Sau vụ tấn công khủng bố tại yến tiệc - giờ được gọi là "Sự cố ám sát bằng lựu đạn dịch chuyển Etherium" - quân đội Hoàng gia đã truy lùng thành công và tiêu diệt hoặc bắt giữ những kẻ chủ mưu ở khu phố cổ.
Những tên khủng bố sống sót được giao cho quân cảnh để thẩm vấn. Trong quá trình này, Cedric Bendel, Phó Cục trưởng Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu Hoàng gia, người đến để thu thập thông tin tình báo, đã vô tình nghe được một lời nói khá thú vị.
"Tất cả là tại gã khốn đó... Vì hắn mà nhiệm vụ của chúng ta thất bại..."
Rakal, thủ lĩnh của những tên khủng bố bị bắt, bỗng nhiên thốt ra khi đang bị tra tấn trong phòng thẩm vấn dưới lòng đất.
Nhìn đôi mắt lờ đờ, có vẻ hắn không hoàn toàn nhận thức được mình đang nói gì. Tuy nhiên, điều quan trọng là sau khi chịu đựng tra tấn trong im lặng, cuối cùng hắn cũng đã chịu mở lời.
Khi các sĩ quan thẩm vấn xì xào với nhau, Cedric lên tiếng.
"Sĩ quan thẩm vấn. Cho hắn ta uống nước."
Nhận lệnh từ Cedric, Bendelin gật đầu và mang đến một cốc nước, đổ vào miệng Rakal đang bị trói trên ghế.
Bị thiếu nước suốt nhiều ngày, Rakal háo hức nuốt lấy từng ngụm ngay khi nước chạm vào lưỡi.
"Đủ rồi."
Theo chỉ thị của Cedric, Bendelin lấy cốc nước lại.
Rakal chửi rủa nhưng không thể làm gì hơn, khi thân thể bị trói chặt vào ghế.
Nhìn hắn im lặng một lúc, Cedric mỉm cười và nói:
"Tôi muốn nghe thêm chi tiết. Ví dụ, 'gã khốn' mà anh vừa nhắc đến là ai. Nếu anh nói cho tôi biết, một cốc nước nữa cũng không phải là không thể đâu."
Rakal cuối cùng dường như tỉnh táo trở lại và nhìn thẳng vào Cedric.
Nhận ra người đang nói chuyện với mình, mắt Rakal mở to.
[Phó Cục trưởng Cục Tác chiến Bộ Tổng tham mưu Hoàng gia / Chuẩn tướng Cedric Bendel]
Khuôn mặt hốc hác và đôi mắt gần như vô hồn.
Cedric là mục tiêu ám sát hàng đầu của Cục Tình báo Liên minh.
Rakal nghiến răng và run rẩy vì giận dữ, nhưng là một đặc vụ bại trận và bị bắt, hắn không còn sức mạnh để giết đối thủ của mình nữa.
Buông xuôi, Rakal thả lỏng cơ thể và bật ra một tiếng cười cay đắng.
"Vậy ra các người không biết? Điều đó có nghĩa đây không phải là một mệnh lệnh chính thức - chỉ là ai đó hành động theo nghi ngờ của mình? Thật nực cười..."
Tiếng cười của hắn đầy vẻ tự giễu.
"...Daniel Steiner. Tên khốn đó đã phát hiện ra kế hoạch của bọn ta. Bọn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi nó. Đó là lý do bọn ta rời khỏi sảnh tiệc và chờ đợi ở khu phố cổ."
Daniel Steiner. Cedric đương nhiên đã nghe cái tên này.
Xét cho cùng, hắn không chỉ là người được cho là đã cứu Công chúa Hoàng gia, mà còn là người đã đạt được nhiều thành công quân sự gần đây.
Nhưng nghĩ đến việc Daniel Steiner đã là người đầu tiên phát hiện ra dấu hiệu của vụ tấn công tại yến tiệc.
Và nếu lời Rakal là thật, những nghi ngờ của Daniel đã buộc chúng phải từ bỏ kế hoạch ban đầu và đi theo một cách tiếp cận bất lợi.
"Thật đáng nể."
Chiến đấu, hậu cần, chiến lược, tình báo, phản gián—
Cedric đã thấy nhiều tài năng trẻ xuất sắc trong một lĩnh vực nào đó.
Chiến tranh tạo ra những anh hùng, vì vậy việc khả năng của họ tỏa sáng trên chiến trường là điều đương nhiên.
Nhưng xuất sắc trong mọi lĩnh vực? Daniel Steiner là người đầu tiên hắn thấy.
"Họ nói rằng có thể nhận ra giá trị của một viên ngọc quý ngay cả khi nó vẫn còn thô."
Cedric biết rằng còn quá sớm để đưa ra phán xét cuối cùng, nhưng hắn không thể phủ nhận năng lực của Daniel.
"Có lẽ..."
Có lẽ Daniel Steiner sẽ trở thành người tiên phong, dẫn dắt Đế chế đến chiến thắng.
***
Sau khi vô tình cứu công chúa, tôi dành cả tuần sau đó bị lôi kéo đi khắp nơi.
Ngay cả khi tôi lịch sự từ chối các lời mời, họ vẫn gần như ép buộc tôi phải tham dự.
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chụp ảnh với các chính trị gia và dùng bữa với các quý tộc.
Đến khi tôi cuối cùng cũng trở về trụ sở, tôi đã chào hỏi quá nhiều người đến nỗi không thể nhớ nổi họ là ai.
Nghĩ rằng cuối cùng mình có thể thư giãn—
"Đại úy Daniel Steiner đâu? Ai có thể cho tôi biết vị trí của cậu ấy?"
—là một suy nghĩ hão huyền.
Lần này, một nhóm người mặc quân phục của Cận vệ Hoàng gia xông vào văn phòng tác chiến.
Dẫn đầu là một người đàn ông đeo phù hiệu cánh vàng, dấu hiệu của Cục trưởng Cận vệ.
Tôi nhận ra ông ta ngay lập tức.
Ông ta là người đã giải cứu Selvia và tôi đầu tiên tại bãi phế liệu ở khu phố cổ.
"Đ-Đại úy Steiner ở đằng kia..."
Các nhân viên trong văn phòng rõ ràng là bối rối.
Cảm thấy có lỗi vì sự gián đoạn, tôi đứng dậy và nói:
"Tôi là Daniel Steiner. Ngài có chuyện gì cần gặp tôi?"
"Ồ."
Người đàn ông lớn tuổi phát ra một âm thanh thích thú và tiến lại gần tôi.
"Rất vui được gặp cậu, Đại úy Steiner. Tôi không chắc cậu có biết không, nhưng tôi là Trung tá Hartmann, Cục trưởng Cận vệ Hoàng gia."
"Làm sao tôi có thể không nhận ra huyền thoại của chiến trường? Tôi chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của ngài hôm nọ."
"Haha! Cảm ơn tôi? Thật nực cười. Tôi mới là người phải cảm ơn cậu! Nhờ có cậu mà Điện hạ đã có thể trở về an toàn."
Giọng nói của ông ta giống với vóc dáng to lớn của mình - vang dội và mạnh mẽ.
Ernst, người đang làm việc trong văn phòng cục trưởng tác chiến, liếc nhìn ra ngoài và sững sờ.
"Trung tá Hartmann, Cục trưởng Cận vệ? Điều gì đã đưa ngài đến đây?"
Mặc dù có cấp bậc cao hơn, nhưng Ernst dường như là người cảm thấy lo lắng.
Tôi có thể hiểu tại sao. Nếu Cận vệ Hoàng gia đột nhiên xông vào văn phòng tác chiến, có lẽ tôi cũng sẽ đổ mồ hôi hột.
"À, Đại tá Ernst! Tôi đến đây để thực hiện một mệnh lệnh của Bệ hạ."
Khi nghe đến mệnh lệnh của hoàng đế, Ernst tái mặt đi trông thấy.
Việc Cận vệ Hoàng gia mang theo mệnh lệnh từ hoàng đế hiếm khi mang lại tin tốt.
"Đừng nói với tôi... ai đó trong Bộ Tổng tham mưu đã không còn được hoàng gia tin tưởng?"
Hartmann chớp mắt bối rối trước khi bật cười.
"Nào! Đừng quá khắt khe như vậy. Thực tế thì hoàn toàn ngược lại. Tôi đến đây thay mặt Bệ hạ để trao tặng Huân chương Danh dự vì Quốc gia cho Đại úy Daniel Steiner."
...Huân chương Danh dự? Cho tôi?
Trong lúc tôi vẫn còn bàng hoàng, tôi thấy Ernst thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.
"Tôi đã nghĩ cuối cùng cậu ấy cũng sẽ nhận được, nhưng lần này sớm hơn tôi mong đợi."
"Càng sớm càng tốt. Khen thưởng và trừng phạt là nền tảng của Đế chế, xét cho cùng. Lý tưởng nhất, Bệ hạ sẽ tự mình trao nó, nhưng như ngài biết đấy, hoàng đế khá bận rộn chuẩn bị cho chiến dịch phương Bắc."
"Tôi hiểu. Xin mời ngài cứ tự nhiên."
Ernst giơ ngón cái lên để chúc mừng tôi và sau đó lùi sang một bên.
Trong khi tôi vẫn đang cố gắng nắm bắt tình hình, Hartmann rút ra một chiếu chỉ của hoàng đế.
Nó giống một cuộn giấy hình trụ và nhìn qua đã thấy đắt tiền.
Với đôi tay thuần thục, Hartmann tháo dải ruy băng và mở cuộn giấy ra.
"Hãy nghe đây, lời của hoàng đế — Đại úyDaniel Steiner!"
Giọng nói vang dội của Hartmann vang vọng khắp văn phòng tác chiến.
Như thể đã được diễn tập, mọi người trong phòng, bao gồm cả tôi, đều quỳ xuống một gối.
"Theo báo cáo từ Cục Tình báo Trung ương và Quân cảnh, ngươi đã xác định một gián điệp tại yến tiệc và duy trì sự nghi ngờ mặc cho những nỗ lực lừa dối của hắn. Kết quả là, kẻ thù đã buộc phải thay đổi kế hoạch của chúng, qua đó ngăn chặn thảm họa trước khi nó xảy ra."
Tôi đã làm điều đó khi nào?
"Hơn nữa, hành động liều mình bảo vệ con gái ta, Selvia von Amberg, ánh sáng rực rỡ của Đế chế, là một hành động xứng đáng được ca ngợi và công nhận cao nhất. Do đó, ta, bằng văn bản này, trao tặng ngươi Huân chương Danh dự vì Quốc gia, Hạng Hai — Huân chương Gukseon."
Khoảnh khắc tôi nghe thấy "Huân chương Gukseon," một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Theo tôi biết, chưa có sĩ quan nào ở cấp bậc của tôi từng nhận được nó.
Điều đó có nghĩa là tôi sẽ là người đầu tiên — đặt tôi vào tầm ngắm của sự soi xét gắt gao.
Ngay cả trong số các sĩ quan cấp cao, người nhận Huân chương Gukseon cũng vô cùng hiếm.
Điều đó cũng có nghĩa là gián điệp của Liên minh sẽ coi cái đầu của tôi là một mục tiêu còn giá trị hơn nữa.
Tôi liếc nhìn về phía Lucy, chỉ thấy cô ấy đang có một biểu cảm vô cảm.
Điều đó càng khiến tôi sợ hãi hơn, và tôi nhanh chóng quay đi.
"Đứng lên, Đội trưởng Daniel Steiner."
Theo lệnh của Hartmann, tôi đứng dậy.
Một trong những người lính cận vệ bước tới, mang theo một chiếc hộp thanh lịch.
Khi chiếc hộp mở ra, nó để lộ một tấm huân chương, một thanh ruy băng, và một huy hiệu vàng.
Hartmann cầm chiếc huy hiệu, thứ nhỏ hơn cả móng tay, và gắn nó lên ngực trái của quân phục tôi.
"Hãy đeo huy hiệu này một cách tự hào. Dù đi đâu, mọi người sẽ nhận ra cậu là người nhận Huân chương Gukseon. Đây là một vinh dự to lớn."
Tôi không cảm thấy đó là một vinh dự chút nào, nhưng dù sao tôi cũng gật đầu.
Hartmann vỗ vai tôi và hơi cúi xuống.
"Nhân tiện, cậu đã bao giờ nghĩ đến việc gia nhập Cận vệ Hoàng gia chưa? Với kỹ năng của cậu, tôi nghĩ cậu có thể nhanh chóng thăng chức lên Cục trưởng Cận vệ."
Khoảnh khắc tôi gia nhập Cận vệ Hoàng gia, việc trốn thoát khỏi Đế chế sẽ trở nên gần như bất khả thi.
Tôi gượng cười một cách ngượng nghịu.
"Tôi nghĩ Cận vệ Hoàng gia là một tổ chức danh giá, nhưng trong thời chiến, tôi tin rằng vị trí của mình là ở tiền tuyến."
Hartmann dừng lại, rồi gật đầu như thể anh ta hiểu.
"Ta hiểu. Một chàng trai xuất chúng như cậu chắc chắn phù hợp với chiến trường hơn là đội Cận vệ. "
Có điều gì đó không đúng, và tôi định mở miệng để làm rõ, nhưng Hartmann đã lùi lại với một nụ cười toe toét.
"Chúc mừng, Đại úy Daniel Steiner, người nhận Huân chương Gukseon!"
Với đó, buổi lễ không chính thức kết thúc, và các nhân viên trong phòng đứng dậy vỗ tay.
Tiếng reo hò vang lên từ mọi hướng, nhưng tôi không cảm thấy chút vui mừng nào.
"..."
Mắt tôi chạm mắt Lucy giữa đám đông.
Ánh mắt bình tĩnh, kiên định của cô ấy khiến tôi rùng mình.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng.
"Dù thế nào đi nữa..."
Tôi cần phải trốn thoát khỏi Đế chế càng sớm càng tốt.