Kể từ ngày nhìn Shiori nhảy khỏi Tàu Lôi Vân, đã một tháng trôi qua. Đương nhiên, không có bất kỳ tin tức nào từ Shiori – người đã lên đường (bị ép buộc một nửa) đến Vùng Biên Giới. Ralph và Selphia đều đoán chắc cô ấy đã tạch rồi, Takaya dù linh cảm cũng là như vậy, nhưng dù sao đi nữa, cậu vẫn luôn cố gắng giữ cô ấy trong một góc tâm trí mình, phòng khi bất trắc. Dù Shiori và Ernica biến mất, cuộc sống có lẽ sẽ bình yên một thời gian, nhưng chẳng ai biết được bao giờ cô ta lại đột ngột xuất hiện trước mặt với câu cửa miệng “Rất vui được gặp lại anh”. Trong lòng Takaya, Minakami Shiori đã trở thành một nỗi ám ảnh như vậy. Tốt nhất là đừng bao giờ gặp lại cô ta nữa.
※
Cứ thế, Takaya cùng mọi người dần trở về với cuộc sống thường ngày. Song dĩ nhiên, không phải mọi thứ đều nguyên vẹn như xưa. Có những đổi thay, có những điều bị buộc phải thay đổi, đủ cả.
“Con về rồi.”
“Ồ, Mike đấy à, mừng con về!”
Mitta ở quầy tiếp tân vui vẻ đón Mike trở về Shiratto, chiếc đuôi dài của cô bé khẽ đung đưa.
“Chà, con lại lớn nữa rồi nhé! Ngoại hình thế này thì đã là một cô nương ra dáng rồi còn gì.”
“Dạ, cảm ơn cô. Cháu ở với cha một thời gian, thế là tự nhiên lớn vù đi ạ.”
Sau trận chiến đó, Mike đã ở lại Đại Băng Cao một thời gian để chăm sóc cha cô – Leonis, người đã bị trọng thương trong cuộc đối đầu với Ernica. Việc được cùng cha trở về cuộc sống hoang dã sau bao lâu, và va chạm với các đàn Thần Lang cùng ma thú ở những lãnh địa khác, hẳn đã ảnh hưởng không nhỏ – cô bé đã trưởng thành vượt bậc cả về thể chất lẫn tinh thần.
Mike và Leonis còn được bình an vô sự là nhờ Ma Vương – kẻ không biết từ lúc nào đã hóa trang thành cận thần của Ernica – khéo léo chữa trị cho họ, đồng thời giăng ra một màn kịch hay ho. Mike vốn chẳng ưa gì việc Ma Vương và Takaya thân thiết một cách kỳ lạ, nhưng chỉ riêng điều này thì cô bé buộc phải cảm ơn.
“Mà này, Chủ nhân đâu rồi ạ?”
“? Takaya à? À, hình như cậu ấy vừa về từ biển một lúc trước, đang ở dưới hầm cùng với khách thì phải.”
“À, vâng. Cháu hiểu rồi.”
Vẫy tay chào Mitta, Mike đi thẳng đến phòng làm việc dưới hầm nơi Takaya đang ở. Khi hé cửa nhìn vào, cô bé thấy Chủ nhân đang tập trung cao độ, gương mặt trầm tư.
“—Vậy thì, bắt đầu thôi.”
Trước lời Takaya, những người đồng đội xung quanh đều gật đầu. Do Akane đã trở thành trợ lý của Takaya, căn phòng làm việc trở nên hơi chật chội. Ở đó, ngoài những gương mặt quen thuộc như Takaya, Akane và Mumuru, còn có Refive và Milligan – hai trong số Lục Hiền Giả ít chịu tổn thất nhất. Có vẻ họ đang cùng nhau vây quanh một thứ gì đó để làm việc. Với Mike, lúc này cô bé chỉ muốn lập tức lao vào lòng Takaya mà ôm ấp cọ cọ, nhưng xem ra không khí hiện tại không cho phép. Trưởng thành hơn một chút, Mike giờ cũng đã biết cách “đọc” không khí.
“Chủ nhân.”
“! À, Mike. Con về rồi à.”
“Vâng, con về rồi. ...Mọi người đang làm gì thế ạ?”
“Cuối cùng vật liệu cũng đủ rồi, anh định khôi phục lại người này đây.”
Mike được Takaya vẫy tay gọi lại, liền tò mò ghé mắt nhìn vào. Một chiếc khiên phát ra ánh sáng xanh nhạt, với cảm giác chạm vào thật kỳ lạ. Tuy là lần đầu nhìn thấy, nhưng cái cảm giác ấm áp thoang thoảng truyền đến đầu ngón tay này, Mike lại nhớ rất rõ.
“Cái này, chẳng lẽ là Ever?”
“Đúng rồi. Anh vừa gắn Hạch Sinh Mạng vào nó đó.”
Giữa tấm vật liệu hình chiếc khiên là một viên đá quý màu xanh lá cây tương tự được khảm vào. Ban đầu viên đá chẳng có chút phản ứng nào, nhưng khoảnh khắc Takaya chậm rãi gọi tên Ever, như thể được thổi vào sinh khí, ánh sáng dần trở lại trong viên đá.
“Ever... cô Ever... thật tốt quá rồi.”
“Chuyện nhỏ ấy mà, đương nhiên phải thành công rồi. Đã mất công đến tận chỗ của Hiền Giả Biển Cả – cái bà tóc xoăn tít màu vàng kiêu ngạo kia – mà xin xỏ, nếu không thành công thì ta sẽ chiêu mộ tên đệ tử Takaya đây về Tàu Lôi Vân luôn đấy!”
Nhìn kỹ thì thấy, cả Milligan lẫn Refive đều rách rưới tả tơi. Thi thoảng còn dính bột muối trắng xóa… Không biết họ đã phiêu lưu đến tận đâu nữa. Takaya cũng lộ vẻ áy náy. Là Hiền Giả Biển Cả, hẳn nơi ở của bà ta phải nằm tít sâu dưới đáy đại dương? Ngay cả Mike cũng biết rằng hầu hết các Hiền Giả, bao gồm cả Ever, đều là những kẻ lập dị, nên xét cho cùng, điều đó cũng không phải là chuyện bất khả thi.
【Hừm… Ta vốn muốn ngủ thêm chút nữa, nhưng nếu tự tiện dẫn đệ tử của ta đi thì không thể chấp nhận được rồi.】
Cùng lúc giọng nói quen thuộc vang vọng khắp nơi, chiếc khiên đã được Takaya gắn với bảo ngọc bỗng chìm trong ánh sáng, dần dần tái tạo thành hình dạng con người.
“Chào mừng Sư phụ trở về.”
“Chào buổi sáng. Ta vừa trở về đây, đồ đệ của ta.”
“Vâng… Trước tiên, người nên mặc quần áo vào đi ạ.”
Thế là, Mike, Akane và Mumuru ba người cùng bịt mắt Takaya lại, trong khi hai người còn lại giúp Ever mặc vào bộ áo choàng pháp thuật quen thuộc. Thực ra Takaya đã quá quen với cảnh Ever trần truồng rồi, cậu còn cự nự rằng “Đâu cần phải làm quá lên thế”, nhưng đối với hội chị em phụ nữ thì không hiểu sao thân thể Ever sau khi hồi sinh lại trông quyến rũ hơn mọi khi, khiến họ cảm thấy không thể để Takaya nhìn thấy như vậy được.
“Đúng là lũ chẳng biết đùa gì cả. Chắc sống lâu quá nên độ bao dung cũng xuống cấp rồi đây.”
“Hả? Đó là lời của một kẻ vừa hồi phục đã định xông vào đè đệ tử mình xuống khi vẫn còn trần như nhộng sao? Muốn trở lại thành chiếc khiên tự động truy đuổi không hả con nhỏ này?!”
“Thôi, thôi nào… Mọi người đều bình an vô sự cả, thế là tốt rồi còn gì.”
Vừa trêu chọc nhau, cả ba vừa mừng rỡ vì mọi người đều bình an. Lục Hiền Giả giờ chỉ còn lại bốn người. Chuyện sau này còn nhiều, nên dù không được thân thiết thì ít nhất họ cũng cần hợp tác với nhau.
“À mà Sư phụ… con có một chuyện muốn hỏi người.”
“À, ta biết rồi. Chắc là chuyện về ‘Chủ nhân’ đúng không?”
Takaya gật đầu.
“Chuyện của Shiori thì bỏ qua một bên, nhưng vụ của cô Ernica hay ông Shamshir lần này, con cảm giác mọi chuyện đều bắt nguồn từ đó cả.”
“À. Ta vốn định có ngày sẽ kể cho các ngươi chuyện đó. ...Refive, Milligan, các ngươi không phiền chứ?”
“Vâng ạ.”
“Không sao đâu ạ.”
Từ khi thân phận thật của Ever được hé lộ, danh tính của hai người kia cũng đã phần nào sáng tỏ. Các Lục Hiền Giả bọn họ, đều là những tồn tại được tạo ra bởi ‘Chủ nhân’ đó.
“Đây là một câu chuyện từ rất, rất lâu về trước rồi – trước tiên, cứ kể về Chủ nhân của chúng ta đã. Chuyện về một thiếu niên bí ẩn đến từ một vùng đất xa xôi mà ngay cả chúng ta cũng không biết.”