「――Ôi, mệt chết đi được...」
Ryūya vội vã chạy thục mạng vào dinh thự Akane, cứ như thể đang trốn chạy điều gì vậy. Khi chắc chắn không còn ai đuổi theo, anh chàng mới thở phào, ngồi phịch xuống tấm chiếu tatami trong gian khách được sắp xếp sẵn, người rã rời chẳng còn chút sức lực.
Bên ngoài, Akane – nhân vật chính của vụ việc – cùng với Sōji và Kihachirō, hai người vốn đảm nhiệm vai trò hộ vệ trong dinh thự, đang cố gắng dàn xếp mọi chuyện. Nhờ vậy, tiếng ồn ào cũng dần lắng xuống.
「Chủ nhân ơi, Micke thấy mấy người đó đáng sợ quá.」
Đến cả Micke còn sợ hãi đến thế là cùng. Tất cả bắt nguồn từ một sự hiểu lầm to lớn của Tobi – cậu bé loài quỷ kia: cậu ta cho rằng "con gái của tộc trưởng đã lén lút đưa một người đàn ông cùng đứa con riêng từ nước ngoài về đây". Thế là, ba người Ryūya, Micke và Akane bị dân làng, gần như toàn bộ cư dân trong thôn, vây hãm, hỏi dồn dập tới mức loạn cả lên.
「Người ở đâu?」, 「Bạn trai bao nhiêu tuổi rồi?」, 「Làm quen nhau thế nào vậy?」, 「Thu nhập mỗi năm được bao nhiêu?」 – cứ thế, hàng loạt câu hỏi được tuôn ra không ngừng nghỉ. Ngay cả gia đình Tobi, nghe tiếng cậu bé la toáng lên, cũng không hề trách mắng mà còn vội vã chạy ào ra khỏi nhà, đến nỗi chân đất cũng không kịp đi dép.
Thật không ngờ, ở một làng nhỏ bé đến thế này mà họ lại phải đối mặt với ánh mắt tò mò đến độ như vậy.
Ryūya hạ bộ đồ nghề đang đeo trên lưng xuống, thở phào nhẹ nhõm một hơi. Đúng lúc đó, cánh cửa kéo (fusuma) vẽ hình con hạc lớn khẽ mở hé.
「—Khà khà, khà khà. Xin lỗi đã làm vị khách trẻ từ đại lục giật mình nhé. Làng ta dạo này hiếm khi có khách phương xa ghé thăm, nên bọn trẻ thấy lạ lẫm, hiếu kỳ đó mà.」
Từ khe cửa, một bà lão với mái tóc bạc dài búi gọn sau gáy chậm rãi bước vào. Dù những nếp nhăn trên gương mặt cho thấy bà đã rất cao tuổi, nhưng tấm lưng lại thẳng tắp hơn cả Ryūya đang có phần hơi khom lưng, khiến bà trông trẻ trung hơn hẳn so với tuổi thật.
「...Dạ...」
「Ấy, phải rồi. Tên ta là Tsubakibaru Fuji. Ta là tộc trưởng của Shimazu, hòn đảo nơi hậu duệ của loài quỷ sinh sống.」
Vậy ra, đây chính là bà nội của Akane.
Ryūya lập tức đổi tư thế từ ngồi xếp bằng sang ngồi quỳ gối ngay ngắn.
「À thì... Rất hân hạnh được gặp bà Fuji. Tôi là Namae Ryūya. Còn đây là Micke. Tôi với Akane thì là sư ph... à không, là bạn đồng môn cùng tu luyện dưới trướng Hiền giả Ever của khu rừng.」
「Đệ tử của Hiền giả ư... Vậy ra, Ryūya đây là tiểu đệ tử của Akane à? Ôi chao, con bé cháu gái này của ta lúc nào cũng gây phiền phức cho mọi người.」
「Dạ, không không ạ! Chị Akane toàn giúp đỡ tôi thôi, phiền phức gì đâu ạ, làm gì có chuyện đó.」
Trong khi Micke tròn mắt nhìn đầy khó hiểu, thì Ryūya và bà Fuji cứ thế liên tục cúi đầu chào nhau, cùng một tư thế cứ như đã tập trước vậy.
Một cảm giác thân thuộc kỳ lạ.
「...Nhân tiện đây, Ryūya này. Một người như con đến tận cùng phía đông, nơi chỉ toàn tuyết trắng như thế này, rốt cuộc có việc gì? Cho dù là truyền lời từ Hiền giả, cũng đâu cần phải đích thân phái đệ tử đến tận đây cơ chứ.」
「...Chuyện là...」
「Này bà ơi. Bà trả chị Akane về cho cháu đi. Chủ nhân và Micke đến đây là vì muốn đón chị ấy về đó.」
Khi Ryūya còn đang loay hoay không biết mở lời thế nào, Micke bỗng thò mặt ra, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người bằng một câu hỏi thẳng thừng. Không chỉ là vấn đề lễ nghĩa, mà cô bé này vẫn như mọi khi, chẳng hề biết ngượng ngùng hay e dè là gì.
「À, này... Con xin lỗi. Con bé nhà con đã thất lễ rồi ạ.」
「Khà khà, được thôi, được thôi. Trẻ con mà không ngây thơ được như vậy thì ngược lại, bà mới thấy lo ấy chứ. Micke, con tên là Micke đúng không? Nè, có kẹo đây. Con có muốn ăn không?」
「...」
Nhìn viên kẹo lớn do bà Fuji đưa tới, Micke quay mặt về phía Ryūya.
Khi nhận bất kỳ món ăn nào từ người lạ, Ryūya luôn dạy Micke phải cẩn thận kiểm tra xem liệu có thứ gì bất thường trộn lẫn vào không, hoặc có bị ôi thiu hay không.
Viên kẹo tuy có màu tím nhưng dường như được chiết xuất từ cánh hoa của một loại cây không độc nên không có gì đáng ngại. Chắc chỉ để tạo hương vị thôi. Viên kẹo này được làm từ mật hoa, sau đó được cô đặc lại.
Với Ryūya sở hữu kỹ năng Thẩm Định, việc bỏ độc vào thức ăn cho anh ta trên thực tế là điều bất khả thi.
「—Được rồi. Nhưng con nhớ phải cảm ơn bà cho tử tế nhé.」
「Vâng ạ. Cháu cảm ơn bà.」
Micke, luôn trung thành tuân theo lời dạy của Ryūya, liền bỏ viên kẹo bà Fuji vừa cho vào miệng. Vị ngọt lan tỏa khắp khoang miệng khiến Micke nở một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ.
「—Quả nhiên, những đứa trẻ ở độ tuổi này đáng yêu làm sao. Giá mà con bé cháu gái của ta cũng biết ngoan ngoãn, vâng lời thêm chút nữa thì tốt biết mấy...」
「...Bà Fuji?」
「Thôi thôi, chỉ là lời lảm nhảm của bà già thôi. Con cứ nghe rồi bỏ ngoài tai cũng được. ...Hơn nữa, Ryūya này. Giờ ta muốn đưa con đến 'một nơi đặc biệt' được không?」
「À, vâng ạ. Con đang rảnh nên không sao cả... Là ở trong dinh thự sao ạ?」
「Không, đó là một ngôi miếu thờ nằm ở phía sau dinh thự. Người ngoài làng bị cấm vào, nhưng nếu là đệ tử của Hiền giả thì chẳng có vấn đề gì. Hơn nữa, nếu con được tận mắt chứng kiến một lần cho thật rõ ràng thì...」
Đôi mắt hiền từ của bà lão nãy giờ bỗng "choắt" một cái, mở to đầy sắc bén. Sâu trong đôi mắt ấy ẩn chứa một tia sáng sắc lạnh, âm thầm tỏa ra khí thế uy hiếp Ryūya đang đứng đối diện.
「Và rồi con cũng sẽ phải bỏ cuộc thôi. Đúng không? Thằng nhóc con xanh lè, chỉ biết ra vẻ anh hùng đó.」
「...Vậy là cuộc đàm phán thất bại rồi sao ạ?」
「Chà, khi nhìn thấy điều đó, chính con cũng sẽ hiểu thôi. Rằng không có những 'Vu nữ Hộ Nguyệt' như ta và Akane, thì Shimazu này e rằng đã không thể tiếp tục tồn tại được nữa rồi.」
Dứt lời, bà Fuji lập tức đứng dậy, cất cao giọng.
「—Akaneee! Con còn định viện cớ vớ vẩn đến bao giờ nữa hả! Mau đến chỗ Nguyệt Hoa Đại Nhân đi, mau chóng quay lại đây cho taa!」
Giọng nói to đến mức Ryūya và Micke phải vội vã bịt tai vang vọng khắp dinh thự. Ngay sau đó, Akane xuất hiện từ bên ngoài phòng, kéo theo những tiếng lạch cạch lách cách ồn ào.
「—Chá, cháu xin lỗi bà nội ạ! Cháu sẽ chuẩn bị ngay... Ơ!」
Ngay lúc đó, ánh mắt Akane và Ryūya – người đang đứng sau lưng bà Fuji – chạm nhau chuẩn xác.
Dù chỉ là sự hiểu lầm của những người trong làng, nhưng cứ bị gọi là "bạn trai", "bạn gái" thì đương sự, bất kể muốn hay không, cũng sẽ cảm thấy ngại ngùng, khó xử.
「Bà nội, ừm... Bà cũng dẫn Ryūya đến đó sao ạ?」
「Như vậy con cũng thấy tốt hơn đúng không? Cứ để bọn trẻ này tự mình nhìn thấy sự thật thì hơn.」
「Chuyện thì đúng là vậy... nhưng mà...」
「Đừng lẩm bẩm nữa, mau đi đi. Ryūya cũng, hãy theo sau chúng ta.」
Cứ thế, Ryūya cùng hai người kia bắt đầu bước đi, theo sát bóng lưng bà Fuji đang sải bước mà không cho phép bất cứ lời phản đối nào.
Lý do mà bà Fuji và Akane buộc phải ở lại nơi này rốt cuộc là gì? Và nó quan trọng đến mức nào đây?