Tại Vương quốc Eldresia.
Cục Tình báo Trung ương, Văn phòng Chỉ huy.
“…Có thật là những kẻ cầm đầu cuộc biểu tình phản chiến đã bị bắt không?”
Đứng trước tấm bản đồ thế giới khổng lồ treo trên tường, Đại tá Octavian Leopold, Chỉ huy Cục Tình báo Trung ương, không giấu được vẻ khó chịu.
Crispin, Trưởng phòng Phân tích Chiến lược, và Phineas, Trưởng phòng Thực thi Tác chiến, nuốt nước bọt lo lắng khi đứng trước mặt ông.
Sau khi thăm dò tâm trạng của Chỉ huy, Crispin cuối cùng cũng lấy hết can đảm lên tiếng.
“Không may là thật. Họ đã không thể chịu đựng được cuộc thẩm vấn của quân cảnh Hoàng gia và khai ra tất cả.”
Phineas nói thêm, “Đế chế hiện đang tận dụng tình hình, gắn mác tất cả những người phản đối chiến tranh là con rối của Liên minh Đồng minh và phát động một chiến dịch truyền thông công kích.”
Điều đó có nghĩa là kế hoạch châm ngòi cho một cuộc nổi dậy dân sự thông qua các cuộc biểu tình của cục tình báo đã sụp đổ.
Tất nhiên, cuộc nổi dậy cuối cùng cũng sẽ bị dập tắt, nhưng mục đích chính của nó là gieo rắc sự ngờ vực của công chúng vào cuộc chiến và quân đội.
Một khi tâm lý tiêu cực bắt đầu lan rộng, Chính quyền Hoàng gia sẽ không thể phớt lờ được.
Nếu điều đó làm chậm các cuộc tấn công của Đế chế, Eldresia có thể câu giờ – thời gian để tái vũ trang cho lực lượng đã bị đánh bại của họ.
Nhưng với việc những kẻ cầm đầu bị bắt, tất cả đã tan thành mây khói.
Octavian thở dài thườn thượt và trừng mắt nhìn cấp dưới.
“Là ai? Ai đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta?”
“…Là kẻ này.”
Crispin đưa một tập tài liệu mà anh đang cầm trên tay trái.
Octavian mở tập tài liệu và cau mày nhìn bức ảnh được ghim ở đầu báo cáo.
“Lại là hắn…!”
Mái tóc đen. Đôi mắt đen.
Vẻ ngoài gầy gò và ánh mắt như sói của hắn gợi lên hình ảnh một kẻ săn mồi sẵn sàng tấn công.
[Đại úy Daniel Steiner, Sĩ quan Tham mưu Tác chiến Đế quốc]
Hắn đã khét tiếng trong giới lãnh đạo của Eldresia vì đã phá vỡ cuộc phục kích ở chân núi Tebaita và giết chết Đại tá Jeremy, chỉ huy quân đoàn Đồng minh đang rút lui, chỉ trong một khoảnh khắc.
Daniel Steiner, kẻ bị đặc biệt chú ý, đã nằm trong danh sách các mục tiêu hàng đầu cần phải loại bỏ.
Hắn là một nhân tố khó lường trong Quân đội Hoàng gia.
“Hắn ta cứ phá hỏng mọi chuyện. Lần nào cũng y như vậy!”
Octavian nghiến răng.
Ông ta muốn bắn một viên đạn xuyên qua mắt Daniel hơn bất cứ điều gì, nhưng không có cách nào tiếp cận được hắn – ít nhất là chưa.
Nghiến răng ken két, Octavian quay sang Crispin.
“Đồng minh của chúng ta nói gì về việc này?”
“À… họ lên án chúng ta vì đã thực hiện các chiến dịch tình báo trái phép, những chiến dịch mà chỉ làm tăng cường sự đoàn kết của Đế chế.”
“Lên án chúng ta ư? Tôi nghe có nhầm không? Mấy kẻ điên rồ đó có bị mất trí rồi không?!”
Lúc cần hỗ trợ thì họ nồng nhiệt lôi kéo Eldresia gia nhập Liên minh Đồng minh, vậy mà chỉ vừa gặp bất lợi là đã trở mặt. Thật không thể chấp nhận được.
“Vương quốc đã làm tròn bổn phận của mình! Liên minh Đồng minh dù sao cũng không mong đợi chúng ta thắng Quân đội Hoàng gia. Vai trò của chúng ta là kìm chân lực lượng Hoàng gia ở phía bắc!”
Octavian bực bội ném tập tài liệu lên bàn làm việc.
"Chính bọn họ mới là những kẻ không làm tròn bổn phận! Chúng đã làm được gì ở Mặt trận phía Đông chứ? Chỉ toàn phí phạm thời gian, mắc kẹt trong vòng xoáy thắng thua vô nghĩa!"
Crispin và Phineas vẫn im lặng, cúi đầu dưới ánh mắt giận dữ của Octavian.
Sau khi trừng mắt nhìn họ một lúc, Octavian hít một hơi thật sâu và giơ tay lên.
Không – đó không phải lỗi của họ.
Lau mặt, ông ta nói với vẻ mặt ảm đạm.
“…Chết tiệt. Chỉ còn một lựa chọn cuối cùng. Thả những con chó săn vào Chính quyền Hoàng gia.”
Phineas tái mặt và ngẩng đầu lên.
“Nhưng thưa ngài! Nếu chúng ta thực hiện chiến dịch đó, các đặc vụ mà chúng ta đã gài cắm vào Đế chế sẽ bị tàn sát.”
“Dù sao thì đó cũng chỉ là vấn đề thời gian. Không ai trong số họ muốn kết thúc như những con ếch bị luộc sống. Ít nhất, chúng ta cần bẻ gãy nanh vuốt của Đế chế trước khi quá muộn.”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Hiểu được ý định của Chỉ huy, Phineas đứng thẳng dậy và kiên quyết gật đầu.
“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ thông báo cho các đặc vụ rằng thời điểm quyết định đã đến.”
***
Sáng hôm sau.
Có bao giờ tôi ghét đi làm đến mức này chưa?
Chỉ cần nhớ lại cái yêu cầu lạnh lùng của Lucy về việc hành quyết những người biểu tình thôi cũng đủ làm tôi rùng mình.
Nhưng trốn việc không phải là một lựa chọn, vì vậy tôi lê thân đến trụ sở.
Trước khi đến phòng tác chiến, tôi ghé qua văn phòng để sắp xếp đồ đạc – và thấy Lucy đã ở đó.
Cô ấy đang ăn bánh sừng bò, nhưng ngay khi nhìn thấy tôi, cô ấy đứng dậy và chào kiểu quân đội một cách dứt khoát.
“Chào buổi sáng, Đại úy Daniel Steiner.”
Tôi gật đầu hờ hững.
“…Cô đến sớm vậy. Và đó là… một chiếc bánh sừng bò?”
“Vâng, thưa ngài. Cái bánh ngài mua hôm qua rất ngon, nên tôi đã mua thêm vài cái. Tôi cũng mua thêm cho ngài nữa, thưa ngài. Ngài cứ tự nhiên ăn nếu đói.”
“Không, tôi không sao.”
Tôi đi đến bàn làm việc, ngồi xuống và đặt cặp tài liệu lên trên.
Nhưng Lucy vẫn đứng đó và nhìn tôi đầy mong đợi.
Cảm thấy bất an, tôi hỏi,
“…Có chuyện gì vậy?”
“Tôi đang chờ ngài ra lệnh, thưa ngài.”
“Cô sẽ nhận được những lệnh đó trong phòng tác chiến…”
“Trưởng phòng Tác chiến nói ngài có thể làm việc tại văn phòng riêng của mình hôm nay.”
…Cái gì? Tại sao?
Trước khi tôi kịp xử lý thông tin, Lucy giải thích.
“Ông ấy nói, ‘Đội trưởng Daniel hôm qua lại được khen thưởng, và vì không có gì khác để thưởng cho anh ấy, ít nhất hãy để anh ấy có một ngày làm việc thư giãn.’”
Trưởng phòng ơi, làm ơn! Ở một mình với cô ta trong văn phòng là không thể nào thư giãn nổi!
Nén lại ý muốn hét lên, tôi cứng nhắc gật đầu.
“Được rồi. Vậy thì bắt đầu thôi.”
Tôi rút một chồng tài liệu từ cặp ra và đưa cho Lucy.
“Những tài liệu này cần được xem xét. Cô có thể bắt đầu với những cái này.”
“Đã hiểu.”
Lucy không chút do dự nhận lấy tài liệu, trở lại chỗ ngồi và bắt đầu đọc chúng.
Bình tĩnh chớp chớp đôi mắt đỏ tươi, cô ấy xem xét các tài liệu như một trợ lý kiểu mẫu.
Nếu tôi không biết cô ta là một điệp viên, có lẽ tôi đã dành những lời khen ngợi hết lời cho cô ta.
Nếu cô ấy chỉ là một điệp viên bình thường, có lẽ tôi đã cố gắng làm thân với cô ấy bằng cách khen ngợi công việc của cổ.
‘Nhưng người phụ nữ này là Lucy Emilia.’
Vì những lý do mà tôi không thể hiểu được, Lucy hoàn toàn căm ghét những kẻ phản bội.
Nếu tôi để lộ kế hoạch đào ngũ của mình và cố gắng kết bạn với cô ta, có lẽ tôi sẽ chết.
…Thật lòng mà nói, cô ta dường như hoàn toàn không phù hợp với công việc gián điệp. Vậy tại sao cổ lại ở đây?
Tôi không biết, nhưng kế hoạch của tôi vẫn không thay đổi.
Khiến Lucy bị loại khỏi văn phòng của tôi vẫn là con đường duy nhất để tôi an toàn.
‘Cách nhanh nhất là…’
Tôi cần chứng minh với cấp trên rằng Lucy không đủ năng lực và không phù hợp với vị trí của cô ấy.
May mắn thay, cô ta hiện đang xem xét tài liệu.
Tôi nhớ hồi mới bắt đầu, chỉ riêng chuyện giải mã mớ từ ngữ quân đội đã đủ khiến tôi quay cuồng.
Lucy chắc chắn sẽ mắc những lỗi tương tự.
Tôi sẽ đảm bảo cô ta tận mắt trải nghiệm một sĩ quan cấp trên đáng sợ đến mức nào.
Cứ mong chờ đi, Lucy Emilia. Tôi sẽ săm soi công việc của cô đến mức cô sẽ muốn tự nguyện từ chức.
Với ý nghĩ tàn ác đó, tôi nhếch mép cười và cầm một cuốn sách để giết thời gian trong khi Lucy xem xét tài liệu.
Bốn giờ sau, Lucy tiến đến bàn làm việc của tôi và đặt chồng hồ sơ xuống.
“Tôi đã xem xét xong, Đội trưởng Daniel Steiner.”
Cái gì? Đã xong rồi sao?
Đó là số giấy tờ cần ít nhất tám tiếng để hoàn thành. Cô ta đã xong quá nhanh.
‘Đúng như dự đoán. Cô chỉ là một tân binh khác.’
Không thể nào cổ không bỏ sót điều gì.
Tôi cầm lấy các tập tài liệu và lật xem, chuẩn bị chỉ ra lỗi – nhưng rồi tôi sững sờ.
Phần xem xét của Lucy hoàn hảo.
Cô ta không chỉ xác minh tính chính xác của dữ liệu – cô ta đã kiểm tra tính khả thi, phân bổ nguồn lực, quản lý rủi ro và tuân thủ pháp luật và đạo đức.
Cô ta thậm chí còn đánh giá xem các yêu cầu có phù hợp với ý định của cấp trên hay không.
Trên hết, cô ta đã tính toán kết quả dự kiến của mỗi hoạt động, bao gồm các đánh giá bằng số, và tạo các bảng tóm tắt để dễ hiểu.
Thẳng thắn mà nói, nó hoàn hảo.
Hoàn hảo đến mức tôi không thể tìm thấy một lỗi nào để chỉ trích.
Ngay cả sau khi xem qua các tập tài liệu khác, cũng vậy.
“Hmm…”
Không tìm được lỗi, tôi miễn cưỡng gật đầu.
“Ấn tượng.”
“Cảm ơn ngài. Vậy thì—”
“Chưa vội. Còn một cái nữa.”
Tôi mở một ngăn kéo và rút ra một chồng tài liệu khác.
“Đây là tài liệu mật cấp 2. Đọc kỹ và báo cáo lại cho tôi.”
“Thưa ngài? Nhưng đã —”
“Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào. Hoàn thành chúng trước khi tôi trở về.”
Không chờ đợi câu trả lời, tôi bỏ Lucy lại một mình trong văn phòng.
***
Tôi đi thẳng đến phòng tác chiến.
Ở đó, tôi dự định theo dõi Lucy bằng camera CCTV được lắp đặt trong văn phòng của tôi.
Các tài liệu tôi đưa cho cô ta chứa thông tin rất nhạy cảm – kế hoạch triển khai quân đội và di chuyển của các đơn vị.
Nếu cô ấy là điệp viên, cô ta sẽ không thể cưỡng lại việc giả mạo chúng.
Khi tôi bắt được cô ta, tôi sẽ báo cáo cô ta cho Ernst và cuối cùng loại bỏ cô ta.
‘Lần này, kế hoạch phải thành công.’
Tự tin, tôi bước vào phòng tác chiến.
“Ồ? Đại úy Daniel Steiner!”
“Thưa ngài! Tôi đã xem báo! Nghe nói hôm qua lại có một thành tích lớn nữa.”
Tôi gật đầu vài cái với các binh sĩ và sĩ quan cấp dưới trước khi gõ cửa phòng Ernst.
“À, Đại úy Daniel? Mời vào.”
Khi tôi bước vào, Ernst đang dọn đồ về, điều này khiến tôi bất ngờ.
Sau khi chào nhau, tôi hỏi, “Thưa ngài, ngài đang về nhà sao?”
“Đúng vậy. Hôm nay là một ngày nhẹ nhàng, và ta có hẹn với một quan chức Chính quyền Hoàng gia.”
Thời điểm thật tệ. Nhưng tôi không thể để cơ hội này tuột mất, vì vậy tôi nói với sự quyết tâm.
“Xin lỗi vì đã làm phiền, thưa ngài, nhưng ngài có thể xem camera CCTV từ văn phòng của tôi cùng tôi không?”
“Vì lý do gì?”
“Ngài sẽ hiểu khi xem, thưa ngài. Tôi biết ngài rất muốn gặp quan chức, nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài dành chút thời gian cho tôi.”
Ernst trông càng bối rối hơn nhưng cuối cùng cũng thở dài.
"Cậu thừa biết là nhà sẽ bình yên hơn khi vợ ta không có mặt chứ gì?"
“…?”
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, Ernst bật cười.
“Đừng nói với vợ ta là ta đã nói vậy nhé. Dù sao thì… được rồi. Nếu quan trọng đến thế, hãy cùng xem nào.”
Ông ấy chỉ vào các màn hình hiển thị hình ảnh từ các văn phòng khác nhau – một biện pháp an ninh để chống lại các điệp viên.
Những tân binh thậm chí sẽ không biết camera tồn tại vì chúng được giấu kín.
“Tôi không biết cậu muốn cho tôi xem cái gì, nhưng tôi sẽ chiều theo cậu.”
Tôi gật đầu và bước đến các màn hình cùng Ernst.
Chúng tôi tập trung vào màn hình hiển thị văn phòng của tôi – nơi Lucy đang chăm chỉ xem xét tài liệu.
Hai mươi phút trôi qua mà không có bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào.
Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng đó có thể là một nỗ lực lãng phí, Lucy đặt bút xuống và nhìn chằm chằm vào bàn làm việc của tôi.
‘Cô ấy định ăn cắp thêm hồ sơ mật sao?’
Tôi đã thấy cô ấy kiểm tra các ngăn kéo trước đó, vì vậy điều đó có vẻ hợp lý.
Nhưng thay vì di chuyển, Lucy chỉ đơn giản là mở môi.
Không thể hiểu được cô ấy nói gì, tôi quay sang Ernst.
“Thưa ngài, chúng ta có thể tua lại và phóng to khoảnh khắc đó được không?”
“Đương nhiên.”
Ernst phát lại đoạn phim, phóng to để làm rõ lời nói của cô ấy.
“Tôi có nên giết hắn không?”
Nhìn thấy cô ấy nói những lời đó khiến tôi sởn gai ốc. Tôi bản năng che miệng để ngăn mình hét lên.
Trong khi đó, Ernst cười khúc khích.
“Đây là lỗi của cậu, Daniel. Cậu đã giao cho cô ấy quá nhiều việc đến mức cô ấy đang trút sự bực bội của mình. Thật sự, khối lượng công việc đó sẽ khiến bất kỳ tân binh nào cũng phải choáng váng.”
Không biết Lucy là điệp viên, Ernst coi đó là một lời phàn nàn vô tội hơn là một lời đe dọa giết người.
Nhưng tôi biết rõ hơn.
Mồ hôi đầm đìa, tôi gật đầu ép buộc.
“…Tôi sẽ đảm bảo lần sau sẽ chu đáo hơn.”
Vì sự sống còn của mình, tôi sẽ phải tự mình xử lý công việc từ bây giờ.
Ernst, mặt khác, dường như đã đi đến một kết luận hoàn toàn khác.
‘Cậu ấy muốn cho tôi thấy cấp dưới của cậu chăm chỉ đến mức nào. Ai mà ngờ Daniel lại có thể có tình người đến vậy?’
Hài lòng với những gì ông ấy coi là một biểu hiện đáng cảm động của sự tự hào, Ernst gật đầu mãn nguyện.
‘Với sự tận tâm như vậy đối với đội của mình, Daniel Steiner chắc chắn sẽ trở thành một nhà lãnh đạo xuất sắc.’
Chẳng hề hay biết đến nỗi sợ hãi đang dấy lên trong lòng tôi, Ernst vẫn nở nụ cười nồng hậu.