Tôi nghe được một lời đe dọa gián tiếp đến tính mạng qua camera giám sát, nên đã quay về văn phòng và ra lệnh cho Lucy dừng làm việc.
Sau đó, tôi đưa cô ấy đi ăn trưa và cho cô ấy xem các tiện ích dành cho sĩ quan tại Tổng hành dinh trước khi quay lại văn phòng.
Tôi tự mình xử lý hầu hết các công việc buổi chiều.
Lý do rất đơn giản.
Nếu tôi chất thêm việc cho Lucy, có khi tôi sẽ toi mạng thật.
Tất nhiên, điều đó khó xảy ra, nhưng nếu Lucy, bị dồn đến đường cùng vì làm việc quá sức, đột nhiên rút khẩu súng lục ở hông ra và nổ súng thì sao? Đó sẽ là một thảm họa.
Vì vậy, từ giờ trở đi, tôi quyết định tiến hành công việc theo cách ít khiêu khích Lucy nhất có thể.
“Đại úy.”
Vừa hoàn thành xong tất cả các công việc buổi chiều, Lucy đã sắp xếp tài liệu gọn gàng và nhìn tôi.
“Đã đến giờ tan sở.”
Đã muộn đến thế rồi sao?
Tôi ngẩng lên nhìn chiếc đồng hồ treo tường, quả nhiên kim giờ đã chỉ 6 giờ tối.
Dù rất muốn ngân nga một giai điệu và bước ra khỏi Tổng hành dinh, nhưng việc tan sở cùng Lucy là điều không thể. Ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra chứ?
“Cô cứ về trước đi. Tôi cần ở lại xem xét một số—”
“Vậy thì tôi sẽ ở lại hỗ trợ ngài, Đại úy.”
“— À mà thôi. Về có vẻ tốt hơn. Đi thôi.”
Tôi hắng giọng và đứng dậy, khoác áo sĩ quan lên tay và cầm túi tài liệu.
Lucy cũng chuẩn bị xong và đứng dậy.
Khi tôi bước ra hành lang sau khi mở cửa văn phòng, Lucy tự nhiên bước đi bên cạnh tôi.
Mang theo túi tài liệu của mình, Lucy nghiêng đầu tò mò khi liếc nhìn tôi.
“Đại úy? Trông ngài không được khỏe. Có chuyện gì sao?”
Là tại cô đó, đồ phụ nữ điên!
…Suy nghĩ đó suýt nữa đã bật ra khỏi miệng, nhưng tôi cố nuốt nó xuống với sự kiên nhẫn phi thường.
“Không có gì. Bụng tôi chỉ hơi khó chịu chút thôi. Đừng lo lắng.”
Sau đó, tôi giữ im lặng và bước ra khỏi Tổng hành dinh.
Chúng tôi đến mái hiên thì tôi bước chậm lại.
Trời đang mưa. Không phải mưa lớn, chỉ là mưa phùn nhẹ.
Nhờ vậy, Lucy, người đã bước lại gần tôi hơn, nói với vẻ hơi lo lắng.
“Trời mưa rồi. Cơ quan khí tượng nói sẽ nắng cả ngày mà…”
“Thật thảm hại.”
Ngay cả các dịch vụ thời tiết của tương lai xa xôi đôi khi cũng dự báo sai. Dựa vào dự đoán ngày hôm nay mà không mang ô thì thật là ngốc nghếch.
“Một sĩ quan Đế quốc phải luôn chuẩn bị cho những điều kiện thời tiết bất lợi.”
Tôi lấy một chiếc ô gấp từ túi tài liệu của mình.
Sau một thoáng do dự, tôi đưa nó cho Lucy.
“Cầm lấy đi. Tôi không muốn cấp dưới trực tiếp của mình trông như một kẻ ngốc bị ướt sũng trên đường về nhà.”
“Gì cơ? Nhưng…”
“Đừng để tôi phải nói hai lần.”
Duy trì một mối quan hệ công việc chuyên nghiệp trong khi vẫn thể hiện đủ sự tử tế là chìa khóa để sống sót.
Lucy nhìn tôi đầy bất ngờ, rồi giơ tay nhận lấy chiếc ô.
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ sử dụng nó thật tốt. Nhưng ngài chắc chắn không sao chứ? Nếu tôi lấy cái này, ngài sẽ phải đi bộ về nhà dưới mưa đó, Đội trưởng.”
“Có một chiếc ô dự phòng trong văn phòng tôi. Tôi sẽ quay lại lấy.”
Tất nhiên, làm gì có chiếc ô dự phòng nào.
Nhưng tôi sẽ không đời nào chia sẻ ô với một điệp viên bị nghi ngờ khi chúng tôi đi cạnh nhau. Do đó, tôi đã nói dối.
Lucy liếc nhìn tôi đầy ẩn ý nhưng nhanh chóng gật đầu và mở ô ra.
“Vậy, hẹn gặp ngài ngày mai.”
Sau khi hơi cúi đầu, Lucy bước đi.
Nhìn bóng dáng cô ấy khuất dần, tôi thở phào nhẹ nhõm.
‘Mình đã sống sót.’
Chia sẻ văn phòng với một kẻ có thể giết tôi bất cứ lúc nào thật sự rất mệt mỏi.
‘Mà thôi…’
Giờ thì tôi bị kẹt ở trụ sở cho đến khi tạnh mưa.
Vì đằng nào cũng bị mắc kẹt ở đây, tôi nghĩ đến việc bắt đầu công việc của ngày mai sớm hơn.
Đúng lúc đó, một chiếc xe chạy bằng hơi nước với mui xe dài và thân xe bóng bẩy lăn bánh từ xa đến.
Nó trông giống một chiếc Model E Dobble — một di tích từ thời kỳ công nghiệp. Ngay cả trong thời đại này, nó vẫn bị coi là lỗi thời ít nhất 20 năm.
Thật lòng mà nói, bất kỳ ai vẫn lái một chiếc xe như vậy hẳn là người cổ hủ hoặc keo kiệt.
Và theo những gì tôi biết, chủ nhân của chiếc xe đó phù hợp với cả hai mô tả.
Kít—
Chiếc xe dừng gọn gàng ở lối vào tòa nhà.
Người lái xe, đúng như dự đoán, không ai khác chính là cấp trên của tôi, Đại tá Ernst.
Ernst bước ra khỏi xe và định vào Tổng hành dinh thì ông ấy nhìn thấy tôi. Khuôn mặt ông ấy rạng rỡ nụ cười.
“Ồ! Đội trưởng Daniel! Thật trùng hợp. Tôi đang tìm anh đây!”
“…Ngài tìm tôi?”
“Đúng vậy. Tôi đã nói tôi sẽ gặp một số quan chức Hoàng gia phải không? Chà, tôi đã nhận được một tin tuyệt vời! Anh sẽ rất vui khi nghe điều này.”
Tôi đã bắt đầu cảm thấy bất an.
Toát mồ hôi hột, tôi hỏi,
“Tin tuyệt vời gì vậy?”
“Hoàng gia đang tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng chiến thắng ở Mặt trận phía Bắc. Tất nhiên là ta đã được mời, nhưng đoán xem? Cậu cũng đã được mời đó!”
“Cái gì? Khoan đã… tại sao họ lại mời tôi đến một bữa tiệc?”
Tôi thực sự hỏi, nhưng Ernst lại coi đó là một trò đùa và nhẹ nhàng vỗ vào sườn tôi.
Ông ấy trông có vẻ rất phấn khích sau khi nhận được lời mời từ Hoàng gia.
“Đừng khiêm tốn vậy chứ! Sau tất cả những thành tích cậu đã đạt được, sao Hoàng gia có thể không mời cậu được? Vậy nên đừng lo lắng gì cả — cứ đi cùng ta đi.”
Tình hình này tệ rồi. Tôi không đùa đâu – tôi thực sự không muốn đi.
Theo những gì tôi nhớ, bữa tiệc ăn mừng chiến thắng ở Mặt trận phía Bắc sẽ bị một cuộc tấn công khủng bố nhắm vào.
Tôi không biết chi tiết chính xác, chỉ biết rằng nó được đề cập trong dòng thời gian của trò chơi như một dòng văn bản duy nhất.
Dù sao đi nữa, tôi muốn tránh xa những mối nguy hiểm không rõ đó càng xa càng tốt.
Nhưng không có cách nào một đội trưởng quèn lại có thể từ chối lời mời từ Hoàng gia.
Liệu có lối thoát nào không?
Tuyệt vọng, tôi nhìn Ernst và nói,
“Thưa ngài, tôi không chắc ngài có tin tôi không, nhưng tôi bị dị ứng với Hoàng gia. Nó sẽ tệ hơn khi tôi ở gần giới quý tộc hoặc quan chức cấp cao. Vì vậy, có lẽ tôi có thể bỏ qua —”
Ernst cau mày.
Biểu cảm của ông ấy giống như sự ghê tởm nhẹ mà ai đó có thể thể hiện khi lần đầu nghe một câu đùa nhạt nhẽo.
“Đại úy Daniel.”
“Vâng, thưa ngài?”
“Làm ơn đừng nói những điều vô nghĩa.”
“…Vâng, thưa ngài.”
Nhìn vào bầu không khí căng thẳng, tôi biết không thể thúc đẩy vấn đề này thêm nữa.
Không may, điều đó có nghĩa là việc tôi tham dự bữa tiệc đã được xác nhận.
***
Trong khi đó, tại Cung điện Hoàng gia Eisenkrone — Tầng hai Thư viện Hoàng gia.
“Thưa Điện hạ.”
Selvia, người đang ngồi tại bàn làm việc với vô số sách và bản thảo cổ ngổn ngang xung quanh, ngẩng đầu lên.
Đứng đó là Trung tá Hartmann Edelstein, một người đàn ông lớn tuổi mặc quân phục với phù hiệu cánh vàng, trưởng đội cận vệ được giao nhiệm vụ bảo vệ công chúa.
Sau khi xác nhận danh tính của người đã gọi mình, Selvia cúi đầu và lật trang bản thảo.
“Chuyện gì vậy?”
Giọng điệu của cô ấy lạnh lùng — rõ ràng báo hiệu rằng cô ấy đang say sưa giải mã văn tự cổ và không muốn bị làm phiền.
Tuy nhiên, lần này, Hartmann không thể cứ thế bỏ qua.
“Thưa Điện hạ, Nữ quản gia, người phụ trách việc giám sát trang phục, đã thỉnh cầu tôi được thưa chuyện cùng Người. Cô ấy đang gặp khó khăn trong việc chuẩn bị cho đại tiệc ngày mai bởi lẽ Điện hạ không màng đến việc chỉnh trang mà vẫn lưu lại thư viện.”
Selvia khẽ thở dài.
“Vậy thì nói với cô ấy rằng dành thời gian nghiên cứu chiến thuật và chiến lược sẽ có lợi hơn nhiều so với việc ăn diện.”
“Thưa Điện hạ.”
“Hartmann, ta không có ý định làm trò mua vui cho những người tham dự bữa tiệc. Thật lòng mà nói, ăn mừng chiến thắng chỉ vì chúng ta đã đẩy lùi được Liên quân ở phía bắc…?”
Nói dở dang, Selvia lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình.
“Nếu là ta, ta sẽ dùng ngân sách bữa tiệc để tăng cường phòng thủ quốc gia. Ta không thể hình dung nổi Phụ hoàng đang nghĩ gì.”
Một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên môi Hartmann.
Đó là một lời nói khiêm tốn đáng kinh ngạc — điều khó mong đợi từ một người sinh ra để lãnh đạo.
Tuy nhiên, sự không thích các buổi gặp gỡ xã giao của cô ấy có thể dẫn đến bất lợi về lâu dài.
“Thưa Điện hạ, các bữa tiệc là nền tảng của ngoại giao, và ngoại giao là chính trị. Một quốc gia, cốt lõi, là tập hợp của các nhóm. Ngoại giao quá mức có thể khiến dân thường xa lánh, nhưng việc hoàn toàn thiếu vắng nó có thể biến giới quý tộc thành kẻ thù.”
Trong lịch sử, những người chỉ được lòng một phe phái hiếm khi tồn tại lâu.
“Để thống trị cả hai phe và giữ họ dưới chân mình — đó là ý nghĩa của việc trở thành Hoàng đế, nhà lãnh đạo duy nhất chỉ huy quân đội hùng mạnh nhất thế giới. Điện hạ có hiểu điều tôi đang nói không?”
Dù lời nói của ông ấy không sai, Selvia vẫn chưa bị thuyết phục.
Thấy sự kháng cự im lặng của cô ấy, Hartmann đột nhiên lên tiếng như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó.
“À, nói mới nhớ, Đại úy Daniel Steiner cũng sẽ tham dự bữa tiệc. Anh ta không phải là người Điện hạ quen biết sao?”
Nghe nhắc đến Daniel Steiner, vai Selvia hơi giật mình.
—‘Nếu cái chết của tôi cho phép cô được sống, thế là đủ với tôi rồi. Dù sao thì một người lính tồn tại để bảo vệ người dân của quốc gia mình.’
Cô vẫn không thể quên những lời anh đã nói với cô.
Anh ấy là một người đáng để giữ gần bên. Nếu có thể, cô muốn có anh về phe mình.
Khẽ ho một tiếng, Selvia khép bản thảo lại.
“…Được rồi. Triệu tập nữ quản gia đến đây. Ta nghĩ trang điểm một chút cũng không hại gì.”
Dù cô ấy nói với giọng điệu thờ ơ, Hartmann vẫn nhận ra vệt đỏ ửng nhẹ nhàng lan lên vành tai của Selvia.
‘Có vẻ Điện hạ không giỏi che giấu cảm xúc của mình cho lắm.’
Daniel Steiner là một nhân vật ấn tượng đến vậy trong mắt Điện hạ sao?
Với nụ cười thích thú, Hartmann khẽ gật đầu.