái ra về phía cậu. Nhẹ nhàng mở bàn tay ra để bắt…
“—Tôi không thể nghi ngờ những người ngốc nghếch nghiêm túc được.”
•
Trạm kiểm soát dưới chân núi Kakamigahara có một cây cầu.
Đó là một trạm kiểm soát khác với trạm kiểm dịch và giao thương ở phía trên núi. Để đảm bảo rằng những thứ từ trên núi xuống không thể ngay lập tức tiến vào Mikawa, nơi đây có mục đích là một điểm kiểm tra thứ hai.
Cánh cổng, minh chứng cho trạm kiểm soát, được xây dựng trên bờ con sông chảy từ trên núi xuống, ngay trước một cây cầu.
Cánh cổng rộng, không có mái che đang mở toang; và từ đó, có thể nhìn thấy một cây cầu rộng khoảng mười mét.
Và về phía nam từ cây cầu, nếu nhìn ra biển, bên kia những cánh đồng và khu rừng rộng lớn, dưới chân con dốc thoai thoải, là một ngôi làng nhuốm màu xanh lam.
Ở trung tâm ngôi làng, Thành Nagoya Mới bằng phẳng nằm đó, như thể được phủ một tấm vải màu nâu.
Trước bối cảnh này, có ba bóng người.
Một là một người đàn ông trung niên, mảnh khảnh.
Một là một người đàn ông vạm vỡ, trạc tuổi.
Và người còn lại là một cô gái bám sát sau lưng người thứ hai.
Ba người đang đứng quay lưng về phía làng Mikawa.
Đến nơi đó, một bóng người khác xuất hiện. Ông ta cũng là một người đàn ông trung niên, lưng gù…
“Ồ, không ngờ hai trong số Tứ Đại Thiên Vương nhà Matsudaira, Sakakibara Yasumasa và Honda Tadakatsu lại đến chào đón ta… Đây là để không làm ta thất vọng sao? Ii đâu rồi? Sakakibara, Da-chan.”
Trước lời nói của ông ta, người đàn ông trung niên mảnh khảnh tên Sakakibara khẽ ngẩng mặt lên. Ông vuốt mái tóc bạc của mình…
“Về chuyện đó, Sakai-kun, thực ra, Ii-kun đã—”
“Đừng nói một lời nào về Ii. Ngươi quên rồi sao, Sakakibara?”
Người đàn ông trung niên vạm vỡ tên Tadakatsu lên tiếng mà không hề quay sang nhìn Sakakibara.
Sakakibara, đứng bên cạnh ông, mím môi; nhưng khi nhìn về phía Sakai, ông ngậm miệng lại cùng một cái gật đầu.
Như để thay thế, Tadakatsu bước lên nửa bước. Hơi nghiêng người về phía trước…
“—Cho ta xem.”
Trong một thoáng, bóng dáng cô gái sau lưng Tadakatsu biến mất.
Đáp lại, Sakai khẽ ngẩng mặt lên…
“Hử? Này này này, cái ‘cho ta xem’ mà ngươi nói không phải là chuyện gì tốt đẹp đâu đ—”
Lời của ông ta chưa dứt, một bóng người vạch ra hai vòng cung đã tiếp cận sau lưng Sakai.
Một vòng cung là quỹ đạo mà mái tóc buộc túm của cô gái ban nãy đã vẽ nên.
Vòng cung còn lại là một quỹ đạo bạc trắng báo hiệu một lưỡi đao đã tuốt vỏ.
Chuyển động không dừng lại. Và như vậy…
“—!”
Sakai cũng vận động thân mình.
***
[1] Azuma dùng từ “余” (yo), một đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất khá cổ của nam giới, thường được giới quý tộc hoặc hoàng gia sử dụng. Trong bản dịch này, đôi lúc được thể hiện bằng từ “ta” để giữ sắc thái của nguyên tác.