Dù đã đoán trước tình cảnh này, nhưng Raksha vẫn tỏ ra vô cùng chật vật. Thế nhưng, có lẽ nhờ thừa hưởng tài năng từ cha mẹ mà đúng như dự đoán, năng lực bẩm sinh của cô bé quả thật vượt trội.
Theo lời Ever, đối với loài người, không giống như ma tộc hay ma thú, tài năng của cha mẹ không đồng nghĩa với tài năng của con cái. Việc sinh ra với năng lực nào hoàn toàn phụ thuộc vào vận may. Ngay cả khi cha mẹ xuất chúng trong nghề rèn, con cái vẫn có thể chuyên về tài năng phép thuật. Nếu được sống trong môi trường có thể đo lường năng lực thì chẳng sao, nhưng nếu không, không ít người sẽ già đi mà chẳng bao giờ nhận ra sức mạnh thật sự của mình. Thế nên, có thể nói Raksha đã gặp may mắn lớn.
Bằng chứng là, dù những món dụng cụ bị Shirogane dễ dàng "phá hủy" tan tành, nhưng bản thân chất lượng của chúng không hề tệ. Ngay cả những vật liệu đòi hỏi trình độ khá cao, cô bé vẫn có thể tạo hình một cách vững vàng.
"Nếu nói về tài năng gia công kim loại, con bé còn trên cả Akane nữa."
"Con cũng nghĩ vậy."
Thế nên, bất kể kết quả bài kiểm tra ra sao, Takaya vẫn sẽ tiến cử Raksha với Chủ tịch Rudra và Phó Chủ tịch Feilia. Dù vẫn còn vướng mắc về địa điểm, nhưng vì cả hai người kia đang nỗ lực, sớm muộn gì Shirato cũng sẽ có chi nhánh thứ hai. Bởi vậy, những công việc như rèn dao làm bếp mà Raksha có thể đảm nhiệm, anh ấy sẽ giao cho cô bé. Bởi lẽ, cách rèn dao nói chung chỉ là tái hiện đúng theo công thức Akane đã học được từ quê nhà Shimazu, nên Raksha hoàn toàn có thể làm được.
Thế nên, trạng thái hiện tại này, xét cho cùng, nặng tính rèn luyện hơn là một bài kiểm tra. Để cô bé tích lũy kinh nghiệm càng khó khăn, tốc độ trưởng thành sẽ càng nhanh chóng vượt bậc – điều mà kinh nghiệm của Takaya từ trước đến nay đã chứng minh. Giao việc cho người có trình độ cao thì không gì bằng.
"Ư... Con cứ tưởng chỉ còn một chút nữa thôi... Thật là tức quá đi mà!"
Có vẻ Raksha đã nắm bắt được chút gì đó, nhưng có lẽ vẫn còn thiếu một bước cuối cùng.
"Raksha, con tính sao? Hay là thử đổi sang loại vật liệu tốt hơn một chút nhé? Nếu là sắt đỏ, con cứ nói, ta có thể làm ngay cho con đấy."
"Không ạ! Như vậy thì còn gì ý nghĩa nữa! Con nhất định phải phá hủy Shirogane này, dưới cùng một điều kiện!"
Nếu chỉ đơn thuần là phá hủy, thì chỉ cần lợi dụng chênh lệch tính năng vật liệu mà đập nát là xong. Nhưng Raksha lại là một cô bé bướng bỉnh. Cô bé cũng là con gái thợ rèn cơ mà. Chắc chắn cũng có chút tự tôn của riêng mình.
Trước lời tuyên bố đầy tính khiêu chiến của Raksha, Shirogane đứng cạnh chợt lóe lên một luồng ánh bạc chói lòa. Cứ như thể nó muốn nói: "Ngươi mà dám tới, ta đây sẽ chấp hết!" Theo một khía cạnh nào đó, đây cũng là một màn đối đầu giữa những người sở hữu kỹ năng rèn đúc.
"Cái tên này, lần này, ta nhất định phải...!!"
—Keng!
—Rắc!
—Sột soạt.
"...Uuuu...!"
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với ý chí sắt đá của cô bé, Shirogane vẫn đón nhận mọi thử thách từ Raksha rồi bật trả lại. Nếu xét về tuổi thọ, hẳn nó đã phải gồng mình quá sức, nhưng Shirogane vẫn kiên cường đến mức khiến người ta lầm tưởng rằng nó vẫn còn dùng tốt chán. Vì Takaya, và vì Raksha – cô bé sắp trở thành đệ tử của Takaya.
"Cũng gần hai tuần rồi đấy, con tính sao? Ta không thể nghỉ mãi được, cũng sắp phải quay lại công việc chính rồi."
"Ư... Con xin người, Sư phụ. Xin người cho con thêm chút nữa, thêm một cơ hội cuối cùng thôi có được không ạ?"
"Được rồi. Vậy thì đây sẽ là lần cuối cùng. Chúng ta sẽ tạm dừng tại đây. Không có thời hạn đâu, con cứ về chuẩn bị kỹ càng rồi quay lại nhé."
"...Vâng ạ."
Nước mắt giàn giụa vì tủi hờn, Raksha chậm rãi gật đầu. Dù có lẽ anh đã đặt ra một bài kiểm tra hơi khắc nghiệt, nhưng đó là điều cần thiết để Raksha có thể đường đường chính chính chứng minh thực lực của mình và được Takaya nhận làm đệ tử, chứ không phải bằng lòng thương hại.
"Ư... khực... nấc nghẹn."
"Thế là hết rồi. Con bé đã hoàn toàn mất tập trung vì vừa lo lắng vừa muốn bỏ cuộc. Hay là cứ bảo nó dừng lại đi?"
"Không, cứ để con bé thử thêm một chút nữa. Làm vậy thì bản thân nó cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Dù sao thì tự tin của nó đã bị đánh gục hoàn toàn rồi, chắc sẽ mất kha khá thời gian để khôi phục lại."
Vốn đã cứng đầu, một khi đã sụp đổ thì việc phục hồi lại càng khó khăn. Cứ đà này, có khi nó lại kiên quyết từ chối lời mời vào Shirato cũng nên.
Vậy phải làm sao đây—Ngay khoảnh khắc Takaya liếc mắt nhìn về phía Raksha, cô bé vẫn không ngừng tay làm việc cho đến cùng, dù mồ hôi và nước mắt đã hòa lẫn vào nhau, một tia sáng nào đó chợt lóe lên từ phía trần hang.
"--A da!? C, cái gì vậy...?"
Vật vừa rơi trúng đầu Raksha chính là một mảnh Thiên Không Thạch xanh biếc trong suốt. Mặc dù đây là loại khoáng thạch không hiếm thấy trong hang động này, nhưng mảnh vỡ lăn dưới chân Raksha dường như có độ tinh khiết cao hơn rất nhiều so với những gì Takaya từng mang về trước đây. Nó nhẹ bẫng như thể một viên đá được làm từ giấy, và trong suốt như dòng nước tinh khiết nhất, không hề có lấy một chút vẩn đục.
"Ta vốn chẳng phải kiểu người tin vào những chuyện tâm linh trùng hợp đến mức thuận lợi thế này đâu nhưng mà..."
"...À, Sư phụ?"
Nhìn mảnh Thiên Không Thạch xanh nhạt đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ trong lòng bàn tay Raksha, Takaya cất lời.
"Cuối cùng, con có muốn thử rèn một món vũ khí với vật liệu có pha lẫn khoáng thạch đó không?"