Tôi là Raksha, con gái của một thợ rèn chuyên làm vũ khí và dao bếp ở làng Kokkon, nơi tập trung những người thợ rèn. Dù không giàu có, nhưng cuộc sống của chúng tôi vẫn đủ để ngày nào cũng được ăn no. Tất cả là nhờ công ơn của cha tôi. Những thanh kiếm hay con dao mà cha tôi rèn, ngay cả với tôi – một người vẫn còn đang trong quá trình học việc – cũng thấy chúng là những tác phẩm tuyệt vời và là mục tiêu để tôi noi theo. Thực tế, tiếng tăm của ông cũng rất tốt, đơn đặt hàng từ thành phố lân cận, thậm chí là từ những nơi xa xôi, cứ thế mà tới tấp.
À này, tuy không thể nói chi tiết, nhưng cha tôi còn nhận đặt hàng đặc biệt làm vũ khí cho cả những mạo hiểm giả có tiếng nữa đấy. Thật lòng mà nói, tôi tự hào lắm đấy. Cha không hay khoe khoang, nên tôi sẽ khoe thay ông. *Khà khà*.
Thôi được rồi, không khoe khoang quá đà nữa. Tuy nhiên, khoảng hai, ba tháng gần đây thì phải, tình hình lại có biến chuyển. Mà tất nhiên là theo chiều hướng xấu rồi. Những đơn đặt hàng từ Bayroad, thành phố cảng kế bên, bắt đầu sụt giảm. Doanh thu từ Bayroad, nơi tập trung đông người, chiếm gần một nửa thu nhập của xưởng rèn nhà tôi. Vì đã có giao tình từ trước, nên tất nhiên sẽ không rơi vào cảnh trắng tay ngay lập tức, nhưng nếu cứ đà này một hai năm nữa, có lẽ chúng tôi sẽ chẳng còn gì.
Tôi đã thử dò hỏi khi tiện thể trò chuyện với một bác ngư dân thân thiết đến đặt hàng. Hóa ra, gần đây trong giới ngư dân đang rộ lên một thương hiệu nào đó rất được tiếng. Hỏi ra mới biết, dù giá có hơi cao thật, nhưng có những món đồ, bất kể con mồi lớn đến đâu, vẫn có thể xẻ cá, cắt thịt ngọt lịm như thái bơ chảy vậy. Cảm giác cứ như thể cơ thể được tăng cường một loại sức mạnh nào đó vậy. Họ còn nói thẳng rằng: Xin lỗi, nhưng đồ của nhà cô thì không thể sánh bằng được.
Cha tôi không nói gì về chuyện đó, nhưng tôi biết trong lòng ông chắc chắn rất ấm ức. Bởi vì, khách hàng cứ thế bị cướp mất một cách dễ dàng bởi sản phẩm của một kẻ mới nổi. Ban đầu, tôi cũng không thể tin nổi. Dĩ nhiên, những thứ cha làm ra đều rất tuyệt vời, nhưng nếu đến những nơi tập trung nhiều tài năng hơn như kinh đô hay các thành phố lớn khác, thì có lẽ cha tôi cũng sẽ bị lu mờ đi thôi. Cha đã dặn tôi đừng làm những chuyện thừa thãi, nhưng việc thu thập thông tin về đối thủ cạnh tranh thì rất quan trọng mà. Một món đồ mà chỉ trong vài tháng đã dễ dàng chiếm đoạt thị phần mà trước đây gần như chúng tôi độc quyền. Tôi lập tức lên đường đến Bayroad. Điều khiến tôi choáng váng xảy ra ngay sau đó.
Món đồ tôi cần tìm được phát hiện nhanh hơn tôi nghĩ. Dù khá đắt, nhưng nó được bày bán công khai ở cửa hàng dụng cụ. Thứ tôi mua là một con dao làm bếp, hay còn gọi là *hocho* – loại dao một lưỡi dùng trong gia đình, vốn là dụng cụ nấu ăn phổ biến ở phía Đông. Số tiền tiêu vặt tôi lén lút tích cóp bỗng chốc bay biến vì nó, nhưng ngay khoảnh khắc cầm nó trên tay, trực giác tôi mách bảo rằng nó hoàn toàn xứng đáng.
Cái gì thế này? Đồ này khác biệt quá! Vừa nắm chặt nó, cảm giác y hệt như lời bác ngư dân kia nói đã bật ra khỏi miệng tôi. Nguyên liệu sử dụng có lẽ không khác biệt là mấy, nhưng hiệu suất thì vượt trội hẳn một bậc. Tôi lén lút dùng thử ở nhà, thì thấy nó dễ dùng hơn và bén hơn hẳn so với con dao cha tôi làm. Đây là sản phẩm chuyên dụng cho việc nấu ăn, không có ích cho mục đích khác, nhưng nếu chỉ xét trong phạm vi sử dụng đó, thì chắc chắn không có gì có thể vượt qua nó được.
Theo lời người ở cửa hàng dụng cụ, hiện tại họ chỉ sản xuất các vật dụng hằng ngày và dụng cụ phục vụ công việc cho ngư dân, nhưng sau này, họ còn dự định bắt đầu nhận đặt hàng chế tạo vũ khí, áo giáp nữa chứ. Thế thì gay rồi. Nếu họ bắt đầu chế tạo cả dụng cụ săn bắn và vũ khí thuần túy, rồi nếu thương hiệu đó được biết đến rộng rãi, chẳng phải phần thu nhập còn lại của chúng tôi cũng sẽ mất trắng sao? Nếu thế, chúng tôi sẽ phải từ bỏ nghề rèn thôi. Không ổn. Tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra. Gần đây, việc giảm thu nhập đã bắt đầu ảnh hưởng đến gia đình, trên bàn ăn đã vắng bóng đi một món rồi. Chúng tôi đã chẳng còn được ăn no bụng. Tôi phải đi tìm hiểu. Và nếu có thể, tôi phải ăn cắp kỹ thuật đó về làm của riêng mình. Ước mơ tương lai của tôi là kế nghiệp cha, trở thành một thợ rèn lẫy lừng. Tôi không thể để mọi chuyện kết thúc tại đây được.
※※
Và thế là, Raksha đã dựa vào những mối quan hệ làm ăn trước đây để tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm đến được chỗ của Takaya, rồi lập tức quỳ sụp xuống, xin được trở thành đệ tử của anh.
Khi bắt đầu một công việc kinh doanh mới, việc cạnh tranh với các đối thủ trong ngành là điều đương nhiên. Giá cả, chất lượng, dịch vụ. Đã là cạnh tranh thì có thắng có thua. Việc phải thu hẹp hay ngừng hẳn hoạt động kinh doanh chỉ là kết quả tất yếu mà thôi. Takaya nghĩ rằng việc công việc kinh doanh đang thuận lợi một phần là nhờ sự chuẩn bị trước của chủ tịch và phó chủ tịch, nhưng xét cho cùng, yếu tố may mắn cũng đóng vai trò rất lớn. Đặc biệt là ở thế giới này, nơi mà "cấp độ" thường quyết định tất cả, rất khó để tìm thấy những món đồ chất lượng tốt. Những món đồ như vậy về cơ bản đều đổ về nơi có tiền. Kinh đô là một ví dụ điển hình.
Trong tình cảnh đó, nếu những món đồ mà Takaya cùng mọi người tạo ra lại có chất lượng vượt trội hơn hẳn một, hai bậc, mà chi phí mua lại còn thấp hơn so với việc nhập các món đồ xa xỉ đang lưu hành ở các đô thị, thì đương nhiên họ có thể dễ dàng chen chân vào thị trường Bayroad. Và thế là, Takaya cùng nhóm Shirat đã chiếm trọn vẹn thị trường hàng cao cấp. Đối với những người đã từng kinh doanh ở đó, việc bị chiếm mất cái phần "béo bở" – tức là lợi nhuận lớn – quả là một điều khó chịu và ấm ức.
“—Xin thầy đấy ạ, Sư phụ! Con không dám đòi hỏi được truyền nghề đâu ạ. Chỉ cần được ở gần để phụ giúp công việc thôi cũng được rồi. Con sẽ làm bất cứ điều gì, bất cứ điều gì cũng được, xin thầy hãy giữ con lại bên cạnh mình được không ạ!”
Thế là, suốt mấy ngày sau đó, cô bé cứ ngày nào cũng đến, quỳ sụp xuống van xin ở ngay trước cửa hội quán, khiến cho Mitta và những người ở quầy tiếp tân phải đau đầu.
“Tính sao đây, ‘Sư phụ’? Với cái đà này, con bé đó có khi cuối cùng lại bắt khách làm con tin mất thôi.”
“Đến cả Akane-san cũng nói thế à… Dù chị có nói vậy, nhưng con bé đâu phải là đứa xấu xa.”
Vì đã biết rõ mọi chuyện của Raksha, Takaya cũng rất khó để từ chối. Ngay cả khi anh nhẹ nhàng từ chối, hay đôi lúc nhờ Eva dùng lời lẽ mạnh mẽ đe dọa, Raksha vẫn cứ đến Shirat đúng giờ và van xin y như ngày hôm trước. Vì cô bé quá lì lợm, đến cả Eva cũng chẳng còn nói ‘Đệ tử á? Nhận đi, nhận đi’ nữa. Để khiến cô ấy phải nói như vậy, chứng tỏ con bé này cũng có gan lì đáng nể.
Vậy thì, tính sao đây. Sau một hồi suy nghĩ trước Raksha đang quỳ sụp, Takaya lên tiếng.
“…Được rồi.”
“Ư… À, ưm, thật ạ?”
“Ừ. Sống chung… thì không được vì em là con gái mà. Nhưng nếu em có thể đi đi về về từ nhà thì.”
“Không sao đâu ạ! Miễn là thuận tiện cho Sư phụ, con làm gì cũng được hết ạ!”
Lời của Akane ‘Lại tạo thêm một cô gái tiện lợi nữa rồi…’ cứ văng vẳng trong đầu anh, nhưng đây rõ ràng là chuyện công việc, không phải chuyện sống chung hay gì cả.
“Sư phụ, Rừng Hiền Triết bây giờ thế nào rồi ạ?”
“Đỉnh Băng Vĩ Đại đã bị phá hủy rồi, nhưng khu rừng ở chân núi vẫn bình thường. Hệ sinh thái cũng không thay đổi nhiều lắm.”
Nghe nói những ma thú bị đuổi khỏi nơi ở tại Đỉnh Băng Vĩ Đại đã trú ngụ ở chân núi và các hang động, khá nguy hiểm, nhưng có lẽ Leonis đã xử lý tốt mọi chuyện rồi. Còn về chuyện các bạn học bỏ trốn thì… quanh dinh thự chắc là có thể di chuyển được. Trong tình hình an ninh được tăng cường bởi phép thuật của Eva cùng hai người trưởng nhóm và Suetsugu, sẽ không có kẻ ngốc nào dám quay lại đâu.
“Vậy thì… chắc là đi được ạ?”
“…Takaya, cậu định làm gì vậy?”
“À chuyện đó thì… À này, Phó chủ tịch, khoảng một tuần nữa tôi sẽ xin nghỉ một thời gian, có được không ạ?”
Nói xong, Takaya điền đủ thứ vào tờ đơn xin nghỉ phép mà anh nhận được từ Feilia.
“À, nghỉ phép thì được thôi. Nhưng cậu định làm gì?”
“Vì đã làm thì tôi muốn làm cho tử tế. …Tôi sẽ đi huấn luyện cùng cô bé này ở dinh thự.”
“Ế!? Thật sự được ạ?”
“Ừ. Thôi, chi tiết thì để đến đó rồi nói nhé.”
Raksha nở nụ cười hớn hở, cứ như thể ngay lập tức có thể làm được điều gì đó xứng đáng với một người học việc, nhưng liệu cô bé có giữ được sự phấn chấn đó mãi không đây. Takaya bình thường là một người tốt bụng, có phần nhút nhát, nhưng khi đã là chuyện công việc, anh lại là người nghiêm khắc hơn bất cứ ai.