**Chương 1: Cuộc Gặp Gỡ Tình Cờ Trước Cửa Tiệm**
Dưới bầu trời trắng xóa, dòng người giữa buổi sáng trên các con phố ở Musashi đang dần thưa thớt.
Khắp nơi trong thị trấn, người ta đã bắt đầu vào guồng công việc, kéo dài từ sáng sớm cho đến trưa.
Tại khu trung tâm Tama, quán cà phê Blue Thunder cũng đã bước vào khâu chuẩn bị cho buổi trưa. Một sợi dây kèm tấm biển treo chắn ngang lối vào khu vực ăn uống. Chỉ có quầy bánh mì, với kệ bánh đặt phía trước quầy, là vẫn còn mở cửa.
Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để gọi là sắp đến giữa trưa. Nữ chủ quán vẫn đang sắp xếp bên trong tiệm.
"P-01s, dội nước dọn dẹp trước cửa tiệm xong là con có thể đi được rồi. Tối nay ta chờ con đấy nhé."
"Tuân lệnh."
P-01s gật đầu rồi rời khỏi quầy, bước ra ngoài.
Trước mặt là một con đường lớn. Mặt đường đã được thi công hoàn chỉnh, là nơi người người qua lại. Thỉnh thoảng, một chiếc xe kéo hai bánh hay một cỗ xe ngựa chạy ngang, làm rung chuyển cả mặt đường và lớp vật liệu lát bên trên.
Dù là giờ làm việc nhưng đây đó vẫn thấy bóng dáng của du khách.
"Cứ theo tình hình này, chúng ta sẽ sớm đến Mikawa. Thành phố đang trở nên nhộn nhịp."
P-01s lẩm bẩm. Cô dùng chức năng cá nhân để hồi tưởng về Mikawa, nơi mà cô đã xa cách bấy lâu.
…Mỗi năm một lần, họ lại đến Mikawa, nơi khởi đầu của cô.
Musashi mất một năm để đi vòng quanh hòn đảo của Viễn Đông. Nó cập bến tại các khu dân cư rải rác khắp nơi để giao và bán hàng hóa; nhưng theo lời chủ quán, một năm vẫn không đủ để đi hết một vòng Viễn Đông.
P-01s nghĩ về hai chữ "năm ngoái".
Dường như, P-01s đã lên tàu Musashi từ Mikawa vào năm ngoái.
…Khi cô lần đầu nhận thức được, cô đang đứng trên một con đường ở Tama.
Ai đó đã đăng ký cô làm công dân. Cô được phép sống là nhờ giấy tờ chứng minh công dân cô mang theo là thật, và cũng vì chủ quán cà phê đã gọi cô lại lúc ban đầu rồi trở thành người giám hộ cho cô.
Điều P-01s đang suy ngẫm lúc này chính là câu hỏi mà cô đã canh cánh trong lòng từ dạo ấy:
…Sản phẩm P-01s đến từ đâu?
Chủ quán đã trao đổi với nhiều doanh nghiệp và cơ quan, nhưng cô không phải là sản phẩm của họ. Cũng không có bất kỳ thông báo mất đồ hay tin tìm người mất tích nào về một tự động nhân.
"Trong kết cấu của cô, tôi có thể thấy được phương pháp của IZUMO hay của Anh quốc… nhưng vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng."
Đó là lời của người kỹ thuật viên đã kiểm tra cho cô. Khi nghe câu "vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng," chủ quán đã nghiêng đầu thắc mắc; nhưng ý của người kỹ thuật viên là các tự động nhân vốn là một hợp thể của năng lực và máy móc, và dù là sản phẩm công nghiệp, có rất nhiều bí mật trong quá trình chế tạo chúng. Nói cách khác, cô là một hợp thể của sự mơ hồ. Hơn nữa, người kỹ thuật viên còn nói thế này:
"Linh hồn của cô ấy nằm ở cổ họng."
Cô nghe nói rằng tự động nhân là những con búp bê có linh hồn con người trú ngụ.
Búp bê không thể tự mình cử động; nhưng khi những linh hồn có khả năng hấp thụ ether (năng lượng từ các đường ley) trú ngụ bên trong, chúng sẽ khởi động các hệ thống truyền động và các cơ chế tương tự.
Trong trường hợp của cô, một bộ phận trông giống như linh hồn tồn tại ở cổ họng, ngay tại gốc thanh quản.
"Chắc là suy nghĩ và cảm xúc của một tiểu thư quyền quý nào đó đang sống trong món đồ trang sức ấy."
Đó là lời của chủ quán, nhưng sự thật thì chính cô cũng không biết.
Điều cô biết là cô là một tự động nhân không có ký ức về chủ nhân của mình.
"—"
P-01s đưa tay về phía vòi nước trước cửa tiệm, cạnh bên cánh cửa.
Sử dụng khả năng điều khiển trọng lực, cô di chuyển chiếc xô đến dưới vòi nước mà không cần chạm vào.
Điều khiển trọng lực là một năng lực đặc trưng của chủng tộc tự động nhân. Đây là một năng lực cần thiết để các linh hồn trú ngụ trong một vật thể có thể di chuyển vật chủ đó để tương tác với môi trường xung quanh, vì vậy tự động nhân về cơ bản sử dụng năng lực này để phục vụ con người.
Cô nghiêng người ra phía đường, múc đầy xô nước dù nó ở ngoài tầm với rồi kéo lại gần.
Cô cầm lấy xô.
Cô dùng gáo tạt nước lên lối đi.
Đây là việc cô vẫn luôn làm: Mỗi sáng một lần, trước buổi trưa một lần, và chiều tối một lần.
Một thói quen không đổi. Một công việc cô luôn làm. Một việc cô nên làm. Đó là một việc cô có thể làm mà không cần phải nghĩ xem mình thực sự là ai, vì vậy cô rất biết ơn vì điều đó.
…Nói thẳng ra, có lẽ mình chỉ đang trốn chạy mà thôi.
Ngay khoảnh khắc cô nghĩ đến điều đó…
Một giọng nói vang lên.
"Nước."
Những vật nhỏ, tròn, màu đen đang lúc nhúc trồi lên từ mặt đất ở ven đường.
"Muốn nước."
•
Tay cầm xô nước, P-01s tiến lại nơi phát ra tiếng nói:
Góc sân của cửa tiệm. Rãnh nước ven đường.
Vì thông với hệ thống cống rãnh nên các rãnh nước luôn được đậy bằng những tấm ván gỗ. Tuy nhiên, khi cô nhấc tấm ván lên, một vật tròn màu đen, đường kính khoảng năm centimet, ló ra từ bên dưới.
Vẻ ngoài đen sì của nó trông như một búi lông bị vò nát trong nước bùn.
…Tuy nhiên, theo lời tự giới thiệu của chúng thì chúng là tảo.
Như một loài sinh vật nào đó, đám tảo bám vào thành rãnh bằng phần đáy của cơ thể hình cầu. Nó dùng cơ quan cảm thụ của mình để nhìn quanh khu vực.
"Tụi tôi ổn không? An toàn chứ?"
"Ổn cả. An toàn."
P-01s gật đầu.
Sinh vật tảo đen nằm trước mắt P-01s là một cơ thể sống có ý thức tập thể, hoạt động ở Musashi và nhiều thành phố khác để xử lý nước thải. Chúng tiêu thụ "chất bẩn" bằng cách quang hợp, thanh lọc nó thành "sạch sẽ". Vì lý do này, tất cả các quốc gia đều ký hợp đồng với ý thức tập thể của sinh vật tảo đen, cung cấp thức ăn cho chúng để đổi lấy việc xử lý nước thải.
Đó là công việc của những sinh vật tảo đen này; nhưng mỗi khi ngâm mình trong cống rãnh, chúng đều bị bao phủ bởi nước thải. Lượng nước thải vương vãi có thể được phân hủy bởi các hóa chất tiết ra từ chúng, nhưng mùi hôi thì không.
Chúng biết rằng nếu chúng chui ra khỏi cống và rãnh nước, mọi người sẽ ghét chúng.
Dù vậy, chúng vẫn đến đây. Luôn có một lý do.
"Nước."
"Nước thải lại bị tắc nữa à?"
"Vâng, lại thế nữa, một chút thôi; nhưng có ít nước là được."
Nhìn kỹ, cơ thể của con tảo đen hơi khô. P-01s phán đoán rằng nó đang thiếu nước.
Đây là khu vực mà các đường ống cống uốn lượn. Bởi vì mỗi con tàu của Musashi đều khổng lồ, các bộ phận bên trong phải đấu tranh không ngừng để tìm cách thích ứng với sự biến dạng của lớp vỏ bên ngoài.
…Khu vực trung tâm là nơi hình thành nhiều nếp gấp nhất. Hơn nữa, đây là tầng trên cùng, nơi ít được nâng đỡ nhất trong tất cả các tầng. Đó là lý do tại sao có rất nhiều con tàu mà trung tâm của tầng trên cùng bị làm cho rỗng.
Các sinh vật tảo đen muốn có thức ăn của chúng, tức là nước thải. Tuy nhiên, vì dòng chảy nước thải đã chậm lại, tù đọng và mắc kẹt, nên cần có ai đó dùng bàn chải để thông chỗ ứ đọng và tắc nghẽn.
Vốn dĩ, nhiệm vụ này thuộc về một trong những người quản lý ở các cơ quan công quyền.
"Không ai làm người khác có lẽ nghiêm trọng."
"—Tuân lệnh, tôi hiểu rồi."
P-01s dội nước lên sinh vật tảo đen.
Nheo đôi mắt là cơ quan cảm thụ của mình, nó để cho nước thấm đẫm vào người.
"Cảm ơn."
Nó xoay người chui xuống rãnh. Một con khác lại trồi lên.
"Xin thêm một gáo nữa."
P-01s gật đầu và dội nước lên nó.
Con tiếp theo, rồi con tiếp theo nữa. Cứ thế chúng lần lượt xuất hiện.
"Cuối cùng."
Con thứ bảy tắm mình trong làn nước. Sinh vật thứ bảy cảm ơn cô và định lặn xuống rãnh. Nhưng khác với những con khác, nó nói điều này trước khi lặn vào trong.
"Ổn không?"
"Cái gì ổn cơ?"
"Mùi ổn chứ?"
Được hỏi như vậy, P-01s nghiêng đầu. Có mùi. Đó là mùi của cống rãnh. Vì chúng chỉ ló một phần cơ thể ra khỏi rãnh nên chỉ có cô mới nhận thấy; nhưng nếu các sinh vật tảo đen chui ra hoàn toàn, các cửa hàng xung quanh sẽ phát hiện ra. Sự thật đã quá rõ ràng. Vì vậy, P-01s nói:
"Tuân lệnh, nói thẳng ra là có mùi hôi."
"Tại sao?"
Sinh vật tảo đen hỏi tại sao, dù có mùi, cô vẫn nói chuyện với chúng.
"Luôn giúp nhưng người khác đến giờ gặp rắc rối nói không tại sao?"
P-01s lập tức trả lời câu hỏi này.
"Mùi của các bạn không phải là thứ tỏa ra vì các bạn cố ý làm hại người khác. Vốn dĩ đó là mùi mà P-01s và những người khác đã tạo ra. Các bạn không hoàn toàn chui ra khỏi rãnh, đảm bảo rằng mùi không lan rộng. Nói thẳng ra, vì điều này… P-01s không có lý do gì để từ chối các bạn."
Nghe vậy, sinh vật tảo đen nói:
"Bạn bè?"
"Tuân lệnh, nếu đó là cách các bạn gọi một mối quan hệ mà hai sinh thể thừa nhận lẫn nhau."
Nghe lời của P-01s, sinh vật tảo đen im lặng một lúc. Tuy nhiên, sau vài giây, nó nói:
"Xin tên."
"…Tôi được gọi là P-01s."
"Cảm ơn vì luôn luôn."
Sinh vật tảo đen co rúm cơ thể lại, như thể đang gật đầu.
"Rửa tay xin mời."
Sinh vật rời đi và nắp rãnh đóng lại.
P-01s đứng thẳng dậy sau khi cúi người. Đúng như lời sinh vật tảo đen đã nói, cô dùng phần nước còn lại để rửa tay. Cô kiểm tra xem xung quanh có bị bẩn không, nhưng các sinh vật tảo đen cũng đã hấp thụ hết phần nước thải mà chúng làm rò rỉ.
Như thể thay vào đó, một bóng người đổ xuống.
"?"
Bóng người đó là một con người. Bộ đồng phục nam sinh màu đen là của Học viện Musashi Ariadust.
"—"
Tuy nhiên, dáng người mảnh khảnh với mái tóc đen khá dài ấy loạng choạng rồi đột ngột ngã xuống đất. Người đó ngã sõng soài, nhưng đầu gối không chạm đất.
Một tiếng "bịch" vang lên và một đám bụi bay mù mịt.
…Việc một đám bụi bay lên có nghĩa là mình chưa tưới đủ nước lên mặt đất sao?
Nghĩ vậy, P-01s gọi vào trong tiệm.
"Chủ quán, có khách ạ. Về hình dáng của vị khách, Masazumi-sama vẫn như mọi khi… đang trên bờ vực chết đói ạ."