Có hai kiểu học viên vẫn ở lại Lair trong kỳ nghỉ.
Một là những người… không có tiền.
Việc sử dụng các trạm dịch chuyển tiêu tốn một khoản phí khổng lồ. Với nhiều người, số tiền ấy vượt ngoài khả năng chi trả, khiến họ đành ở lại Lair. Điển hình trong số đó là Soujiro và Kim Ji-in.
“Soujiro, cậu ổn chứ?”
“Uuhh… Ổn! Aigo, nhức đầu quá.”
Kiểu thứ hai là những học viên muốn tranh thủ kỳ nghỉ để sử dụng cơ sở vật chất của Lair. Hệ thống huấn luyện của nơi này được cả thế giới ca ngợi là tinh hoa của kỹ thuật ma pháp học. Những người khao khát mạnh mẽ hơn sẽ ở lại để rèn luyện bản thân.
“Này, nhìn bọn họ đi.”
“Hả? À…”
“Trời ơi, dữ dằn thật…”
Vừa uống nước, Kim Ji-in vừa nhăn mặt.
Phía bên kia phòng tập thể lực, các học viên thuộc các hội xã cấp 5 đang tập luyện. Đây là những người có tiềm năng nhất tại Lair, và sau khi tốt nghiệp, họ chắc chắn sẽ trở thành những Siêu nhân hàng đầu của quốc gia mình.
“Phải tài năng thì mới sung sướng được như vậy.”
“Đ, đừng so sánh mình với họ chứ! Mình cứ cố gắng theo cách của mình là được!”
“…Cũng đúng ha, tch.”
Ngay lúc đó—
“Không! Không phải như thế, học viên Yeorum!”
Một giọng quát lớn vang lên từ khu huấn luyện kỹ năng chiến đấu. Kim Ji-in và Soujiro đồng loạt quay về phía phát ra âm thanh.
“Đợi đến khi bị thương rồi mới chịu tỉnh ra à?!”
Huấn luyện viên trưởng Barack nhăn nhó mặt mày. Gã đầu trọc với vết sẹo hình chữ ‘十’ trên trán ấy từng là cựu binh, và hiện giữ hạng 5813 trên bảng xếp hạng toàn cầu—một thứ hạng đáng sợ với người thường.
Yeorum đứng lệch vai, ngước nhìn ông ta.
“Sao.”
“Shock Adaptation Training (Huấn luyện thích nghi chấn động) không phải làm kiểu đó. Phải bắt đầu từ những gì cơ bản nhất. Như một cú jab, rồi mới tới cú móc. Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa hả?”
“Biết rồi. Nhưng tôi làm được thì làm thôi.”
“Đồ ngu. Dạ dày cô sẽ nát bấy! Mấy cơ quan nội tạng cũng sẽ bị tổn thương!”
Yeorum gãi tai như thể chẳng buồn giải thích thêm.
Thứ cô đang tập là Huấn luyện thích nghi chấn động—một cỗ máy sẽ bắn ra quả cầu hợp kim vào người học viên. Họ phải dùng cơ thể đón lấy, lặp đi lặp lại để thích nghi với lực va chạm, đồng thời học cách dẫn mana đến các bộ phận nhằm bảo vệ nội tạng, chẳng hạn như che chắn bụng khi có vật thể bay tới.
“À thì, tôi ổn mà, nên đừng có xen vào nữa.”
“Không. Tôi đã quan sát vài ngày rồi nhưng không thể nhắm mắt cho qua được. Trong kỳ nghỉ, khu huấn luyện này do tôi quản lý. Không biết huấn luyện viên Carlin có để mặc chuyện này không, nhưng tôi thì không! Khi tôi chịu trách nhiệm, sẽ không có ai được phép bị thương!”
“…”
“Nên tốt nhất là nghe lời đi. Nếu cô thích bị thương thì ra ngoài kia mà thử—mấy cái móng vuốt của lũ quái vật còn mạnh gấp mấy lần cái máy này đang chờ sẵn đấy.”
“Đã nói rồi mà, có đau gì đâu? Tôi không bị thương.”
“Nghe lời tôi đi đã—!”
Yeorum cau mày vì tiếng thét, rồi thở dài đánh thượt.
“Vậy giờ sao, tôi phải cho ông xem mới chịu hả? Hửm?”
“…Cái gì?”
“Chắc phải vạch bụng ra cho ông thấy là không có bầm tím mới được, đúng không?”
“Không cần thiết—”
Yeorum bất ngờ tháo đồ bảo hộ. Chiếc áo thun và quần legging ôm sát bên trong lộ ra, nhưng có vẻ chưa đủ, cô còn vén cả áo bông lên, để lộ bụng.
“Oi!”
“Nhìn đi. Nhìn bụng tôi này!”
Một vùng bụng trắng nõn hiện ra trước mắt.
Cơ bụng rõ ràng, từng múi hiện lên rành rọt, không một chút mỡ thừa. Không hề có vết bầm, thậm chí chẳng một tì vết nhỏ.
Ngay lập tức, Barack quay mặt đi, bối rối.
“Cô… đang làm trò gì vậy hả.”
“Aigo~ Giờ phải làm sao đây? Bầm hết trơn rồi phải không? Cái bụng mềm mại dễ thương của bé Yeorum bị đau lắm luôn á~.”
“Yu Yeorum…!”
Tất cả ánh mắt của học viên và giám hộ xung quanh đều đổ dồn về phía họ. Nghĩ rằng mình đang bị trêu chọc, Barack nổi cáu.
“Có đồ bảo hộ che bên ngoài thì dĩ nhiên không thấy vết bầm. Vấn đề là bên trong, mấy cơ quan nội tạng kia kìa. Nên thôi đi! Nếu cô còn giỡn mặt thêm lần nữa—”
“Ồ, vậy à?”
Yeorum cười toe.
“Vậy ông muốn xem chân tôi không? Chân dễ bị bầm lắm đó.”
“…Cái gì?”
“A, ở yên đó! Đừng chạy đâu hết.”
Cô đưa tay xuống hông.
“Oi, oi!”
Có vẻ định cởi luôn cái quần legging.
“Uaaa, Y, Yeorum!”
“Này! Bình tĩnh lại coi!”
Hoảng hốt, Soujiro và Kim Ji-in vội lao tới giữ chặt lấy tay cô.
“Giữ tôi lại làm gì? Mấy người đang làm gì vậy?”
“B, bình tĩnh lại đi!”
“Tôi nói rồi, chân tôi có bầm đâu mà!”
“Hiểu rồi! Nên làm ơn bình tĩnh lại giùm…!”
Cả hai cuống cuồng ngăn cô lại. Barack thì lắc đầu như thể không thể tin nổi, nhưng rồi lại quay người đi, bị khí thế của cô áp đảo.
“Đi đâu vậy? Tôi cho ông xem liền bây giờ cũng được mà.”
------------------------------------------
Sáng sớm, vào giờ ăn sáng.
Thực đơn hôm nay là món udon đơn giản. Bom tự tay luộc mì, hâm lại vài miếng tempura đông lạnh. Đồ làm sẵn nên qua tay cô vẫn ăn ổn.
Nghĩ lại, dạo gần đây đồ ăn Bom nấu cũng không đến nỗi. Có lẽ vì con người là sinh vật biết thích nghi, hoặc có thể một vài gai vị giác trong lưỡi anh đã chết dần sau những bữa ăn trước đó.
Anh chợt nghĩ vậy trong thoáng chốc.
Trong bữa ăn, Kaeul đang khoe khoang với Bom, Yeorum và Yu Jitae về việc mình đã hoàn thành xong bức tranh ghép. Bom mỉm cười khen ngợi, trong khi Gyeoul cũng có vẻ hài lòng, liên tục liếc nhìn khung hình treo trong phòng khách.
Yeorum lại giữ im lặng, trông tâm trạng không tốt lắm. Cô vắt chéo chân, chống cằm lên tay, còn tay kia thì khuấy mì trong tô bằng đũa mà chẳng ăn miếng nào.
“…”
Gyeoul lặng lẽ xúc mì bằng cái nĩa nhỏ.
Cô bé ăn rất chăm chỉ.
Món ăn cũng không quá nóng, nhưng cô vẫn bắt chước các unni thổi “phù phù” mấy lần trước khi ăn. Gần đây, cô bé gần như không làm rơi đồ ăn nữa. So với lần trượt tuyết cùng Yu Jitae, khi cô bé làm rớt hơn nửa tô mì ra ngoài, thì đúng là tiến bộ vượt bậc.
“…”
Dù vậy, nét mặt cô bé lại tỏ ra hơi bất mãn.
Gyeoul lặng lẽ nhìn cái nĩa của mình, rồi nhìn sang đũa của Yu Jitae. Sau đó, cô lướt ánh mắt qua đũa của Bom, Yeorum và Kaeul, rồi quay lại nhìn cái nĩa của mình lần nữa.
“…”
Ánh mắt: không hài lòng.
Cô kéo nhẹ tay áo của Yu Jitae đang ngồi cạnh.
“Sao?”
“…Em cũng muốn. Đũa.”
Yu Jitae lặng lẽ lấy một đôi đũa từ hộp ra đưa cho cô. Gyeoul bắt đầu thử dùng đôi tay bé xíu của mình để cầm đũa.
Mục tiêu đầu tiên là gắp được một sợi mì.
Cô tập trung hết sức, nhưng hai chiếc đũa cứ trượt nhau, khiến sợi mì rơi lả tả. Vô thức, cô còn le lưỡi ra khi tập trung quá mức. Dù vậy, đây là lần đầu cô dùng đũa nên không thể dễ dàng thành công. Sau một hồi vật lộn, cô quay sang Yu Jitae với vẻ mặt phụng phịu.
“…”
Ánh mắt ấy có nghĩa: giúp em với…
“Sao không dùng nĩa cho tiện?”
…Lắc… lắc.
“Sao vậy?”
Gyeoul chỉ lắc đầu liên tục. Những khi cô bướng bỉnh vô lý như thế này thì tốt nhất là cứ làm theo ý cô.
“…Cầm cho chắc nhé.”
Suốt cả bữa sáng, Yu Jitae kiên nhẫn dạy cô cách dùng đũa.
Tới cuối bữa, Gyeoul cuối cùng cũng gắp được một sợi mì mềm nhũn và bỏ nó vào miệng trước khi đũa kẹp hụt.
“…!”
Slurrp. Sau khi từ từ hút sợi mì vào miệng, Gyeoul quay sang Yu Jitae và cười tươi rói.
“Giỏi lắm.”
Cô có vẻ rất vui, bởi những cái gật đầu của cô hôm nay còn nhiệt tình hơn mọi khi.
“Này, biết gì không.”
Đúng lúc đó, Yeorum—người vẫn ngồi lỳ ở bàn ăn dù đã ăn xong—lên tiếng gọi anh.
“Dạy con bé dùng đũa… vui lắm hả?”
Giọng nói của cô vang lên có chút gai góc. Kẻ hồi quy quay đầu nhìn cô, và Gyeoul cũng nhìn chị mình bằng đôi mắt tròn xoe.
“Tại sao?”
“Không có gì. Làm mấy chuyện đó vui lắm hả?”
Anh thật sự không rõ nó có vui không. Chỉ là vì cô bé nhờ nên anh mới dạy, nhưng khi thấy khuôn mặt rạng rỡ của cô bé lúc cuối cùng cũng biết dùng đũa, thì cũng không phải là một cảnh tệ để nhìn.
Ngay lúc anh chuẩn bị đáp lại, Yeorum bật dậy.
“Thôi kệ. Vui hay không thì có gì quan trọng…”
Nói xong, cô quay người bước vào phòng. Yu Jitae nhìn theo rồi quay sang hỏi Gyeoul:
“Cô ấy sao thế?”
“…!”
Gyeoul chẳng hiểu chuyện gì, chỉ cười hồn nhiên rồi vung vẩy đôi đũa trên tay. Đúng lúc đó, giọng Bom vang lên từ phía sau.
“Ahjussi. Không phải anh nói sẽ làm gì đó với Yeorum khi nghỉ lễ bắt đầu sao?”
“Ừ. Anh có nói.”
Chuyện dạy cô cách chiến đấu.
Nói cách khác, anh định giúp cô mạnh lên, nhưng mọi thứ đã bị trì hoãn mấy ngày vì vụ video của Kaeul. Có lẽ vì thế mà cô giận.
“Hừm…”
Ngay cả Bom – người luôn nắm rõ mọi chuyện liên quan đến rồng – lần này cũng có vẻ mù mờ. Xem ra anh phải tự điều tra.
------------------------------------
Cô mặc áo thun cotton với quần legging, đội mũ lưỡi trai, khoác thêm áo phao – trang phục thường thấy của Yeorum mỗi khi ra ngoài luyện tập một mình.
“…”
Cô liếc nhìn Yu Jitae rồi lặng lẽ cất bước. Cả hai cứ thế im lặng đi bên nhau một đoạn dài.
Cuối cùng, Yeorum lẩm bẩm than phiền:
“Cảm ơn vì đến sớm ghê đấy.”
“Xin lỗi vì đến trễ.”
“…Biết nói vậy cơ à?”
“Anh học được rồi.”
“Không hợp chút nào.”
Im lặng lại bao trùm lấy họ.
Cả hai cứ thế bước đi trong yên lặng. Không bao lâu sau, Trung tâm huấn luyện trung ương Lair hiện ra trước mắt. Một tòa nhà lớn với mái vòm, bên trong được trang bị đủ loại thiết bị tập luyện.
Yeorum dừng lại.
“Biết gì không, em nghĩ chắc mình chẳng cần học từ anh đâu.”
“Sao cơ?”
Lại chuyện gì nữa đây? Trên mặt Yeorum không hề có lấy một tia đùa cợt.
“Chỉ là… không phải vì anh tới trễ đâu. Em tự nghĩ kỹ rồi và đó là kết luận. Em là rồng mà, cần gì học làm gì? Tự luyện chắc cũng ổn thôi.”
“…”
“Vậy nên… anh cứ về đi.”
Nói xong, cô quay bước vào trong trung tâm huấn luyện. Mái tóc đỏ được buộc tạm bợ khẽ đung đưa qua khe hở sau chiếc mũ.
Đây là tình huống anh không hề lường trước. Nhưng Yu Jitae không thể cứ thế mà quay về, nên anh cũng bước vào trong.
Yeorum tự mình sử dụng các máy tập hoặc chỉ vận động bằng cơ thể. Yu Jitae lặng lẽ đứng nhìn.
Thỉnh thoảng ánh mắt họ chạm nhau, nhưng cô chỉ khẽ nhíu mày, không buồn lên tiếng. Cuối cùng, anh quyết định hỏi thẳng:
“Em, có chuyện gì à?”
“Không?”
Trên đường về sau buổi luyện tập, Yeorum cũng chẳng nói gì thêm.
“…”
Anh cũng chẳng biết phải làm gì khác.
“Anh cứ về đi cũng được mà? Mà thôi, đi theo cũng chả sao.”
Mình có nên về không?
Đối với anh, việc có dạy Yeorum hay không cũng không quan trọng lắm.
Dù sao thì cô cũng là rồng – sẽ mạnh lên dù chẳng cần làm gì. Hơn nữa, mục tiêu của anh là bảo vệ cô khỏi bị thương, chứ không phải ép buộc cô phải học hỏi điều gì.
Chỉ là… anh hơi tò mò. Về lý do tại sao thái độ của cô lại thay đổi đột ngột như vậy.
-----------------------------------
Kẻ hồi quy – người không giỏi ăn nói – quyết định tạm thời cứ theo dõi cô vậy.
Ngày thứ hai, Yeorum lại tiếp tục tập luyện, di chuyển giữa các phòng huấn luyện cách nhau hai tiếng. Một vài học viên chào hỏi, nhưng cô vẫn chỉ có một mình. Ngoài điều đó ra, anh chẳng thấy gì bất thường.
Vì thế, kẻ hồi quy tiếp tục theo dõi cô thêm ba ngày nữa.
-----------------------------------
Nhưng vào ngày thứ ba, khi đang theo dõi, có người gọi Yu Jitae từ Phòng huấn luyện kỹ năng chiến đấu.
Đó là một phụ nữ thấp bé, trên bảng tên xanh của cô ghi “Phó giáo sư kỹ năng chiến đấu đối kháng – Ha Yoon”. Anh nhớ đã nghe tên cô ở đâu đó rồi.
“Xin lỗi, anh có phải là người giám hộ của học viên Yu Yeorum không ạ?”
“Vâng. Tôi là Yu Jitae.”
“Rất hân hạnh. Tôi có chuyện muốn trao đổi với anh.”
Đúng kiểu lính cũ, giáo sư Ha Yoon đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi nghĩ anh cần quản lý học viên Yeorum nghiêm túc hơn.”
“…Vâng?”
“Tôi đã quan sát từ hai tháng trước, và phương pháp luyện tập của Yeorum cực kỳ sai lệch. Cô ấy quá cứng đầu, không chịu nghe lời giáo sư hay huấn luyện viên.”
“…”
“Cô ấy đang lạm dụng khớp và cơ bắp một cách quá mức. Cơ thể cô ấy vẫn chưa thích nghi được với mana, nếu luyện tập như vậy lâu dài sẽ dẫn đến chấn thương. Chẳng lẽ anh không nhận ra điều đó?”
Yu Jitae lặng lẽ giơ tay chạm vào môi dưới.
“…Rồi sao?”
“Thành thật mà nói, tôi thấy người giám hộ như anh đang quá bỏ bê cô ấy. Có thể lời tôi hơi mạo muội, nhưng tôi mong anh sẽ quản lý cô ấy sát sao hơn. Vì sự phát triển đúng đắn của học viên Yeorum.”
Nói xong, cô giáo sư quay lưng bước đi.
“…”
Còn lại một mình, Yu Jitae đảo mắt nhìn lại phòng huấn luyện một lần nữa. Bên trong là vô số máy móc phức tạp cùng các học viên đang sử dụng chúng. Nhưng chẳng ai luyện tập một mình cả.
Chỉ có Yeorum – vẫn tập một mình – phớt lờ mọi quy định an toàn. Nhân viên với bảng tên xanh mỗi khi đi ngang đều lắc đầu, thở dài. Trông như thể họ đã bỏ cuộc rồi.
Và cuối cùng, Yu Jitae cũng hiểu ra.
Anh hiểu vì sao Yeorum lại nói rằng cô không cần học từ anh nữa. Và cả lý do đằng sau sự thay đổi đó.