“Vậy à. Thế thì nói chuyện sẽ nhanh hơn. Thưa ngài, tôi có một thông tin thú vị, ngài muốn nghe không?”
Nghe tôi nói, mắt Hầu tước Heolris sáng lên.
“…Thông tin à. Thú vị đấy. Thông tin từ cậu, người đã đưa Thương đoàn Korea lên tầm cỡ ngang ngửa các thương đoàn lớn trong thời gian ngắn, chắc chắn không phải thông tin tầm thường.”
“Giá trị thông tin tùy người. Với ai đó là vàng ròng, với người khác chỉ như sỏi đá ven đường. Với tôi, nó không phải vàng cũng chẳng phải đá. Có thể sẽ khiến ngài thất vọng đấy.”
“Tôi có linh cảm thông tin cậu nói sẽ như vàng… không, như ngọc quý vậy. Là thông tin gì?”
“Chẳng có gì to tát. Chỉ là cuộc đại chiến sắp tới sẽ bắt đầu từ phía bắc thôi.”
“Ừm. Vậy sao. Tôi xin đính chính. Không phải ngọc quý ven đường, mà là mỏ vàng ấy chứ. Với điều kiện thông tin của cậu chắc chắn.”
Biết trước nơi chiến tranh bùng nổ, ta có thể hành động nhanh để kiếm lợi. Nếu tính toán tốt ảnh hưởng của chiến tranh, giữ cân bằng đến khi nó kết thúc, trở thành kẻ giàu nhất vương quốc chẳng phải chuyện khó.
“Chiến tranh bắt đầu từ phía bắc… Ý cậu là phía bắc vương quốc chúng ta sao? Đúng là khu đó hỗn loạn thật, nhưng không đến mức xảy ra chiến tranh đáng lo… Hay cậu đang nói đến các quốc gia phía trên nữa?”
“Hầu tước. Tôi nghĩ mình đã cung cấp đủ thông tin rồi.”
“Thông tin không căn cứ thì sao mà tin được. Hay là thông tin này cả hội thông tin cũng biết?”
“Sao có thể chứ. Nếu hội thông tin biết, tin đồn đã lan ra từ lâu, dù kín hay hở. Và hẳn Hầu tước cũng không bỏ sót tin đó đâu.”
“…Bỏ qua như lời vô nghĩa thì tiếc, vì khả năng của cậu quá xuất sắc. Cậu muốn gì? Gia nhập Thương hội Kozrain? Nếu vậy, tôi sẽ ủng hộ nhiệt tình.”
“Tôi rồi sẽ gia nhập Thương hội Kozrain thôi. Chẳng phải đó là ý định ban đầu sao?”
“…Ừm. Để mặc Thương đoàn Korea cũng không được thật.”
“Tôi đã nói điều mình muốn rồi.”
“Ý cậu là việc Thương đoàn Korea và Thương đoàn Hollis của tôi cùng làm ăn chiến tranh sao… Thành thật mà nói, việc gom vật tư chiến tranh mới bắt đầu thôi. Vì ánh mắt của vương quốc, vật tư cũng khó kiếm. Nếu tôi công khai chuẩn bị hoặc buôn lậu vật tư chiến tranh, Tể tướng Helbrite sẽ nhận ra ngay và truy hỏi tôi, rõ như ban ngày.”
Tôi biết ông ta nói về vật tư chiến tranh có phần khoe khoang. Không phải tôi tự nghĩ, mà Yuria vừa truyền âm báo ngay.
Giá vật tư chiến tranh tăng quá chậm so với việc một thương đoàn lớn như Hollis đang tích trữ. Nếu Thương đoàn Hollis thực sự chuẩn bị nghiêm túc, giá phải tăng ít nhất 10% mới hợp lý, Yuria nói vậy.
“Tôi biết Tể tướng có ảnh hưởng đến Thương hội Kozrain, nhưng… can thiệp mạnh đến vậy sao?”
“Hừm… Thương đoàn Korea nằm ở vùng biên, lại phát triển nhanh gần đây, nên không biết rõ về Tể tướng cũng phải… Tể tướng khó tính, nghiêm khắc và sạch sẽ hơn cậu nghĩ. Mắt ông ta tinh đến mức thừa thãi, phát hiện ngay bất kỳ động thái bất thường nào. Chỉ nói riêng với cậu thôi, nhưng Thương hội Kozrain cũng là cái dây cương mà vương quốc Rapelli dùng để kiềm chế các thương đoàn lớn.”
“…Ngài nói thẳng vậy không sao chứ?”
Tôi hơi ngớ ra. Tôi và ông ta gặp lần đầu. Chưa thân đến mức kể xấu quyền lực cấp cao thế này.
“Tôi chỉ nói sự thật thôi. Hay cậu định chạy đến Tể tướng Helbrite ở vương cung để mách lẻo chuyện hôm nay?”
“Tôi điên sao nổi mà làm vậy. Nhưng việc không gom được vật tư chiến tranh là do phải dè chừng Tể tướng, đúng không?”
“Đúng vậy. Thời xưa thì không nói. Nhưng giờ Bệ hạ yếu đi, quyền lực thực sự nằm trong tay Tể tướng Helbrite. Ông ta còn được Thái tử hậu thuẫn. Ý đồ thì rõ, muốn biến Thái tử thành vua bù nhìn.”
“Tể tướng kiềm chế mạnh đến vậy sao?”
“Tể tướng cảnh giác nội chiến. Thời điểm dễ xảy ra nội chiến nhất là khi vua già yếu.”
“Hiểu rồi. Nói tóm lại, không có Tể tướng thì vấn đề được giải quyết, đúng không?”
“Sao nào. Định ám sát Tể tướng à?”
“…”
Tôi cười không đáp, nhìn Heolris. Ông ta đùa thôi. Nhưng đôi mắt kia không hoàn toàn là đùa.
“Tôi đã điều tra về Thương đoàn Korea. Tò mò bí mật đằng sau sự phát triển vượt bậc của nó. Đúng là nhờ những món đồ tiện lợi và tinh xảo chưa từng có, nhưng chỉ vậy thì không thể giải thích được tốc độ tăng trưởng đó.”
“Ngài tìm ra lý do khác chưa?”
“Rồi chứ. Những thương nhân và quý tộc cản đường Thương đoàn Korea đều chết bí ẩn. Bị quái vật tấn công, xe ngựa cán, hay đột nhiên mất tích, chuyện xảy ra thường xuyên. Thương đoàn Korea may mắn đến mức khiến người ta nghi ngờ cậu được thần chết yêu mến.”
Ông ta biết tôi ra lệnh ám sát. Nhưng chắc không có bằng chứng. Yuria không để lại dấu vết, và nếu có bằng chứng, ông ta đã dùng để ép tôi khai bí mật về hàng hóa của Thương đoàn Korea rồi.
“…Nếu Tể tướng biến mất, ngài có hợp tác với Thương đoàn Korea không?”
“Nếu Tể tướng không còn, tôi sẽ hợp tác. Nhưng cậu không biết Tể tướng Helbrite độc địa thế nào đâu. Dù là thần chết cũng không làm gì nổi ông ta.”
“Câu trả lời đó là đủ. Còn Tể tướng… Trời sẽ giúp thôi.”
“Giờ cậu nói rõ về thông tin phía bắc được không?”
Thấy ông ta hối thúc, có vẻ rất tò mò về thông tin tôi có. Tôi vốn đến đây với ý định tiết lộ, nên nói chi tiết cho ông ta.
“Phía bắc. Dĩ nhiên là vương quốc Hozit và vương quốc Bishul ở trên vương quốc Rapelli chúng ta.”
“Các quốc gia phía bắc à. Ý cậu là vương quốc Hozit và Bishul sẽ tuyên chiến với vương quốc Rapelli sao? Đúng là hai nước đó dữ dằn, có thể thật…”
“Không đâu, Hầu tước. Chúng sẽ đánh nhau. Dù hòa bình kéo dài, giữa hai nước có hận thù sâu đậm. Chúng sẽ chiến đấu khốc liệt. Và ngọn lửa chiến tranh từ đó sẽ lan khắp đại lục.”
“…Không thể tin nổi. Hoàng tử Hozit và Công chúa Bishul cách đây 10 năm kết hôn chính trị, lập liên minh. Vậy mà giờ chúng đánh nhau sao?”
“Hôn nhân đó sắp tan vỡ. Vì đứa con Công chúa Bishul sinh ra không phải con của Hoàng tử.”
“Khoan. Tai tôi ngứa rồi. Hình như tôi vừa nghe nhầm gì đó…”
“Tôi nói rõ rồi mà.”
“…Ý cậu là con của Công chúa Bishul sinh ra từ ngoại tình? Vậy đối tượng ngoại tình của công chúa là ai? Cha thật của đứa trẻ là ai?”
“Ngài vẫn chưa tin tôi nhỉ.”
“Thông tin này không dễ tin đâu.”
“Anh trai ruột của Công chúa Bishul. Tức Quốc vương hiện tại của vương quốc Bishul, là cha thật.”
“…”
Hầu tước kinh ngạc, miệng há ra.
Ý tôi là Công chúa Bishul loạn luân với anh trai mình, sinh con, và định đưa đứa con đó làm vua Hozit.
Hai vương quốc vốn không ưa nhau. Nếu chuyện này lộ ra, chúng sẽ đánh nhau đến khi một bên diệt vong.
“…Cậu. Có chịu trách nhiệm với lời nói đó không?”
“Tôi sao phải chịu trách nhiệm chứ.”
“…Xin lỗi. Chuyện quá sốc, tôi hơi mất bình tĩnh. Đúng là không phải cậu chịu trách nhiệm.”
Tôi không công bố chính thức, chỉ nói thông tin cho Hầu tước Heolris. Và với ông ta, đây cũng chỉ là chuyện của nước khác.
“…Nếu cậu nói thật, chiến tranh xảy ra là điều tất nhiên. Vương quốc Hozit đã biết chuyện này chưa?”
“Chưa. Có lẽ đang nghi ngờ thôi.”
“Tôi không thể tin hoàn toàn lời cậu.”
“Hiểu mà. Tôi cũng vậy nếu là ngài. Nhưng tôi đã cung cấp thông tin. Tin hay không là tùy ngài.”
“…Đau đầu thật. Tôi định hỏi cậu đủ thứ về Thương đoàn Korea, nhưng… Sợ lại nghe thêm chuyện sốc nữa.”
“Thời gian còn nhiều, Hầu tước. Và theo thời gian, quan hệ của chúng ta sẽ tốt hơn bây giờ.”
Sau đó, tôi tiếp tục trò chuyện với Hầu tước Heolris về nhiều chuyện.
“Tôi muốn gặp chị dâu tương lai, tiểu thư Heolris, nhưng hiện cô ấy không ở dinh thự sao?”
“Bibi thì đang ở tiệc của Bá tước Nebiontte rồi.”
“Vậy sao. Tiếc thật.”
“Nếu cậu muốn, tham gia tiệc đó không?”
Tôi kìm khóe miệng nhếch lên, giả vờ không biết.
“Tôi cũng muốn, nhưng… Tôi không được mời. Nếu đến, chẳng phải sẽ làm phiền Bá tước Nebiontte, chủ tiệc sao?”
“Phiền gì chứ. Đi với tôi là được. Hơn nữa, cậu là em trai của Zent, người được mời. Quý tộc ở tiệc sẽ hoan nghênh cậu thôi.”
Chỉ có Hầu tước Heolris, người nắm thực quyền và ảnh hưởng ở phía tây, mới nói được vậy.
“Vậy tôi xin phép tham gia. Rất mong được gặp quý tộc phía tây và chị dâu.”
•••
Cùng Hầu tước Heolris vào tiệc, tôi chào hỏi quý tộc phía tây. Họ hoan nghênh sự xuất hiện bất ngờ của tôi. Bá tước Nebiontte, chủ tiệc, cũng vậy. Đi cùng Heolris, thực quyền của phía tây, ai dám chê trách.
Ngoại trừ một người.
Một kẻ mặt nhăn như nhai phải gì đó, trừng mắt nhìn tôi.
Zent.
Hắn chắc không mơ nổi tôi sẽ đến tiệc cùng Hầu tước Heolris. Và giờ chắc đang tưởng tượng đủ thứ chẳng lành trong đầu.
‘Thực tế tôi chỉ mới gặp Hầu tước Heolris hôm nay, nhưng Zent sẽ nghĩ khác.’
Tôi cười rạng rỡ, tiến đến chỗ Zent.
Ánh mắt quý tộc xung quanh đổ dồn vào tôi. Chính xác hơn, là liếc nhìn Yuria đang hầu bên cạnh. Dù mặc đồ hầu gái, cô ấy đẹp hơn bất kỳ phu nhân hay tiểu thư nào ở tiệc, khí chất còn vượt trội hơn.
Các phu nhân và tiểu thư chắc sau này sẽ nói xấu Yuria, nhưng giờ không cần bận tâm.
“Chào anh. Zent. Gặp lại anh ở đây nữa nhỉ.”
“…Ừ. Không ngờ em đến tiệc này. Em không thất lễ với Hầu tước Heolris chứ?”
“Haha. Anh lo xa quá. Tôi chỉ nói chuyện với Hầu tước về việc thương đoàn, rồi tình cờ tham gia tiệc thôi. À mà anh, khi nào định giới thiệu chị dâu với em vậy?”
Tôi quay đầu sang bên.
Hôn thê của Zent, Bibi Heolris, người tôi từng thấy qua tranh chân dung, đứng đó. Tóc xanh nhạt, da trắng muốt. Ngực chỉ cỡ A, nhưng cao như người mẫu, tỷ lệ cơ thể đẹp.
Đôi mắt sapphire của cô ấy chạm mắt tôi. Cô hơi gượng cười, chào tôi.
“Tôi là Bibi Heolris, trưởng nữ nhà Heolris. Nam tước Yujin Prucus.”
“Tôi là Nam tước Yujin Prucus. Gặp trực tiếp mới thấy, chị thật đẹp, chị dâu.”
“Chị dâu gì chứ… Tôi chưa kết hôn mà…”
“Chẳng phải sắp cưới anh Zent sao. Gọi trước là chị dâu chắc cũng được, đúng không? Hay chị không thích cách gọi này?”
“À, không sao. Cứ gọi tùy anh thích, Nam tước.”
Bibi ngượng ngùng đáp, liếc nhìn Zent. Lý do rõ ràng. Zent chắc đã nói về tôi với cô ấy. Rằng tôi là đối thủ tranh giành vị trí thừa kế với hắn. Quá trình đó, hẳn Zent đã thêm thắt đủ tin đồn xấu về tôi.
Sau khi chào Zent và Bibi, tôi đến chỗ các quý tộc khác. Trước tiên cần làm quen mặt với họ.
‘…Nhưng tên này là ai nhỉ.’
Đang nhíu mày vì quên tên một quý tộc, truyền âm của Yuria vang lên.
- Tử tước Sebiroulog. Lãnh địa Sebiroulog nổi tiếng với táo ngon.
“Tử tước Sebiroulog! Không ngờ gặp ngài ở đây! Táo ngon của lãnh địa Sebiroulog nổi tiếng đến cả lãnh địa của tôi.”
“Hahaha. Táo của lãnh địa tôi đúng là có tiếng thật.”