Khi Takaya và mọi người bước ra ngoài qua cánh cửa sau theo lời Fuji, họ cảm thấy xung quanh còn tối hơn cả lúc vừa đặt chân đến Shimazu. Dù vốn dĩ mây mù đã vần vũ dày đặc, nhưng Takaya vẫn thấy điều này bất thường, bởi lẽ lúc đó vẫn chưa đến giờ trưa.
Luồn lách qua những kẽ hở nơi những cây cổ thụ thân lớn bám rễ, một lối mòn nhỏ hẹp chỉ vừa một người đi hiện ra. Chẳng khác gì đường rắn bò. Ngôi miếu mà Fuji nhắc đến, quả nhiên vẫn không thể nhìn thấy từ nơi sương mù dày đặc này.
"Đi theo con đường độc đạo này, đúng không ạ?"
"Phải... nhưng hãy đợi một lát. Ta đang kiểm tra lại."
"A... vâng..."
Dù đã nói sẽ dẫn đường, nhưng Fuji, sau khi ra đến con đường sau dẫn tới ngôi miếu, chỉ đứng yên đó không nhúc nhích, sau khi thả con chim bồ câu trắng — có lẽ là sứ ma của cô — bay đi.
"Chị Akane, ờm..."
"............"
Dù muốn hỏi Akane, người chắc hẳn biết rõ mọi chuyện, nhưng cô ấy nãy giờ vẫn im lặng, không thốt một lời. Cứ hễ Takaya lại gần, cô ấy lại lập tức giữ khoảng cách, rõ ràng là đang cố tránh mặt cậu.
"Chị Akane, chị sao thế? Chị ghét chủ nhân rồi à?"
"............"
"Chị Akane? Chị cứ lén nhìn chủ nhân mãi, có chuyện gì sao?"
"Hả...?!"
Khuôn mặt Akane đỏ bừng lên khi bị Mike nói toạc ra như vậy.
"K... không phải vậy! Mà ngược lại thì đúng hơn... À không, cái vừa rồi... thôi, quên đi."
Từ thái độ bấy lâu, Takaya cũng hiểu rằng dù Akane có tránh mặt cậu nhưng không hề phớt lờ hay ghét bỏ gì cậu cả. Akane có lý do để tránh Takaya và mọi người. Và lý do đó nằm ở phía trước. Kìm nén cảm xúc nôn nóng, Takaya kiên nhẫn chờ đợi Fuji có động thái tiếp theo.
"— Hừm, đến rồi."
Chờ thêm vài phút nữa, một chú bồ câu trắng, lớn hơn Ikaruga một chút, bay về đậu trên vai Fuji. Nó khẽ chít chít thì thầm điều gì đó, và Fuji cũng gật đầu đáp lại. Chắc hẳn là khả năng hiểu ngôn ngữ loài vật chăng?
"— Đã để Takaya đợi lâu rồi. Giờ thì, chúng ta đi thôi."
Đoàn người lại tiếp tục hành trình. Fuji dẫn đầu, sau đó là Takaya, Mike nép sát bên cậu, và cuối cùng là Akane đi cách một đoạn. Họ thành một hàng dài, lách mình trên con đường uốn lượn dẫn sâu vào phía trước.
"...Ối!"
"Chủ nhân, người không sao chứ?"
"Ừ. Tại lần đầu tiên đi trên lớp tuyết xốp mềm thế này nên lỡ chân chút thôi."
Giữa chừng, Takaya bị vướng chân vào lớp tuyết lún sâu đến mắt cá chân và ngã nhào về phía trước. Mike ngay lập tức nhận ra và chạy lại gần, nhưng cũng nhờ lớp tuyết xốp mà Takaya không bị xây xước chút nào.
Takaya cũng từng đi trên đường tuyết, nhưng trải nghiệm bước đi trên lớp tuyết bột mịn thế này thì gần như chưa có. Lớp tuyết đọng lại ở thành phố cũ của cậu thường chỉ là tuyết lẫn mưa đá ướt nhão mà thôi.
"Chị Akane, em không sao đâu ạ."
"...Sao lại nói với tôi?"
"Không, tại Mike nói chị cứ nhìn em mãi nên em nghĩ có khi chị lo cho em— Á chù!"
Một quả cầu tuyết bay thẳng vào mặt Takaya. Ngay khi va chạm, nó vỡ tan ra như cát, phát ra tiếng "tách" khẽ khàng.
"Đừng có lo lắng vớ vẩn nữa chứ... cái thằng em ngốc này."
"Cũng chẳng bằng chị gái bỗng dưng về quê không nói một lời nào đâu nhỉ!"
Nói rồi, Takaya liền vớ lấy tuyết gần đó ném trả. Dù đứng cách xa, nhưng cũng không quá xa, nên Takaya dễ dàng nhắm được vào mặt Akane. Akane kịp dùng tay đỡ lấy, nhưng lớp tuyết bột vỡ tung vẫn bắn tung tóe khắp người cô.
"C... cái tên Takaya này...!"
Khuôn mặt Akane, trong khi phủi tuyết dính trên kimono, rõ ràng đã chuyển sang vẻ khó chịu.
"Này... tôi đâu có làm chuyện này một cách đột ngột đâu chứ! Tôi đã suy nghĩ kỹ càng cho cậu, cho Sư phụ, cho tất cả mọi chuyện... vậy mà cậu lại nói như vậy!"
"Không hỏi ý kiến em một lời nào, chị nói vớ vẩn gì thế! Cái đó người ta gọi là 'tự ý' đó... chị hiểu không?!"
Cùng lúc đó, từ tay Takaya và Akane, hai quả cầu tuyết được ném ra, bay thẳng vào mặt đối phương. Tuyết lạnh là vậy, nhưng với cái đầu đang nóng bừng của Takaya lúc này, nó lại mang đến cảm giác mát lạnh đến dễ chịu.
"Chủ nhân, người đang cãi nhau với chị Akane ạ?"
"Đúng vậy. Này, Mike cũng ném cầu tuyết vào cái người cứng đầu kia đi!"
"A! Vâng!"
"Ơ, này! Mike thì không liên quan gì... Ặc!?"
"A, trúng rồi!"
"Mike... cái lũ này, đúng là một lũ...!!"
Với sự tham gia của Mike, không hiểu sao một trận ném tuyết nho nhỏ đã nổ ra. Vì là cầu tuyết nhẹ, ít nguy hiểm nên Takaya, Akane và cả Mike đều dồn hết sức mà ném. Như thể đang trút hết những bất mãn chất chứa trong lòng bấy lâu vào nhau. Cứ tưởng Fuji sẽ lại la mắng vì họ đột nhiên bắt đầu "nội chiến", nhưng cô ấy chỉ nhìn họ với vẻ ngán ngẩm, chẳng có ý định nhắc nhở gì.
Sau một hồi dốc sức ném tuyết, Takaya thở hổn hển, mệt mỏi ngồi phịch xuống đất.
"Hộc hộc... Tại sao, tại sao chị không nói gì với bọn em hết chứ? Dù em có thể chẳng làm được gì to tát thật, nhưng ít ra cũng có thể giúp ích được phần nào mà!"
"Chị Akane đâu có ghét chủ nhân với Mike đâu đúng không? Vậy sao chị lại bỏ đi mất? Thích mà không ở bên được à?"
"Ưm... chuyện đó... thật ra tôi cũng... nhưng biết làm sao được chứ..."
Trước câu hỏi của Mike, Akane không kìm được, né tránh ánh mắt của cả hai rồi cúi đầu.
"Vậy ý chị là có một thứ kinh khủng đến thế ở phía trước sao...?"
Akane gật đầu, khẽ thì thầm với giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
"...Phải. Tên là Nguyệt Hoa Nhất Luân (Gekkai Ichirin)... Một thanh thần đao vừa bảo vệ những hậu duệ quỷ đang sống ở Shimazu chúng ta, vừa đồng thời trói buộc họ."