Chương 8: Những Kẻ Hoài Nghi Nơi Vực Sâu
Giữa sườn núi, tắm mình trong nắng trưa, là một công trình bằng gỗ.
Đó là một vọng gác được dựng trên sườn núi, nơi có dòng chữ “Kakamigahara” được tạo nên từ cây cối. Nó nằm cạnh hành lang núi phía đông, con đường nối liền cảng lục địa của Musashi với những khu phố bên dưới, nên có vị trí nhìn xuống bao quát cả trạm kiểm soát trên núi.
Trên nóc công trình rộng sáu chiếu tatami ấy có hai bóng người.
Hai người trong bộ quân phục đỏ thẫm mang huy hiệu của Tres España đang ngồi trên ghế, tay ôm súng.
Họ đang trò chuyện, một người quan sát sườn núi, người kia dõi mắt về phía chân núi. Lúc này, người mặc quân phục cấp cao hơn đang nhìn về phía dãy núi.
“…Đúng như dự đoán, hôm nay có nhiều đội vận chuyển thật. Tình hình hỗn loạn ở trạm kiểm soát dưới kia đã xong chưa?”
Chàng trai đang quan sát Mikawa dưới chân núi gật đầu. Sau đó, cậu dùng kính ngắm trên súng để nhìn vào trạm kiểm soát.
“…Hiện tại, dưới chân núi khá đông đúc. Dạo gần đây người ta nói đi đường vòng sang phía bên kia, đến hành lang phía tây nối với cảng lục địa chung của đội chúng ta thì nhanh hơn; nhưng ở đó lại có cầu gỗ, đường sá cũng khá hẹp. Thần chiến và xe ngựa lớn không đi qua được, nên họ đành phải gửi tàu vận chuyển đi một vòng đến tận phía tây.”
“Cậu rành ghê. Cậu là người di cư từ Mikawa à?”
“Vâng,” chàng trai đáp.
“Tôi là công dân nhập tịch của Tres España. Do chính sách ‘thanh lọc’ của Lãnh chúa Motonobu mười năm trước và việc xây dựng Thành Nagoya Mới, giờ tôi không theo Thần đạo nữa mà là người Công giáo. Tôi còn đang làm một trang web người hâm mộ cộng đồng thiên thần trên mạng nữa.”
Chàng trai dùng súng trường chỉ về phía thị trấn Mikawa.
Nghe vậy, người cấp trên quay lại, và cuối tầm mắt của anh là khu trung tâm của Thành phố Nagoya.
Trong thị trấn có một con đường hướng ra biển ở chân núi. Một công trình màu nâu bao phủ phần lớn trung tâm của nó. Bề mặt bằng phẳng trải dài gần như toàn bộ lãnh thổ Thành phố Nagoya chính là…
“Với thiết kế đơn giản như vậy, người ta không thực sự cảm nhận được quy mô thật của nó, nhưng công trình bằng gỗ đó trải dài mười ki-lô-mét từ đông sang tây và mười một ki-lô-mét từ bắc xuống nam. Đó là ‘Thành Nagoya Mới’, một công xưởng khổng lồ sử dụng một lò phản ứng hợp nhất và bốn lò phản ứng linh mạch – những thứ bị cấm ở tất cả các lãnh thổ thuộc Liên minh Giao ước Tsirhcian kể từ sau Chiến tranh Thống nhất Hài hòa. Thành phố Nagoya cũ đã được cải tạo thành như vậy theo yêu cầu của P.A. Oda mười năm trước. Đó là một công xưởng được sinh ra từ quốc sách ‘thanh lọc’.”
“Chính sách ‘thanh lọc’ à…”
Người cấp trên, với thái độ của một đàn anh, liếc nhìn khuôn mặt của người hậu bối.
“Đúng là một câu chuyện điên rồ… Vì việc kế thừa tên của các nhân vật lịch sử là cần thiết cho việc tái tạo lịch sử của Giao ước, họ đã giao tất cả các tên, trừ một vài quan chức quan trọng, cho automaton để tránh mọi hỗn loạn phát sinh. Gia đình cậu cũng bị ảnh hưởng à?”
“À, gia đình chúng tôi ở địa vị rất thấp, nên ban đầu cũng không gặp nhiều rắc rối. Sau đó, để giảm chi phí nhân sự và bảo vệ thông tin mật, ba nghìn automaton đã đảm nhận công việc kinh doanh và hành chính của thị trấn trong suốt ba năm; đó là lúc cuộc ‘thanh lọc’ thực sự bắt đầu, cùng với rất nhiều vấn đề.”
Người hậu bối nhún vai, và cố gắng tránh chủ đề đó, cậu nhìn Thành Nagoya Mới qua kính ngắm.
“Cuộc ‘thanh lọc’ này không chỉ dừng lại ở các automaton. Với bốn lò phản ứng linh mạch đang hoạt động trong Thành Nagoya Mới, chúng rút ether từ các đường linh mạch, khiến những hiện tượng kỳ lạ trở nên thường xuyên ở trung tâm thị trấn. Tôi đang nói đến những chuyện như quái vật lang thang trong đêm, đường sá bị biến dạng và những vụ mất tích bí ẩn.”
“Những chuyện như thế,” người hậu bối cười gượng.
“Thế là, vì tất cả những điều đó, mọi người đã rời đi. Đó chính là cuộc ‘thanh lọc’. Lâu đài đó có vấn đề đấy, anh biết không? Từ thiết kế đến xây dựng, những người duy nhất quản lý và biết mọi thứ về nó là người đứng đầu nhà Matsudaira, Lãnh chúa ‘Yes-Man’ Motonobu cùng vài thuộc hạ và sĩ quan thân cận nhất của ông. Mọi công việc thực tế trong quá trình xây dựng đều do 1200 automaton bổ sung được đặt hàng từ tỉnh Sagami thực hiện, và ngay cả bây giờ chúng vẫn đang vận hành nó từ bên trong.”
Cậu hít một hơi.
“Bên trong được phân chia thành nhiều tầng được bảo vệ bởi các rào chắn, nên quy mô của nó khá lớn; nhưng những người duy nhất biết chuyện gì đang xảy ra bên trong là Lãnh chúa Motonobu và một vài cá nhân khác. Các automaton bị kiểm soát ký ức và nếu chúng cố gắng phá vỡ quy định bảo mật, chúng sẽ tự động xóa trí nhớ của mình.”
“Dù vậy, vẫn có một đội đặc nhiệm từ Hexagone Française lẻn vào để tìm thông tin, phải không?”
Người hậu bối khẽ cười trước lời nói của đàn anh.
“Và một tuần sau, người ta tìm thấy họ đang xách túi giấy như mấy tay otaku ở Nihonbashi, phải không? Chẳng những họ không còn chút ký ức nào về những gì đã xảy ra, mà lạ lùng thay, họ còn hoàn toàn trần truồng với hình xăm hai màu hình các cô bé trên mông… Sau đó, không một quốc gia nào dám gửi thêm đội nào nữa, vì sợ bị bẽ mặt.”
Cậu lại thở ra.
“Liên minh Giao ước Tsirhcian đã lan truyền tin đồn về ‘mối nguy hiểm của việc rò rỉ lò phản ứng linh mạch’ vì họ coi chúng là nguy hiểm, phải không? Họ thậm chí còn dựng lại vở opera ‘Sodom và Gomorrah Đã Biến Mất!’ kể về thời điểm một trong những vụ rò rỉ đó xảy ra và mọi thứ trong bán kính mười ki-lô-mét đều bị hủy diệt, biến nó thành một bi kịch đau thương trên khắp châu Âu. Đến giờ, không ai sống ở khu vực xung quanh ngoài các automaton và Lãnh chúa Motonobu. Hôm qua tôi đã thử xuống vùng ngoại ô, nhưng…”
Người hậu bối vỗ vai đàn anh và chỉ tay về phía ngôi làng.
“…Mặc dù đã giữa trưa, nhưng anh không thể thấy bất kỳ làn khói bếp nào; và không có gì ở khu vực lân cận trung tâm thành phố đang di chuyển cả. Và ở những ngôi làng xung quanh, những dòng chữ kỳ lạ được viết bằng máu trên các bức tường… Tôi đã quay về ngay lập tức đấy, anh biết không.”
“Ra vậy… Mikawa đúng là một quốc gia phiền phức.”
Ngay khoảnh khắc người cấp trên nói câu đó, người trẻ hơn chỉ về phía con đường núi.
“A, nhìn con đường xuống trạm kiểm soát kìa. Thật đáng kinh ngạc, hai người đó có vẻ là… Chủ tịch Học viện Musashi, Sakai Tadatsugu và Phó Chủ tịch Hội học sinh, Honda Masazumi. Đi lại nhanh nhẹn, đúng như lời đồn, phải không? Sau khi Chủ tịch Học viện Musashi bị giáng chức và bị đuổi khỏi Mikawa, ông ấy đã trở thành một người cáu kỉnh và kỳ lạ.”
Đúng như cậu ta nói, có hai người đang đi trên con đường dẫn xuống trạm kiểm soát. Người cấp trên xác nhận họ bằng kính ngắm của súng khi họ đi ngang qua những người đưa tin, xe ngựa và xe chở hàng, lách qua những người mang hành lý nặng trĩu.
“Một trong Tứ Thiên Vương của nhà Matsudaira, người được miễn trừ việc bị automaton tước đoạt tên kế thừa, Sakai Tadatsugu, phải không? Chức vụ hiện tại của ông ta là Chủ tịch Học viện Musashi đúng là một sự giáng chức. Còn người kia, Masazumi… ăn mặc như đàn ông nhưng nhìn dáng đi thì… đó là phụ nữ à?”
“Vâng. Cô ấy có thể ăn mặc như đàn ông, nhưng thực ra… cô ấy là phụ nữ.”
“Là phụ nữ?”
Trước câu hỏi đó, người hậu bối ngước nhìn trời một lần. Cân nhắc từ ngữ, cậu nói.
“Khi tôi còn sống ở Mikawa, có ‘hai Honda’. Một là thành viên của Tứ Thiên Vương nhà Matsudaira, người Vô song miền Đông và là người sử dụng thần binh Tonbokiri, Honda Tadakatsu. Người còn lại là bộ não của nhà Matsudaira, thuộc dòng dõi Honda Masanobu. Nhưng khi Masazumi còn nhỏ, một automaton đã đánh cắp tên của con trai Masanobu trong cuộc ‘thanh lọc’.”
“Nếu vậy, cô gái đó không thể kế thừa tên được nữa, phải không?”
“Vâng… Nhưng trước khi chuyện đó xảy ra, cô ấy đã trải qua một cuộc phẫu thuật để kế thừa cái tên đó. Để đảm bảo có quyền kế thừa cái tên Masazumi, cô ấy được cho là đã phẫu thuật chuyển giới để trở thành con trai… Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu, sau khi ngực của cô ấy đã được cắt bỏ nhưng trước khi họ bắt đầu với phần dưới, thì cuộc ‘thanh lọc’ đã xảy ra. Vì không có ngực, quần áo nữ không hợp với cô ấy, nên cô ấy ăn mặc như con trai.”
“Khi tôi còn ở Mikawa, cô ấy bị phớt lờ và bắt nạt. Cô ấy hơn tôi một tuổi và tôi nghe nói rằng vì không thể có được tên kế thừa, cô ấy đã bị cha mình ruồng bỏ; nhưng…”
Trong khi nhìn hai người đang đi trên con đường núi, người hậu bối chậm rãi nói:
“Xét việc cô ấy giờ là phó chủ tịch, cô ấy vẫn đang cố gắng hết mình, phải không… Tôi tự hỏi liệu mình có nên làm một trang web người hâm mộ không nhỉ…”
***
Sakai và Masazumi đang đi trên con đường núi hướng về trạm kiểm soát, nơi vốn là một cơ sở vận chuyển hàng hóa.
Nhìn từ trên núi, trạm kiểm soát là một bãi đậu xe rộng lớn, nơi các xe chở hàng đang xếp hàng chờ nhận hàng, và một khu vực rộng rãi với các nhà kho. Thung lũng là một rào cản tự nhiên và việc trao đổi hàng hóa được thực hiện giữa dưới và trên. Mọi người đang xếp thành năm hàng tại khu vực tiếp nhận của trạm kiểm soát, nhưng Sakai đang đi quá xa để có thể nghe thấy giọng nói và những cuộc trao đổi của họ.
Sakai và Masazumi đi trên con đường núi đã chai cứng vì bánh xe của các phương tiện chở hàng. Khi họ đi dọc sườn núi với một bức tường đá bên trái, họ vừa cười vừa trò chuyện, đầu nghiêng ngả. Sakai đang nhếch mép cười.
“…Nhân tiện, ngày mai Toori sẽ tỏ tình đấy. Tối nay cậu định làm gì? Như tôi đã nói trước đó, có vẻ như Toori và những người khác sẽ quậy một trận ở Học viện. Cậu có định đi cùng họ và đóng vai bình chữa cháy kiêm màn khói che mắt không?”
“Tôi là phó chủ tịch. Nếu tôi làm một việc như vậy, toàn bộ Liên minh Giao ước sẽ biết…”
“Không sao đâu, chuyện đó chỉ khiến cậu trông giống bọn họ thôi.”
“Thế thì tôi càng không thể làm, đúng không? Mà nói thật, viện trưởng kiêm chủ tịch hội học sinh gì mà tự dưng tuyên bố sẽ tỏ tình rồi gây náo loạn ở Học viện như thế… Mới hôm nọ chúng ta có một cuộc họp lớn để ăn lẩu trong bóng tối, cậu ta đã đốt magie dùng trong phòng thí nghiệm bằng đèn cồn và nó đã ‘Bùm!’ một tiếng.”
“Ừ, không thể biến lẩu đêm thành lẩu sáng được. Tôi đoán cái nồi thủy tinh của cây đèn đã thắp sáng mọi người lên nhỉ.” [1]
“Không, không phải như thế đâu, thật đấy…”
Sakai cười trước lời nói phiền muộn của Masazumi. Cứ như vậy vài giây, cuối cùng ông thở dài.
“Thôi nào, tôi chỉ muốn nói rằng người ta cũng có thể giết thời gian như vậy thôi mà.”
Masazumi băn khoăn về điều này và khoanh tay lại như thể đang cố tự bảo vệ mình. Sau đó, cô nghiêng đầu.
“Hôm qua cậu ta đã gây rắc rối trong một nhà hàng trên bề mặt Tama khi phủ kem lên người một đối tác kinh doanh của nhà Mitotsudaira đang hoàn toàn khỏa thân, rồi nhét một con lươn vào mông ông ta. Đó là một vụ khá ồn ào, ông không nghĩ vậy sao?”
“Đúng là có chuyện đó, nhưng cậu biết không…”
Sakai liếc nhìn Masazumi, và đáp lại, Masazumi hơi lùi lại.
“…Cậu có biết rằng điều mà gã sành ăn đó thực sự muốn là tán tỉnh Nate để chiếm quyền kiểm soát gia tộc Mitotsudaira không?”
“…Hả?”
“Tôi không biết hắn ta đến từ Hexagone Française hay Viễn Đông, nhưng hắn đang cố gắng giành lấy quyền thừa kế tên tuổi và muốn kết hôn vào gia đình Mitotsudaira. Với mục tiêu đó, hắn đã cố gắng tiếp cận cô ấy với tư cách là một đối tác kinh doanh. Nate quả là một cô gái mạnh mẽ, nhưng cô ấy cũng là người suy nghĩ rất nhiều về vị trí và gia đình của mình. Tôi thậm chí còn được hỏi ý kiến về chuyện đó đấy.”
Điều đó có nghĩa là… Masazumi nhíu mày.
“Mớ hỗn độn đó là do Chủ tịch Sakai gây ra?”
“Này, này, này, này, đừng nghi ngờ tôi. Tôi không làm gì cả; có người trong số họ đã nhận ra, thế thôi… Suy cho cùng, Musashi khá nhỏ, phải không? Chắc là một sự trùng hợp, nhưng…”
“Nhưng?”
“Nhưng, về mặt tình cảm, Nate cảm ơn mọi người vì điều đó.”
“———”
Như thể nhấn nhá từng âm một, ông chuyển sang một chủ đề mới.
Và đột nhiên, ông lại liếc nhìn Masazumi và mở miệng trong khi nhìn xung quanh.
“—Thật vậy, hôm nay rất lạ. Masazumi-kun có để ý không?”
***
“Lạ sao? Ông đang nói về chuyện gì…”
Masazumi vừa hỏi vừa nhìn xung quanh, quan sát dòng xe chở hàng và người qua lại.
Một lúc sau, Masazumi nghiêng đầu như thể muốn nói: “Tôi không biết.”
Sakai chỉ về phía trạm kiểm soát ở phía xa, vào những hàng xe chở hàng đang chờ nhận hàng.
“—Như cậu đã nghe từ Shirojiro, tất cả các xe chở hàng hầu như đều trống rỗng. Masazumi-kun, cậu có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”
“Đó là…”
Ngạc nhiên, Masazumi cao giọng.
“Có hàng hóa đi lên Musashi nhưng không có hàng nào đi ra, phải không? Tóm lại, chúng ta hầu như không có đơn đặt hàng nào từ Mikawa… Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy trạm kiểm soát Mikawa từ phía Musashi, nhưng đúng là một năm trước các trạm kiểm soát khác đều khác, tôi nghĩ vậy.”
“Đúng vậy, bình thường thì có nhiều hàng hóa đến từ phía chúng ta hơn; nhưng lần này, lạ lùng là không có gì cả.”
Masazumi bước tới một bước và nói với Sakai đang cau mày trong khi quay lại.
“…Đây có phải là kết quả của việc Mikawa đang tiến hành chính sách ‘thanh lọc’ không? Hay đây là hậu quả của việc dân số giảm sút do các hiện tượng ngày càng gia tăng, nên hàng hóa không thực sự cần thiết nữa? Nhưng ngay cả như vậy, việc họ chỉ gửi hàng hóa đến Musashi khiến cho cảm giác như là—”
Masazumi tiếp tục.
“—Cảm giác như chúng ta đang nhận những món đồ kỷ vật của Mikawa trước khi nó lụi tàn, như thể nó đang cố tự cô lập mình khỏi cả thế giới, ông không nghĩ vậy sao?”
“Này, này, đừng nói những điều đáng sợ như thế. Chỉ là Mikawa đang bị trừng phạt, nên việc trao đổi không được phép. Họ đang giữ khoảng cách với Musashi. Nhưng mà…”
Tôi cũng không thực sự biết, Sakai nghĩ trong khi gật đầu…
Đột nhiên một công trình bay vụt qua, cao trên đầu ông. Giống như một đám mây, hình dạng khổng lồ đó bay ngang qua bầu trời.
“Đó là… một con tàu?”
Hình dạng con tàu mà họ đang nhìn lên không đơn độc, vì gần như ngay phía trên, một số con tàu đang tiến đến. Ở phía tây, trên những ngọn núi, một con tàu trắng khổng lồ đáng chú ý di chuyển tạo ra một tiếng ồn sâu…
“Đó là chiếc galley lớp Jörmungandr ‘Regno Unito’ của K.P.A. Italia, thuộc sở hữu của Giáo hoàng-Viện trưởng Innocentius và được hộ tống bởi một hạm đội an ninh của Tres España. Vậy là người đứng đầu phe Công giáo đã đến tận đây, nơi tầm tay của P.A. Oda phe Mlasi có thể vươn tới. Ông ta đến đây để đàm phán về việc phát triển một loại vũ khí mới, phải không?”
“Vâng,” Masazumi mở miệng.
“Đó là bởi vì P.A. Oda đang tập trung vào cuộc tấn công của họ vào nhà Asai. Lợi dụng thời cơ đó, ông ta sẽ cầu xin việc phát triển một loại Logismoi Óplo mới, một loại thần binh đại diện cho một phần của cán cân quyền lực thế giới; nói cách khác là vũ khí cá nhân cấp độ hủy diệt thành phố. Những vũ khí này lấy mô-típ từ hiện thân của tám tư tưởng tà ác của nhân loại, và các nguyên mẫu ban đầu của bảy đại tội cùng người sử dụng chúng được gọi là ‘Bát Long Vương’.”
“Cậu biết rõ quá nhỉ? Tám tư tưởng tà ác… cậu có thể kể tên chúng không?”
“Phán xét,” Masazumi nói. Rồi cô gật đầu…
“Gastrimargia (Phàm ăn), Porneia (Sắc dục), Phylargyria (Tham lam), Lypē (Than khóc), Orgē (Phẫn nộ), Akedia (Chán nản), Kenodoxia (Kiêu ngạo), và Hyperēphania (Ngạo mạn)—Vào thế kỷ thứ sáu, chúng được Gregorius Đệ nhất cô đọng lại thành bảy. Kiêu ngạo được gộp vào Ngạo mạn, Than khóc và Chán nản được hợp nhất thành Lười biếng, và Phtonos (Đố kỵ) được thêm vào, trở thành bảy. Vì thế…”
Cô thở ra một hơi.
“Các đại tội của con người giờ được cho là có bảy, nhưng ban đầu chúng là tám tư tưởng tà ác được nhà tu khổ hạnh người Hy Lạp Evagrius cảnh báo ở Ai Cập. Vì vậy, bảy đại tội trong tiếng Latinh là những gì chúng ta thường nói đến trong thế giới hiện tại. Nhưng ban đầu… nguyên mẫu của chúng là tám tư tưởng tà ác của người Hy Lạp.”
***
Masazumi vừa đi vừa nói, đồng thời gạt lớp đất bám trên đôi dép zōri của mình trên con đường khô ráo.
“Và, đó là mười năm trước phải không?”
Giữa bóng đổ của những con tàu đang bay trên trời, Masazumi nhớ lại những ngày đó trong khi nhìn xuống chân mình.
“Ngay trước cuộc Đại cải tạo Musashi, sau khi kết thúc các cuộc đàm phán để biến liên minh tạm thời với P.A. Oda thành một liên minh chính thức, Lãnh chúa Motonobu đã gửi tám món Logismoi Óplo đến tất cả các quốc gia Giao ước, ngoại trừ P.A. Oda. Đó là…”
* Gastrimargia (Phàm ăn): M.H.R.R. (Đế quốc La Mã Thần thánh)
* Porneia (Sắc dục): K.P.A. Italia
* Phylargyria (Tham lam): Anh
* Lypē (Than khóc): Tres España
* Orgē (Phẫn nộ): Sviet Rus
* Akedia (Chán nản): Tres España
* Kenodoxia (Kiêu ngạo): Hexagone Française
* Hyperēphania (Ngạo mạn): Hexagone Française
“Tres España và Hexagone Française sở hữu hai món vì các tội lỗi của họ đã được kết hợp khi tám tư tưởng tà ác trở thành bảy đại tội. Công suất của chúng được đặt ở mức thấp… nhưng có vẻ như Tres España đã mang vũ khí của họ đến Tân Thế giới và khiến loài thú máy hoang dã tuyệt chủng. Theo lời đồn, họ đã tạo ra sự hủy diệt quy mô lớn như vậy chỉ với vài kilounit ether. Chỉ xét về sức mạnh thuần túy, những thần binh này có cùng cấp bậc với Testamenta Arma dựa trên Giao ước; và khác ở chỗ trong khi Testamenta Arma bị giới hạn bởi giáo lý, Logismoi Óplo có thể được sử dụng mà không có hạn chế. Điều này là do những Vũ khí Đại tội này là vũ khí răn đe được sử dụng để vạch trần tội lỗi của đối thủ.”
Masazumi nhìn lên bầu trời phía tây, về phía con tàu bọc thép trắng đang hướng về cảng lục địa, chiếc “Regno Unito”.
“Tin đồn nói rằng lần này Giáo hoàng đến tận đây vì ông muốn được chế tạo món ‘Phtonos’ trong bảy đại tội. Hiện tại, K.P.A. Italia phải khẩn trương đối phó với sự lớn mạnh của đạo Tin Lành và sự suy giảm trong thương mại Trung Đông.”
Cô thở dài.
---
**Chú thích:**
[1] Đây là một câu chơi chữ trong nguyên tác: “*night* potluck” (yaminabe - lẩu đêm) thành “*light* potluck” (akarinabe - lẩu sáng). Và “*light*ened everyone up” (đèn thắp sáng mọi người lên) cũng có nghĩa là làm mọi người vui lên. Bản dịch đã cố gắng diễn đạt ý nghĩa này một cách tương đối.
“Giáo Hoàng - Tổng Trưởng cũng là chủ nhân của một trong những Logismoi Óplo, thế nên ông ta cũng thuộc Bát Long Vương. Nhưng vì là thủ lĩnh của Công giáo nên ông ta ghét cay ghét đắng cái tên đó… Dù vậy, ông ta vẫn muốn có một Thần Khí Đại Tội mới, bởi có vài vấn đề nan giải nảy sinh ngay cả khi K.P.A. Italia đang thu lợi nhuận kếch xù nhờ các khoản vay quốc tế của Lombardia.”
“Về cơ bản, Công giáo cấm việc cho vay, nên dù họ có thể kiếm lời từ đó thông qua thuế má, các hoạt động này vẫn phải được duy trì bởi các chủng tộc phi chính thống và những vùng không theo Thánh Ước, nơi việc lưu thông tiền tệ được cho phép; và hơn ai hết, là nhờ vào các doanh nghiệp cho vay ở Viễn Đông. Quy định của họ về việc vay và cho vay tiền cực kỳ nghiêm ngặt, nên chúng tôi giống như người trung gian cho họ trong các thương vụ cho vay và thế chấp đất đai. Giáo Hoàng - Tổng Trưởng quả thực đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.”
Sakai vừa nói vừa khẽ nhếch mép cười.
“Nhưng mà…”
“Sao cơ?”
Ngay khoảnh khắc đó, Masazumi thả lỏng vai và bước lên một bước.
“Masazumi-kun… Cậu có biết những lời đồn liên quan đến Logismoi Óplo không?”
“Lời đồn…?”
“Phải, phải, phải,” Sakai gật đầu ba lần. Đoạn, anh giơ ngón trỏ lên và nói.
“—Đó là lời đồn rằng các Logismoi Óplo được tạo ra từ con người.”
•
Nghe những lời của Sakai, Masazumi thoáng chốc đứng không vững.
Lời đồn mà Sakai vừa nhắc tới, Masazumi đã từng nghe qua trước đây. Đại khái là:
“Để tạo ra những vũ khí mang sức mạnh của đại tội và nguyên tội của loài người, thì việc dùng chính con người làm vật liệu là hợp lý nhất…”
“Đúng, đúng, rồi còn cả chuyện kiểu như ‘lý do người dân biến mất khỏi Nagoya thực ra là vì họ đã bị dùng làm vật liệu cho Logismoi Óplo’.”
“L-làm gì có chuyện đó.”
Masazumi nhớ lại những ngày tháng sống ở Mikawa.
“Nếu đó không phải chỉ là lời đồn thì rắc rối to. Khi tôi còn ở đó, người dân thường sẽ thông báo đàng hoàng trước khi rời đi nếu họ chuyển nơi ở. Nếu họ cứ thế bặt vô âm tín như những hiện tượng gần đây thì đã có náo loạn cả lên rồi.”
“Vậy sao?” Sakai nói trong khi vẫn tiếp tục ngước nhìn trời.
“Cậu có nghĩ rằng những chuyện liên quan đến việc này sẽ chỉ dừng lại ở mức tin đồn không, Masazumi-kun?”
“—Hả?”
Sakai vừa nói vừa quay sang nhìn cô, nở một nụ cười rộng đến tận mang tai.
“Tôi… chỉ nghĩ rằng sẽ thú vị lắm nếu Masazumi-kun cũng bước sang ‘phía bên này’.”
“Ý anh nói ‘phía bên này’ là…”
“Là phía mà chúng ta có thể bình thản nói về những chuyện như quá khứ của tôi.”
Quá khứ, đó là…
“Ví dụ như, lý do vì sao tôi bị giáng chức xuống Musashi… Chuyện tôi, tuân theo mô tả của Thánh Ước, đã để cho người đáng lẽ là người thừa kế của chúa công tự sát. Là phía mà cậu có thể mỉm cười khi nhắc đến những điều đó.”
“——”
Tôi biết chuyện Sakai đang nói, lý do anh ta bị giáng chức. Bất kỳ người dân Mikawa nào cũng biết: một trong Tứ Thiên Vương, dù là theo mô tả của Thánh Ước, đã để cho người thừa kế của chúa công mình tự sát.
Đã có một thời gian, người lãnh đạo của Mikawa, Chúa công Motonobu, không có vợ cũng không có người nối dõi.
…Vì vậy, Chúa công Motonobu đã để em trai mình kế thừa danh vị người thừa kế.
Matsudaira Nobuyasu.
Theo những mô tả trong Thánh Ước, ngài đã tự sát do một vài rắc rối với gia tộc Oda.
Có lẽ đó cũng là lý do? Khoảng mười lăm năm trước, P.A. Oda vẫn chưa có người thừa kế danh vị của Nobunaga, nên Mikawa đã từ chối liên minh và cố gắng vượt qua mô tả nói trên của Thánh Ước bằng cách “diễn giải mở rộng”, nhưng…
…Khi bị P.A. Oda bao vây, một liên minh tạm thời đã được thành lập dưới một chút ép buộc.
Trong hoàn cảnh đó, và để làm bằng chứng cho lòng trung thành, em trai của Chúa công đã bị buộc phải tự sát sau khi trở thành người thừa kế.
Sakai, người lẽ ra phải là người bảo hộ cho em trai Chúa công, đã bị giáng chức vì không thể ngăn cản vụ tự sát.
Lời đồn kể rằng Lãnh chúa Nobuyasu đã tự mình mong muốn cái chết và khi Sakai chạy đến ngăn cản thì đã quá muộn.
Đó là lý do mà Masazumi biết về việc Sakai bị giáng chức.
…Tuy nhiên.
Mình không thể nào thản nhiên nhắc đến những lời đó được, lẽ nào mình lại ngây thơ đến vậy sao?
Trong tầm mắt cô, Sakai, với nụ cười vẫn còn vương trên môi, nói:
“Vậy, Masazumi-kun, có vẻ cậu đang suy nghĩ rất nhiều, cậu sẽ nghĩ sao nếu câu chuyện đó còn có phần tiếp theo?”
“…Hả? Phần tiếp theo?”
“Phải, phải,” Sakai nói hai lần.
“Sẽ thế nào nếu Chúa công Motonobu thực ra… có một người vợ không chính thức và đã có con với bà ấy?”
“——”
Masazumi chết lặng trong giây lát. Cô cố gắng mở miệng. Vì chưa thể nắm bắt được những gì vừa nghe và cảm thấy đầu óc vẫn còn quay cuồng, cô hỏi một câu để xác thực xem đây là sự thật hay hư cấu.
“Không thể nào. Nếu đứa trẻ đó tồn tại…”
Điều đó có nghĩa là, sau khi em trai Chúa công, người đã kế thừa danh vị người thừa kế, tự sát, đứa trẻ đó sẽ trở thành người thừa kế mới, phải không? Tuy nhiên…
“Nhưng đứa trẻ đó đang ở đâu và đang làm gì…? Tại sao lại không công khai xuất hiện?”
“Đó là lý do lúc nãy tôi đã nói, không phải sao?”
Sakai lên tiếng.
“Nếu cậu muốn biết, hãy dấn thân vào và bước sang phía bên này đi, Masazumi-kun… Ước muốn của cậu là trở thành một chính trị gia và có vẻ cậu đang suy nghĩ ở tầm vĩ mô; nhưng cậu lại đang thất bại trong việc dấn thân sâu hơn, cậu không nghĩ vậy sao?”
“Nhưng,” Sakai nói thêm.
“Tôi thích bị bắt nạt lắm đấy… Vậy nên, sao cậu không cùng tôi dấn thân vào?”
Dứt lời, Sakai đột ngột tăng tốc bước chân.
Gió nổi lên, tiếng quần áo sột soạt vang vọng. Cây đoản đao đeo sau hông Sakai khẽ rung lên, như thể đang bị anh nắm chặt một cách kín đáo.
“—Thôi, chúng ta kết thúc cuộc trò chuyện này ở đây… được chứ?”
Masazumi dõi mắt theo Sakai khi anh tiến về phía khu vực trống của trạm kiểm soát và lướt qua một cỗ xe ngựa đơn độc. Masazumi, có chút hoảng hốt, vội bước chân để đuổi kịp anh; và hòa cùng tiếng bước chân của mình, cô đã đến được khoảng sân rộng.
“…Ồ.”
Tiếng hàng hóa nhận được đang được giao đi, tiếng người xì xào, tiếng xe chở hàng di chuyển và ánh nắng chan hòa không bị cản trở bao trùm lấy cơ thể Masazumi. Cả hai đi trên lối đi bộ được phân định bằng dây thừng là khu vực ưu tiên cho người đi bộ.
“Vậy thì, Masazumi-kun. Khi nào lấy được tất cả các giấy tờ chứng minh cậu đã bàn giao tôi xong, cậu có thể quay về và vui vẻ một chút.”
“Vâng. À, Chủ tịch Sakai, vì ngài là một trong Tứ Thiên Vương của Matsudaira nên chắc ngài cũng biết; con gái của Lãnh chúa Tadakatsu và tôi trước đây học cùng khóa, nên nếu ngài gặp cô ấy thì gửi lời hỏi thăm của tôi nhé.”
“À, cô bé đó à… Hôm nay con bé có đến không nhỉ? Chà, nếu gặp tôi sẽ nói với nó.”
Sau khi nói “cảm ơn ngài rất nhiều,” Masazumi nghĩ về những gì Sakai vừa nói với cô về việc “dấn thân vào”. Một điều tương tự cũng đã được người khác nói với cô hôm nay. Vì vậy…
“Hôm nay tôi có một việc muốn điều tra, nên tôi sẽ tập trung vào đó.”
“Hửm, chuyện gì vậy?”
“‘Con Đường Sám Hối’. Tôi được bảo rằng nếu điều tra về nó, tôi sẽ hiểu được mọi người.”
Masazumi gật đầu trong lòng. Đây hẳn là một bước dấn thân vào, cô nghĩ.
Khi cô nói điều đó, Sakai chỉ có một phản ứng duy nhất trước mắt cô.
Anh cười.
…Hả?
Masazumi hoàn toàn cạn lời trước tiếng cười đột ngột đó, và Sakai mỉm cười với cô để chào tạm biệt.
“Khá tốt đấy. Vì mọi người đang chuẩn bị cho lời tỏ tình của Toori vào ngày mai, nên chắc tất cả họ đều đang chuẩn bị cho lễ kỷ niệm hay gì đó, vì họ sẽ tổ chức một bữa tiệc tại Học viện tối nay. Hơn nữa, từ hôm nay trở đi, thái tử Azuma-kun đã vứt bỏ địa vị và quyền lực của mình để bắt đầu lại cuộc sống ở Musashi. Và cuối cùng, sẽ có một lễ hội và pháo hoa theo chỉ thị của Chúa Thầy. Tất cả có vẻ không liên quan… nhưng chúng đều là những hoạt động mới, và cũng là những lễ kỷ niệm.”
Sau một hơi, Sakai tiếp tục.
“Sẽ thật tuyệt nếu việc tìm hiểu về ‘Con Đường Sám Hối’ có thể trở thành hoạt động mới của cậu đấy, Masazumi-kun.”
Anh thở ra một hơi nữa.
“Có rất nhiều chuyện tôi không biết, nhưng tôi hy vọng rằng cuối cùng Masazumi-kun sẽ ở bên cạnh Toori cùng với tất cả những người hiện đang ở bên cậu ấy.”