Tập 01 - Chapter 4

Mở đầu: Những người đứng trước chân trời

•

Bầu trời.

Một bầu trời buổi sớm trong vắt. Phía trên nền xanh biếc là hai vầng trăng trắng nhạt lững lờ trôi, còn bên dưới là những dãy núi xanh thẫm trập trùng trải dài đến tận phương xa.

Giữa vùng cao nguyên, bầu trời vô tận bao trùm lên những đỉnh núi lởm chởm.

Những vách ngăn tựa như những cột trụ khổng lồ sừng sững vươn lên tận trời cao. Mọc thẳng từ mặt đất, các phân khu này trông giống như một dãy cột đá. Sự tồn tại của chúng được thể hiện rõ qua cách gió mây lướt qua bầu trời bỗng tan biến như đâm phải một bức tường vô hình, cũng như qua sự phân chia thảm thực vật trên mặt đất.

Số lượng các vách ngăn nhiều không đếm xuể, vị trí sắp đặt thì thất thường, và chiều rộng cũng chẳng hề tương đồng.

Bầu trời bị phân chia ấy chứa đựng ba thứ.

Thứ nhất là gió. Những luồng khí quyển của vùng núi bốc lên, quyện vào nhau, sinh ra mây rồi lại tan đi.

Thứ hai là sóng. Trên bầu trời, những con sóng lấp lánh dập dờn trôi nổi. Khắp nơi đều là những vệt sóng chứ không phải mây, kéo dài trên không trung thành hình chữ "Bát" (八).

Và thứ cuối cùng trong ba thứ ngự trị trên bầu trời, chính là những vật thể di chuyển giữa những đám mây và tạo ra những con sóng ấy.

Những con tàu.

Để lại phía sau âm thanh của những con sóng vỗ, tám con tàu trắng lướt đi, len lỏi giữa những cột trụ chia cắt bầu trời và vượt qua những rặng núi hùng vĩ.

Những Không Thành Hạm, mang trên mình cả những thị trấn và công viên tự nhiên, nối bóng nhau hạ thấp độ cao về phía dãy núi. Bóng của cả hạm đội, với hai tàu ở giữa và hai hàng ba tàu hai bên, nuốt chửng một trong những hẻm núi dài hàng cây số.

Mỗi con tàu đều rẽ sóng trên không trung, tạo ra những vệt nước từ mũi tàu; và mang theo tiếng vọng của từng con sóng vỡ, chúng tiếp tục hành trình xuyên qua bầu trời.

Vừa rẽ sóng vừa tiến về phía trước, các con tàu được nối với nhau bằng vô số sợi dây thừng dày chắc. Thỉnh thoảng, khi hạm đội hơi đổi hướng, những sợi dây thừng lại căng ra.

Tên của tám con tàu được khắc trên mũi. Đầu tiên, trên mỗi tàu đều có hai chữ "Musashi" viết bằng mực đen. Bên cạnh đó, không ngạc nhiên khi tên riêng của từng tàu cũng được viết bằng màu đen.

Hữu hạm đội Một: "Shinagawa"

Hữu hạm đội Hai: "Tama"

Hữu hạm đội Ba: "Takao"

Trung tâm Tiền đội: "Musashino"

Trung tâm Hậu đội: "Okutama"

Tả hạm đội Một: "Asakusa"

Tả hạm đội Hai: "Murayama"

Tả hạm đội Ba: "Oume"

Đội hình của hạm đội được bố trí sao cho ba con tàu mỗi bên đóng vai trò như lớp vỏ bọc bên ngoài cho hai con tàu trung tâm. Tổng cộng tám con tàu cùng nhau lướt đi trên bầu trời.

Một âm thanh vang lên.

Đó là tiếng hát.

Từ khu nghĩa trang trên mũi tàu Okutama, tiếng hát chậm rãi vang vọng với nhịp điệu run rẩy.

"—Cho tôi đi qua—"

*Cho tôi đi qua, cho tôi đi qua.*

*Lối mòn này sẽ dẫn tôi đi tới đâu?*

*Lối mòn này dẫn đến nơi thần linh ngự trị trên thiên đàng.*

*Không cần đến ý kiến của người. Người không được qua đây.*

*Tôi đến đây để mừng lễ sinh nhật mười tuổi cho đứa trẻ này,*

*Bằng việc dâng lên hai lá bùa hộ mệnh.*

*Đi thì dễ, nhưng về thì đáng sợ.*

*Liệu tôi có thể qua dù lòng đang run sợ không?*

Bài hát lướt đi trong không trung, rồi dần tan biến.

Thay vào đó, một âm thanh mới vang lên. Hoàn toàn khác với tiếng sóng do tàu di chuyển, những tiếng chuông ngân liên hồi đổ dồn.

Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, rồi cứ thế tiếp tục; một chuỗi âm thanh trong trẻo không dứt. Tuy nhiên, tiếng chuông báo giờ trong trẻo ấy đã bị át đi bởi một giọng nói từ loa phát thanh.

"Thông báo đến toàn thể cư dân: Không Thành Hạm cấp Bán-Bahamut—Musashi, hiện tại là 8 giờ 30 phút theo tiếng chuông của Học viện Musashi Ariadust. Con tàu đang rút khỏi Hành lang Sagarmatha và di chuyển về phía tây nam. Buổi chiều, chúng ta sẽ cập cảng chính của Quốc gia đại diện Cực Đông Mikawa. Một khi đã vào vùng khí quyển an toàn, Musashi sẽ chuyển sang chế độ bay ẩn mình và có thể bị gián đoạn dịch vụ thông tin trong chốc lát. Vì vậy, mong quý vị hợp tác. Hết."

Nguồn phát ra âm thanh và giọng nói là một công trình nằm trên tàu Okutama, con tàu hậu đội trung tâm.

Ở đó có hai tòa nhà gỗ ba tầng, dài và nằm cạnh nhau. Một tấm biển kim loại được treo gần lối vào hai công trình đang đổ chuông. Trên biển có ghi "Học viện Musashi Ariadust".

Giữa cổng và tòa nhà học viện là sân trường và một cây cầu bắc qua. Cây cầu này là một phần của con đường dẫn đến Học viện Musashi Ariadust.

Sân trường có đường chéo khoảng 100 mét. Những bậc thang của cây cầu bắc qua sân bắt đầu từ cổng, đi lên cao cho đến khi nối vào một cửa sập trên tầng hai của tòa nhà học viện phía trước.

Khi tiếng chuông báo giờ vừa dứt, một giọng phụ nữ cất lên từ trên cầu như thể đã chờ đợi khoảnh khắc đó.

"Được rồiiiiii."

Giọng nói vang khá xa, bay thẳng về phía tòa nhà học viện.

"Năm ba Lớp Mận. Mọi người có mặt đủ cả chưa?"

Vài bóng người đang đứng trước Học viện Musashi Ariadust, trên cây cầu nơi giọng nói vừa cất lên.

Đầu tiên, ngay cạnh cửa, một người phụ nữ đứng hiên ngang. Cô mặc một bộ đồng phục thể thao màu đen theo kiểu khinh giáp. Phía sau mái tóc cắt ngắn là một thanh kiếm đeo trên lưng.

Một thanh trường kiếm sơn trắng nằm yên ở đó. Chuôi kiếm được chế tác bằng kim loại sáng bóng.

Cảnh tượng trước mắt người phụ nữ là tòa nhà học viện và một nhóm thanh niên mặc đồng phục đen trắng; có người trông giống con người, có người thì không. Người phụ nữ đối mặt với họ bằng một nụ cười.

"Vậy thì… bắt đầu tiết thể dục nào!"

•

Với giọng điệu ôn tồn, cô giáo nói với các học sinh đang tập trung trên cầu.

"Nào, luật chơi đơn giản thôi."

Cô dùng cằm chỉ về phía mũi của hạm đội.

"Nghe rõ chưa? ...Giờ thì, cô sẽ chạy hết tốc lực đến văn phòng yakuza ở phía trước tàu Shinagawa để cho chúng một trận; nên cô hy vọng mọi người có thể theo kịp. Sau khi đến đó sẽ là bắt đầu bài học thực hành; rõ cả chưa?"

Nghe lời cô giáo nói, một tiếng "Ể?" đồng thanh bật ra từ giữa nhóm học sinh.

Cô giáo lờ đi sự ngạc nhiên của họ và mỉm cười.

"Ai đến trễ cô sẽ bắt trực nhật buổi sáng đấy… câu trả lời của các em là gì? Phán quyết?"

"...Phán quyết."

Để đáp lại, tất cả mọi người đều trả lời bằng từ này, thể hiện rằng họ đã hiểu.

Ngay lúc đó, một cậu con trai cao lớn giơ tay. Cậu đeo một băng tay có ghi dòng chữ "Thủ quỹ: Shirojiro Bertoni".

"Oriotorai-sensei... Môn thể dục thì liên quan gì đến yakuza ở Shinagawa ạ? Có liên quan gì đến tiền bạc không?"

"Đừng ngốc thế, Shirojiro. Thể dục thì liên quan đến vận động, đúng không? Và đánh người cũng là một loại vận động! Nếu em không hiểu được một phép ẩn dụ đơn giản như vậy thì thật sự là có vấn đề đấy."

Một người mặc đồng phục nữ kéo tay áo Shirojiro. Cô gái tóc dài (đang đeo băng tay có ghi "Trợ lý Thủ quỹ: Heidi Augesvarer") vừa cười vừa nói:

"Cậu biết không, Shiro-kun, Oriotorai-sensei mới được cấp một ngôi nhà riêng trên tầng mặt. Nhưng trong lúc cô ấy đang ăn mừng cuồng nhiệt thì mảnh đất đó bị người ta mua mất, và cô ấy bị đẩy xuống tầng dưới cùng. Chuyện này khiến cô ấy chìm trong men rượu; rồi nổi điên, rồi làm nứt một bức tường, rồi bị phòng giáo vụ khiển trách nặng nề... Tóm lại, tất cả mọi chuyện từ giữa câu chuyện trở đi hoàn toàn là lỗi của cô ấy, nhưng… xét đến ý định ban đầu, tớ nghĩ đây là một cuộc trả thù."

"Không phải trả thù. Chỉ là cô thấy hơi bực mình nên đáp lễ thôi."

"Thì cũng thế cả thôi!"

Mọi người nhao nhao lên, nhưng Oriotorai-sensei dường như chẳng hề quan tâm.

Cô lấy thanh trường kiếm và vỏ bao từ sau lưng, kẹp nó vào bên hông. Sau đó, cô xoa nhẹ biểu tượng của thương hiệu "IZUMO" được khắc trên bề mặt vỏ kiếm, trước khi đặt ngón tay lên chuôi kiếm có thiết kế hơi xoắn – một phong cách độc đáo của IZUMO nhằm nhấn mạnh khả năng chém của thanh kiếm.

"Có ai vắng không nhỉ? Miriam Poqou thì thôi không nói... Ngoài ra, trưa nay Azuma sẽ trở về; còn những người vắng khác thì..."

Nghe câu hỏi ngụ ý, cả nhóm nhìn quanh mặt nhau.

Sau đó, một cô gái tóc vàng đội chiếc mũ tam giác màu đen lên tiếng. Cô đeo một băng tay có ghi "Nhiệm vụ Đặc biệt số Ba: Margot Naito". Khi sáu đôi cánh vàng trên lưng cô đang đung đưa trong gió, cô nói:

"Theo như Nai-chan thấy, Seijun và ngài tổng trưởng không có ở đây."

Đáp lại, cô gái với đôi cánh đen mà Naito đang ôm, "Nhiệm-vụ Đặc biệt số Bốn: Malga Naruze" lắc đầu.

"Masazumi đang đến Học viện Sơ cấp của tàu Tama để làm giảng viên, và buổi chiều cậu ấy sẽ đi cùng Chủ tịch Sakai đến Mikawa; nên hôm nay cậu ấy được nghỉ phép có lý do. Còn về ngài tổng trưởng… tớ không biết Toori ở đâu cả."

"Mmm, vậy có ai ở đây biết chuyện gì đang xảy ra với 'Bất khả thi' Toori của chúng ta không?"

Nghe cô hỏi vậy, cả lớp quay sang nhìn một người. Đứng lùi về phía sau, trên bậc thang thấp hơn, một cô gái với mái tóc nâu gợn sóng khoanh tay, miệng nở một nụ cười hình cánh cung.

"Ufu~ Mọi người! Muốn nghe về người anh ngốc nghếch Toori của tôi đến thế sao? Dĩ nhiên rồi, phải không? Dù gì anh ấy cũng là tổng trưởng và hội trưởng hội học sinh của Musashi mà, đúng chứ? Ufu~ ...Nhưng tôi sẽ không nói gì đâu!"

"Hả?!" Mọi người ngơ ngác kêu lên. Cô gái gật đầu đầy ẩn ý.

"Bởi vì khoảng tám giờ sáng lúc tôi thức dậy, anh ta đã đi mất rồi!"

"Cậu dậy trễ thật đấy dù trông lúc nào cũng năng nổ!"

"Ehe~ Không sao cả, tôi đã trang điểm xong rồi; nên tôi, Belle Flore Aoi, đang chứng tỏ mình có thừa sự ung dung vào buổi sáng. Nhưng người anh ngốc nghếch của tôi, dậy sớm và đi mà không làm bữa sáng cho tôi… Ôi, sẽ tuyệt vời biết bao nếu tại buổi phán xét ở thế giới bên kia, anh ta bị trọng tài xử thua vì một pha bóng lỗi và rơi xuống địa ngục! Dù sao thì cũng đến lúc thế giới này kết thúc vì tận thế rồi!"

"Ừm, Kimi-chan?"

Nghe Naito gọi, Kimi quay lại. Lông mày cô hơi nhướng lên.

"Margot… không phải cái tên đó, biết không? Aoi Kimi… nghe như ‘lòng đỏ trứng sống’ vậy, giống như tên đặt cho thứ gì đó mà con chó nhà cậu ăn rồi thải ra. Vì thế, hãy gọi tôi là Belle Flore, được chứ?"

"Nai-chan chỉ thắc mắc thôi, nhưng… không phải ba ngày trước là Josephine sao?"

"Bà Nakamura ở cách đây ba nhà đã đặt tên con chó của bà ấy là Josephine, nên không phải Josephine nữa, ít nhất là bây giờ! Với thú vui của một người già, bà ấy có sở thích dễ thương là đeo một chiếc vòng cổ có lông dài và mềm cho con vật đó như một cô bé và huấn luyện nó trong khi nó không mặc gì! Nghĩ đến thôi đã tức rồi; nhưng lần sau bà ấy sẽ cho tôi ôm nó đấy, biết không?! Khoan đã, chẳng phải như thế này thì mình là kẻ lép vế sao!?"

"Em tự hỏi ghê~"

Naito nói, dù đang bị Kimi túm cổ áo và lắc qua lắc lại.

Trong lúc đó, Oriotorai đang lặng lẽ đánh dấu vào sổ điểm danh mà cô vừa lấy ra từ trong áo.

"Vậy thì, Toori… đi trễ không phép…? Dù là hội trưởng hội học sinh và tổng trưởng…? Thế này không được rồi…"

Nghe cô nói, mọi người mỉm cười bất lực. Vài giọng nói vang lên, "À thì…"

Oriotorai quay lại đối mặt với lớp học khi họ bắt đầu viện cớ thay cho cậu, đáp lại bằng một nụ cười gượng.

"Thôi, cũng phải. Sẽ nguy hiểm nếu tổng trưởng của Musashi mà chỉnh đốn bản thân… Cậu ta như vậy cũng có lý do cả."

Sau khi đảo mắt nhìn quanh, cô nói.

"Chà, phiền phức thật đấy. Mặc dù những Thần quốc bên dưới từng là của chúng ta, giờ đây chúng lại nằm dưới sự cai trị tạm thời của các nước khác; và những cư dân cũ đang bị dồn vào khu cư trú Cực Đông… Thật không thể tin được rằng tất cả những gì còn lại dưới sự kiểm soát của Thần quốc chỉ là con tàu Musashi này."

•

Oriotorai chậm rãi thốt ra những lời này, mắt nhìn lên trời.

"...Liên bang Thần quốc Hòa âm, đã rơi xuống từ Thế giới Hòa âm trong 'Sự hủy diệt Thế giới Hòa âm' khoảng một trăm sáu mươi năm trước, hợp nhất với Thần quốc để lại những vết nứt ở giữa. Sau 'Chiến tranh Thống nhất Hòa âm', lãnh thổ thống nhất này trên thực tế đã bị chiếm đóng hoàn toàn bởi các quốc gia đến từ Liên bang Thần quốc Hòa âm; và tên của hòn đảo chúng ta, 'Thần quốc', thậm chí đã bị đổi thành 'Cực Đông'."

Oriotorai ngước nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, một bầu trời chi chít những không gian hình cột như những lỗ thủng trên một tấm vải. Nghe cô nói, cả lớp hơi căng thẳng.

Tuy nhiên, Oriotorai vẫn tiếp tục tuôn ra một tràng dài.

"Lúc đó có một hiệp ước quy định rằng các quốc gia của Liên bang Thần quốc Hòa âm không được nắm quyền kiểm soát quân sự hay chính trị. Với ý nghĩ đó, các quốc gia này đã thành lập Liên minh Thánh Ước. Họ thành lập một cơ sở học thuật, Học viện, mà đến lượt nó lại hoạt động như một cơ sở quân sự và chính phủ. Lợi dụng lỗ hổng này, họ đã chiếm lấy đất của chúng ta. Đó là lý do tại sao các quốc gia chính hiện nay coi Học viện là cơ sở chính phủ và quân sự quan trọng nhất theo quy định của Liên minh Thánh Ước. Bằng cách này, họ đã chiếm đóng tạm thời Cực Đông và chia cắt nó. Tận dụng các quân chủ đã bị đặt dưới quyền kiểm soát của họ, họ đã tái hiện lại cuộc chiến tranh ban đầu tranh giành đất đai như một trận chiến giữa các học sinh của các Học viện khác nhau."

Chuyện không chỉ có vậy.

"Bị tách biệt khỏi khu cư trú Cực Đông do các lãnh thổ và quốc gia bị kiểm soát tạm thời trên mặt đất chuẩn bị, Musashi là lãnh thổ duy nhất được công nhận của Cực Đông. Dù vậy, chúng ta vẫn nằm dưới sự giám sát của Liên minh Thánh Ước. Dù sao đi nữa, đối với chức tổng trưởng và hội trưởng hội học sinh của Học viện Cực Đông..."

Cô định nói tiếp, nhưng bị ngắt lời.

"Họ đã chọn người yếu nhất và kém cỏi nhất từ Học viện của chúng ta để đảm nhận vai trò đó. Một người như Toori. Họ thậm chí còn đặt cho cậu ta một biệt danh như 'Bất khả thi'."

"Lý do của họ là: 'Việc không cần một nhà lãnh đạo mạnh mẽ là bằng chứng cho thấy Cực Đông đang hòa bình.' "

Người ném ra những lời đó là một cậu bé đeo kính. Cậu đeo một băng tay có ghi "Thư ký: Neshinbara Toussaint".

Đóng lại một khung hiển thị hình cổng torii đang mở giữa không trung, cậu nói tiếp.

"Đã một trăm sáu mươi năm nay vẫn như vậy. Bởi vì Cực Đông đã tránh được việc trở thành mục tiêu của các quốc gia khác bằng cách viện dẫn những sai lầm của mình làm lý do, chúng ta đã luôn cúi đầu, hợp tác và trả giá. Do đó, mặc dù đã trở thành căn cứ hoạt động của Cực Đông, sức mạnh của chúng ta lại bị rối loạn nghiêm trọng vì chúng ta luôn di chuyển. Nói cách khác, Musashi không thể làm được gì cả."

"Dù sao đi nữa, dù học sinh của các nước khác không có giới hạn tuổi trên, học sinh của Cực Đông tốt nghiệp vào năm 18 tuổi… và nếu bạn lớn hơn tuổi đó, bạn không thể tham gia vào chính phủ hay quân đội nữa."

"Người ta thường nói ở Cực Đông rằng học sinh là tầng lớp đặc quyền."

"Và các quốc gia của Liên minh Thánh Ước có một câu nói: 'Những kẻ không phải là học sinh thì khó được xem là người,' đúng không?"

Nghe Neshinbara nói một cách cay độc, những giọng phản đối nổi lên từ trong lớp. Một cậu bé ở giữa đưa vài gói đồ ăn vặt lên miệng. Cậu đeo một bảng tên có ghi "Ohiroshiki".

"Tớ không thể không thắc mắc, nói những lời như vậy có hơi nguy hiểm không?"

"Không sao đâu."

Neshinbara nói.

"Các chiến thần của Liên minh Thánh Ước bay lượn quanh tàu để quan sát chúng ta, nhưng họ không có thời gian để nghe lén từng giọng nói của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta sắp vào Mikawa, nơi được cai trị bởi người cai trị Cực Đông và là chủ sở hữu của Musashi, Lãnh chúa Matsudaira Motonobu. Mikawa nằm dưới sự quan sát của Liên minh Thánh Ước; nhưng họ đã nửa ly khai khỏi Liên minh và đã liên minh với P.A. Oda, những người công khai thù địch với Liên minh Thánh Ước… Vì vậy, khi chúng ta ở quanh Mikawa, Liên minh Thánh Ước không thể hành động bất cẩn được. Không có gì phải lo lắng."

"Êhhhh, em chín chắn quá đấy. Nhưng lần này không chỉ có Tres España quan sát Mikawa đâu; người ta nói rằng Giáo hoàng Tổng trưởng của K.P.A. Italia đã đến để kiểm tra một mẫu vũ khí hủy diệt hàng loạt mới của ông ta, Logismoi Óplo. Xin hãy cẩn thận một chút… chỉ một chút thôi là được rồi."

Oriotorai nói, khóe miệng cong lên thành một nụ cười. Đối mặt với cô, Neshinbara khoa trương dang rộng tay và cúi chào thật sâu. Thấy vậy, mọi người đều hít vào một hơi...

"Nhưng, mà thôi…" Oriotorai nhẹ nhàng lẩm bẩm. Với một nụ cười trên môi, cô nghiêng đầu.

"Đất nước này đã bị đàn áp theo cách này, nhưng… các em có biết kế hoạch cho tương lai của mình chưa?"

Nghe cô hỏi, mọi người đều im lặng.

Oriotorai không hỏi thêm, như thể sự im lặng chính là câu trả lời.

...Tất cả đều là học sinh năm ba rồi.

Khoảng thời gian này năm sau, có lẽ chúng sẽ ở một nơi nào đó có thể trả lời câu hỏi đó cho mình.

"Thế giới ngày nay đang trở nên khá ồn ào. Cuốn sách lịch sử tiên tri, Thánh Ước, vẫn chưa được tái hiện hoàn toàn; và khi những mô tả của nó sắp kết thúc với 'Hòa ước Westphalia', người ta nói rằng chúng ta có thể đang đối mặt với tận thế, khi thế giới sẽ kết thúc. Mọi người đều biết rằng các đường ley line đang đầy rẫy sự hỗn loạn, và các hiện tượng đang xảy ra ở khắp mọi nơi… Những thứ như 'Vụ mất tích Người thổi sáo' của M.H.R.R. hay 'Vùng đất Hư không' của Sviet Rus'."

Những học viên là pháp sư có khả năng chiến đấu cũng như các học viên xuất thân từ những dòng dõi đặc biệt đều trở nên nghiêm túc. Đã từng có những sự việc họ được điều đi để diệt trừ ma vật sinh ra từ sự nhiễu loạn của long mạch, nên họ nắm rất rõ thông tin chi tiết về các hiện tượng này.

Ai cũng sống một cuộc đời bình thường, nhưng thỉnh thoảng, một câu hỏi oái oăm lại len lỏi vào giữa họ.

Và đây là câu hỏi đó.

“ ‘Nếu năm nay là năm tận thế, chúng ta sẽ phải làm gì?’ … phải không?”

Vừa nói, Oriotorai vừa vặn lại những bộ phận cố định chuôi kiếm vào miệng vỏ.

“Chà, nghĩ ngợi mấy chuyện này phiền phức lắm, nhưng cứ tích điểm là ổn thôi. Rồi thế giới sẽ ra sao, sớm muộn gì chúng ta cũng biết, nên đến lúc đó cứ làm những gì mình muốn.”

“…Cô cũng nghĩ vậy sao, thưa cô? ‘Bị đàn áp thì phiền thật, nhưng cứ làm những gì mình cho là đúng.’ ”

Với vẻ mặt khó hiểu, Naruze hỏi Oriotorai. Nghe câu hỏi của cô học trò, Oriotorai ngước nhìn lên bầu trời.

“Đúng vậy đó… Mà…”

Oriotorai mỉm cười, rồi một lúc sau, cô lại lên tiếng.

“Cá nhân cô thì đang nghĩ về cái lần mình từng muốn chết. Chuyện cũng lâu lắm rồi.”

Hướng ánh nhìn trở lại lớp học đang đứng trước mặt, nụ cười của Oriotorai càng thêm rạng rỡ.

…Ừm, lũ trẻ này sẽ hiểu được nỗi đau khi ở trong hoàn cảnh đó thôi.

Cô tự gật đầu với mình rồi hạ thấp trọng tâm.

“Vậy thì.”

Cô nhìn những người đã phản ứng ngay tức khắc khi thấy động tác của mình.

“Được rồi, những em có kỹ năng chiến đấu sẽ phải đi cùng cô. Theo cô nào, và hãy chuẩn bị sẵn tinh thần, dù chỉ một chút thôi, để bỏ mạng nhé. Luật chơi rất đơn giản: nếu các em có thể đánh trúng cô một đòn trước khi cô đến được văn phòng…”

Cô nói tiếp.

“Cô sẽ cho các em thêm năm dấu điểm danh. Hiểu chứ? Các em sẽ được nghỉ học năm buổi.”

Nghe những lời cuối cùng này, sắc mặt cả lớp thay đổi hẳn.

Hai chữ “năm buổi” vừa lọt vào tai, tất cả đã thì thầm bàn tán.

“Nói cách khác, chúng ta sẽ được nghỉ năm buổi sáng ư…? Nếu vậy thì…”

Hy vọng của cả lớp dâng trào.

Một cậu học sinh giơ tay để thu hút sự chú ý của Oriotorai. Cậu đeo một chiếc băng tay có ghi dòng chữ “Đặc Vụ Hạng Nhất: Tenzou Crossunite”. Chiếc mũ kéo sụp che cả mắt, cậu lên tiếng cùng với bán long nhân đang bay lơ lửng bên cạnh, “Đặc Vụ Hạng Nhì: Kiyonari Urquiaga”.

“Thưa cô, chỉ cần đòn tấn công ‘trúng’ chứ không phải ‘sượt qua’ là được phải không ạ?”

“Chà chà, mấy đứa hệ chiến đấu kỹ tính thật đấy nhỉ? Nhưng đúng vậy, không có vấn đề gì đâu. Cô cũng chẳng quan tâm các em dùng cách nào.”

Nghe vậy, Urquiaga khoanh tay lại. Với đôi mắt rồng của mình, hắn nhìn xuống Tenzou.

“Nghe thấy chưa? Nữ giáo viên này nói chúng ta làm gì cũng được đấy, Tenzou. Ta dùng sức mạnh tưởng tượng của mình được chứ?”

“Rõ. Tôi cũng nghe rồi. Nhưng mà, bỏ qua câu chuyện Auge-dono kể lúc nãy, hôm trước tôi ‘suýt’ chạm được vào mông của ‘nữ giáo viên’ kia, và cô ta đã một mình gây ra một vụ chấn động làm sập cả sàn khu dân cư đấy.”

“Hừm. Tenzou, ngay cả khi đối mặt với thực tế, sức mạnh tưởng tượng vẫn là vô song. Một ninja như ngươi mà không nhận ra điều đó thì thật đáng tiếc.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, thưa cô Oriotorai-sensei, dù chúng em có chạm vào hay sờ soạng bất cứ bộ phận nào của cô thì cũng sẽ không bị trừ điểm, đúng không ạ? Thậm chí, nếu là… những vùng đặc biệt, có khi chúng em còn được cộng điểm thưởng nữa chứ.”

“A ha ha, hai đứa muốn chết ngay trước khi buổi học bắt đầu à?”

Nheo mắt nói những lời đó, Oriotorai lè lưỡi trêu.

“…Vậy thì.”

“Hả?”

Nhanh hơn bất cứ ai kịp phản ứng, Oriotorai nhảy vọt.

Đó là một cú bật nhảy về phía sau. Oriotorai tung mình, thân hình trong bộ đồ thể thao màu đen bay ngang qua cầu thang dẫn xuống từ cây cầu, lao thẳng về phía mũi tàu Okutama.

Đích đến của cô là con đường bên dưới cầu thang, nơi dẫn ra khỏi sân trường thứ hai và hướng về phía mũi tàu. Đây là con đường dẫn sang mạn phải, xuyên qua giữa những khu vườn tự nhiên bị chia cắt bởi các hầm gió lớn dùng để lưu thông không khí trong tàu.

…Lối đi trung tâm mạn phải, được biết đến với cái tên “Con Đường Hối Tiếc”.

Mười năm trước, con đường này được đặt cho cái tên đó sau cuộc Đại Cải tạo Musashi.

Oriotorai biết tại sao người ta lại bắt đầu gọi nó bằng cái tên này.

Có một tấm bia đá ở bên lề phải của con đường, gần lối vào.

Đó là một tấm bia đá cao khoảng 50 centimet, được trang trí bằng hoa. Trên bề mặt nó khắc một câu:

—1638 Toàn thể cư dân Musashi cầu nguyện cho thiếu nữ Horizon A. được hạnh phúc ở kiếp sau.

“Horizon, à? Với lũ trẻ đó, cái tên này chắc chắn là khởi đầu của mọi thứ…”

Trong lúc lẩm bẩm, cô nhìn về phía cây cầu. Từ góc nhìn của cô, nó đang xoay ngược lên trên với tốc độ chóng mặt. Trong một khoảnh khắc, cô thoáng thấy lớp học của mình. Mọi người trên cầu đều chần chừ trong giây lát, không kịp phản ứng.

Ngây thơ thật. Nếu có một phát đại bác từ chiến hạm đối phương, chúng đã chết cả rồi.

Chúng có nhận thức được điều đó không?

Những tiếng nói bắt đầu vang lên từ cây cầu, có thể nghe rõ là họ đang bắt đầu hét lên một từ.

“…Kh—”

Oriotorai nghe thấy tiếng của họ.

Chắc hẳn chúng đã định chửi “khốn”. Chúng đang hối hận ư? Nếu vậy thì tốt.

…Bị qua mặt như vậy, chúng phải thế thôi.

Tôi đã nghĩ vậy.

Tôi nghĩ về các ủy viên hội đồng và thành viên hội học sinh của Musashi hiện tại.

“Sơ đồ Đại diện Học sinh Học viện Musashi Ariadust”

Ủy viên Hội đồng:

• Viện trưởng: Aoi Toori

• Viện phó: Chưa có

• Đặc Vụ Hạng Nhất (Tình báo): Tenzou Crossunite

• Đặc Vụ Hạng Nhì (Phán quyết): Kiyonari Urquiaga

• Đặc Vụ Hạng Ba (Tác chiến): Margot Naito

• Đặc Vụ Hạng Tư (Tác chiến): Malga Naruze

• Đặc Vụ Hạng Năm (Tác chiến): Nate Mitotsudaira

• Đặc Vụ Hạng Sáu (Tác chiến): Naomasa

Hội học sinh:

• Hội trưởng: Aoi Toori

• Hội phó: Honda Masazumi

• Thủ quỹ: Shirojiro Bertoni

• Trợ lý Thủ quỹ: Heidi Augesvarer

• Thư ký: Toussaint Neshinbara

…Có những người không có mặt ở đây, hoặc đơn giản là vắng mặt. Nhưng nhìn chung, tất cả những kẻ kỳ lạ đều đã tụ tập trước mặt cô.

Và không chỉ có thế. Tất cả bọn chúng đều tiềm ẩn những điều phi thường.

Thú vị thật, cô nghĩ, mỉm cười. Và khi cô đang mỉm cười, các học viên đã lao xuống từ trên cầu.

“…Đuổi theo cô ấy!!”

***

Tất cả mọi người trên boong của các con tàu lúc này đều có thể nghe thấy những âm thanh hỗn loạn.

Tiếng súng nổ, tiếng gươm đao va chạm, và tiếng kim loại vỡ vụn vọng đến từ con tàu trung tâm phía sau—Okutama.

“Họ đang di chuyển qua ‘Con Đường Hối Tiếc’, hướng về phía mũi tàu!”

Tiếng huyên náo tiếp tục di chuyển; và từ góc nhìn của những người canh gác trên mọi con tàu, nguồn gốc của âm thanh đang đi từ mạn phải của Okutama sang con tàu thứ hai bên mạn phải—Tama.

Vì vậy, cư dân trên boong chính ở mạn trái của Okutama thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chuẩn bị cho công việc buổi chiều; còn cư dân của con tàu thứ ba bên mạn phải—Takao—thì hò reo ba lần từ mép boong, nơi mà người của tàu Tama có thể nhìn thấy.

Chứng kiến cảnh đó, cư dân của Tama đang bắn những lời nguyền rủa và ma pháp tấn công về phía những người đang hô “Vạn tuế!” trên tàu Takao.

“Chết chúng ta rồi!”

Với những suy nghĩ đơn giản đó, các chủ cửa hàng vội vã đóng ván bít cửa, kéo cửa cuốn xuống để bảo vệ cửa tiệm. Tùy thuộc vào từng cửa hàng, một số còn dựng lên cả kết giới bảo vệ bằng ma pháp.

Dù mọi chuyện đang diễn ra như vậy, một khu của khu phố mua sắm vẫn mở cửa.

“Chà, chuyện này xảy ra như cơm bữa… Tôi chỉ cầu cho họ đừng đi lối này. Nhưng nếu họ đến đây thật thì tôi sẽ suy sụp mất.”

“Mà, hồi trẻ chúng ta cũng nghịch như vậy mà. Thật ra, thế hệ trước chúng ta cũng thế. Nếu cứ tiếp diễn thế này, nó sẽ trở thành truyền thống đáng tự hào của Musashi đấy!”

Nghĩ vậy, các chủ cửa hàng tụ tập lại. Họ giấu hóa đơn vào những góc tối nhất của những quầy hàng sâu nhất, đối phó với những rắc rối sắp tới bằng cách chạy trốn.

Sau khi làm xong việc đó, họ bắt đầu đánh cược. Họ đang cá xem ai sẽ thắng trong buổi học ngày hôm nay.

“…Dù vậy, cô giáo đó có thể lực mạnh đến mức tận thế. Cô ấy là người thử nghiệm cho IZUMO, phải không?”

“Đúng vậy, mà họ còn không có viện phó trong hội đồng nên thiếu người dẫn dắt các đòn tấn công.”

“Bỏ chuyện đó qua một bên đi, nghĩ về những lần cả đám hội đồng thế nào xem. Chúng chưa bao giờ đánh trúng cô ấy. Một lần cũng không. Mà… vòng trước suýt được rồi… tiếc thật.”

“Mmmm,” các chủ cửa hàng lẩm bẩm. Khi nguồn gốc của sự hỗn loạn đang tiếp cận từ Okutama, mỗi người trong số họ viết lựa chọn của mình lên một mảnh giấy và đưa cho người ghi sổ.

Nhiều cuộc tụ tập như vậy đã nảy sinh trong thị trấn.

Nhưng ở trung tâm thị trấn, một cửa hàng vẫn mở cửa, hoàn toàn tĩnh lặng giữa sự hối hả này.

Đó là một tiệm cà phê trên con tàu thứ hai bên mạn phải, nép mình trong một con hẻm gần trung tâm của tàu Tama.

Hai tấm biển được dựng trước tiệm bánh. Một tấm ghi “chủ tiệm đi giao hàng”, và tấm kia ghi “vẫn mở cửa”.

Một tấm biển khác treo trên cửa, một tấm biển được sơn tên “Lam Lôi”.

Không có khách hàng nào trong quán, nhưng một bóng người đang đứng sau quầy. Bóng người này quay mặt ra đường, ánh mắt tạo thành một góc vuông với những đường kẻ trên đường.

Đó là một búp bê nữ tóc trắng, kích thước gần bằng một người thật. Mẫu hình của cô có làn da được cấu tạo chủ yếu từ các bộ phận sinh học, tất cả đều được tổng hợp từ cùng thành phần với thịt người. Phần lớn các khớp của cô được bọc trong vật liệu composite đàn hồi màu đen.

Thỉnh thoảng, hai vai và ngực cô lại nhấp nhô theo nhịp thở.

Cô là một búp bê tự hành, một automaton.

***

Sau quầy của “Lam Lôi”, nữ automaton trong chiếc tạp dề đang đứng đó, đầu hơi cúi xuống. Cô đặt những chiếc bánh mì mới nướng lên kệ phía sau; cô không hề liếc nhìn ra đường.

Tuy nhiên, mặt cô đột nhiên quay về phía sau cửa hàng. Ở đó có một lò nướng bánh, và phía trên là một quầy bếp có đặt một chiếc bếp lò sử dụng nhiệt dư.

Nữ automaton hướng ánh mắt về phía quầy bếp và các thiết bị nấu ăn bên cạnh nó.

Tiếp tục nhìn về hướng đó, cô ngừng di chuyển như thể đã bị thu hút.

“——”

Từ ngoài đường, có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã của một nhóm người và tiếng nói chuyện của họ.

“—Chúng ta phải nhanh chóng quay lại thôi, có vẻ như họ đang đến đây. Thợ mộc của thị trấn chắc sẽ cười không ngớt cho xem.”

“Nếu chúng ta bị bắt làm việc đến chết vì quá sức, dù có được trả tiền chúng ta cũng chẳng có cơ hội mà tiêu đâu. Nhưng ở chỗ ông, cái automaton làm thêm đó… P-01s phải không nhỉ? Nó không thể biết điều một chút mà đóng cửa tiệm lại à?”

“Chúng tôi không đóng cửa đâu. Tôi từng là một samurai, nên đóng cửa trong giờ làm ăn thì có hơi xấu hổ. Con bé đó cũng hiểu điều này. Ngay cả vào lúc như thế này, nó vẫn đang đợi những người đến ăn sáng.”

Giọng nói đang đến gần cho biết.

“Các vị thấy lạ, nhưng con bé đó đã đến tiệm này mỗi sáng suốt một năm nay rồi, mà tôi thì nổi tiếng là mở cửa từ sáng sớm. Tôi đã khá ngạc nhiên khi con bé đứng trước cửa nhà chúng tôi; và ngoài cái tên P-01s ra thì nó chẳng biết gì cả, cũng không có nơi ở nên cũng khá phiền phức, nhưng mà… Tôi mừng vì đã thuê nó. Con bé có chí khí lắm. Dù sao thì, gần đây tôi còn chẳng cần phải kiểm tra thực đơn buổi sáng nữa.”

“Chí khí thì có liên quan gì đến một automaton chứ? Rốt cuộc thì chúng cũng chẳng có thứ gì như cảm xúc…”

Đến lúc đó, những giọng nói ngừng lại. Đó là vì nhóm người đã đi đến trước cửa hàng.

Trong đám đông, một người phụ nữ trung niên, chủ cửa hàng, quay lại với một vài người trong đám đông khi họ tiếp tục đi qua. Một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi bà.

“Nó là niềm tự hào của tôi đấy. Giờ tôi thậm chí còn bắt đầu nghĩ đến thực đơn của riêng mình. Sau này dù có đưa món đó vào thực đơn, tôi cũng sẽ không phục vụ cho những kẻ ồn ào đâu nhé?”

“Rõ, thế thì tệ thật.”

Vẫn cười nói, những người đàn ông và phụ nữ rời đi. Nữ chủ quán bước vào bóng tối của cửa hàng.

“Thật tình, dù người làm công thì phải bình đẳng chứ. Không có gì to tát đâu, phải không cưng, P-01s?”

Nghe câu hỏi của bà, automaton quay lại nhìn và gật đầu.

Người chủ quán đối diện đặt tay lên hông và thở dài.

“Thôi, đừng bận tâm đến tiếng ồn. Giờ thì… ta sẽ không đóng cửa hàng, nhưng ta sẽ phải mang tấm biển bên ngoài vào và đổ nước đi. Khi nào ồn ào qua đi và ta có thể thở phào một hơi, cưng có thể về nhà. Cưng có thể lấy bao nhiêu bánh mì tùy thích. Sao không nướng thêm một chút trong lò nhỉ?”

Nói xong, automaton khẽ gật đầu.

Ánh mắt cô khẽ di chuyển, nhưng không phải để nhìn đi chỗ khác.

“Nhà bếp à?”

Bị hỏi thế, automaton một lúc sau mới quay lại nhìn và gật đầu.

Đáp lại, người chủ quán đặt một tay lên hông và thở dài.

“Cưng đã ghi nhớ thực đơn của ta; nên khi cưng nghĩ đến việc tự mình làm món gì, nó luôn là món gì đó đơn giản, và có rất nhiều thất bại, nhưng… mà, những điều cơ bản là quan trọng nhất.”

“—Xác nhận.”

Automaton khẽ nói. Cô tiếp tục nói với một giọng vô cảm.

“Để tăng khả năng tái hiện công việc của Chủ quán-sama, cần khoảng một năm. Về tình hình hiện tại, ngoài việc bị khách hàng hỏi ‘Cô không đặt tâm huyết vào đó à?’, không có vấn đề gì. Hiện tại, P-01s đang trong quá trình nghiên cứu bữa sáng nguyên bản của mình; nhưng do sản phẩm mong muốn không rõ ràng, P-01s đang trong quá trình cân nhắc nên điều tra đến mức độ nào.”

“Nếu vậy, thì cứ làm cho đến khi cưng hài lòng. Món trứng rán cũng sâu sắc lắm đấy.”

Người chủ quán cười nhẹ. Vươn tay về phía đầu của automaton, bà xoa đầu nó như thể đang vò tóc.

“Một đứa trẻ làm việc nghiêm túc là một đứa trẻ ngoan… Khi nào xong, làm một phần như chúng ta vẫn thường thực hành nhé. Cưng là một automaton, nhưng loại của cưng vẫn cần thức ăn mà.”

“Xác nhận,” automaton gật đầu.

Ngay sau đó, một giọng nói pha chút lo lắng vang lên từ phía đuôi tàu.

“H-họ đến rồi…”

***

Con tàu thứ hai bên mạn phải—Tama—có một thị trấn bằng đá và một khu vườn tự nhiên trên bề mặt.

Vì các biển chỉ dẫn “Điểm du lịch — Tama” dựng khắp nơi trong thị trấn đều hiển thị thông điệp này bằng tiếng nước ngoài, có rất nhiều gương mặt châu Âu trong đám đông đang nhìn ra ngoài cửa sổ theo dõi sự náo động. Tất cả những người sống trên bề mặt bên dưới đều đã ngước mắt lên. Họ chăm chú nhìn, mọi ánh mắt đều hướng lên trên những mái nhà bằng gỗ, tranh, và đá với độ cao khác nhau.

Ở đó, tại một nơi có thể nói là trên đầu họ, cuộc hỗn loạn đang diễn ra.

Tiếng ồn ào cắt ngang qua họ mà không báo trước.

Đầu tiên, một chùm ánh sáng bùng nổ từ phía trên một con phố thương mại ở mạn trái.

“…?”

Mọi người nhìn ra từ trong nhà đều thấy một cơn bão đạn, những mũi tên ánh sáng, và một đòn tấn công trông như một bức tường tia laser liên kết.

Chủ tiệm văn phòng phẩm lẩm bẩm trong khi đóng cánh cửa bọc thép của cửa hàng mình.

“Bắn liên thanh những phát đạn không được chúc phúc, à? Chúng đều đang sử dụng cùng một loại ma pháp. Trên những mái nhà có đường ngắm thẳng đến mục tiêu, thì như vậy là quá đủ và cũng không lãng phí… tức là, nếu chúng đang cố gắng tấn công một đối thủ bình thường.”

Đối thủ. Bị truy đuổi bởi hàng loạt ánh sáng bay tới, bóng dáng của đối thủ của họ đang chạy trên những mái nhà.

Đó là một người phụ nữ. Cô đã thủ sẵn thanh kiếm trước ngực trong khi chạy, tay kia cầm vỏ kiếm.

“…!”

Cô đối đầu trực diện với những luồng sáng và viên đạn đang đuổi theo, chém chúng tan tác trên không và gạt chúng đi.

Cô tiếp tục chạy trên mái nhà ngay cả khi đang quay mặt về phía sau. Mặc dù vậy, cô chạy nước rút theo một cách đặc biệt. Bởi vì cô tập trung vào việc giẫm lên các cột đỡ hoặc xà nhà và bật nhảy khỏi chúng, cô không vô tình làm văng bất kỳ mảnh vỡ nào.

Đây không phải là tất cả.

Cô vừa di chuyển vừa né tránh. Cô tiếp tục né tránh trong khi đối phó với các cuộc tấn công bay về phía mình. Những mái nhà của khu phố mua sắm trung tâm thị trấn đã dài hàng chục mét, nhưng tốc độ của cô khi chạy nước rút không hề giảm đi chút nào. Thậm chí có vẻ như cô còn tăng tốc mỗi khi bị tấn công.

Những người đuổi theo cô cũng đang dốc toàn lực. Một người trong số họ đang lợi dụng hỏa lực của đồng đội để ẩn nấp và che chắn, trực tiếp tấn công người phụ nữ bằng một thanh trường kiếm. Một số người đi theo một đường thẳng trên các mái nhà, phối hợp với đội tấn công tầm xa phía sau. Và cuối cùng, những người còn lại vòng quanh dưới mái hiên của tầng một, lộ diện và làm nhiệm vụ đánh lạc hướng người phụ nữ khỏi những phát đạn từ phía sau.

Tuy nhiên, tất cả các cuộc tấn công của họ đều bị vỏ kiếm và chuôi kiếm xoay tròn của cô gạt đi và nghiền nát.

“…Hựp!”

Cũng có những người bị đá bay đi.

Vì vòng xoáy tốc độ và những cuộc tấn công đa dạng, chưa kể đến âm thanh, sự né tránh và đỡ đòn, gió gào thét với một sự cuồng nhiệt dữ dội.

Âm thanh vang dội của kim loại va chạm làm rung chuyển cửa sổ của các ngôi nhà. Thỉnh thoảng một đòn tấn công đặc biệt ác liệt lại xé toạc không khí, khiến nó rung lên như sấm.

Những cơn chấn động làm rung chuyển các cột nhà; và ngay cả mặt đất cũng bị rung lên.

Những trang sức trên người họ đều là màu của ánh sáng. Ánh sáng khúc xạ biến thành những tia sáng và phân tán theo mọi hướng, những mảnh vỡ màu trắng xé toạc không khí.

Mọi thứ lướt qua.

Tuy nhiên, ngay cả khi âm thanh, tốc độ và ánh sáng mang hiệu ứng Doppler khi chúng xa dần, chúng không hề mất đi sức mạnh.

Đột nhiên, người phụ nữ cầm trường kiếm hét lên:

“Này! Adele và Hassan bị hạ gục rồi!”

Theo giọng nàng vọng tới là hai bóng người vừa ngã xuống nóc những mái nhà tranh trên khu phố mua sắm.

Hai người ngã sấp mặt, giang tay giang chân thành hình chữ “Đại”, hơi thở hỗn loạn: một cô gái đeo kính cầm ngọn thương trắng đầu tù, và một cậu trai quấn khăn trên đầu.

Chàng trai đeo kính trong nhóm đang chạy trên mấy mái nhà liền lên tiếng:

“Itoken-kun! Cậu đi cùng Nenji-kun tới cứu họ đi!”

Vừa dứt lời, một bóng người từ giữa nhóm bay vọt ra. Trông anh ta cứ như một gã đàn ông cởi trần với thân hình vạm vỡ; nhưng đôi cánh dơi đen sau lưng là minh chứng cho thân phận của anh ta, một thành viên của Tộc Ác Mộng: một sinh vật tâm linh. Anh ta là một incubus. Người đàn ông đầu trọc giơ tay lên.

“...Chào buổi sáng! Tôi không phải người kỳ quặc đâu! Tôi là Itou Kenji, một incubus biến thái! Xin lỗi vì sự bất lịch sự này nhé, mọi người!”

Mọi người đi lướt qua chỉ liếc anh ta nửa con mắt, chẳng thèm bận tâm.

Một khối vật thể hình bán cầu đường kính chừng một mét tách ra từ giữa đám người. Vật thể đó thực chất là một khối nhầy nhớt màu đỏ thẫm, trong mờ. Mấy bộ phận cảm quan màu đen dính ở phần trên mặt trước, tạo thành mày, mắt và miệng.

Nó đuổi theo Itoken, người đang một tay chống hông, nhón gót đi tới chỗ hai người bị ngã trên mái nhà đối diện. Itoken giơ tay vẫy vẫy sinh vật đang tiến đến bên cạnh mình.

“Này! Nenji-kun, hôm nay trông cậu vẫn xinh đẹp và sống động như mọi khi, với sự nhầy nhớt và trong suốt của mình! Cậu thật là dính quá đi!”

Nenji, khối nhầy, nhướng đôi lông mày cảm quan của mình lên rồi nói:

“Ừm. Lần này, chúng ta phải cứu người nhỉ? Nếu vậy thì đây là sở—”

Nenji bị cô gái mang bảng tên “Aoi Kimi” dẫm phải. Cô chạy chậm hơn những người khác nên tụt lại phía sau.

“A.”

Phía trước, những chuyên gia cận chiến và thiện xạ tầm gần đang đuổi theo Oriotorai. Trong số những pháp sư tụt lại phía sau, nhiều người không giỏi thể chất. Vì vậy, họ rất chậm. Ngoài Kimi ra còn có những bóng người khác, nhưng tất cả đều lướt qua, kể cả Kimi.

“Ufufu~, xin lỗi nhé, Nenji! Tớ thật lòng xin lỗi đó. Ừ, tớ nghiêm túc mà! Cậu biết đấy, tớ lúc nào cũng nghiêm túc hết!!”

Một cô gái với mái tóc bạc bồng bềnh đang chạy một mình dưới phố hét lên với Kimi, người vừa lớn tiếng với Nenji.

“Kimi, làm ơn lúc xin lỗi thì thành thật hơn một chút đi. Con gái thì ph—”

“Ehehe~, cô gái quỷ hay cằn nhằn. Mà này, Mitotsudaira, sao cậu lại chạy dưới đất thế? Cậu không dùng mấy sợi xích quen thuộc rồi ‘vèo’ một cái đi cho nhanh?”

“Khu này là địa bàn của tớ, cậu biết không hả!? Các cậu đang quậy tung cả lên... Thiệt tình!”

“Ôi chà ôi chà, nữ kỵ sĩ không hạ nổi thầy mình giờ lại sủa như sói ấy nhỉ! Dù gì cậu cũng thuộc lớp xe tăng hạng nặng mà.”

Giọng của Kimi và lời đáp trả của Mitotsudaira nhanh chóng nhỏ dần rồi mất hút vì hiệu ứng Doppler. Bị bỏ lại phía sau là Itoken, người đang giơ tay một góc 90 độ vẫy chào mọi người; và Nenji, người đã bị bẹp dí trên mái nhà.

Khi Itoken (vẫn đang vẫy tay chào mọi người) nhìn về phía Nenji, khối nhầy nhớt màu đỏ thẫm đang bẹp dí từ từ bò trườn và tụ lại. Một dòng thần giao cách cảm ngắt quãng vang lên giọng của Nenji:

“Hê, hê hê, nguy hiểm thật đấy…”

“Nenji-kun! Cậu có vẻ là một người đàn ông đầy nghị lực đấy; nhưng nếu so với game thì cậu chỉ là một con slime có ba giọt máu thôi, nên không được liều lĩnh đâu, biết chưa!?”

“Ưmmm, nhưng mà tớ đã vào thế phòng thủ kín kẽ rồi mà…”

“Phòng thủ?”

“Thế này này…”

Nenji sau khi tái tạo hình dạng liền biểu diễn tư thế phòng thủ của mình…

Một lát sau, Itoken (đang quỳ xuống) đặt tay lên nơi có lẽ là vai của Nenji.

“Ừ,” Nenji lẩm bẩm. “Thôi thì, ngày mai trời lại sáng…”

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia dãy nhà, gần mũi tàu.

Tất cả những người đang đuổi theo Oriotorai đã bày sẵn một thứ gì đó.

•

Những người đã bày sẵn kế hoạch chính là các chuyên gia cận chiến đi tiên phong.

Vị trí là một mái nhà trong khu thương mại ở mũi tàu Tama, cách một dãy nhà trong khu dân cư không xa. Hai bên trái phải của mái nhà là những tòa nhà cao tầng của các doanh nghiệp lớn.

Đó chính là mục tiêu của họ. Nếu những bức tường hai bên đủ cao, họ có thể hạn chế không gian né tránh của cô.

Trong lúc lao đi vun vút qua con hẻm được tạo bởi hai dãy nhà và những bức tường cao, mọi người đều nghĩ:

Phải nhanh lên.

Bởi vì họ sắp chạy hết con tàu thứ hai bên mạn phải – tàu Tama.

Nếu rời khỏi khu vực này, khu thương mại nơi các ngành công nghiệp tọa lạc, họ sẽ nhảy khỏi mũi tàu ra bên ngoài.

Bên ngoài con tàu, phía bên kia mũi tàu là đuôi tàu thứ nhất bên mạn phải – tàu Shinagawa. Phần trên của Shinagawa là khu chứa hàng; nên tất cả những gì ở đó là những thùng container gỗ cỡ lớn xếp san sát nhau. Điểm đến của họ là văn phòng yakuza trong một khu dân cư nhỏ, nằm ở boong tàu gần mũi. Con đường đến đó chính là nóc của những chiếc container. Đó là một khu vực hoàn toàn bằng phẳng, không một chút chướng ngại vật.

Nếu để cô vào được Shinagawa, việc truy đuổi sẽ trở nên khó khăn.

“Vì vậy…”

Những gì mọi người nghĩ sau câu nói đó đều giống nhau.

“Đã đến lúc phải phân thắng bại rồi.”

Và, người đầu tiên hành động là cậu ta.

“Tôi lên đây…!”

Giữa lúc đang chạy, Tenzou hét lên, gửi lời thách đấu.

Oriotorai huýt sáo một tiếng ngắn gọn đáp lại.

“Ta đã nghĩ người đầu tiên sẽ là trò.”

Nghe giọng cô, Tenzou trả lời ngắn gọn.

“Thẩm định!”

•

Tenzou vừa chạy vừa nghĩ:

…Quả nhiên, đây là sở trường của mình!

Oriotorai hiện đang chạy băng băng trên những mái nhà mấp mô. Vượt qua ống khói, những vật nhô ra khỏi mái nhà và đủ loại kiến trúc khác nhau, tốc độ của cô không hề giảm sút dù chỉ một chút khi bay lượn trên các mái nhà.

Đối mặt với điều đó, mình không thể làm giống như vậy. Tốc độ của phụ nữ sẽ giảm khi nhảy qua chướng ngại vật; nhưng nếu đàn ông cố gắng tăng tốc khi làm vậy, chân họ sẽ bị vướng vào mái nhà không vững chắc.

Tuy nhiên, mình là một ninja. Mình đã chọn luyện tập di chuyển trên những con đường hiểm trở trong các buổi học; và khi Musashi cập cảng ở một vùng núi, mình đã được huấn luyện chạy xuyên núi cùng với huấn luyện sinh tồn.

Mình biết rằng mình sẽ là người đầu tiên đuổi kịp Oriotorai trong tình huống như thế này. Mình phải giảm tốc độ của cô ấy ở đây, nếu không cô ấy sẽ giành được một lợi thế không thể đảo ngược.

Vì vậy, mình phải nhanh chân lên.

Những nhát chém đơn giản đã bị gạt đi… ngay cả súng đạn cũng bị chém bay khỏi không trung. Nếu muốn tấn công, đó phải là một đòn quyết định.

Ninja chuyên về địa hình hiểm trở này tuân theo một phân nhánh từ bộ quy tắc chiến đấu do người Anh tạo ra.

“Phong cách chiến đấu (Style): Nhẫn thuật gia cận chiến (Ninja Forcer), Tenzou—!”

“Này nhé, ninja mà cũng la lối om sòm thì thế giới này loạn cả rồi.”

Mình không quan tâm.

“Nhận lấy!”

Vừa hét, Tenzou vừa tăng tốc. Khoảng cách giữa cậu và Oriotorai đang chạy là khoảng mười lăm mét. Trên mái nhà giữa hai người, Tenzou chạy ở tư thế thấp như thể đang bám vào tường.

Cậu lao tới. Cậu áp sát cô.

Vũ khí của Oriotorai là một thanh trường kiếm. Đó không phải là vũ khí dùng để tấn công khi đang chạy lùi. Dù trong hoàn cảnh nào, việc dùng những vật dài để tấn công các vị trí thấp là cực kỳ khó. Vì quỹ đạo của thanh kiếm là một đường cong, nó không thể vươn tới những chỗ thấp. Nếu cô ấy cố gắng đưa nó xuống thấp, hạ eo và cúi người về phía trước, thanh kiếm sẽ chạm vào mái nhà, và ở tư thế đó cô ấy sẽ không thể chạy lùi được nữa.

Vì vậy, để di chuyển theo cách khắc chế việc sử dụng trường kiếm, mình phải giữ tư thế thấp.

Trước mắt cậu, Oriotorai dùng tay phải rút thanh trường kiếm sau lưng, nhưng nó vẫn còn trong vỏ. Đúng như dự đoán, có vẻ như cô không muốn dùng lưỡi kiếm trần để tấn công học sinh của mình.

Cô ấy là một giáo viên tốt, Tenzou nghĩ.

Thỉnh thoảng cô ấy có gây ra những vụ bạo lực, nhưng cô ấy sẽ không tấn công mình. Một người luôn giữ an toàn cho người khác là một giáo viên tốt. Mặc dù đừng hỏi mình liệu cô ấy có thực sự như vậy không.

Trong mọi trường hợp, Tenzou đã tính toán tốc độ của họ. Cậu nghĩ về tốc độ tiếp cận hiện tại và tốc độ mà Oriotorai sẽ dùng kiếm tấn công mình.

Quỹ đạo, vị trí và khoảng cách ngay lập tức hiện ra trong đầu.

…Bởi vì mình đang ở thế thấp…

Suy nghĩ của cậu hét lên một tín hiệu cảnh báo.

…!?

Tốc độ của mình thừa sức. Cách mình rút ngắn khoảng cách và số bước chân đang là tối ưu. Mình có thể tung ra một đòn tấn công khi đứng dậy. Nhưng, sau đó…

…Mình không thể. Mình không thể chặn được đòn liên hoàn đã được tung ra…!

Ngay trước đó, khi cô đặt tay lên chuôi trường kiếm, cô đã bắt đầu một loạt các chuyển động. Khi cô vươn cánh tay phải lên, đầu gối phải của cô đã được nâng lên. Giữa những chuyển động chạy, đó là một hành động gần như thoát khỏi mắt cậu; nhưng cô dường như đã trượt phần mông phải về phía trước, siết eo để có thể chuyển sang động tác tiếp theo.

Cậu có thể đoán được.

Động tác tiếp theo của Oriotorai sẽ là đưa chân phải đang duỗi thẳng xuống, như thể dùng búa đóng cọc. Cùng lúc đó, cô sẽ vung thanh trường kiếm xuống người cậu. Tuy nhiên, với chân phải đã ghim chặt vào mái nhà, cô sẽ dùng lực bật lùi lại. Trước khi thanh trường kiếm có thể chạm vào mái nhà, Oriotorai sẽ thực hiện một cú nhảy lùi rất xa.

Kết luận: Không thể né đòn, Tenzou sẽ bị đánh từ trên xuống và nằm bẹp dí trên mặt đất thành hình chữ “Đại”. Nếu không may, cậu sẽ bị chôn vùi trong lớp rơm của mái nhà.

Tức thì. Thanh trường kiếm của Oriotorai vút lên theo một đường vòng cung.

Nó đến rồi. Vì vậy Tenzou hét lên:

“Lên đi, Uqui-dono!”

“Ừm…!”

Lời đáp lại đến từ phía trên. Một cái bóng lao xuống khu vực phía trên Oriotorai, người đã vung kiếm.

Cái bóng đó rất lớn, và nó có hai cái sừng.

Á-long Urquiaga đã nhảy từ mái của tòa nhà bên cạnh.

•

“…Hê!”

Oriotorai thốt lên một tiếng thán phục.

Ta hiểu rồi, cô nghĩ. Khi Tenzou lao lên trước, cậu ta đã hét lên tự giới thiệu để chuyển hướng sự chú ý của ta khỏi Urquiaga đang trèo tường bên cạnh.

…Đó là một đòn nhử.

Sự kết hợp này rất quan trọng. “Khi chiến đấu chống lại một đối thủ không thể bị đánh bại bằng sức mạnh vũ phu, việc nghĩ ra một chiến lược là điều cần thiết.” Một giáo viên phải truyền đạt kiến thức này cho học sinh của mình.

Họ cũng cần được dạy rằng có những đối thủ sẽ không bị đánh bại bởi một đòn nhử nhỏ.

“…!”

Vì vậy, Oriotorai đã hành động.

•

Urquiaga, đang bay về phía trên đầu Oriotorai, đang ở giữa một chuyển động chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.

Mình là một á-long có cánh. Mình có thể tăng tốc và bay trong thời gian ngắn nhờ đôi cánh của mình. Do đó, sau khi Tenzou nhảy vào, mình đã giữ thấp người và bay lên mái của những ngôi nhà liền kề từ phía sau những người khác. Từ đó, mình đã nhảy lên mái nhà phía trên những bức tường cao trong một chuyển động duy nhất.

Đòn tấn công của mình là một cú bổ nhào từ bên ngoài tầm nhìn của Oriotorai.

Vũ khí của mình là đôi tay. Cánh tay á-long của mình được bao bọc trong vảy và lớp vỏ cứng. Chỉ riêng điều này đã có thể được sử dụng như vũ khí tấn công. Mặc dù có một vài thiết bị gắn trên thắt lưng, nhưng mình sẽ không sử dụng chúng.

Vung thanh trường kiếm xuống, Oriotorai nói bằng một ngôn ngữ bản địa có thể được xử lý ở tốc độ cao.

“Trò không định dùng những thứ trên thắt lưng sao!?”

“Bộ dụng cụ khởi đầu của Tòa án Dị giáo không dành cho những người không phải là kẻ dị giáo của đạo Tsirhc!!”

Gia đình Urquiaga xuất thân từ một dòng dõi các thẩm phán của Tòa án Dị giáo Tres España. Họ đã có một vị thế vững chắc tại địa phương, nhưng không còn có thể tự duy trì vì săn lùng quá mức. Ngoài ra, việc tái hiện lịch sử của cuộc Cải cách Tin lành đã bắt đầu từ thế hệ ông bà cậu; vì vậy họ đã đóng cửa và đến Musashi. Bây giờ cha mẹ cậu đang sản xuất và bán bộ đồ giường ở tầng hầm thứ ba của Oume. Giường đặt làm riêng đã trở thành một phần trong danh mục sản phẩm của gia đình cậu, và đã trở nên phổ biến trong một bộ phận người. Kiểu người sẽ nói: “Dây trói nên được siết chặt.”

Do đó, Urquiaga cũng nghĩ rằng cậu muốn thực hiện công việc truyền lại kỹ thuật của tổ tiên mình cho đến nay, giống như cha mẹ cậu. Cậu đã chọn tham gia các lớp học của Tòa án Dị giáo Công giáo vào buổi chiều.

Vì điều này, cậu luôn mang theo các thiết bị phù hợp cho mục đích đó. Đó là các công cụ để thẩm vấn, để chiến đấu với những người nhìn Tòa án Dị giáo bằng ánh mắt thù địch.

Chúng là những vũ khí mà cậu dùng để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Tuy nhiên, đây không phải là lúc để sử dụng những công cụ đặc biệt này.

Điều này là do những người dị giáo và những người theo tín ngưỡng khác nhau là khác nhau. Dị giáo là những người thuộc tôn giáo Tsirhc, đồng nghĩa với Công giáo.

…Tuy nhiên, họ đã bóp méo giáo lý của tôn giáo Tsirhc và truyền bá chúng. Nói cách khác, là những kẻ không thể cứu vãn.

Ngược lại, những người có đức tin khác là những người không theo tôn giáo Tsirhc mà thuộc về một tôn giáo khác; nhưng vì thế…

…Họ là những người có thể được cứu rỗi nếu họ biết đến giáo lý chân chính.

Oriotorai là một cư dân của Musashi và có một cái tên phương Tây. Tuy nhiên, ngoài đôi mắt màu xanh, ngoại hình và cách sống của cô là của một người Musashi. Tôn giáo của cô là Thần đạo, vì vậy cô thuộc loại “người có đức tin khác”. Vì thế…

“Tôi không thể đánh một Miko của Thần đạo với tư cách là một Thẩm phán Dị giáo! Do đó, tôi sẽ dùng một đòn cá nhân để đối phó với cô!”

“Vô ích thôi!”

Những lời đó vang lên.

…Vô ích!?

Nghe câu này, một câu hỏi lướt qua trong tâm trí Urquiaga.

Oriotorai đang vung kiếm ngay bây giờ. Tay phải của cô đã lướt qua dưới người mình, trong một cú vung kiếm bằng một tay.

Thật sát sao. Thời điểm để tấn công là lướt xuống, ngay sau khi thanh kiếm của cô đi qua. Mình là một chủng tộc có cánh nên có thể làm được điều này vì mình đã thực hiện những điều chỉnh nhỏ cho đường bay của mình.

Để đáp lại, Oriotorai không còn có thể thực hiện bất kỳ động tác nào để ngăn chặn chuyển động của thanh kiếm của mình. Bởi vì cô ấy đang chuyển từ cú vung kiếm đó sang nhảy lùi, cô ấy sẽ mất thăng bằng nếu thực hiện bất kỳ động tác nào khác.

Vì vậy, các đòn tấn công của Oriotorai sẽ không còn trúng mình nữa.

Mặc dù vậy, một đòn tấn công đã trúng đích.

“…!?”

Urquiaga, đang nhìn xuống Oriotorai, bị một đòn vào khuôn mặt rồng đang vươn ra của mình.

“Chậc!”

Mất kiểm soát tư thế trên không, cậu bị thổi bay đi.

•

Tại sao Urquiaga lại bị thổi bay?

Đôi mắt của Tenzou đã nhìn thấy lý do.

Đó là vỏ kiếm. Trong khi vung thanh trường kiếm bằng tay phải, cô đã thả chốt của vỏ kiếm.

Vỏ kiếm trượt ra khỏi lưỡi kiếm như thể trên một đường ray, giúp kéo dài tầm với của thanh trường kiếm một cách hiệu quả.

“Gự…!”

Rên lên một tiếng đau đớn, Urquiaga biến mất về phía sau.

Tenzou quan sát.

Cậu thấy Oriotorai đang cắn quai của vỏ kiếm bằng miệng.

Cái quai bị kéo lại bằng một cú xoay cổ của cô.

Vỏ kiếm trở lại.

Với vỏ kiếm đã vào vị trí cũ, thanh trường kiếm giờ đang hướng theo một quỹ đạo sẽ chém vào cậu.

Vũ khí của mình là một thanh đoản đao (tantō) đeo sau lưng. Mình đã mua một thanh của hãng Hankou, vì mình ưu tiên độ dày của lưỡi kiếm. Tuy nhiên, cán kiếm mình sử dụng là loại gỗ của hãng Shirasago. Nó quen thuộc với tay mình hơn; và phần tay cầm, vật liệu ban đầu được nhuộm đen, được phủ một lớp sơn mờ để nó không phản chiếu ánh sáng trong bóng tối của đêm.

Đó là một vật quan trọng đối với Tenzou. Cậu rút nó ra, cầm ngược bằng tay phải. Trong khi vung nó lên, cậu cũng đưa tay trái lên chuôi kiếm, giữ ở phần đốc. Tuy nhiên, cậu không đâm nó về phía Oriotorai.

“Nori-dono!”

Khi cậu hét lên, Tenzou đổi thế sao cho cậu đưa thanh đoản đao lên trên đầu, hạ thấp hông.

Nếu hạ thấp tư thế để buộc phải triệt tiêu toàn bộ vận tốc tiến về phía trước, thế đứng của cậu sẽ bảo vệ cậu khỏi các đòn tấn công từ trên xuống.

Cậu dự định đỡ lấy lưỡi kiếm của Oriotorai và chịu đựng nó. Và trong khi cậu chống đỡ…

“…Nhanh lên!”

Một sự hiện diện xuất hiện.

Một sự hiện diện từ phía sau, bất ngờ lao ra từ sau lưng cậu.

•

Oriotorai đã thấy. Cô thấy một cậu bé bất ngờ bay ra từ phía sau Tenzou.

Nếu cậu ta ở sau Tenzou, thì bóng của cậu ta lẽ ra phải được nhìn thấy.

Lý do cậu ta không thể nhìn thấy là…

…Một kỹ thuật ninja!?

Kỹ thuật ninja là những kỹ năng thể chất đặc biệt của ninja. Những kỹ năng như di chuyển không gây tiếng động và kiểm soát thông tin hình ảnh được chuyên dùng cho các hoạt động tàng hình. Được phân loại trong các kỹ thuật này là khả năng được sử dụng để bảo vệ các nhân vật quan trọng. Cụ thể là khả năng cắt đứt mọi dấu hiệu về sự hiện diện của một VIP.

Đó là những gì Tenzou đã sử dụng. Oriotorai hét lên tên của cậu bé tóc nhím trong bộ đồng phục rộng thùng thình, người đã nhảy ra từ phía sau Tenzou.

“Mối đe dọa thực sự là Noriki!?”

“Cô hiểu rồi thì không cần phải nói to ra thế đâu.”

Cậu bé Noriki thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt.

Cùng lúc đó, vỏ thanh trường kiếm của ta va vào thanh đoản đao của Tenzou.

Cảm giác truyền vào tay ta thật ấm áp, như thể thanh kiếm của ta đã chìm vào bùn. Điều này là do Tenzou đã ngay lập tức hạ thấp cơ thể để hấp thụ cú sốc. Vì vậy, thanh kiếm không bật lại và không ngay lập tức trở về tay ta.

Trường kiếm của ta là một vũ khí quan trọng. Nếu mất nó, nhiều chuyện phiền phức sẽ xảy ra trước khi ta đến được Shinagawa.

Nói cách khác, là các học trò của ta.

Ta không thể buông tay.

Tuy nhiên, chính vì điều này, ta đã để Noriki tiếp cận. Trong mắt ta, đôi mắt của Noriki vẫn luôn có chút căng thẳng, và cậu ta không biểu cảm khi lao vào. Cậu ta luôn là một đứa trẻ mà ta không bao giờ có thể hiểu hết; nhưng ta rất hài lòng nếu cậu ta hiểu được tinh thần đồng đội.

Vũ khí của Noriki là nắm đấm của cậu ta.

Phía bên phải của cậu ta được kéo ra sau, lòng bàn tay đang nắm chặt hướng lên trên. Lý do vai trái của cậu ta hơi nhô ra là vì cậu ta định tung nắm đấm phải thẳng về phía trước, được hỗ trợ bởi lực bật lại khi vai trái bị đẩy ra sau.

Đòn tấn công của Noriki sẽ ập đến ngay sau đây, đúng vào khoảnh khắc tôi đặt chân phải xuống đất. Để rút kiếm về ngay sau khi vung xuống, tôi buộc phải dùng chân phải làm trụ. Noriki đang nhắm vào chính giây phút đó.

Cậu ta lao tới theo một đường chạy vòng, nên đòn tấn công sẽ giáng xuống từ phía trên Tenzou đang khom người. Một đòn đánh đến từ phía trên cả thanh trường kiếm tôi vừa chém xuống.

Vì vậy, Oriotorai đã di chuyển để phản công.

•

Tenzou nhận ra sức nặng đè lên cánh tay đang giơ lên phòng thủ của mình đột nhiên biến mất.

…Cái gì?

Nhìn kỹ lại, lý do gánh nặng trên tay cậu biến mất, tức sức nặng của thanh trường kiếm từ trên cao, lại vô cùng đơn giản.

Oriotorai đã buông tay khỏi chuôi kiếm, dù đó là vũ khí duy nhất của cô.

"Hả?"

Ngay khi ý nghĩ đó vô thức trỗi dậy trong lòng cậu, chuôi trường kiếm đã xoay tròn rồi rơi thẳng xuống phía cậu.

Nếu chuôi kiếm rơi xuống, lưỡi kiếm sẽ chĩa lên trên.

Lấy tư thế phòng thủ của Tenzou làm điểm tựa, mũi kiếm sẽ chĩa ngược ra sau lưng cậu theo một đường xiên lên.

Thẳng về phía Noriki đang lao đến từ sau.

Gần như chắc chắn, mũi kiếm sẽ đâm thẳng vào ngực cậu ta từ dưới lên.

…Chết tiệt…!

"...Ực."

Sau lưng tôi, có thể nghe thấy tiếng Noriki nín thở.

Tôi nghe thấy tiếng nắm đấm của Noriki được tung ra. Nhưng vì ra đòn sớm hơn dự tính, cậu ta không thể đấm trúng Oriotorai.

Một tiếng kim loại vang lên. Thanh trường kiếm của Oriotorai đã bị Noriki đấm văng ra để tự vệ. Vẫn xoay tít, nó bay vọt khỏi tầm mắt tôi và văng lên không trung.

Trong lúc Tenzou còn đang ngỡ ngàng, một bàn chân của Oriotorai đã giáng xuống như sấm sét.

…Mình tiêu rồi.

Tenzou nghĩ thầm. Giờ đây Oriotorai không còn cầm thanh trường kiếm nặng trịch nữa. Nếu cô ấy thực hiện một cú nhảy lùi thật mạnh, cô ấy hoàn toàn có thể làm điều đó một cách nhẹ nhàng.

Hơn nữa, vì bị Noriki đấm trúng, thanh trường kiếm của Oriotorai đang bay trên không. Cú nhảy lùi của cô sẽ đưa cô lại gần nó hơn.

Lúc này, tôi, với phần hông đã hạ thấp, không còn khả năng đuổi theo Oriotorai được nữa.

Mình đành bỏ cuộc tại đây.

Cảm nhận trọn vẹn sức nặng của hai từ "hối tiếc", Tenzou hét lên.

"Asama-dono—!!"

•

Nhóm yểm trợ đã hành động từ trước khi giọng Tenzou kịp vang tới.

Đó là vào lúc Noriki lao về phía Oriotorai. Bám sát sau Noriki, một cô gái đơn độc đang di chuyển. Với một con mắt nhân tạo gắn trong hốc mắt trái, cô gái tóc đen dài mang bảng tên "Asama Tomo" rút cây cung sau lưng ra trong khi vẫn giữ cơ thể lao đi ở tư thế thấp.

Cây cung "Kataume" có khắc huy hiệu của hãng Shirasagi bung ra ngay lập tức từ trạng thái gấp ba. Khuyết tên của nó tự động điều chỉnh; nhưng ngay cả khi nó vẫn đang mở ra, giọng của Neshinbara đã vang lên từ trong nhóm của cô:

"Persona-kun! Đỡ cô ấy một tay!"

Một người đàn ông to lớn ở cuối nhóm đáp lại chỉ thị. Anh ta cởi trần phần thân trên và đầu đội một chiếc mũ giáp kiểu phương Tây che kín mặt. Trên vai trái, anh ta đã đang cõng một cô gái bị bịt mắt.

Tuy nhiên, anh ta vung cánh tay phải về phía trước và tăng tốc.

"...!"

Tiến đến cạnh Asama, người đã giương sẵn cung, cánh tay phải của anh ta duỗi về phía cô.

Đúng vào thời điểm đó, Asama gật đầu với Persona-kun một cái. Cô đặt chân lên cánh tay anh, lộn người một vòng rồi nhảy lên vai anh. Cô mỉm cười với cô gái đang cúi mắt ngồi trên vai trái đối diện với mình.

"Ừm, Suzu-san, tớ sẽ ở bên này nhé."

Nói rồi cô hạ hông xuống, giữ vững thế đứng. Cô gái mà Asama vừa gọi, con mắt màu xanh lục của cô nheo lại:

"Địa mạch: Kết nối...!"

•

Trong tầm nhìn của Asama, Noriki đang chạy phía trước cô đã vung nắm đấm về phía Oriotorai.

…Liệu có thành công không?

Mình không biết. Dù sao đi nữa, mình không nhớ lần nào Oriotorai bị trúng đòn của học sinh. Mình đã đảm nhận trách nhiệm này được một năm rồi; nhưng ít nhất, Oriotorai chưa bao giờ bị học sinh đánh bại trong giờ thể dục. Các đàn anh đàn chị cũng nói vậy.

…Nghĩ kiểu gì thì cô ấy cũng giống một chiến binh Amazon thực thụ hơn là một giáo viên...! Có chút đáng sợ…

Hít một hơi, Asama lấy lại bình tĩnh.

"…Đến lượt mình. Mình sẽ dùng đền thờ của mình để thực hiện một trong những Thần Nhạc Thuật Thức!"

"Thức" là tên của một kỹ thuật điều khiển thứ chỉ tồn tại trong thế giới này: "Ê-te", hạt cho phép sự mâu thuẫn tồn tại và là một trong những thành phần cấu tạo không gian.

Có nhiều trường phái khác nhau, nhưng trường phái Asama đang sử dụng là Thần Nhạc Thuật của Thần đạo, trường phái chính ở Viễn Đông.

Khi giọng cô vang lên, từ cổ áo đồng phục của Asama, phần cổ bên phải của bộ giáp nhẹ mở ra và một hình bóng bay ra từ bên trong. Đó là một cô bé nhỏ nhắn được bao bọc trong ánh sáng màu đỏ thẫm mờ ảo. Hình dáng cô hơi trong suốt.

Cô bé có vẻ mặt ngái ngủ, nhưng cô leo lên vai Asama, nhảy múa nhẹ nhàng bằng cách xoay người và vẫy tay phải.

Cùng lúc đó, một cổng *torii* tỏa ánh sáng đỏ thẫm hiện ra bên cạnh khuôn mặt Asama. Những dòng chữ xuất hiện trên màn hình vốn trống trơn.

"Kết nối: Đền Asama - Thử Linh: Sakuya Loại 01: —Xác nhận."

"Đã kết nối với Đền Asama. Tế phẩm - Cầu nguyện - Tôn thờ: Các quy trình đã được Thử Linh hoàn tất."

"Asama Tomo-sama, cảm ơn ngài đã sử dụng chúng tôi. Xin hãy chọn các loại gia hộ."

"Mình sẽ dùng Thần Âm Vay Mượn của Asama làm vật tế thay thế! Hanami... Mình xin dâng lên một lời Thần Nguyện để thanh tẩy ba lần cho sức cản ma sát, độ lệch, và chướng ngại của mũi tên, cùng với một phép bám mục tiêu, tổng cộng là bốn Thức! Đây là những Thức cơ bản của đền thờ, hãy kích hoạt chúng không cần sửa đổi!"

Nghe những lời của Asama, Thử Linh được gọi là Hanami, cô bé nhỏ nhắn, khẽ gật đầu. Những dòng chữ và một bong bóng thoại hiện ra bên cạnh mặt Asama.

"Thần Âm Thuật Thức / Bốn / Do đó / Thay thế / Bốn / Kích hoạt ?"

"Đúng vậy," Asama gật đầu. Hít một hơi thật sâu, cô lấy mũi tên từ bên hông lắp vào cung.

"Làm vật tế thay thế..."

Ngoài việc có thể nhận được một gia hộ dài hạn vào thời điểm ký kết, Thần Nhạc Thuật của Thần đạo còn bao gồm kỹ thuật "Thần Âm Vay Mượn" được tạo ra thông qua bùa chú và ngôn linh. Bây giờ Asama đã quyết định sử dụng Thần Âm Vay Mượn, điều kiện là cô phải dâng lên những thứ làm cho vị Thần đã ký kết vui lòng để kích hoạt. Bằng cách này, cô có thể nhận được hiệu quả từ các Thức của mình.

Để đổi lấy bốn Thức, những vật tế mà Asama chọn là:

"Hai vật tế, con xin dâng ngũ cốc trong bữa trưa và bữa tối! Một vật tế, con sẽ múa điệu *kagura* trong hai giờ! Một vật tế, con sẽ đi dạo và trò chuyện với Hanami trong hai giờ! Tổng cộng là bốn vật tế! Hanami, nếu được, hãy ban cho con gia hộ của người."

"Vâng, vâng," Hanami gật gù rồi ngước lên trong giây lát. Cô bé vỗ tay, một nụ cười nở trên môi.

"Vâng / Chấp thuận / Hoan nghênh / Sau đó / Nói chuyện / Với Thần / Về thế giới hiện tại."

Lời đáp vang lên đồng bộ với nhịp vỗ tay của Hanami. Ánh sáng xuất hiện từ mũi tên đã giương sẵn của Asama. Lúc đầu, ánh sáng còn yếu ớt.

"Hoan nghênh!"

Tuy nhiên, khi Hanami tiếp tục vỗ tay, lượng ánh sáng ngay lập tức tăng gấp đôi, gấp ba, rồi gấp bốn; và khi ánh sáng đạt đến độ rực rỡ nhất…

"…!"

Hai cổng *torii* thẳng đứng xuất hiện ở điểm cuối trong tầm nhìn của Asama, ngay giữa Oriotorai và cô.

Đó là thuật thức xạ tiễn của Thần Nhạc Thuật. Với khe hở phía trên của cổng *torii* hoạt động như một tâm ngắm, mũi tên khóa chặt vào đối thủ ở phía bên kia cổng, định sẵn đích đến cho nó.

Con mắt nhân tạo màu xanh lục của Asama bắt đầu đồng bộ với tâm ngắm. Tâm ngắm tự động theo dõi di chuyển theo hướng mà con mắt đang nhìn.

"Mắt nhân tạo 'Konoha' …đã đồng bộ!"

Trong một khoảnh khắc: Ánh sáng xanh lục chiếu thẳng từ con mắt màu xanh xuyên qua hai lớp tâm ngắm.

Ngay sau đó:

"...Asama-dono!"

Tiếng hét của Tenzou vang vọng.

Nhìn về phía trước, cô có thể thấy Noriki đã nhảy qua người Tenzou đang cúi rạp. Và xa hơn, Oriotorai, người đã nhảy lùi lại, lộn một vòng và tóm lấy thanh trường kiếm đang bay đi.

Tenzou và những người khác đã thất bại.

Vì vậy, Asama bắn.

"Đi!"

Cô buông tên.

Cùng với một âm thanh như nước bắn tung tóe, một vệt sáng phóng ra, bùng nổ.

Nó không giống những viên đạn, mũi tên và các Thức đường thẳng mà mọi người đã bắn từ trước đến nay. Vì đã được thanh tẩy độ lệch, nó được phú cho một Thức truy đuổi. Ngay cả ở đền thờ, đây cũng là thứ không được sử dụng trừ khi để thanh trừng những con quái vật bay lượn hoặc nhanh nhẹn.

Oriotorai, đang di chuyển phía trước họ, là mục tiêu của mũi tên đã được ban cho một gia hộ tạm thời thông qua việc sử dụng Thức của Asama. Hơn nữa, Asama đã bắn đúng vào lúc Oriotorai đang băng từ mái nhà này sang mái nhà khác.

…Hôm nay, mình sẽ bắn trúng!

Mình là con gái của một trong những trụ cột chính của các đền thờ Musashi, đền Asama. Cha mình có hợp đồng với hãng Shirasago, bán sỉ hàng hóa của Asama cho bộ phận tài chính của Học viện; vì vậy ông đã hỏi mình về danh tiếng của đền thờ tại Học viện. Không có tin đồn xấu nào cả. Điểm số của mình khá tốt, và mình cũng là trưởng câu lạc bộ trà đạo. Gia đình không cần phải lo lắng mình sẽ làm ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của đền thờ.

Nhưng cha mình có một câu hỏi duy nhất.

"Cha tự hỏi liệu con có bắn trúng cô giáo đó một lần nào trước khi tốt nghiệp không…"

Đó là tình cảnh của mình lúc này.

Ban đầu mình được dặn không được dùng Thức này lên người; nhưng khi ông nhận ra mình đã thách đấu cô lần thứ năm mà vẫn chưa thắng được, ông đã hỏi mình: "Hả...? Tại sao không? Lạ nhỉ? Ý cha là, thường thì nếu con thêm Thức vào nó sẽ trúng, phải không?" Lý do mình chưa bắn trúng là vì kỹ năng chiến đấu và thể chất của Oriotorai vượt xa cả một chiến binh Amazon; nhưng việc làm cho cha mình hiểu rằng có một người như vậy tồn tại là một nhiệm vụ khó khăn.

Vì điều này, mình đã luyện tập cùng cha và ký kết một hợp đồng cấp cao vào đầu năm nay. Mũi tên này không chỉ bám theo mục tiêu nhờ vào sự thanh tẩy của mình, nó còn tự điều chỉnh quỹ đạo và các yếu tố khác khi được ban cho khả năng né tránh chướng ngại vật. Mình chỉ mới đạt đến trình độ kỹ năng cần thiết để sử dụng nó trong thực chiến vài ngày trước.

Đây là lần đầu tiên mình sử dụng nó trong lớp học với cả mắt nhân tạo đã đồng bộ.

…Cô thấy thế nào?

Mũi tên ánh sáng kéo theo một vệt sáng và âm thanh trong trẻo, lao về phía con mồi với một quỹ đạo khiến nó trông như một cú đấm chứ không phải một mũi tên.

Ngược lại, Oriotorai hiện đang ở trên không trung sau khi nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác. Cú nhảy lớn mà cô vừa thực hiện là để bay qua con đường bên dưới. Thời gian cô ở trên không rất dài, và trong lúc đó cô không thể né tránh.

Trái lại, mũi tên của mình đã được gia hộ tốc độ cao và khả năng truy đuổi.

Asama thấy. Cô thấy Oriotorai đã đặt thanh trường kiếm ngang cổ, để lộ một chút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ.

…Cô ấy định chém phăng mũi tên giữa không trung ư?

Asama khẽ nhướn mày.

"Không thể nào! Nó không chỉ truy đuổi, em còn ban cho nó khả năng né tránh tự nhiên bằng cách thanh tẩy chướng ngại vật nên nó sẽ lượn vòng qua mọi vật cản!"

Đúng như Asama đã nói, mũi tên di chuyển như thể xoắn quanh thanh trường kiếm của Oriotorai.

Để đáp lại, vẫn giữ lưỡi kiếm trong vỏ, Oriotorai giơ thẳng kiếm ra, dùng nó như một rào chắn chống lại mũi tên.

Tuy nhiên, đã quá muộn.

Mũi tên bao bọc trong ánh sáng đã né được thanh trường kiếm, và với một chuyển động lướt ngang, nó bay về phía Oriotorai. Lý do nó nhắm vào mặt cô là vì mình, một người khá cao, đã bắn một lực không thể cản phá từ vai của Persona-kun; nhưng quả nhiên, mình cảm thấy có chút bất an vì cả hai đều là phụ nữ.

Tuy nhiên, đây không phải là đối thủ cho phép mình đủ bình tĩnh để chọn nơi nhắm tới. Mình sẽ lo việc chữa trị sau. Dĩ nhiên là không miễn phí.

Dù sao thì, Asama tự nhủ. Con làm được rồi, thưa cha. Hôm nay, chúng ta hãy ăn *chirashizushi* để ăn mừng việc hạ gục cô giáo. Vì gia hộ thay thế nên con bị giới hạn bữa ăn trong ngày, nhưng ăn thêm chút kem sau đó cũng không sao!

Asama nghĩ thầm trong khi dõi theo mũi tên bằng mắt.

Cô nghĩ về những gì Oriotorai đã nói trước đó.

…Ngày Tận Thế.

Chắc chắn, các báo cáo về sự nhiễu loạn trong địa mạch đang đến từ các đền thờ khắp nơi; và tần suất của các báo cáo này cũng đang tăng lên. Musashi, một chiến hạm trên không, có tần suất xảy ra các hiện tượng thấp; nhưng trên mặt đất, việc các ngôi làng biến mất vì động đất, các hòn đảo ra đời do đất trồi lên giữa biển, các trường hợp người bị bắt cóc, và sự mất mát kiến thức do sự biến mất của suy nghĩ là những chuyện thường xảy ra.

Điều làm mình bận tâm nhất là gần đây, cha đã bắt đầu nói, "Đừng nói chuyện này với bất kỳ ai." Đây chắc chắn là một mệnh lệnh đến từ người đứng đầu một đền thờ; nhưng mặt khác, ngay cả với sức mạnh có tổ chức của tất cả các đền thờ trên toàn lãnh thổ Viễn Đông…

…Họ cũng đã lạc lối, không thể tìm ra một phương pháp rõ ràng để giải quyết các hiện tượng đang xảy ra…

Lý do cô tăng cường hợp đồng Thức của mình là để tăng thêm, dù chỉ một chút, sức mạnh có sẵn để đối phó với việc này.

Nếu có thể, Asama nghĩ. Nếu có thể, xin hãy để những tin đồn về Ngày Tận Thế không trở thành sự thật; ít nhất là trước khi mình tốt nghiệp. Khi mình tốt nghiệp, mình sẽ tìm kiếm thông qua mạng lưới của đền thờ và điều tra các hiện tượng.

Và bây giờ mình đã giải phóng sức mạnh sẽ dẫn lối mình tiến về phía trước, đến tương lai.

Asama, nắm chặt tay trong trái tim tràn đầy tinh thần chiến đấu, nhìn chằm chằm vào đích đến của mũi tên.

Cô thấy mũi tên ánh sáng mà cô đã bắn ra vỡ tan ở phía bên kia thanh trường kiếm của Oriotorai.

Một tiếng động vang lên, và ánh sáng bùng nổ.

"…Chúng ta làm được rồi!"

Nhìn thấy ánh sáng và tiếng động, mọi người xung quanh đều reo hò; nhưng Asama là người duy nhất vẫn mở to mắt, và cô hét lên:

"Không!! Phản hồi quá nhẹ! …Nó không trúng!!"

Asama kêu lên. Cô run rẩy các ngón tay của bàn tay đã buông tên, xác nhận cảm giác xé tan không khí.

"…Kem của tôi!!"

•

Tại sao?

Câu hỏi này vang vọng trong lòng Asama.

Đó là một Thức gia hộ cho mũi tên để chúng bắn trúng mục tiêu. Cô chỉ dành nó cho những con quái vật mạnh nhất.

…Tại sao!? Sức mạnh của Thần đạo lại thua một Siêu-Amazon ư!?

Như thể trả lời tiếng kêu trong lòng Asama, Oriotorai di chuyển.

Cô đặt thanh trường kiếm đã giơ lên vai.

Khuôn mặt cô đã lộ rõ, có thể mô tả bằng một từ: vô hại. Không có một vết thương nào trên miệng cô, nơi một nụ cười nhạt lơ lửng, hay trên má cô.

Ngay sau đó, cô phóng người bay sang mái nhà bên kia đường, mái nhà của một trong những tòa nhà thương mại tạo nên khu thương mại.

Cúi người về phía sau, Oriotorai bước một bước và tăng tốc. Tốc độ của cô không hề giảm đi chút nào; đòn tấn công của Asama dường như không có bất kỳ ảnh hưởng nào.

…Tại sao?

Khoảnh khắc Asama tự hỏi điều này, bị Oriotorai bỏ lại phía sau, mọi người đều nhảy sang mái nhà của khu thương mại, vẫn còn bối rối.

Lúc đó Neshinbara, người đã bắt kịp từ phía sau, tóm lấy thứ gì đó trong không khí và hét lên:

"Là tóc của cô ấy!"

Thu hút sự chú ý của mọi người khi họ tiếp tục chạy, Neshinbara nhướng mày.

"Vừa rồi, Oriotorai đã kề trường kiếm vào cổ. Đó là lúc cô ấy cắt đi một ít tóc của mình. Cùng lúc đó, cô ấy giơ trường kiếm ra phía trước, hạn chế quỹ đạo của mũi tên thành một đường cong và rắc một phần cơ thể của mình, tức tóc của cô ấy, lên đường bay của mũi tên. Kết luận… mũi tên, vướng vào những sợi tóc, đã xác định rằng nó đã bắn trúng cô ấy và mất đi sức mạnh của thuật thức."

Nghe lời giải thích này, Asama nuốt khan cùng với mọi người.

Neshinbara nhìn về phía trước. Anh quay ánh mắt về phía Oriotorai, người vẫn đang tăng tốc.

"Nhưng khi chúng ta học năm hai, chúng ta thậm chí không thể làm cô ấy cắt một sợi tóc. Asama-kun, tổng dung lượng gia hộ nội năng của cậu là bao nhiêu?"

"A, nó đã đạt ba mươi sáu vào đầu năm học. Em có thể sử dụng Thức vừa rồi thêm chín lần nữa."

"Mmmm," Asama thầm rên rỉ.

Về cơ bản khác với bùa chú, vốn là vật dẫn Thức có thể được nạp Ê-te, các Thức khẩu truyền như Thần Âm Vay Mượn tiêu tốn các đơn vị nhiên liệu Ê-te như vật tế và gia hộ để kích hoạt.

Gia hộ được chia thành gia hộ nội năng và gia hộ ngoại năng. Gia hộ nội năng tích tụ bên trong bản thân thông qua các hoạt động như thiền định, nhưng gia hộ ngoại năng được lưu trữ trong kho chứa Ê-te chung của tín ngưỡng bằng cách thực hiện các hành vi sùng đạo tại các đền thờ hoặc nhà thờ. Khi cần, nó có thể được rút ra và sử dụng.

Cần vài giờ để tích lũy một đơn vị gia hộ. Nếu bạn dâng nó cho kho chứa Ê-te chung của giáo phái như gia hộ ngoại năng, các giao dịch sử dụng gia hộ đó là khả thi vì những người khác cũng có thể sử dụng nó.

Do đó, việc sử dụng gia hộ nội năng để thực hiện một Thức có nghĩa là dành vài giờ làm việc chăm chỉ để tích lũy gia hộ và mất đi cơ hội sử dụng nó trong các giao dịch như gia hộ ngoại năng.

Vì vậy, Asama vừa rồi đã kích hoạt một vật tế thay thế của Thần đạo. Cô có thể thay thế cho gia hộ bằng cách thể hiện các đạo lý của Thần đạo hoặc dâng hiến những thứ mà một vị Thần vui lòng làm vật tế.

Tuy nhiên, Asama đã kể ra bốn vật tế. Nếu cô tăng số lượng vật tế, cuộc sống hàng ngày của cô sẽ trở nên ngột ngạt. Vì vậy, Asama bây giờ đang nghĩ đến việc sử dụng gia hộ nội năng tích lũy bên trong mình cho vài Thức tiếp theo, nhưng…

…Có lẽ sẽ có thêm việc phải làm ở đền thờ.

Mình không thể nghĩ đơn giản như vậy được, cô nghĩ.

Nghe vậy, Asama lắc đầu một cái, hạ quyết tâm.

"Đi thôi!"

Lời vừa dứt, mọi người đều gật đầu. Đuổi theo Oriotorai, họ rời khỏi khu thương mại, lao xuống boong trước rồi nhảy lên những sợi dây cáp dày đặc vắt ngang không trung, nối thẳng tới Shinagawa.

"Bắt lấy cô ta!"

•

Cả nhóm đuổi theo Oriotorai đang chạy phía trước; họ lao vun vút theo hành lang dây cáp lơ lửng trên không, hướng về phía Shinagawa.

Sợi dây cáp khổng lồ này thực chất là một bó đường ống dẫn dầu và nước bện chặt vào nhau, tất cả đều làm từ vật liệu dẻo, với đường kính khoảng một mét. Phía trên nó, một sàn trọng lực rộng chừng ba mét được tạo ra, hình thành nên một con đường vô hình.

Họ đã quen với việc chạy trên hành lang trọng lực này. Mà họ buộc phải quen, bởi con đường vốn vô hình, trong khi độ nghiêng của dây cáp và độ dốc của thế giới bên ngoài lại không phải lúc nào cũng giữ nguyên.

Dù vậy, tất cả vẫn tiến lên. Họ chạy, chuyển động của họ làm rung lên những sợi dây trắng được giăng ra để đánh dấu mép hành lang.

"Margot! Đi nào!"

"Vâng, vâng, cứ vội vàng như thế nguy hiểm lắm đấy!"

Hai cô gái có cánh dẫn đầu, giọng nói của họ vang vọng khắp hành lang. Đó là Naruze với sáu cánh đen và Naito với sáu cánh vàng. Họ đang nắm tay nhau.

"..."

Bất thình lình, cả hai cùng gieo mình khỏi sợi cáp khổng lồ.

Họ rơi xuống.

Thế nhưng, giữa cú rơi tự do hàng chục mét, những đóa hoa đen và vàng chợt bung nở; đôi cánh của họ đã giang rộng. Tận dụng quán tính và luồng không khí tích tụ, đôi cánh của họ bung ra hết cỡ. Cả hai đập tay vào nhau.

"Lên nào... Xạ Thủ Ma Thuật đen trắng, khúc hợp xướng của thiên thần sa ngã và giáng thế!"

Họ cứ thế ôm lấy nhau mà bay lên.

Bằng một chuyển động hướng xuống, những đôi cánh sau lưng họ phóng ra luồng khí nén về phía sau.

Kết quả là một phương thức bay còn dữ dội hơn cả cú đập cánh của loài chim; một cách bay có thể ví như những bước nhảy giữa không trung. Chỉ với một cú vỗ cánh, họ đã vọt lên ba mươi mét.

"Tăng tốc...!"

Nhờ hai bộ sáu cánh liên tục vỗ, cả hai ngay lập tức vượt qua độ cao của sợi dây cáp. Họ xoay người về hướng ngay trên đầu Oriotorai. Bằng cách xoay mình và vỗ cánh, họ phanh gấp giữa không trung, tạo ra những tiếng gió rít lên chói tai.

Trong lúc xoay vòng, hai cô gái có cánh đã trưng ra vũ khí đặc biệt của mình.

Naito, cô gái cánh vàng, đang cầm một Magi Figur màu đen mô phỏng theo đồng hồ tốc độ. Nó dài khoảng 50 centimet.

Naruze, cô gái cánh đen, thì cầm một Magi Figur màu trắng với khung hình chuồn chuồn, kích thước cỡ một tờ giấy A4.

Đối mặt với khung chú thuật mà cả hai vừa mở ra, Oriotorai đang chạy bên dưới kinh ngạc hét lên:

"Đám chuyên về Chú Ấn đuổi kịp rồi sao? Mọi người đã câu giờ để Naruze và Naito xuất hiện à."

"Đúng vậy. Bọn tôi đang trong giờ học, nên sẽ không dùng Schwarz Fräulein hay Weiss Fräulein đâu."

Naruze dùng ngón tay vẽ một mũi tên ánh sáng vào giữa khung hình chuồn chuồn. Khi cô đặt những đồng xu bạc vừa lấy từ ví lên trên khung, Shirojiro và những người khác đã nhập bọn và bắt đầu cường hóa chú thuật của họ.

"Shirojiro, người có khế ước cấp cao với thần thương nghiệp, cuối cùng cũng đến rồi."

Naruze lẩm bẩm. Naito thì đặt những đồng xu đồng từ ví của mình lên trên Magi Figur hình đồng hồ tốc độ.

"Shiro có thể dùng sự can thiệp chú thuật của thần thương nghiệp để thực hiện 'phân khúc thị trường' đối với bùa chú và kỹ năng của người khác. Thời gian và hiệu lực cũng bị phân khúc, nên chỉ có thể dùng vào lúc nước rút cuối cùng; nhưng bây giờ chắc là ổn rồi..."

Ngay khi Naito vừa nói đến đó, một bóng đen khổng lồ đột ngột lướt qua sau lưng cả hai.

"...!?"

Không chỉ hai người họ, mà tất cả mọi người bên dưới cũng ngước nhìn lên trời.

Nhiều bóng hình khổng lồ đang hiện diện trên nền trời xanh.

Đó là những người khổng lồ có cánh, tay cầm súng trường. Với bốn cánh xếp hình chữ thập sau lưng và làn da thép trắng được bọc trong bộ giáp đỏ thẫm, họ đang bay lượn.

"Một số thần chiến trên không của Tres España, đồng minh của Liên Minh Thánh Ước. Họ đến cảnh cáo vì chúng ta gây rối à!?"

Thần chiến. Những người khổng lồ có cánh này cao tổng cộng khoảng mười mét. Ba trong số những bóng hình khổng lồ ấy đang bay ở phía mạn phải.

Một thần chiến tiếp cận Naito và Naruze rồi đổi hướng bay ra xa. Đó chính là cỗ máy đã bay sau lưng hai cô gái trước khi tách ra.

Vạt áo giáp bay phần phật, thần chiến ngày càng xa dần rồi nhập bọn với đồng đội. Ngay sau đó, nó vỗ cánh và tăng tốc.

Gió nổi lên. Với một lực mạnh hơn gấp nhiều lần luồng gió do hai cô gái tạo ra, nó xé toạc không trung.

"..."

Vẫn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, ba cỗ máy trắng-đỏ lộn người lên không, đường bay của chúng hướng thẳng xuống dưới.

Naruze nhìn lên trời rồi tặc lưỡi.

"Lũ người máy trên không không có chân. Đúng là đám hiếu chiến Tres España. Bọn mình còn chẳng có ý định rời Musashi, thế mà chúng nó đã khoe ra cái vẻ ngứa tay muốn bóp cò rồi... thật tệ hại. Hay là mình nên điều tra mấy tay phi công rồi cho chúng làm nhân vật chính trong bộ truyện đồng tính của Câu lạc bộ Nghiên cứu Manga trường mình nhỉ. Tres España sẽ luôn là phe nằm dưới...!"

"Vậy thì, ai trong lớp mình sẽ là phe nằm trên đây? ...Nhưng mà, thân là Technohexen và thuộc một chủng tộc dị thường như cậu và Nai-chan, ra ngoài vốn phiền phức hơn. Nai-chan nghĩ họ cũng chỉ đang làm việc của mình thôi."

"Masa-yan bảo tình hình tệ lắm. Mấy thần chiến này là một trong những mẫu thuộc thương hiệu 'San Mercado' của Tres, nhưng kỹ năng công nghệ của họ còn kém nên các sợi truyền động toàn là hàng của K.P.A. Italia. Họ chỉ còn mỗi cái lòng tự tôn, nên mới mắc kẹt ở việc canh gác phần lớn hải trình của Musashi qua các nước phương đông. Tres España đang trên đà phá sản rồi."

" 'San Mercado' à... Nhiều bộ phận của họ rất hung hăng và nguyên thủy, từ thời Reconquista. Đó là lý do họ rơi vào tình cảnh này. Nghe nói Giáo Hoàng - Thủ Tướng của K.P.A. Italia sắp đích thân tới đây để nhờ Mikawa chế tạo một Logismoi Óplo mới. Tình hình ở biên giới Mikawa và P.A. Oda chắc đang căng thẳng lắm, vì Mikawa có quan hệ với quốc gia đã gần như ly khai khỏi Liên Minh Thánh Ước."

"Logismoi Óplo?" Naito khẽ lẩm bẩm. Thấy cô nhìn xuống, Naruze nói:

"Đó là một loại thần binh. Chúng là vũ khí cá nhân có sức hủy diệt thành phố. Có tám món vũ khí lấy ý tưởng từ bảy đại tội trong lịch sử. Những kẻ sử dụng chúng được gọi là 'Bát Đại Long Vương' trong bóng tối. Mười năm trước, khi Mikawa chính thức liên minh với P.A. Oda, chúng đã được phân phát cho các quốc gia thuộc Thánh Ước ngoài P.A. Oda, để Mikawa chứng tỏ họ không có ý định nổi loạn chống lại Liên Minh."

"...Tự hỏi sự thật là gì. Nguyên liệu để chế tạo Logismoi Óplo, như lời đồn, có lẽ là một con người..."

Ngay khoảnh khắc Naruze cất lời, một giọng nói vang lên từ bên dưới.

Tít phía dưới sợi dây cáp, một người mặc đồ công nhân đang ló người ra từ một lối thoát hiểm gần đáy của Shinagawa và hét lên.

Đó là một ông lão tóc bạc, đang dùng một cuốn cẩm nang cuộn tròn làm loa.

"Này...! Đừng có làm ồn và phá tàu nữa...!"

"Ga-chan, Taizou-chan bên kỹ thuật lại nói năng vô lý rồi."

"Cái tính mặc kệ đời của cậu đúng là tuyệt vời thật đấy, Naito. Cậu chẳng quan tâm gì đến lời đe dọa từ cấp trên cả."

"Đó là bởi vì..." Naito hít một hơi trước khi di chuyển kim trên Magi Figur hình đồng hồ tốc độ màu đen. Cô nhìn Naruze qua nó, mỉm cười.

"...Bởi vì đây là một buổi học."

"Ra vậy," Naruze cũng mỉm cười. Cả hai cùng nâng vũ khí đặc biệt, Magi Figur, lên, nhắm thẳng vào Oriotorai đang chạy bên dưới.

"Học nào, học nào—!"

Họ phóng ra hiệu ứng chú thuật của mình.

•

Có một ánh mắt.

Ánh mắt ấy hướng về phía ánh sáng và âm thanh vừa tiếp tục vang lên trên bầu trời Shinagawa.

Chủ nhân của ánh mắt đó đang đứng trên đài quan sát, gần mũi của con tàu dẫn đầu.

Đó là một automaton tóc đen. Trên vai cô có đeo một băng tay ghi chữ "Musashi".

Cô đăm đăm nhìn về phía Shinagawa.

Dù cô đứng yên bất động, mọi thứ xung quanh vẫn di chuyển. Đó là một đội quân dụng cụ lau sàn, gồm chổi và bàn chải. Dù không ai cầm, chúng vẫn tự động di chuyển, cọ rửa boong tàu.

"Cô đã lau dọn cả ngày rồi sao? Vất vả thật. Với lại, cô không có mặt trên đài chỉ huy có ổn không đấy?"

Automaton "Musashi" không hề quay lại đáp lời. Cô vẫn tiếp tục nhìn về hướng Shinagawa.

"Chúng ta đã rời khỏi vùng lãnh thổ hài hòa và Hành lang Sagarmatha đầy hiểm nguy. Công tác chuẩn bị cập bến Mikawa đã hoàn tất. Vì khu vực Mikawa là lãnh thổ ổn định không có vùng hài hòa nào, với tư cách là hạm trưởng của Musashi, tôi cần thực hiện kiểm tra hiệu suất của từng bộ phận trên tàu. Tuy nhiên, do Musashi không có vũ khí nên việc bảo trì rất đơn giản. Thẳng thắn mà nói, tôi đang rảnh.

"Cung cấp thêm thông tin, lau dọn là một công việc phù hợp với chủng tộc automaton. Do đó, thực hiện nó bằng năng lực cơ bản của chúng tôi, điều khiển trọng lực, không phải là việc khó. Phán đoán của ngài thế nào, Hội trưởng Sakai? Hết."

Vừa nói "Phán đoán à," người đàn ông trung niên, Sakai, vừa bước đến đứng cạnh automaton.

"Mikawa, hử? ...Như thường lệ, tôi lại phải xuống trạm kiểm soát để làm giấy tờ cập bến; nhưng lần này một người bạn cũ lại bảo tôi phải ló mặt, sau mười năm ròng... Lần đầu tiên sau mười năm, chắc là cũng nên đến trung tâm Mikawa một chuyến. Mikawa giờ cũng sắp bế quan tỏa cảng rồi."

"Xác nhận. Mười năm trước, khi Sakai-sama bị Mikawa giáng chức, Mikawa đã chính thức hóa liên minh tạm thời với P.A. Oda. Với sự hợp tác của Liên Minh Thánh Ước, họ cấm Musashi lên bờ và hạn chế ngoại thương ở các khu vực ngoại vi của Mikawa. Giờ đây, toàn bộ khu trung tâm là một chiếc hộp đen.

"Hoàng gia Mikawa được Thánh Ước mô tả là những người thống trị Viễn Đông. Để thiết lập vị thế là cơ quan quyền lực tối cao của Viễn Đông, cả quyền chuyên chế và quyền làm cầu nối giữa Viễn Đông và Liên Minh Thánh Ước đều được Liên Minh chấp thuận; nhưng..."

"Nhưng?"

Musashi suy nghĩ một lát. Sau một khoảnh khắc, cô nói tiếp.

"Tôi phán đoán rằng sau khi chính thức hóa liên minh với P.A. Oda, những kẻ đã gần như ly khai khỏi Liên Minh Thánh Ước, Lãnh chúa Motonobu của gia tộc Matsudaira đã có thể tự tạo ra con đường riêng của mình. Gia tộc Matsudaira đã thay thế toàn bộ nhân lực, trừ những cộng sự thân tín nhất, bằng automaton. Ngoài ra, do việc xây dựng đại công xưởng Lâu đài Nagoya Mới có chứa lò phản ứng linh mạch bị Liên Minh Thánh Ước cấm, thị trấn tràn ngập các hiện tượng dị thường; và thành phố đang trong tình trạng bất ổn. Hãy cảnh giác xung quanh, nhưng hãy tỏ ra không quan tâm. Hết."

"Chà, đó chẳng phải là vùng cấm sao? Tôi thật sự không muốn đến đó... Dù đã cố gắng lờ họ đi, tại sao họ lại gọi một kẻ bị giáng chức như tôi đến cơ chứ?"

"Xác nhận. Ngài chẳng phải từng là đồng nghiệp sao, nói ngắn gọn là vậy? Cho đến mười năm trước, ngài là một trong Tứ Đại Thiên Vương của Matsudaira, những người đã hỗ trợ gia tộc này... Dù sao đi nữa, xin hãy cẩn thận. Người đứng đầu Mikawa, Matsudaira 'Gió Chiều Nào Xoay Chiều Nấy' Motonobu, có thể dâng tặng vật phẩm cho Oda bằng lò phản ứng linh mạch của Lâu đài Nagoya Mới.

"Musashi thuộc về người cai trị Mikawa, Lãnh chúa Motonobu. Tuy nhiên, IZUMO đã xây dựng các thành phần cơ bản và xử lý cuộc Đại Cải tạo mười năm trước; do đó, chúng tôi không thể suy đoán ý định của Lãnh chúa Motonobu hay các automaton phục vụ ông ta. Ngay cả trong lần cập cảng này, chúng ta cũng sẽ neo đậu với tư cách là một quốc gia trung lập và tiếp tế; nhưng không có kế hoạch giao lưu dân chúng. Tính đến khoảng cách chúng ta được phép rời Musashi, chúng ta không thể đi xa hơn các trạm kiểm soát. Hết."

"Phiền phức thật," Sakai lẩm bẩm, gãi mái tóc muối tiêu của mình.

Ở phía xa, những vụ nổ trắng xóa, sắc lẻm bùng lên từ Shinagawa.

Một lúc sau, âm thanh mới vọng tới. Sakai xoa cằm.

"À, vậy cô nghĩ sao về họ, dưới góc nhìn của cô, Musashi?"

"Xác nhận. Nói một cách biểu cảm hơn so với đầu năm, tôi đánh giá họ là những kẻ thích phô trương. Về mặt vật lý, mức độ phá hoại đã tăng lên. Dưới góc nhìn của người dân, cả mức độ phiền toái và giá trị giải trí đều tăng."

"Còn về mặt cá nhân thì sao?"

" 'Musashi', là một thực thể thống nhất hình thành từ nhiều cơ thể, hòa làm một với thân tàu Musashi. Hơn nữa, vì tôi không phải con người, tôi không thể đưa ra phán đoán từ góc độ cá nhân. Hết."

"Vậy thì," Sakai nói. Ông tựa khuỷu tay lên lan can boong tàu. "Với tư cách là toàn bộ con tàu Musashi, cô nghĩ sao?"

"Xác nhận. Dựa trên hồ sơ mười năm qua sau cuộc Đại Cải tạo, họ là những người giỏi nhất. So với các đơn vị chiến binh của các quốc gia khác... những học sinh của Viễn Đông, không thể nhận được huấn luyện chiến đấu và ngoại trừ lực lượng phòng vệ không thể thành lập các tổ chức liên quan đến chiến đấu do chỉ thị của Liên Minh Thánh Ước..."

Cô suy nghĩ một chút.

"Nếu tôi có cá tính, tôi sẽ đánh giá họ là những người xứng đáng. Hết."

"Musashi" dời ánh mắt khỏi Shinagawa.

Bên dưới cô, từ giữa những dãy núi, một đường kẻ màu đỏ thẫm vút thẳng lên trời.

Một vệt sáng đỏ thẫm.

Ánh sáng vươn lên, cắt ngang đường đi mà Musashi sẽ tới.

"Đây là cột mốc gần nhất đến Mikawa. Sau khi phản hồi từ mũi tàu dưới, Musashino, chúng ta sẽ chuyển sang chế độ bay tàng hình bằng cách che giấu thông tin cảm biến và rời khỏi khu vực thượng tầng khí quyển an toàn để tiến vào cảng lục địa của Mikawa. Hết."

Sakai, gật đầu với một tiếng "Đã rõ," nhìn nhóm ba thần chiến trắng-đỏ đang bay bên cạnh Musashi.

"Vì sự giám sát của các quốc gia khác, Musashi chỉ có thể di chuyển trên ranh giới giữa các nước... Nếu chúng ta không vượt qua các cột mốc trên kế hoạch bay đã định, Musashi sẽ bị coi là có ý định xâm lược và Liên Minh Thánh Ước sẽ cho phép đánh chìm chúng ta..."

Khi họ quan sát, một trong những thần chiến trắng chạm tay vào lưng đồng đội, thay thế bộ chuyển đổi động năng thu nhỏ có dạng cuộn năng lượng.

Và ở phía xa, tiếng nổ lại vang lên từ Shinagawa. Khói bốc lên, tan vào không trung.

"Thật là phiền phức... Kể từ khi tất cả các quốc gia từ Thế giới Hài hòa bị dồn vào Viễn Đông sau sự sụp đổ của nó, thời kỳ Chiến Quốc của Thần Châu và các cuộc chiến của phần còn lại của thế giới đang được tái hiện đồng thời như những trận chiến giữa các Học viện; tất cả đều diễn ra trên mảnh đất Thần Châu chật hẹp.

"Điều này cũng xảy ra dưới sự dẫn dắt của Thánh Ước, thứ ghi lại lịch sử của Thời đại Cựu Trái Đất. Có thể nói đó là kim chỉ nam cho cả thế giới."

Một ánh nhìn thoáng qua.

"Sau khi giành được danh hiệu Nobunaga 8 năm trước, gia tộc Oda (kẻ đã khởi đầu thời kỳ Chiến Quốc) đã nghiền nát cuộc nổi dậy của Mlasi để củng cố cốt lõi của Ottoman, tức P.A. Oda. Họ đã gần như ly khai khỏi Liên Minh Thánh Ước... Cảnh giác với việc vụ ám sát trong lịch sử của mình bị Liên Minh tái hiện, Nobunaga không còn lộ diện nữa. Tuy nhiên, ông ta không ngừng xâm lược các quốc gia khác và giờ đây đã trở thành một con quỷ không thể bị ngăn cản bởi việc tái hiện lịch sử; một sự tồn tại mà cả thế giới phải khiếp sợ.

"...Một trăm sáu mươi năm trước, các quốc gia khác nghĩ rằng nếu họ tạo ra các khu dân cư và Musashi rồi dồn tất cả người dân Viễn Đông vào đó, họ sẽ có thể trực tiếp kiểm soát Viễn Đông. Giờ đây, gia tộc Matsudaira đã chính thức liên minh với gia tộc Oda, đúng như mô tả của Thánh Ước về lịch sử; và Musashi đang thoát khỏi sự kiểm soát của các quốc gia khác."

"Tuy nhiên," Musashi tiếp tục. "Theo Thánh Ước, đây là thời điểm để mọi thứ trên thế giới kết thúc. Hết."

•

"Musashi" tiếp tục nói.

Sự kết thúc của thế giới được báo trước ở đâu trong Thánh Ước?

"Vì nó được đồng bộ hóa với định mệnh, Thánh Ước tự động cập nhật cho 100 năm tiếp theo, cho phép đọc được tương lai. 100 năm trước, nó đã ngừng cập nhật và lịch sử của năm tiếp theo cũng như những năm sau đó không được ghi lại.

"Mô tả cuối cùng là về Hội nghị Westphalia, và lịch sử từ đó trở đi đã không được ghi chép... Do đó, công chúng đã thừa nhận hội nghị diễn ra vào ngày 24 tháng 10 năm nay là 'sự lãng quên do Ngày Tận Thế' và đang đặt câu hỏi liệu thế giới có đang đi đến hồi kết khi năm nay dần khép lại hay không."

"Ừ," Sakai lại nói. Ông nhìn làn khói cuồn cuộn trên đỉnh Shinagawa.

"Chính vì điều này, các quốc gia đang tiến hành một cuộc tìm kiếm nghiêm túc về lý do tại sao định mệnh sẽ dừng lại trong năm nay; nhưng họ không thể đưa ra kết luận hay biện pháp đối phó nào... P.A. Oda là quốc gia duy nhất đưa ra một kế hoạch quốc gia để giải quyết Ngày Tận Thế, 'Dự án Sáng Thế', và đang chiêu mộ nhân tài cho mục tiêu của mình.

"Mà, 'Dự án Sáng Thế' có vẻ chỉ là một cái bình phong, kiểu như họ vừa làm vừa tính thôi.

"Dù vậy, vì chúng ta dường như đang ở giữa tâm bão, nên ai cũng đang lườm chúng ta," Sakai tự nhủ.

"Xác nhận," Musashi đáp. Cô cũng nhìn làn khói bốc lên trên Shinagawa.

—Thế giới hiện tại dường như vẫn đang vận hành không một chút ngưng trệ, nhưng chắc chắn một điều rằng Thánh Ước, vốn đồng bộ với vận mệnh, đã dừng lại, và các dị tượng đang xảy ra ngày một thường xuyên hơn trên khắp thế giới. Asama-sama của Lớp Mận Năm Ba hiện đang nổi loạn đã lập một khế ước cấp cao với thần điện trong năm nay, thế nhưng những quái vật thuộc hệ phi hành và cơ động, vốn đòi hỏi Thánh Hộ thuật bắn tỉa cấp cao, thì ngay cả mười năm trước cũng hiếm khi xuất hiện.

—Tương tự, hiện tượng “dạ hành” bùng phát gần đây và các vụ mất tích bí ẩn được cho là do sự xáo trộn của Long Mạch. Nhưng vì Long Mạch là các mạch Ether chi phối sự hỗn loạn của thế giới cũng như dòng chảy của vạn vật, nên chúng có liên kết với vận mệnh. Theo một giả thuyết, vận mệnh rồi sẽ biến mất, và sự cân bằng của Long Mạch cũng vì thế mà bị phá hủy. —Hết.

—Tóm lại là đã xuất hiện vô số dấu hiệu cho thấy vận mệnh sắp kết thúc?

—Đúng vậy. —“Musashi” đáp, rồi đột ngột quay lưng lại với cậu.

Sakai quay về phía “Musashi”, nhưng nàng đã cất bước đi về hướng cây cầu.

—Những mẩu thông tin rời rạc về các dị tượng đang đến từ khắp nơi.

Nàng nói.

—Khi thì quý tộc các nước khác đột nhiên bị thần giấu, lúc thì một người dân ở ngôi làng nọ bỗng dưng biến mất. Các nhà tiên tri của Lục Giác Pháp (Hexagone Française) đã cố nhìn xa hơn số phận, và dường như tất cả họ đều đã hồn lìa khỏi xác.

—Ở Tân Thế Giới, ngay cả quá khứ cũng đang biến mất khỏi những bức tường tranh của người bản địa. —Hết.

—…Sôi động quá nhỉ?

—Đúng vậy, các dị tượng ngày càng đa dạng, hơn nữa còn có xu hướng ngày một lớn hơn, tần suất cũng tăng lên. Cứ như thể chúng đang bị đẩy ra bởi một thế lực vô danh nào đó đang tiến về phía vận mệnh đã bị gián đoạn.

—Ra vậy. Musashi-san biết nhiều thật đấy. Là sở thích chăng? Hay là đam mê cuồng nhiệt? Lẽ nào cô là một otaku về lĩnh vực này?

—Nếu phải trả lời, tôi sẽ nói đó là một thú vui tao nhã. —Hết.

“Musashi” quay mặt về phía cậu và khẽ gật đầu.

Từ phía xa, tiếng nổ lại một lần nữa vang lên.

•

Nơi đây có một khu chợ.

Khu chợ này nằm trong một khu dân cư tạm thời, tọa lạc trên phần mũi của tàu chở hàng Shinagawa, ngay trên boong tàu.

Khu dân cư tạm thời này là một nơi không được quản lý nghiêm ngặt cho lắm.

—Đó là lý do các văn phòng yakuza đặt ở đây.

Lời của Oriotorai vang lên trước một trong những tòa nhà nằm san sát nhau.

Lưng quay về phía văn phòng sơn đen được cải tạo từ một container hàng hóa, Oriotorai nhìn xuống boong tàu.

Ở đó, hơn mười học sinh đã gục ngã bất động trên sàn. Hầu hết đều úp mặt hoặc nằm ngửa, nhưng cũng có vài người đang khóc, nước mắt làm ướt cả boong tàu.

Đối mặt với tất cả bọn họ, hơi thở của Oriotorai không hề có một chút hỗn loạn.

—Nào nào, đừng vừa tới nơi đã lăn ra ngủ chứ. Ừm, Suzu?

—V… vâng, có… có chuyện gì ạ?

Cô gái ngồi cạnh Persona-kun đang nằm bất động, cất tiếng hỏi lí nhí. Vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, mắt nhìn xuống, cô quay về phía Oriotorai. Đáp lại, Oriotorai ném cho cô một nụ cười.

—Chỉ có mình em còn sống sót à?

—Dạ?… À, không, e-em, là… là do được cõng nên… à, vâng.

—Đó là một lựa chọn thể hiện tinh thần đồng đội, nên không sao cả. Một người sống sót, và có vẻ em đã cứu được những người bị loại giữa đường. Tốt hơn năm hai của các em nhiều.

—Vâng. —Suzu gật đầu.

Đúng lúc đó, cổng trước của văn phòng phía sau Oriotorai mở ra.

Nghe thấy tiếng động chói tai, Suzu rụt người lại, mắt vẫn không dám ngẩng lên, còn Oriotorai thì nghiêng đầu nhìn ra sau.

Khoảng cách hai mươi mét. Mở cửa bước ra khỏi văn phòng là một gã khổng lồ góc cạnh, cao không dưới ba mét. Oriotorai nhìn bốn cánh tay của hắn, phủ đầy vảy đỏ thẫm.

—Chà chà, loài quỷ sa sút đến thế này sao. Hay đúng hơn là, chúng ta đang ở trên không nhỉ.

—Ngươi là đứa quái nào!?

Giọng nói trầm đục vang lên khiến Suzu run bần bật. Tất cả những người đang nằm cũng gắng gượng ngồi dậy.

Họ nhìn Oriotorai và tình hình xung quanh cô.

—Sensei… Cô thật sự định làm thế sao?

—Đúng vậy. —Oriotorai đáp, thậm chí còn không thèm xoay người lại đối mặt với con quỷ đang bước về phía mình từ đằng sau.

Cô cũng không rút thanh trường kiếm đeo trên vai.

—Vậy thì các em, bây giờ chúng ta sẽ có một buổi học thực hành. Rõ chưa? Nhờ việc các cơ quan nội tạng của chúng chứa những lò phản ứng ether tương đối, tốc độ tích tụ Thánh Hộ từ năng lượng nội tại không phải là chuyện đùa. Không chỉ có lớp da cứng như áo giáp, sức mạnh của chúng còn tương đương một Thần Binh hạng nhẹ.

—Chà, có vẻ ngươi rành rẽ quá nhỉ!? —con quỷ đỏ thẫm đang tiến lại gần nói.

—Lũ chúng bây bay là đứa nào!? Tổ chức đi dã ngoại ngay trước cửa nhà bọn tao à!?

—Ừm. À, thực ra là đội tuần tra đêm nhờ tôi đấy. Họ bảo làm ơn xử lý chúng giùm. À, nhưng cá nhân tôi đến đây là vì vụ mua lại đất ở Takao hôm trước. Nhớ không?

—Hả? Mày nghĩ tao sẽ nhớ những chuyện vặt vãnh xảy ra suốt ngày à!?

—Ra vậy. —Oriotorai nói. Cô từ từ quay người lại đối mặt với con quỷ.

—Chắc là kinh khủng lắm khi bị thổi bay mà chẳng biết vì lý do gì.

—Mày…!

Con quỷ lao tới. Sức mạnh khổng lồ cùng với bộ xương chống đỡ nó đã đẩy cơ thể to lớn nặng hơn ba trăm ký đạt vận tốc 150 km/h chỉ bằng một bước chân. Cú lao tới đó còn vung cả bốn cánh tay như búa tạ về phía trước, rõ ràng không phải để dùng với người.

Việc con quỷ đỏ thẫm tấn công Oriotorai đã dẫn đến kết cục này.

—Chắc ngươi lo lắng vì ta nhắc đến đội tuần tra đêm? Phán đoán tốt đấy, nhưng…

Trước thân hình đồ sộ đang áp sát, Oriotorai nói.

—Bây giờ tôi sẽ làm mẫu.

•

Vừa dứt lời, Oriotorai bước chân phải lên trước.

Thanh trường kiếm của cô hạ xuống phía dưới bên trái.

—Dù có thân hình khổng lồ, sức mạnh và lớp giáp dày, quỷ vẫn có một điểm yếu chí mạng.

Điểm yếu đó là đây:

—Sinh vật sống có hộp sọ và não bộ. Nếu lắc mạnh đầu, não sẽ va đập vào bên trong hộp sọ và hệ thần kinh sẽ bị tê liệt. Đó là chấn động não. Một phương pháp hiệu quả để làm rung hộp sọ là đánh mạnh vào một thứ gì đó liên quan chặt chẽ đến đầu. Nếu đánh vào một vị trí khá xa đầu, chấn động sẽ cộng hưởng rất lớn.

Vị trí đó chính là đây:

—Đối với con người, là chóp cằm. Còn đối với quỷ…

Oriotorai di chuyển. Lấy chân phải đã bước lên làm trụ, cô xoay người sang phải và về phía trước, di chuyển từ bên trái.

Tiếp đó, cô xoay người một vòng, vung thanh trường kiếm của mình đồng thời né khỏi đường lao tới của con quỷ.

—Là ở đây.

Hợp nhất với đà xoay, thanh trường kiếm được vung lên. Cô để cho đầu vỏ kiếm vút lên.

—Chóp sừng trên đầu. Đánh vào chiếc sừng nghiêng như thể đang muốn móc nó lại.

Vừa nói, vỏ của thanh trường kiếm, vút lên một cách nhẹ nhàng, đã đập mạnh vào chiếc sừng bên trái của con quỷ đang lướt qua trong lúc lao tới.

Một âm thanh vang lên.

Đó chỉ là một đòn đánh duy nhất, chỉ hơi làm lệch cổ con quỷ.

Vậy mà…

—…!?

Lao về phía trước thêm vài bước nữa, con quỷ đột nhiên khuỵu gối và ngã sấp xuống boong tàu.

Hắn không ngã vì không kiểm soát được cú lao của mình. Đầu gối hắn đã run rẩy, và hắn hoàn toàn mất thăng bằng.

Thân hình khổng lồ làm vỡ nát boong tàu bằng gỗ, khoét sâu vào vật liệu kết cấu. Nhờ cú va chạm, hắn đã dừng lại trong một khoảng cách ngắn.

—Á…!?

—Chết tiệt…

Con quỷ đỏ thẫm cố gắng đứng dậy; nhưng dù có thể nhấc hông lên, hắn vẫn không thể dồn sức vào đầu gối. Nếu cố gượng dậy, hắn sẽ lại ngã nhào.

Oriotorai đứng trước mặt con quỷ.

—Khi quỷ và các sinh vật khổng lồ khác rơi vào trạng thái này, các cụm thần kinh ở mỗi bộ phận trên cơ thể chúng sẽ bắt đầu hoạt động thay cho não bộ, vì vậy khả năng hồi phục của chúng rất nhanh. Nên trước khi điều đó xảy ra… hãy tấn công vào vị trí chéo với điểm yếu.

Theo đúng lời nói, cô đập mạnh vào hàm phải của hắn, vị trí chéo với chóp sừng trái của hắn.

Đó là một đòn đánh uy lực. Cơ thể con quỷ, vốn không thể dồn chút sức lực nào, đã không thể tự vệ.

—…

Cổ vặn sang một bên, hắn ngất đi.

—Thực ra, cứ đánh vào bất cứ thứ gì trông cứng cáp là được. Nếu làm vậy, chấn động sẽ cộng hưởng trực tiếp. Đầu của bọn này không hẳn là bộ xương ngoài, mà chỉ là phần xương trong của chúng nhô ra thôi. Nếu đánh trúng từ một hướng hoàn hảo, nó sẽ dội thẳng vào não. Điều không nên làm là đánh từ hướng muốn bẻ gãy cổ chúng, như là từ trên xuống hoặc trực diện vào cú lao. Xương cổ và xương sống của quỷ là một đường thẳng, và chúng lại gù lưng, nên các tác động từ trên xuống sẽ truyền từ lưng xuống mông. Đó là lý do tại sao chúng có thể húc sừng vào nhau trong thời kỳ niên thiếu hoặc dậy thì.

Trong lúc cô đang nói, con quỷ đỏ thẫm đã nằm sõng soài và cánh cửa của văn phòng phía sau cô vội vàng đóng sầm lại.

Oriotorai liếc nhìn văn phòng.

—À à, chúng nó sợ tôi rồi.

—Dĩ nhiên là phải sợ rồi. —Cả đám đồng thanh đáp khi bắt đầu lồm cồm bò dậy với cơ thể rã rời. Đáp lại, Oriotorai nói:

—Ừm, vậy thì, chúng ta nên vào trong thế nào đây? Lối vào chắc chắn đang được canh gác. Dù có tôi dẫn đầu, việc đột nhập từ trên nóc nhà cũng hơi khó…

—…Ừm, “dẫn đầu” là sao ạ, Sensei?

—Hử? Đây là bài kiểm tra thực hành trong chuyến dã ngoại xã hội mà. Tôi đã làm mẫu rồi, phải không?

—Bọn em làm sao mà nhào lộn được như thế!

—Không sao, không sao đâu. Bây giờ các em sẽ làm được thôi.

Nghe giọng điệu bình thản của cô, mặt cả đám tái mét.

Đúng lúc đó, đột nhiên, một giọng nói trẻ trung vang lên từ bên cạnh.

—…Hử? Này, này, này, mọi người đang làm gì ở đây thế?

Mọi người quay về phía giọng nói của cậu con trai.

Một cậu trai đang đứng ở bên cạnh lớp. Cậu có mái tóc nâu và đôi mắt luôn cười. Cậu đang ôm hai túi giấy bên hông bộ đồng phục dài, nhàu nhĩ và có gắn dây xích.

Cậu lấy một miếng bánh mì từ chiếc túi giấy mua ở một tiệm ăn vặt và cho vào miệng.

Ai đó thốt lên tên của cậu bé có những sợi dây xích trang trí kêu lanh canh khi cậu bước đi.

—Toori Aoi “Bất Khả Thi”…!

•

Cậu trai vừa được gọi tên, Toori, nhét cả cái bánh vào miệng và ăn ngấu nghiến.

—…Ừm, đúng, là tớ đây, là tớ đây… Khoan, gì vậy? Aoi Toori tớ đây mà, mọi người không thấy sao?

Nụ cười trên môi không tắt, cậu bước đến trước mặt mọi người, lờ đi con quỷ đang nằm gục.

—Mà này, mọi người, trùng hợp thật nhỉ? Chẳng lẽ mọi người cũng xếp hàng à!?

Cậu nói, giơ một trong những chiếc túi giấy lên khoe. Thấy vậy, Oriotorai nghiêng đầu.

Trong nháy mắt, cô đã lách ra sau lưng Toori, thanh trường kiếm vác trên vai.

—…Vậy thì, em có thể nói ngắn gọn xem em đã trốn học để xếp hàng mua cái gì không? Nói cô nghe xem nào.

—Ể? Cô thực sự quan tâm đến thứ em mua sao!? Chết em rồi!

Toori lôi ra một chiếc hộp phủ đầy hình ảnh từ bên trong túi giấy. Cậu khoe hình minh họa trên bao bì cho Oriotorai qua vai mình.

—Sensei thấy không! Đây là eroge R-18 “Nuruhachi!!” mới ra mắt hôm nay đó. Nghe nói đây là một siêu phẩm lấy nước mắt, em đã xếp hàng từ sáng để mua phiên bản giới hạn đầu tiên. Tối nay về nhà, em sẽ cài nó vào máy tính và vừa làm kẻ biến thái vừa khóc cạn cả đại dương! Tenzou, cậu cũng muốn cái này, đúng không!?… Hử? Tenzou đâu rồi? Bố già của cậu ấy đi săn các phiên bản đặc biệt của các cửa hàng khác và đã dùng nhẫn thuật lẻn đi rồi. Có lẽ cậu ấy cũng đi rồi chăng? Sensei nghĩ sao?

Thay vì trả lời, Oriotorai, mắt lim dim, lặng lẽ đặt tay lên vai Toori.

Đáp lại, Toori nghẹo cổ sang một bên và quay lại đối mặt với Oriotorai với một nụ cười.

—Hử? Sensei, có chuyện gì vậy ạ? Gương mặt cô trông đáng sợ quá. Có chuyện gì không vui sao?… À, em hiểu rồi, Sensei bị hội trưởng hay nhà vua mắng một cách nghiêm khắc vì đã ăn như thể sắp cưới thịt bò đến nơi mà không nói chuyện với ai khi chúng ta đi ăn thịt nướng cuối kỳ nghỉ xuân, đúng không? Cô không thể làm thế được, Sensei à. Gắp đồ chiên bằng đũa rồi nhét thẳng vào miệng không phải là cách chơi karuta đâu. Ít nhất cũng phải cho thêm chút muối chứ. À cả đừng ăn cả núi bánh ngọt để tráng miệng nữa, thỉnh thoảng hãy thử ăn rau đi.

Mọi người lùi lại, chuẩn bị né tránh trận cuồng phong sắp tới. Đứng trước mặt họ, Oriotorai lên tiếng.

—…Này, em có biết bây giờ tôi muốn nói gì không?

—Ừm? Sensei đang nói gì vậy! Sensei và em là những người tâm đầu ý hợp đến mức biết rõ người kia đang nghĩ gì mà, phải không!? Điều Sensei muốn nói rõ ràng đã truyền đến em rồi, cô biết không!?

—À, hoàn toàn không đúng. Ý tôi là, nếu em thực sự tâm đầu ý hợp với tôi thì bây giờ em đã phải tự sát rồi.

—Ể!? Gì!? Không phải cô định cho em sờ ngực sao!?

Toori nhíu mày và há miệng. Oriotorai nhìn cậu từ dưới lên với đôi mắt ngước lên.

—Bẩn thỉu! Người lớn thật bẩn thỉu…! Cô giáo này đã giả vờ cho tôi sờ ngực rồi định giết tôi…!

—…Này, em có thấy cái gì đó hơi lạ không? Em ổn chứ? Đôi mắt đó có nhìn thấy gì không vậy?

—Vâng, ngay bây giờ là cái này!

Nói rồi, Toori áp sát và nâng ngực của Oriotorai từ dưới lên bằng cả hai tay.

Khi miệng của mọi người còn đang đóng băng giữa chừng với tiếng “A”, Heidi nghiêng đầu.

—Hử?… Điều này có nghĩa là một đòn tấn công đã trúng…

Tuy nhiên, Toori, người không biết luật, nhíu mày trong khi nhào nặn bộ ngực của Oriotorai.

—Hử, mình cứ nghĩ nó sẽ cứng hơn nhiều chứ… Lạ thật, lạ thật sự… Kế hoạch kinh hoàng vì toàn xương với cơ của mình tiêu rồi…

—Thôi, kệ đi. —Toori buông tay ra.

Lờ đi Oriotorai với khóe miệng giật giật và nắm đấm siết chặt đến kêu răng rắc, cậu nhìn về phía mọi người.

—Ừm, mọi người, cho tớ hỏi một câu nhỏ. Tớ nghĩ mình đã nói qua về chuyện này một chút rồi, nhưng…

Sau một hơi, cậu thốt ra những lời này.

—Tớ nghĩ ngày mai tớ sẽ tỏ tình.

•

Nghe lời tuyên bố tỏ tình đột ngột của Toori, mọi người đều có cùng một phản ứng. Tất cả đều cúi gục đầu theo cùng một cách.

—…Hả?

Tuy nhiên, phản ứng đó ngay lập tức chuyển thành tiếng “À” với một giọng điệu thấm thía.

Một cô gái tóc xoăn đứng dậy từ trong đám đông và nhíu mày. Cô, Kimi, luồn ngón tay qua mái tóc rối bù của mình trước khi nhìn chằm chằm vào Toori, đầu nghiêng sang một bên.

—Ufufu~, ngu huynh à, đột ngột xuất hiện, sàm sỡ ngực người ta, rồi tuyên bố tỏ tình mà không một lời giải thích, đó không phải là lời thoại của một con người đi khắp nơi xách theo mấy gói game người lớn đâu. Nếu người huynh định tỏ tình ở phía bên kia màn hình, thì huynh nên được sự đồng ý của họ rồi cắm “của quý” vào đó mà chết vì sốc điện đi! Tuyệt vời! Hãy giải thích cho cô em gái thông minh của huynh nghe xem nào!

—Này, này, chị, cái không khí “một mình chị tự biên tự diễn là đủ rồi” mà chị đang tỏa ra là sao vậy? Chị biết không? Mai em tỏ tình, nên em mua cái này coi như là lễ tốt nghiệp khỏi eroge, được chưa? Chị không hiểu được cái vẻ sôi nổi chân thành của em sao!?

—Ufufu~, cảm giác đó đối với một kẻ thất bại như huynh quả là xuất sắc đấy, ngu huynh ạ! Nhưng nếu ngày mai bị từ chối thì huynh sẽ làm gì?

—Ừm, trong trường hợp đó, đầu tiên chắc em sẽ vừa khóc vừa hoàn thành tất cả các route nhân vật bằng tên thật của mình.

—Đâu phải làm thế, đúng không? —Mọi người đồng thanh, nhưng Kimi thở dài. Vai cô rũ xuống.

—Vậy thì ngu huynh, chúng ta hãy tập tỏ tình đi, với cô em gái thông minh này là người được tỏ tình. Khai ra đi, cô ấy là ai!

—Đồ ngốc, chị phải biết chứ, đúng không? Chẳng phải mọi người vừa mới nói: “Không phải là cô ấy sao?” còn gì.

Toori rời mắt khỏi chị gái mình để nhìn lướt qua những người khác.

Nhìn vào khuôn mặt của tất cả họ, ánh mắt cậu gặp từng người một. Sau khi ánh mắt giao nhau với người cuối cùng, cậu nói.

—…Là Horizon.

Tên của một người. Tuy nhiên…

—Ngu ngốc.

Rũ vai, Kimi nói. Cô rời mắt khỏi Toori.

—Cô ấy đã chết mười năm trước. Trong “Con Đường Hối Hận” mà huynh ghét cay ghét đắng đó… Chẳng phải cha chúng ta đã dựng bia mộ sao?

—Em biết. Chỉ là em sẽ không trốn chạy khỏi chuyện đó nữa.

Vẫn mỉm cười, Toori nói như thể “Mọi người biết không?”.

Cậu liếc nhìn tất cả họ một lần nữa trước khi nói thêm, như để rào trước: “Được chứ?”

—Sau khi tỏ tình, em chắc chắn sẽ gây rắc rối cho tất cả mọi người. Đó là vì em chẳng làm được gì cả. Dù sao thì, em sẽ nhận hết mọi trách nhiệm cho những gì em cố làm sau đó, hay nói đúng hơn là…

Một nhịp ngừng.

—Dù nghĩ thế nào đi nữa, thì cũng giống như là tuyên chiến với cả thế giới vậy.

Không ai cắt ngang những lời cậu nói bằng bất kỳ câu hỏi hay sự phản đối nào. Mọi người chỉ nhìn Toori, vẻ mặt nghiêm túc.

Toori nói với họ.

—Ngày mai là tròn mười năm sau khi Horizon mất. Chắc mọi người không nhớ đâu.

Vì vậy…

—Ngày mai, tớ sẽ đi tỏ tình. Cô ấy có lẽ đã khác, nhưng trong một năm qua tớ đã suy nghĩ rất nhiều, và tớ biết rằng tớ yêu cô ấy theo một cách khác, nên… Tớ sẽ không trốn chạy nữa.

—Vậy thì ngu huynh, hôm nay là ngày để chúng ta chuẩn bị rất nhiều thứ. Và cũng là… ngày bình thường cuối cùng của chúng ta?

—Đúng vậy. —Toori nói với một nụ cười.

—Thư giãn đi, chị. Em chẳng làm được gì cả, nhưng… em sẽ không quên đặt mục tiêu cao đâu.

Đúng lúc đó. Một bàn tay vỗ vào vai cậu từ phía sau.

—Hửm?

Phía sau Toori, nơi cậu vừa quay lại đối mặt…

Oriotorai đang đứng đó, với một biểu cảm tĩnh lặng đến đáng sợ trong mắt. Cô đang khẽ nhịp chân phải.

Tuy nhiên, không quan tâm đến chuyển động của nắm đấm cô, Toori giơ ngón tay cái lên.

—Sensei! Cô có nghe em vừa nói gì không ạ!? Câu chuyện đáng xấu hổ của em!

—Hửm? Khi con người đạt đến đỉnh điểm của sự tức giận, những tiếng động xung quanh sẽ trở nên không thể nghe thấy. Em nghĩ sao về điều đó?

"Này, này, thầy ơi, thầy phải nghe cho kỹ lời học trò của mình đi chứ. Trông thảm thương lắm đấy, nên em xin nói lại một lần nữa."

"Rõ chưa ạ?" Toori nghiêm mặt, mào đầu một lần nữa với Oriotorai.

"…Khi ngày hôm nay bình lặng trôi qua, và ngày mai trở thành hôm nay, em sẽ tỏ tình. Thầy nhớ cho kỹ đấy, nhé?"

"Rồi, cậu dính điềm báo tử rồi—!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Oriotorai tung một cú đá xoáy, đấm thủng một lỗ trên bức tường văn phòng.

Vì cái lỗ đó được tạo ra bởi chính Toori khi cậu bị cú đá thổi bay đi và xoay vòng, nên nó hiện ra đúng hình chữ ‘Đại’ (大).

•

Giữa khu phố mua sắm nằm ở trung tâm Tama, có thể nghe thấy tiếng huyên náo vọng lại từ phía Takao đằng xa. Đó không phải là âm thanh của phép thuật hay tiếng súng đạn vẫn thường nghe, mà là tiếng gươm đao va vào nhau chan chát. Đó là âm thanh của một buổi luyện tập cận chiến theo nhóm.

Những người dân trên khu phố thương mại nghe thấy tiếng động này thì bắt đầu dọn dẹp rơm rạ và mảnh vỡ vương vãi từ trận chiến trên các mái nhà. Trong các cửa tiệm, những tờ hóa đơn gửi cho Học viện đã được chuẩn bị sẵn, và chủ đề bàn tán của họ đang dừng ở việc có nên tính thêm tiền cho phiền phức này không.

Những du khách vốn đang vui vẻ theo dõi sự náo nhiệt cũng bắt đầu xuất hiện, đổ ra đường.

Thị trấn dần trở nên sống động.

Giữa lòng thị trấn, nơi dòng người bắt đầu qua lại và âm thanh trỗi dậy.

Đó là nơi mà người máy tự động tóc trắng, P-01s, đang đứng.

Cô mặc tạp dề của quán cà phê, dùng năng lực điều khiển trọng lực để điều khiển hai cây chổi quét dọn trước cửa hàng. Cô gật đầu đáp lại lời gọi của bà chủ từ bên trong, nhưng ánh mắt lại nhìn xa xăm về phía Shinagawa.

"Oaaaah," một loạt tiếng hét xung trận đầy tuyệt vọng vang lên từ hướng mà P-01s đang nhìn.

Trên đầu cô, ở phía mà bầu trời phân mảnh dường như đang mờ dần, khung cảnh xung quanh Musashi trông như được nhuộm một màu trắng xóa. Để vượt qua vùng nông thôn, Musashi đã chuyển sang chế độ bay tàng hình và bắt đầu làm nhiễu loạn thông tin cảm biến.

Musashi sắp đến Mikawa.