Tim tôi đập điên cuồng, hơi thở trở nên dồn dập.
Tôi cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng khóe môi vẫn run run.
"Bình tĩnh lại! Nghĩ đại một lý do nào!"
Nếu tôi không trả lời lúc này, sự nghi ngờ của Daniel có thể biến thành sự thật hiển nhiên.
Hàng ngàn kịch bản chạy vụt qua đầu trong tích tắc, cuối cùng tôi cũng thốt lên được lời.
“…À. Vậy sao? Tôi hoàn toàn không biết. Khi tôi đến, họ vẫn còn phục vụ món đó, nên tôi không hề hay biết về vụ việc như vậy.”
Đây là câu trả lời tốt nhất tôi có thể nghĩ ra sau khi phân tích tình hình.
Xét đến việc Daniel bắt đầu làm việc tại Trụ sở Bộ Tổng Tham mưu ngay sau khi tốt nghiệp học viện, rất khó có khả năng anh ta đã ghé thăm Nhà hàng Jack vào năm ngoái.
Thực chất, đây là một cú đánh lừa lợi dụng khoảng trống thông tin của anh ta.
"Ừm. Vậy là anh không biết về vụ việc…"
Daniel nhẹ nhàng gõ ngón tay xuống bàn.
Cử chỉ nhỏ bé cùng âm thanh khe khẽ ấy lại vang dội trong tâm trí tôi, khiến nỗi bất an càng tăng lên gấp bội.
Tôi có thể cảm nhận sự nghi ngờ của Daniel như một sức nặng vật lý đè nén lên da thịt.
Trong khi đó, bản thân Daniel thực ra không nghĩ nhiều về chuyện đó.
‘…Có lẽ năm ngoái họ lại bắt đầu phục vụ nó?’
Đó là một món tráng miệng ngon, nên chủ nhà hàng có thể không muốn loại bỏ nó vĩnh viễn khỏi thực đơn.
Hơn nữa, vụ việc xảy ra là do một khách hàng bị dị ứng đã nhầm lẫn khi gọi món – không hẳn là lỗi của nhà hàng.
Được thuyết phục bởi suy nghĩ này, Daniel khẽ gật đầu và quay lại nhìn tôi.
“Vậy có vẻ như họ đã bắt đầu phục vụ bánh strudel táo trở lại. Tất nhiên, tôi sẽ phải kiểm tra lại với Nhà hàng Jack để xác nhận. Ồ, và còn một điều nữa—”
Ngay khi Daniel bắt đầu hỏi thêm một câu nữa, cả sảnh vang lên âm thanh của nhạc cổ điển từ dàn nhạc.
Tiếng vỗ tay vang dội khi các vị khách quay về phía cầu thang lớn.
Các thành viên Hoàng gia đang từ từ đi xuống từ tầng ba, tay vịn thành cầu thang khi họ tiến vào sảnh.
Điều này báo hiệu sự bắt đầu của sự kiện chính mà Philip đã đề cập trước đó.
Với tư cách là một sĩ quan Hoàng gia, Daniel có nghĩa vụ phải bày tỏ lòng kính trọng đối với hoàng gia, nên anh ta không thể tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Chà, có vẻ chúng ta đã hết thời gian rồi. Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải dừng lại ở đây thôi.”
Cười nhẹ, Daniel nhặt chiếc mũ của mình từ bàn lên và đứng dậy.
“Chúc anh có một buổi tối vui vẻ.”
Hắn ta khẽ gật đầu với tôi, kẹp chiếc mũ dưới cánh tay và bước đi về phía đám đông.
Sự nhẹ nhõm tràn ngập khi tôi nhìn hắn rời đi.
‘Tạ ơn Chúa. Nếu hắn ta thúc ép thêm một chút nữa, tôi có thể đã bị lộ…’
Cảm thấy tạm thời nhẹ nhõm, tôi liếc nhìn lại Daniel – rồi bất chợt sững người.
Hắn ta đang nói chuyện với một người dường như là Trưởng phòng Tác chiến và thỉnh thoảng liếc nhìn về phía tôi.
‘Chết tiệt…!’
Daniel vẫn chưa gạt bỏ những nghi ngờ của mình.
Anh ta chắc chắn đang nói với cấp trên của mình rằng tôi có vẻ đáng ngờ.
Kìm nén một tiếng chửi thề, tôi nhanh chóng đứng dậy và đi về phía nhà vệ sinh.
Sau khi chắc chắn căn phòng không có ai, tôi giơ cổ tay lên và nhấn nút truyền tín hiệu trên chiếc bộ đàm thu nhỏ ngụy trang thành đồng hồ.
“Speaker, trả lời! Camera Shop đây!”
Sau một khoảng lặng ngắn, thiết bị kêu rè rè.
—“Có chuyện gì vậy? Đã đến lúc báo cáo danh sách khách mời chưa?”
Tôi lắc đầu.
“Không! Tôi đã bị lộ! An ninh có lẽ đã được tăng cường rồi. Hủy bỏ ngay lập tức Chiến dịch Chó Điên! Phân tán các đặc vụ ra khu phố cổ! Chúng ta chuyển sang Kế hoạch B!”
—“Bị lộ? Giấy tờ tùy thân hoàn hảo. Ngụy trang của anh lẽ ra không thể bị phát hiện ngay cả bởi các sĩ quan Hoàng gia.”
“Tình hình trở nên tồi tệ. Người nghi ngờ tôi không ai khác chính là Daniel Steiner.”
Daniel Steiner.
Ngay cả qua bộ đàm, sức nặng của cái tên đó vẫn còn đọng lại.
Câu trả lời chỉ đến sau một khoảng im lặng căng thẳng.
—“Đã rõ. Hủy bỏ kế hoạch hiện tại và chuyển sang Kế hoạch B. Chúng tôi sẽ thông báo cho tất cả đặc vụ ngay lập tức. Chúc may mắn.”
Tín hiệu bị ngắt.
Nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ một lúc, tôi từ từ hạ cánh tay xuống và ấn các ngón tay lên trán.
“Chết tiệt. Kế hoạch B…”
Không giống như kế hoạch ban đầu, Kế hoạch B có khả năng thất bại cao hơn gấp bội.
Ngay cả khi thành công, hầu hết các đặc vụ của chúng tôi sẽ bị thảm sát, và điều đó gần như sẽ trao cho Đế quốc cái cớ mà họ cần để phát động một cuộc chiến tranh bành trướng.
Nhưng không còn lựa chọn nào khác.
Với việc Daniel Steiner đã nghi ngờ tôi, kế hoạch ban đầu không còn khả thi.
Xoa tay lên mặt, tôi chắp tay lại và thì thầm một lời cầu nguyện.
“Lạy Chúa…”
Xin Người hãy dõi theo chúng con.
***
Những bước chân hối hả của Alistair về phía nhà vệ sinh không thoát khỏi sự chú ý của tôi.
"Đến nhà vệ sinh à? Người bạn mới của anh ấy," Ernst nhận xét.
"Ừm. Chắc là gấp lắm."
Tôi nhún vai, giả vờ thờ ơ, và Ernst khẽ cười.
"Thôi gác chuyện người quen ở quê anh lại đi, giờ tập trung vào buổi dạ hội đã."
"…Buổi dạ hội?"
"À, đúng rồi. Đây là lần đầu tiên anh tham dự một bữa tiệc hoàng gia, phải không? Khi buổi dạ hội đạt đến đỉnh điểm, các thành viên hoàng gia theo truyền thống sẽ mở màn bằng một điệu nhảy. Đó là một cách để bảo tồn di sản của họ."
Tôi không thể hiểu việc nhảy múa lại liên quan đến việc bảo tồn truyền thống như thế nào, nhưng tôi sẽ không chất vấn các phong tục văn hóa của Hoàng gia.
Khẽ gật đầu, tôi hướng ánh mắt về phía sảnh chính nơi các thành viên hoàng gia đang chuẩn bị cho điệu nhảy. Người đầu tiên tôi để ý là Selvia.
Cô ấy mặc một chiếc đầm dạ hội màu tím thạch anh thanh lịch với phần lưng khoét sâu táo bạo. Tuy nhiên, chiếc vòng cổ và hoa tai ánh xanh lại thu hút sự chú ý, mang đến cho cô vẻ tinh tế hơn là sự tục tĩu.
Thành thật mà nói, cô ấy trông hoàn toàn khác với Selvia mà tôi đã gặp ở phía bắc.
Có lẽ là do trang điểm nhẹ nhàng, nhưng sau khi quan sát kỹ, tôi nhanh chóng nhận ra lý do thực sự cho sự thay đổi trong thái độ của cô ấy.
‘Cô ấy ghét điều này.’
Selvia không cười.
Nụ cười tinh nghịch và tự tin mà cô ấy thường thể hiện ở phía bắc đã biến mất.
Mà nếu tôi cũng được ăn diện và diễu hành trước mặt người lạ, bị buộc phải nhảy dưới ánh mắt soi mói của họ nhân danh truyền thống, thì tôi cũng sẽ không vui vẻ gì.
Nhưng bất kể cảm xúc của Selvia thế nào, sảnh tiệc tối sầm lại khi tiếng nhạc báo hiệu buổi khiêu vũ bắt đầu vang lên.
Các thành viên hoàng gia mỉm cười bắt cặp với bạn nhảy của mình và bắt đầu khiêu vũ.
Selvia cũng tham gia, nhưng không như những người khác, vẻ mặt cô ấy vẫn lạnh lùng và xa cách.
Thế nhưng, đối với tôi, ngay cả biểu cảm cứng rắn đó cũng thật quyến rũ.
Tôi vẫn tự nhận mình là một người đàn ông lý trí, nhưng có vẻ sự lý trí của tôi không đủ để vượt qua sở thích nông cạn về vẻ bề ngoài.
Nếu là người khác với vẻ mặt ủ rũ như vậy, tôi đã khuyên họ nên vui vẻ lên. Nhưng với Selvia, vẻ đẹp của cô ấy khiến ngay cả sự thờ ơ của cô ấy cũng trông như một tác phẩm nghệ thuật.
Thật sự, đây chính là sức mạnh nguy hiểm của vẻ đẹp. Một lời nhắc nhở để luôn cẩn trọng.
Tôi khoanh tay và xem điệu nhảy kết thúc, ánh đèn lại sáng lên.
Như đã tập dượt, đám đông vỗ tay vang dội, bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với các thành viên hoàng gia.
Selvia, bị cuốn vào làn sóng vỗ tay, đảo mắt khắp căn phòng, rõ ràng là không thoải mái.
Đôi mắt cô ấy bất ngờ gặp mắt tôi.
Mắt cô ấy hơi mở to, và ngay khi tôi định vỗ tay —
— Đừng.
Môi Selvia khẽ mấp máy từ đó, khiến tôi sững lại.
Đứng hình giữa chừng, tôi nhanh chóng hạ tay xuống, cảm thấy hơi ngớ ngẩn khi những người khác vẫn tiếp tục vỗ tay.
Trong khi đó, các quý tộc bắt đầu tiếp cận các thành viên hoàng gia, tham gia vào những cuộc trò chuyện lịch sự.
Selvia cũng không ngoại lệ, bị buộc phải chào hỏi từng người bằng một nụ cười chuyên nghiệp.
Tôi ngây người nhìn cô ấy, vẫn tự hỏi liệu mình có làm gì sai trước đó không.
Có phải vỗ tay sau khi giao tiếp bằng mắt là một kiểu vi phạm quy tắc ứng xử không?
Trước khi tôi kịp hiểu rõ, Selvia lịch sự xin phép các quý tộc và bắt đầu tiến về phía tôi.
Tôi lùi sang một bên để cô ấy đi qua, nhưng cô ấy cứ đi thẳng về phía tôi.
Dừng lại cách một bước chân, Selvia ngước nhìn tôi với một nụ cười nhạt.
“Đã lâu không gặp, Daniel… Hay tôi nên gọi anh là Đại úy bây giờ?”
Vậy ra cô ấy thật sự đến tìm tôi.
Vẫn đang tiêu hóa cách tiếp cận đột ngột của cô ấy, tôi gật đầu.
“Vâng, tôi đã được thăng chức Đại úy.”
“Tôi hiểu rồi. Chà, xét tất cả những công trạng anh đã lập được, thì điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. À mà, anh thay đổi kiểu tóc à?”
“Vâng. Tôi không muốn, nhưng cấp trên của tôi cứ nhất quyết…”
Selvia khẽ cười.
“Anh nên cảm ơn cấp trên đó. Nó rất hợp với anh – khiến anh trông trưởng thành hơn.”
“Tôi vẫn luôn là người lớn mà.”
“Tuổi tác không tự làm nên sự trưởng thành. Đặc biệt là khi nhìn vào những người đó.”
Selvia liếc nhìn những quý tộc mà cô ấy đã nói chuyện trước đó.
“Họ đều nghĩ rằng Đế quốc nên bắt đầu một cuộc chiến tranh bành trướng khác. Chẳng ai trong số họ thậm chí còn nghĩ đến những hậu quả mà điều đó sẽ mang lại cho cộng đồng quốc tế.”
Chà, công bằng mà nói, suy nghĩ này không có gì lạ đối với thời đại đó.
Trong thời đại này, việc thực dân hóa các “nền văn minh thấp kém hơn” thường được coi là một cơ hội kinh doanh – hoặc thậm chí là một hành động cứu rỗi.
Thay vì gọi họ là thiếu hiểu biết, chính xác hơn là Selvia đã đi trước thời đại.
“Điều đó là không thể tránh khỏi. Khi Đế quốc đang đà phát triển, việc ủng hộ chiến tranh là điều đương nhiên. Không phải ai cũng có thể thông thái như—”
Tôi ngừng lại giữa câu.
Alistair – “người bạn đồng hương” đã đi vào nhà vệ sinh – giờ đang chạy về phía chúng tôi.
Mặt anh ta tái nhợt.
Trước khi tôi kịp xử lý tình huống, anh ta thò tay vào áo khoác.
Cảm thấy nguy hiểm, tôi mở khóa bao súng và rút khẩu súng lục của mình.
Anh ta thực hiện một động tác ném, và tôi bóp cò.
Đoàng!
Tiếng súng vang lên, đầu anh ta vỡ tung.
Nhưng vật anh ta ném vẫn đang lao về phía chúng tôi.
“Điện hạ!”
Theo bản năng, tôi nắm lấy cổ tay Selvia và kéo cô ấy vào lòng, dùng thân mình che chắn cho cô ấy.
Tôi quay mặt đi và nhắm mắt thật chặt.
Rồi—
Chớp—
Một luồng sáng chói lòa nuốt chửng mọi thứ.
***
Tôi hít một hơi thật chậm, đều đặn và thận trọng mở mắt.
Bóng tối.
Đây không phải là sảnh tiệc mà tôi vừa ở vài phút trước.
Tôi chờ đợi, để mắt mình quen dần với ánh sáng lờ mờ.
Di chuyển bất cẩn và gây tiếng động sẽ là một ý tồi.
"Daniel…"
"Im lặng."
Tôi im lặng ra hiệu cho Selvia, người đang cựa quậy bên cạnh tôi, và tiếp tục quan sát xung quanh.
‘Một khách sạn?’
Chúng tôi đang ở trong một phòng khách rộng rãi được trang trí bằng đồ nội thất sang trọng.
Nhìn ra phía sau, tôi thấy một bức tường kính nhìn ra quang cảnh thành phố.
Đó là lúc tôi xâu chuỗi mọi thứ lại – vật mà người đàn ông đó đã ném.
‘Một quả lựu đạn dịch chuyển Etherium.’
Đó là một thiết bị chiến thuật cao cấp được thiết kế để dịch chuyển các mục tiêu mà nó bắn trúng, hiệu quả là dịch chuyển chúng đến các vị trí ngẫu nhiên gần đó.
Đắt tiền và không đáng tin cậy do thiếu khả năng nhắm mục tiêu chính xác, nó giống một mánh khóe hơn là một vũ khí được sử dụng rộng rãi.
Tôi đã nghe nói về việc nó được sử dụng trong các hoạt động đặc biệt, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ là người chịu trận.
"Ưm…"
"Tôi đã bảo im lặng."
"Không phải vậy…"
Selvia khẽ cựa quậy, đẩy tôi ra.
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình vẫn đang ôm chặt cô ấy.
Bị cuốn vào sự căng thẳng, tôi thậm chí còn không nhận ra hành động không đúng mực của mình.
"À."
Tôi nhanh chóng buông cô ấy ra, và cô ấy lùi lại một bước.
Selvia nhìn tôi với vẻ hơi khó chịu, nhưng tai cô ấy rõ ràng là đỏ bừng.
Hơi thở của cô ấy cũng có vẻ hơi không đều.
"Tôi xin lỗi."
Khi tôi đưa ra lời xin lỗi ngắn gọn, Selvia vén tóc ra sau tai và trả lời.
"Tôi hiểu là anh đang cố gắng bảo vệ tôi. Nhưng lần sau, hãy cẩn thận hơn. Và…"
Giọng cô ấy thay đổi khi cô ấy đột nhiên cúi mình xuống sau chiếc ghế sofa gần đó.
"Chúng đang đến. Tôi nghe thấy tiếng bước chân – bảy… không, tám người."
Tiếng bước chân?
Tôi cúi xuống bên cạnh Selvia và lắng nghe cẩn thận.
Quả nhiên, tiếng bước chân vang vọng gần đó.
Có vẻ như chúng không biết vị trí chính xác của chúng tôi, nhưng chúng đang tìm kiếm trong khu vực.
Tôi khẽ thở dài.
“…Mọi chuyện cứ tệ hơn. Tạm thời, tôi sẽ cố gắng hết sức để giữ an toàn cho cô.”
“Điều đó không cần thiết đâu.”
Selvia vén gấu chiếc đầm dạ hội của mình lên.
Một khẩu súng lục có bao súng được gắn vào đùi cô ấy.
Tôi nhìn chằm chằm vào nó, nhất thời không nói nên lời, trước khi thở hắt ra trong sự ngờ vực.
“Cô luôn mang theo súng lục bên mình à?”
“Không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra mà.”
“Có vẻ như giữa hai chúng ta, Điện hạ là người trưởng thành hơn.”
Selvia khẽ nhếch mép khi rút khẩu súng lục ra khỏi bao súng.
“Cứ cho là cả hai chúng ta đi.”
“Được thôi. Giờ thì…”
Tiếng bước chân đến gần hơn.
Tôi liếc nhìn về phía cửa và nói.
“Chúng ta hãy hành động như những người trưởng thành và tự bảo vệ mình.”
Cạch—
Selvia lên đạn khẩu súng lục của mình, vẻ mặt tràn đầy tự tin.
“Đúng như những gì tôi nghĩ.”
Vậy ra đây là ý của cụm từ ‘Công chúa Sắt’.
Thành thật mà nói, tôi không thể tìm được một đồng minh nào tốt hơn trong tình huống này.