Dù là giữa đêm khuya, cuộc họp chiến lược vẫn được triệu tập và bắt đầu chỉ sau chưa đầy ba mươi phút. Không một ai đến muộn.
Tôi liếc nhìn những người đã có mặt trong phòng họp với chút nghi hoặc, thì Sebastian — quản gia trưởng — lên tiếng thay mặt tất cả mọi người.
“Xin thứ lỗi, nhưng bọn tôi đã đoán trước là Zechs-sama và tiểu thư Caroline sẽ đưa ra quyết định gửi quân tiếp viện.”
Giọng điệu nghe có vẻ hơi vô lễ, nhưng lại mang theo sự ấm áp khó diễn tả. Khi nhìn qua những người còn lại, ai nấy đều đang nở một nụ cười hiền hậu.
Cảm giác xấu hổ khó tả bỗng trào lên khiến tôi khẽ nhíu mày, rồi quay mặt sang chỗ khác để giấu đi biểu cảm ấy.
“Tôi không hiểu. Tôi đã thông báo với mọi người về quyết định của mình rồi, mà dù nhìn kiểu gì đi nữa thì việc gửi quân cũng chẳng có lợi gì cả. Thế tại sao…?”
“Nếu suy nghĩ từ lập trường quý tộc, thì quyết định của Zechs-sama hoàn toàn đúng đắn. Tuy nhiên, chúng tôi là những người hiểu rõ Zechs-sama và tiểu thư Caroline trong cuộc sống thường ngày. Hai người luôn dành tình cảm sâu sắc cho người thân, nên chẳng ai trong chúng tôi tin rằng hai người sẽ bỏ mặc gia tộc Orca-sama trong tình cảnh này.”
“Vì Zechs-sama thật lòng yêu thương hai em của mình.”
“Chúng tôi tin chắc Zechs-sama sẽ chọn con đường cứu lấy trái tim của Orca-sama.”
“Một người luôn hành động khác người như ngài mà lại tỏ ra quá lý trí trong chuyện này thì… nghe chẳng hợp chút nào.”
Từ Sebastian bắt đầu, các thuộc hạ khác cũng lần lượt buông lời nhận xét. Tất cả đều rất thẳng thắn, thậm chí là quá đỗi thoải mái so với thái độ mà một người hầu nên có khi đối diện với chủ nhân quý tộc.
Tóm gọn lại, họ đang nói tôi là kiểu “brocon/siscon lập dị”.
Nhưng những lời đó đều chất chứa sự yêu mến. Như thể họ đang nói rằng, “Chúng tôi đi theo ngài, chính vì ngài là một người như vậy.”
Khi tôi tiếp quản Nhà Foranada — à không, thậm chí còn từ trước đó — họ vốn dĩ không hề thân thiết với tôi đến mức này. Giống như cách tôi quyết tâm nuôi dạy Caron, họ từng giữ khoảng cách rất rõ ràng.
Nhưng có lẽ... tất cả đã thay đổi, nhờ vào nỗ lực của tôi trong suốt mấy năm qua. Vì Caron, tôi đã dốc toàn lực xử lý công vụ và rèn luyện bản thân, đồng thời luôn cố gắng giao tiếp thật lòng với cấp dưới. Nhờ vậy, họ mới mở lòng với tôi được như bây giờ.
Nghĩ đến điều đó, tim tôi bỗng trở nên ấm áp đến lạ. Mọi cố gắng bao năm qua, cuối cùng cũng được đền đáp.
Với họ, tôi tin rằng mình có thể vượt qua những sóng gió đang chờ phía trước, sau khi can thiệp vào cuộc nội chiến.
Ban nãy, tôi vẫn còn lo lắng không yên. Nhưng giờ thì khác. Tôi đã tìm thấy một tia hy vọng thật sự.
Tôi bật cười khẽ: “Fufufu…”
“Muốn nói gì thì nói đi… Được rồi. Vậy thì cùng nhau lập ra một kế hoạch điên rồ, đúng như mọi người mong muốn.”
Không cần nói cũng biết, cuộc họp chiến lược sau đó… vô cùng căng thẳng và náo nhiệt.
Sau khi kết thúc cuộc họp, các thuộc hạ lập tức giải tán để đảm nhận vai trò của mình.
(Tôi thầm nghĩ: …Mà lạ thật, cha không có mặt trong cuộc họp này.)
Lúc đó, tôi gọi Shion lại. Dẫn cô ấy đi một mình đến phòng riêng — nơi mà chúng tôi không cần phải lo bị người khác nhìn thấy hay nghe lén.
Ngay khi đóng cửa phòng lại, và xác nhận rằng xung quanh không có ai, tôi bắt đầu nói chuyện.
“Cô có thể gửi thông tin về Ma thuật Ánh sáng của Caron đến hoàng cung.”
“Ể…?”
Shion phát ra một tiếng kinh ngạc.
Dĩ nhiên rồi. Trước giờ tôi luôn đe dọa buộc cô ấy phải giữ im lặng, vậy mà giờ lại ra lệnh hoàn toàn ngược lại. Với cô ấy, chủ đề này chắc hẳn quá đỗi bất ngờ.
“Ơm… Ngài vừa nói gì cơ ạ?”
Như tôi đoán, Shion không hiểu được ý tôi nên lập tức hỏi lại.
Vậy nên, tôi quyết định giải thích rõ ràng từng bước cho cô ấy.
“Cuộc tiếp viện cho nhà Baron Byakudai. Cô đã ghi nhớ toàn bộ nội dung kế hoạch trong đầu rồi đúng không?”
“Vâng. Tôi cũng đã lắng nghe toàn bộ cuộc họp từ phía Zechs-sama.”
“Tốt. Đợt tiếp viện này vô cùng gấp rút. Cuộc nội chiến đã bắt đầu rồi. Từ Lãnh địa Foranada đến vùng của Baron Byakudai, bình thường phải mất cả tháng đi bằng xe ngựa. Dù có hành quân với tốc độ tối đa thì vẫn khó mà kịp.”
“Chính vì thế mà ngài mới đưa tiểu thư Caroline theo, đúng không?”
“Ừ. Ma thuật Ánh sáng của Caron là yếu tố then chốt trong chiến dịch lần này.”
Đúng vậy. Caron sẽ tham gia vào đợt tiếp viện cho cuộc nội chiến lần này.
Như đã nói, nếu dùng phương pháp thông thường, khả năng cao sẽ không thể đến kịp. Nhưng nhờ có Ma thuật Ánh sáng của con bé, định kiến đó hoàn toàn có thể bị phá vỡ.
Ma thuật Ánh sáng vốn nổi bật với khả năng trị thương. Ngoài kỹ năng [Full Energy] phục hồi thể lực hoàn toàn, còn có cả [Toughness] — gia tăng sức chịu đựng. Nhờ vào những phép đó, ngựa có thể chạy không ngừng nghỉ, rút ngắn thời gian di chuyển đáng kể.
Hơn nữa, chiến tranh thì luôn đi kèm với thương tích. Khả năng trị thương của Caron chắc chắn sẽ vô cùng cần thiết.
Chính hai lý do đó — cộng thêm quyết tâm mãnh liệt từ Caron — đã khiến tôi gật đầu cho phép con bé đi cùng.
Thật lòng mà nói, tôi không hề muốn đưa em ấy theo chút nào. Đây là chiến trường — nơi mà cái chết luôn rình rập. Tôi chẳng muốn chút nào khi phải để đứa em gái mình yêu thương nhất đặt chân vào chốn tàn khốc như vậy.
Nhưng tôi đã nén lại những giọt nước mắt như máu chảy trong tim.
Xét đến việc sắp tới sẽ có can thiệp từ phe Giáo quyền, để Caron ra mặt ngay lúc này có thể sẽ là nước đi tốt hơn.
Dĩ nhiên, tôi và các thành viên tinh nhuệ nhất trong kỵ sĩ đoàn Foranada sẽ trực tiếp hộ tống Caron. Nếu gánh nặng tâm lý quá lớn, tôi sẽ dùng ma pháp tinh thần để hỗ trợ em ấy. Tôi tuyệt đối không định bỏ bê việc chăm sóc tinh thần cho con bé.
Giờ thì quay lại vấn đề ban đầu.
“Khi tham gia trợ giúp cho cuộc nội chiến, Caron chắc chắn sẽ rất nổi bật. Vì thế, việc con bé có thể sử dụng Ma thuật Ánh sáng cũng sẽ bị lộ ra. Vốn dĩ, tôi cũng chẳng định giấu chuyện đó nữa.”
“A… Thì ra đó là lý do ngài muốn tôi báo tin cho hoàng cung…”
Cuối cùng thì Shion cũng hiểu ra.
Sau khi gật đầu xác nhận, tôi nói tiếp.
“Dù sớm hay muộn thì chuyện của Caron cũng sẽ bị lộ. Chỉ là lần này sớm hơn một chút thôi, và điều đó không hề gây bất lợi. Tôi không muốn để hoàng gia phát hiện ra cô đã cố giấu thông tin mà mình có. Cứ thêm chút màu mè kiểu như ‘Cô bé được đánh thức tiềm năng nhờ sự nguy cấp của gia đình người anh nuôi’ là được rồi.”
“Nghe thì đúng là tiện thật, nhưng mà…”
Lẽ ra đó phải là một cái cớ rất có lợi cho Shion. Ấy vậy mà cô ấy lại tỏ ra không hài lòng.
Có chuyện gì sao?
Tôi nghiêng đầu nhìn, rồi nhẹ giọng thúc giục:
“Nếu có gì băn khoăn, cứ nói thẳng. Hiểu sai dù chỉ một chút thôi cũng có thể gây ra rắc rối về sau đấy.”
“Chuyện là…”
Shion có vẻ đang do dự, như thể không biết nên mở lời thế nào.
Chẳng lẽ nói ra lại khó đến thế sao? Tôi thật sự không đoán được.
Bối rối trước thái độ của Shion, tôi im lặng chờ cô ấy lên tiếng. Dù có sốt ruột đến mấy, thì nếu thúc ép cô ấy lúc này cũng chẳng cải thiện được tình hình.
Một lúc sau, có lẽ đã gom đủ quyết tâm, cô ấy bắt đầu lên tiếng — chậm rãi.
“Tại sao ngài lại để tâm đến hoàn cảnh của tôi?”
“Hmm?”
Tôi nghiêng đầu khó hiểu, không nắm được ý cô ấy muốn nói gì.
Thấy vẻ mặt tôi như vậy, Shion nhận ra rằng lời mình nói ra chưa đủ rõ ràng. Cô ấy vội vàng vung tay, nói tiếp:
“Chức vụ của tôi trong hoàng cung vốn chẳng liên quan gì đến Zechs-sama cả. Kể cả khi tôi bị hoàng thất chỉ trích vì đã giấu chuyện của Caroline-sama, thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ngài. Vậy sao ngài lại phải để tâm đến tôi?”
“Ra là chuyện đó.”
Cuối cùng tôi cũng hiểu.
Quả thật, nếu hoàng thất có làm khó Shion thì cũng không ảnh hưởng gì đến tôi. Cùng lắm là họ đề phòng, nhưng đây mới là nhiệm vụ đầu tiên của Shion, hơn nữa hiện tại Nhà Foranada vẫn bị xem thường. Rất có thể chuyện sẽ được giải quyết nhẹ nhàng với lý do “lần đầu sơ suất”.
Nói cách khác, tôi hoàn toàn không có nghĩa vụ phải giúp đỡ Shion.
Thậm chí, giữ bí mật đến phút chót còn có lợi hơn cho tôi. Dù thông tin về Caron có bị lộ, thì kéo dài thời gian càng lâu càng giảm được rủi ro phát sinh.
“Phải giải thích thế nào nhỉ…”
Dù câu trả lời đã có sẵn trong đầu, nhưng tôi vẫn phải nghĩ cách nói sao cho hợp lý với Shion.
“Tôi tin rằng Shion là một thuộc hạ đáng tin cậy. Chính vì thế tôi mới muốn tránh để cô gặp bất lợi. Chắc vậy là đủ để trả lời rồi chứ?”
Tôi biết, lời đó có phần mâu thuẫn với việc từng đe dọa cô ấy trong quá khứ. Nhưng nếu muốn diễn đạt bằng cách phù hợp nhất lúc này… thì đó là cách duy nhất.
Đã bốn năm kể từ ngày chúng tôi bắt đầu làm việc cùng nhau. Trong quãng thời gian ấy, tôi dần hiểu được con người thật của cô ấy và đi đến kết luận rằng có thể tin tưởng được.
Mà nói thật… vụ lần trước khi chúng tôi truy bắt bọn cướp, cô ấy từng có cơ hội kết liễu tôi mà không làm. Chi tiết nhỏ thôi, nhưng với tôi thì rất có ý nghĩa.
Shion thì trông chẳng khác nào chim bồ câu bị bắn bằng súng cao su. Cô ấy rõ ràng không nghĩ tôi sẽ có ngày đáp lại bằng một hành động mang ơn như vậy.
(Lúc này cô ấy bối rối thật sự.)
Một lúc sau, khi dường như đã hiểu rõ lời tôi nói, cô ấy khẽ mím môi rồi hỏi lại.
“Ngài thật sự tin tôi sao? Tôi là một gián điệp đấy.”
“Tôi không lặp lại lời mình đâu.”
“.........”
Cô ấy lại sốc. Câu trả lời ngay lập tức của tôi dường như liên tiếp mang đến những bất ngờ.
Shion khẽ nhíu mày, đưa ngón tay lên day trán như thể đang bị đau đầu.
“Tôi không có ý vô lễ… nhưng mà, Zechs-sama đúng là kiểu người lập dị thật đấy.”
“Tôi nghe câu đó cũng nhiều rồi. Vừa mới được mấy người trong cuộc họp nói xong đấy.”
Giọng Shion như thể đang cay cú, nhưng tôi chỉ cười nhẹ nhàng đáp lại.
“Haaa…”
Shion thở dài một tiếng, rồi khẽ cúi đầu thật duyên dáng ngay tại chỗ.
“Cảm ơn ngài vì đã quan tâm. Tôi sẽ không bao giờ quên món ân tình này.”
“Cô nói hơi quá rồi đấy, nhưng tôi nhận lòng biết ơn ấy. Giờ thì hết giờ ân nghĩa rồi, chúng ta còn việc phải làm.”
Tôi cười khổ rồi giục cô ấy nhanh chóng lên đường.
Sau đó, Shion cúi đầu một lần nữa rồi rời khỏi phòng.
Để lại tôi một mình.
Tôi khẽ thở dài.
“Với Shion, tạm thời xử lý thế này là hợp lý rồi.”
Tôi biết, nếu chỉ dùng đe dọa thì sớm muộn gì cũng nứt vỡ mối quan hệ. Vì vậy, lần này tôi chọn cách thẳng thắn thể hiện sự tin tưởng.
Cô ấy ngọt ngào đến nỗi thật khó tin rằng mình đang đối diện với một gián điệp. Chính vì thế, tôi mới nghĩ rằng… có lẽ cô ấy nên cân nhắc đổi nghề đi là vừa.
Nếu tôi nói rằng mình tin tưởng cô ấy, chắc chắn sẽ có một ngày cô ấy cũng đặt lòng tin vào tôi. Khi ấy, mối quan hệ giữa chúng tôi không chỉ còn là lợi ích qua lại nữa… mà sẽ trở thành niềm tin thật sự.