“Mọi người, xin hoan nghênh đã không ngại những ngày hè ít ỏi còn lại mà đến đây.”
Kagurai-senpai quét mắt nhìn chúng tôi rồi nói với nụ cười nhếch mép.
Hôm nay, kỳ nghỉ hè chỉ còn vỏn vẹn ba ngày. Cánh màn nhung mở ra tại một quán ăn bình dân đối diện ga tàu. Chúng tôi được tập trung ở khu vực không hút thuốc phía sau.
“Chuyện gì vậy, Kagurai? Cần tụi này giúp làm bài tập hả?”
Người buông lời lạnh lùng, đầy vẻ mỉa mai với tiền bối là bạn cùng lớp tôi, Kikyouin Yuzuki-san. Hôm nay, mái tóc đuôi ngựa – điểm nhấn của cô ấy – vẫn được buộc gọn gàng như thường lệ.
“Kikyouin-senpai. Kagurai-senpai học khác niên khóa với chúng ta mà. Em nghĩ chúng ta sẽ không giúp được đâu ạ.”
Là Kurisu Crimson Kuria, người làm dịu không khí và cũng là lương tâm của câu lạc bộ, đã nhẹ nhàng phản đối bằng giọng điệu điềm tĩnh. Cô bé khuấy ly soda dưa lưới một cách cẩn trọng, chẳng để rơi vãi chút nào, trông đáng yêu không tả xiết.
“Nhưng chuyện đó không giống phong cách mà Kagurai sẽ làm sao?”
“À… ờm…”
“Không được đâu, Kurisu thân mến. Đừng có ậm ừ ở đó chứ. Nếu đã định bênh vực chị thì phải làm tới cùng chứ…”
Người than thở với vẻ mặt đầy hoài nghi là hội trưởng câu lạc bộ của chúng tôi, Kagurai Monyumi-senpai. Mái tóc dài và đẹp của chị ấy ngày trước, khi chị ấy về nhà mấy hôm trước, đã bị cắt phăng một cách dứt khoát.
“… Khổ thật. Này, Kagoshima. Cậu nói gì đi chứ. Hai đứa này không hề tôn trọng tôi.”
Lời nói của chị ấy chuyển hướng về phó hội trưởng trên danh nghĩa của câu lạc bộ, Kagoshima Akira—chính là tôi đây. Tôi hơi bất ngờ trước câu nói của Kagurai-senpai.
“Hả? Ý chị là chị không tập hợp bọn em để giúp chị làm bài tập hả?”
“Cậu cũng vậy sao!?”
“Em cứ tưởng chắc chắn là thế nên đã mang theo vài thứ từ nhà… một chiếc kim từ điển, rồi vài quyển sách để viết báo cáo và…”
“Cậu không đùa ư!? Cậu mới là người tàn nhẫn nhất đấy!”
Thật lòng mà nói tôi đã rất lo cho chị ấy, nhưng nhìn thấy những lời trách móc khoa trương của chị ấy, xem ra tôi đã đoán sai ý định rồi.
“Mấy người… cái gì khiến mấy người nghĩ một cuộc triệu tập từ tôi lại là để giúp tôi học hành chứ?”
Tôi chỉ có thể nghĩ đó là nghiệp chướng hằng ngày của chị ấy mà thôi. Người này, ngoài máy tính ra thì chẳng có chuyện gì được gọi là “bình thường” cả. Kagurai-senpai tuyên bố với chúng tôi bằng giọng nói xen lẫn chút bực dọc.
“Tôi thừa nhận, tôi vẫn chưa hoàn thành phần lớn bài tập hè của mình, nhưng đó không phải là lý do tôi gọi mấy người đến đây!”
… Vậy là cuối cùng thì chị ấy vẫn chưa làm xong, chúng tôi thầm nghĩ trong lòng.
À mà nói thật, phần lớn bài tập của tôi đã xong từ hôm qua rồi.
Một tuần trước, có một bước ngoặt dẫn đến việc Kurisu-chan dọn về sống cùng tôi, nhưng kể từ đó, tôi đã dốc sức vật lộn với đống bài tập và cuối cùng cũng hoàn thành được. Hơn nữa, khi tôi tự nhủ, “Mình phải làm như thể tính mạng mình phụ thuộc vào nó, nếu không sẽ chẳng bao giờ xong,” và thực sự bắt tay vào làm như vậy, tôi lại cảm thấy mình đã hoàn thành còn dư thời gian. Tôi đúng là một người tệ trong việc sắp xếp thời gian mà.
“Vậy chị gọi bọn em ra đây làm gì?”
“Tất nhiên là để mừng sinh nhật Orino rồi.”
Ngay khi lời nói vừa bật ra, tôi liền hiểu ngay. À thì ra là vậy. Thảo nào không thấy Orino-san ở đây. Tôi đã nghĩ cô ấy đến muộn, hay vì lý do nào đó mà phải rời chỗ ngồi, nhưng… có vẻ như ngay từ đầu cô ấy đã không được gọi đến.
“Sinh nhật Orino… là khi nào nhỉ?”
“Ba mươi mốt tháng Tám.”
“Ba mươi mốt tháng Tám… đó là ngày kia mà phải không?”
Kikyouin-san mở to mắt.
“Đúng vậy. Ngày kia. Và cũng là ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè nữa chứ.” Kagurai-senpai nói. “Vì thế, khi ngày ba mươi mốt tháng Tám đến, tôi nghĩ hội chúng ta sẽ tổ chức tiệc sinh nhật cho cô ấy.”
“Nghe hay đấy… nhưng mà cũng bất ngờ quá.”
Kỳ nghỉ hè chỉ còn ba ngày, và sinh nhật của Orino-san là ngày kia.
[TRANH TRANG ĐÔI CÁC THÀNH VIÊN TỤ TẬP Ở NHÀ HÀNG]
Khi đi mua sắm mấy hôm trước, Kagurai-senpai có nói về sinh nhật của Orino-san, nhưng tôi không nghe thêm lời nào nữa cho đến tận ngày hôm nay. Tôi cứ tưởng chúng tôi sẽ làm gì đó sau khi học kỳ mới bắt đầu chứ.
“Thật tình, tôi muốn lên kế hoạch sớm hơn một chút. Nhưng dù đang trong kỳ nghỉ hè, đó vẫn là ngày cuối cùng. Nên tôi chắc chắn sẽ có thành viên chưa làm xong bài tập…”
“Em gần xong rồi ạ.”
“Em làm xong từ đời nào rồi.”
“Em cũng vậy. À, Orino-senpai nói chị ấy đã hoàn thành trước khi đi trại huấn luyện rồi.”
“… T-tôi hiểu. Thật tuyệt vời. Với tư cách là hội trưởng ComClub, tôi rất tự hào về tất cả các em.”
Giọng của Kagurai-senpai rõ ràng đang run rẩy. Có vẻ như trong số những người có mặt, người duy nhất chưa làm xong bài tập lại chính là chị ấy. Thanh danh của một tiền bối đã hoàn toàn bị hủy hoại.
“D-dù sao đi nữa, tôi đã chần chừ không biết có nên để trống ngày cuối cùng để mọi người nước rút làm bài tập hay không, nhưng hôm qua, tôi đã quyết định sẽ tổ chức bữa tiệc này.”
Chị ấy nói một tràng như súng máy, rồi tiếp tục bình tĩnh.
“Dù sao thì, sinh nhật cũng nên được tổ chức đúng vào ngày đó mà.”
Trong khi chị ấy nói điều gì đó hay ho với một nụ cười đẹp, ba chúng tôi bình tĩnh phân tích tình hình. Đừng nói là người này… đang lấy cớ sinh nhật Orino-san để không phải làm bài tập đấy nhé? Chỉ vì chị ấy nhận ra không thể nào hoàn thành trong ba ngày còn lại, nên chị ấy muốn trốn tránh thực tại bằng một bữa tiệc sinh nhật ư?
Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ của chúng tôi, chị ấy lùi lại.
“G-gì chứ? N-nếu có ai phản đối thì nói ngay đi.”
“Không, em không có ý kiến gì.”
Tôi nói. Ngay cả khi có chút yếu tố trốn tránh trong đó, tôi cũng không nghĩ mong muốn tổ chức sinh nhật cho Orino-san của Kagurai-senpai là giả dối. Và tôi cũng cảm thấy như vậy.
“Cứ làm đi, bữa tiệc bất ngờ này.”
***
Thế là ba chúng tôi rời khỏi quán ăn, và đi đến trung tâm thương mại phía trước nhà ga.
Trung tâm thương mại đó là nhà bán lẻ quy mô lớn nhất trong khu vực, và nếu đến đó, bạn có thể mua được gần như mọi thứ.
“Trước mắt thì việc đặt bánh sinh nhật coi như đã xong.”
Sau khi đặt trước một chiếc bánh kem nguyên cái tại tiệm bánh ngọt ở tầng một (chia đều chi phí). Kagurai-senpai khoanh tay lại, và “ừm” một tiếng.
“Nhắc đến sinh nhật là nghĩ đến bánh kem, vậy là xong một chiếc bánh… Giờ thì, tiếp theo là gì nhỉ?”
“Hả? Chị không có kế hoạch cụ thể nào à?”
“Đúng vậy. Hiện tại, tôi chưa nghĩ ra gì cả. Tôi chỉ nghĩ là sẽ tập hợp mọi người lại để chúng ta cùng nhau nghĩ.”
“Nghe có vẻ hên xui đấy…”
Khi chị ấy có năng khiếu huy động mọi người, chị ấy lại không có chút khả năng lên kế hoạch nào.
“Với lại, đây là lần đầu tiên tôi làm chuyện này.”
“Chuyện này là chuyện gì ạ?”
“Chuyện tiệc sinh nhật ấy mà. Tôi thấy nhiều lần trong game rồi, nhưng đây là lần đầu tôi làm một cái thật sự. Thời của tôi… à, không, đúng rồi. Thôi, dù sao thì, tôi chẳng có kinh nghiệm gì cả.”
“Vậy sao?”
Khi tôi trả lời,
“À, thật ra, em cũng…”
“Em cũng chưa bao giờ có.”
Kurisu-chan và Kikyouin-san đều giơ tay.
“Ơ? Cả hai em sao?”
“Vâng. Không phải là em không có kinh nghiệm mừng sinh nhật nói chung, nhưng em không biết nhiều về những gì tạo nên một bữa tiệc sinh nhật ở đất nước này.”
“Anh hiểu rồi… Em mới đến Nhật Bản vào mùa xuân này mà.”
Mặc dù tôi vẫn chưa nghe cô bé kể về nơi cô bé đã ở trước khi đến Nhật Bản.
Tôi đã tò mò hỏi đi hỏi lại nhiều lần, nhưng mỗi lần cô bé đều trả lời, “Ưm, đó là bí mật,” hoặc là, “Em đến từ thế giới khác—à, k-không có gì, em không nói gì hết!”—một kiểu phản ứng của mấy đứa mắc hội chứng cấp hai, nên gần đây tôi gần như đã bỏ cuộc.
“Còn cậu thì sao, Kikyouin-san? Cậu chưa có cơ hội tổ chức tiệc sinh nhật bao giờ à?”
Khi tôi lơ đãng hỏi, Kikyouin-san ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống. Tôi có thể thấy một bóng đen nặng nề phủ lên lưng cô ấy.
“… Đúng vậy. Chưa bao giờ.”
À, chết tiệt. Tôi vừa đạp trúng mìn rồi sao?
Nghĩ lại thì, Kikyouin-san là—nói một cách nhẹ nhàng thì là một người cô độc, còn nói thẳng ra thì là một cô gái đã trải qua đời học sinh một mình. Tôi không biết chi tiết cụ thể, nhưng tôi chắc chắn cô ấy đã sống trong một thế giới không liên quan gì đến những buổi tụ họp sinh nhật vui vẻ.
“… À, không, nhưng em hoàn toàn không hề cô đơn gì đâu. Mỗi năm, em đều tự tay làm bánh kẹo Nhật Bản cùng với Tamane-sama.”
Kikyouin-san vội vàng tỏ ra cứng rắn. Trông có vẻ đáng yêu.
“Tức là, người duy nhất có kinh nghiệm về tiệc sinh nhật ở đây là Kagoshima.”
Kagurai-senpai nói, có vẻ hơi cam chịu.
“Không, em cũng không có kinh nghiệm như vậy. Cùng lắm thì em chỉ được gọi đến nhà bạn vài lần hồi tiểu học thôi.”
“Nhưng cậu chắc chắn biết nhiều hơn chúng tôi, đúng không? Tốt lắm, tôi sẽ ra lệnh hội trưởng. Phó hội trưởng, Kagoshima Akira. Cậu sẽ chịu trách nhiệm tổ chức tiệc sinh nhật cho Orino.”
Tôi vừa được bổ nhiệm vào vai trò có trách nhiệm nhất. Ngay cả khi chị ấy muốn tôi phụ trách, tôi cũng đâu phải là chuyên gia tiệc sinh nhật…
“Tiệc sinh nhật của Orino có thành công hay không đều phụ thuộc vào Kagoshima.”
“Đừng có gây áp lực cho em chứ.”
Kagurai-senpai cười toe toét khi kích thích ý thức trách nhiệm của tôi; tôi cố gắng suy nghĩ lại về ý nghĩa của việc tổ chức tiệc sinh nhật.
“Xem nào. Bản chất của một bữa tiệc sinh nhật—”
Tôi tuyệt vọng lục lọi ký ức về bữa tiệc sinh nhật ở nhà một người bạn mà tôi đã tham gia hồi tiểu học. Ừm, nó diễn ra thế nào nhỉ? Mẹ của họ chuẩn bị bánh và thức ăn, chúng tôi chuẩn bị những món quà mà một đứa trẻ sẽ tặng… nhưng cuối cùng, nếu hỏi chúng tôi đã làm gì…
***
“—Chắc chắn là Smash Bros rồi.”
***
“““Smash Bros!?”””
Ba người họ kêu lên với vẻ mặt kinh hoàng.
“K-Kagoshima. Ý nghĩa của một bữa tiệc sinh nhật là Smash Bros…?”
Khi Kagurai-senpai hỏi với giọng run rẩy, tôi gật đầu thật mạnh.
Đúng vậy.
Giờ nghĩ lại thì, tất cả những bữa tiệc sinh nhật của bạn bè mà tôi từng đến đều chỉ là những lúc mọi người tụ tập dưới danh nghĩa một bữa tiệc để tổ chức một giải đấu Smash Bros.
Mọi người cùng nhau có một trận chiến đỉnh cao vui vẻ.
Thời gian chúng tôi chơi game dài hơn rất nhiều so với bất kỳ sự kiện nào mang tính chất sinh nhật.
“Ở đất nước này, một bữa tiệc sinh nhật là nơi mọi người tụ tập để chơi Smash Bros, hoặc trong một số trường hợp, là Pro Evolution Soccer. Đây là một sự thật nổi tiếng chắc chắn đã được ghi trong định nghĩa từ điển.”
“Haaah…” Cả ba người họ đều trông rất ấn tượng.
… Không, tôi đang đùa đấy, đừng nhìn tôi như vậy chứ.
Ba người chưa từng có kinh nghiệm về tiệc sinh nhật này thực sự tin vào lời nói nhảm của tôi, vì vậy tôi vội vàng cố gắng đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo.
“À-à, thật ra thì một bữa tiệc sinh nhật vốn dĩ không có hình thức cố định nào cả. Chỉ cần mọi người vui vẻ là được, phải không?”
“Tôi hiểu rồi. Cậu nói có lý đấy.”
Kagurai-senpai đồng ý, hai người kia cũng gật đầu.
“Trước mắt, em nghĩ bánh kem và quà là những thứ không thể thiếu.”
“Hmm. Bánh kem đã mua rồi, vậy tức là tiếp theo là quà.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta không nên mua ngay bây giờ ở đây sao?”
Kikyouin-san quét mắt nhìn quanh cửa hàng khi cô ấy nói.
“Trung tâm thương mại này bán đủ thứ. Nếu tìm kiếm, em chắc chắn sẽ tìm thấy bất cứ thứ gì mình muốn.”
***
Chúng tôi bước vào thời gian mua quà.
Ban đầu, chúng tôi định đi cùng nhau, nhưng “Như vậy có hơi ngại không?” là phán quyết cuối cùng, và chúng tôi tản ra hoạt động độc lập. Sau khi quyết định sẽ gặp nhau sau một giờ tại khu vực nghỉ ngơi ở tầng một, mỗi thành viên bắt đầu mua sắm theo ý mình.
“Bây giờ thì…”
Tôi lên thang cuốn đi đến tầng hai, và vắt óc suy nghĩ.
Một món quà cho Orino-san ư. Đó sẽ là gì đây?
Tôi chẳng biết nên mua gì cho cô ấy cả. Hơn nữa, ngân sách của tôi cũng chẳng có gì đặc biệt. Tôi không hề có ý định ra ngoài mua quà hôm nay, nên tôi không mang nhiều tiền trong ví khi ra ngoài; hơn nữa, số tiền ít ỏi của tôi đã bị xén bớt từ chi phí chiếc bánh kia rồi…
Trong lúc tôi đang bận suy nghĩ, thang cuốn đã đến tầng hai.
“Cậu đến muộn đấy.”
Và vì lý do nào đó, Kikyouin-san đang đứng đó. Khoanh tay, cô ấy than phiền với tôi với vẻ mặt khó chịu.
“Cậu không thể đi nhanh hơn được sao?”
“… Hả? Ý cậu là tôi đến muộn là sao?”
Chúng tôi đâu có hẹn gặp nhau hay gì. Chúng tôi không hề có thỏa thuận trước là sẽ cùng nhau đi tìm quà.
“Tôi đã đợi ở đây. Để cậu đến.”
“Ơ…”
Cô ấy đang đợi sao?
Đợi mình đi thang cuốn lên ư?
"Em muốn có chút thời gian riêng với anh."
Nghe câu đó với vẻ mặt nghiêm túc, mình bỗng bối rối.
Kikyouin-san bị sao vậy nhỉ?
Mỗi lần chạm mặt, thì tặc lưỡi hoặc thở dài, gọi tên thì tám phần mười là bị lơ, mà chọc ghẹo một chút thì ngay lập tức đấm vào bụng mình (tất nhiên, cách giải quyết là đừng chọc ghẹo), vậy mà cô nàng gai góc đó lại muốn ở riêng với mình...
Đây có phải là thứ mà thế giới gọi là "dere" đến không...
Không, sai rồi!
"Cô... Cô là ai?!"
"... Hả?"
"Kikyouin-san không đời nào lại "dere" với tôi như vậy! Cô có thể mượn hình dáng của cô ấy để lừa tôi, nhưng tôi sẽ không..."
Tôi ăn trọn một đấm vào bụng.
"Khụ..."
Tôi ôm bụng quằn quại.
"Đòn tấn công trực diện hiệu quả, góc độ chuẩn xác vào huyệt hạ vị, và cả chút xíu, rất khẽ, ẩn ý của tình yêu... quả nhiên là cú đấm của Kikyouin-san..."
"Anh suy diễn quá nhiều về mấy cú đấm của tôi rồi đấy!? Với cả, tôi có đấm anh bằng tình yêu đâu!"
"Ừm. Cách ăn nói cay nghiệt đặc trưng, và nghệ thuật mắng mỏ... đây đúng là Kikyouin-san thật rồi."
"Anh dùng tiêu chí quái quỷ gì để định nghĩa tôi vậy!?"
Thở phào nhẹ nhõm, tôi xoa bụng.
Tôi vén áo phông lên, lấy quyển truyện Corocoro Comics giấu bên trong ra.
Trời phù hộ, nhờ có Corocoro mà mình thoát nạn.
"—Sao anh lại giấu Corocoro trong bụng!?"
Kikyouin-san kinh ngạc nói.
Cô ấy không chỉ ngạc nhiên mà còn thấy rợn người nữa.
"À, thì là, dạo này cứ biết là sắp gặp cậu, tớ lại chuẩn bị trước."
"Tại sao!?"
"Thì cậu lúc nào cũng sẵn sàng đấm tớ mà."
"Tại anh cứ làm những chuyện đáng ăn đấm!"
Tôi cạn lời.
Thì chọc Kikyouin-san vui mà.
"Ôi, khỉ thật... biết thế anh có tạp chí ở đấy, tôi đã đấm mạnh hơn rồi."
Kikyouin-san bực bội nghiến răng.
"Ha ha ha. Kikyouin-san, cậu còn phải luyện nhiều. Chà, dù cậu có đấm mạnh đến đâu, tớ nghĩ tớ cũng sẽ không sao thôi."
Vừa vênh váo vừa nói, "... Ồ?" Thái dương Kikyouin-san giật giật, cô ấy trừng mắt giận dữ nhìn tôi.
"Anh tưởng mình oai lắm à, chỉ vì đỡ được một đấm nhẹ hều thôi đấy. Anh có biết bình thường tôi phải kiềm chế lắm không?"
Dĩ nhiên, tôi biết rõ. Kikyouin-san có sức mạnh hơn người, cứ như ngày nào cũng đánh nhau với yêu quái vậy. Nhưng tôi hôm nay là một người mới. Tôi có đồng đội bên cạnh đã hơn mười năm.
"Kikyouin-san, nếu cậu đánh đồng Corocoro với những tạp chí khác thì tớ giận đó. Số trang vượt trội hơn hẳn Jump hay Shonen Magazine... độ dày thuộc hàng top trong các ấn phẩm hàng tháng, không có cú đấm nào mà em nó đỡ không được đâu."
"Ồ, muốn thử không?"
"Ồ, nghe thú vị đấy."
Tự dưng thành ra không thể rút lui được, nên tôi đồng ý mà không suy nghĩ kỹ. Tôi lại nhét Corocoro vào bụng, chống tay lên hông, tạo dáng bặm trợn. Trước mắt tôi, Kikyouin-san siết chặt nắm đấm phải, kéo về phía sau. Uốn cong thân hình mảnh khảnh đến giới hạn, cô ấy dùng hết sức bật của toàn bộ cơ thể để chuẩn bị. Lưng mình, và bụng ép vào Corocoro... tôi cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra.
... Toang rồi, Kikyouin-san định chơi hết mình. Phải làm sao đây, chẳng lẽ mình vừa dựng một cái death flag to đùng?
"Ư-ừm... Kikyouin-san...?"
"Lâm-Binh-Đấu-Giả-Giai-Trận-Liệt-Tại-Tiền."
Cô ấy không nghe gì hết!
Mà khoan, hình như cô ấy đang niệm chú gì đó!?
Một sức mạnh khó lường đang tập trung vào nắm đấm phải của Kikyouin-san... tôi có cảm giác đó. Nếu phải thêm hiệu ứng âm thanh, thì nó sẽ kiểu "vùuuuuUUUU!".
C-chết rồi. Nếu mình không gồng hết cơ lên... không, thủ như đá, thì mình toi!
"... Tôi bắt đầu đây."
Nghe lời tuyên chiến, tôi nuốt nước bọt.
Tôi dồn hết ý thức vào bụng.
Tin, mình phải tin vào Corocoro Comics!
"... Hự!"
Kikyouin-san dồn hết sức lực, giáng vào bụng tôi một đòn—
*XOẢNG*
"Mẹ ơi, mấy người kia đang làm gì vậy ạ?"
*XOẢNG*
………
……
Tôi chợt nhớ ra mình đang ở đâu.
Tầng hai của một trung tâm thương mại. Ngay cạnh thang cuốn.
Ngay trước mắt tôi là khu đồ chơi.
"N-này. Đừng nhìn vào mắt họ."
Một bà mẹ kéo tay đứa bé khoảng bốn, năm tuổi, vội vã bước qua.
"......"
"......"
"... Kikyouin-san."
"... Gì?"
"Cậu không nên đánh người."
"Cậu nói đúng. Lần sau tớ sẽ cố gắng kiềm chế."
Cả hai chúng tôi bỏ tư thế chuẩn bị chiến đấu, trở lại dáng vẻ bình thường. Ừ. Cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra đi.
"Thôi mà, Kikyouin-san. Tóm lại, ý cậu khi nói muốn ở riêng với tớ là gì?"
Tôi thờ ơ quay lại chủ đề ban đầu.
"Là cái này, cái này đây này."
Cô ấy nói, và đưa cho tôi một phong bì màu nâu. Khi tôi cầm lấy và mở ra, tôi thấy bên trong có ba tờ mười nghìn yên.
"Chẳng lẽ đây là..."
"Đúng. Tên Tsuchimikado kia cuối cùng cũng chịu trả rồi. Hình như cuối cùng cũng tìm được chút tiền dư."
Tsuchimikado Senzou.
Một tên lừa đảo đã lừa tôi vài tháng trước.
Ra vậy, cuối cùng tôi cũng hiểu ý định muốn ở riêng của Kikyouin-san. Tôi chưa bao giờ kể với Kagurai-senpai hay Kurisu-chan rằng mình bị mất tiền.
"Ừ, tớ nhận đủ ba mươi nghìn yên rồi. Nhờ cậu gửi lời cảm ơn đến Tsuchimikado-san nhé."
"Sao anh lại cảm ơn hắn...? Có khi anh quên rồi, nhưng số tiền đó bị hắn lừa mất đấy."
"À, cậu nói đúng... ừm. Nhưng mà, cứ cảm ơn hắn đi. Nhờ có Tsuchimikado-san mà chúng ta mới được đi trại huấn luyện mà."
"Thì đúng là thế, nhưng mà,"
Kikyouin-san thở dài với vẻ không hài lòng.
"... Với cả, anh không cần cảm ơn gã đó đâu. Nếu anh mặc kệ hắn, hắn hoàn toàn định để anh đợi thêm cả năm trời đấy. Tôi phải giục hắn hết lần này đến lần khác thì hắn mới chịu nhả ra..."
"Cậu cứ giục hắn mãi à?"
"... Ừ."
"Ra vậy. Vậy thì tớ cảm ơn cậu. Cảm ơn cậu."
"... Im đi. Tớ không cần anh cảm ơn. Tớ chỉ không chịu được khi mọi chuyện không đâu vào đâu..."
"Ừ. Tớ biết. Vì vậy, tớ cảm ơn cậu."
"... Tsk."
Kikyouin-san tặc lưỡi, quay mặt đi. Tôi chuyển ba mươi nghìn yên vào ví. Theo một nghĩa nào đó, nó đến đúng lúc. Có vẻ như giờ tôi có thể mua quà cho Orino-san rồi.
"Tiện thể, cậu đã quyết định mua gì cho cô ấy chưa?"
"Chưa. Tớ sẽ đi loanh quanh, rồi mua cái gì lọt mắt thôi. Còn cậu?"
"Tớ vẫn đang nghĩ. Việc này khó hơn tớ tưởng."
"Đằng nào anh cũng không phải loại người hiểu được lòng phụ nữ mà."
Kikyouin-san cười chế nhạo, nên tôi hậm hực đáp.
"Lời cậu làm tớ đau lòng quá. Chọn quà cho phụ nữ dễ như ăn kẹo đối với một người đàn ông lịch lãm như tớ."
Tôi đã tặng Orino-san cái đai quấn bụng—hoặc cái mà tôi tưởng là đai quấn bụng, và cuối cùng cô ấy lại nhận được cái băng đô—trước đây, và ngoài ra...
"Tôi tặng cậu cái tã, đúng không?"
ẦM.
Kikyouin-san trượt chân, cả người cắm thẳng vào kệ đồ chơi.
"Cậu làm gì vậy? Ôi, xem cậu bày bừa ra kìa."
Tốt bụng như tôi, tôi bắt đầu dọn dẹp những món đồ chơi vương vãi trên mặt đất. Nhưng Kikyouin-san không hề tỏ ra biết ơn mà lại hét lên với khuôn mặt đỏ bừng.
"Anh định lôi cái chuyện đó ra trêu tôi đến bao giờ!?"
"Hả? Tớ có trêu đâu, chúng ta đang nói về fetish tã bỉm của cậu mà—"
"Anh nghiêm túc nghĩ thế á!?"
"? Thì, tớ nghiêm túc nghĩ thế, tớ nghiêm túc lo cho cậu đấy, nhưng... mỗi người một sở thích, không nên có thành kiến thì hơn, tớ nghĩ vậy."
"Anh bao dung một cách kỳ lạ đấy!"
"À, dĩ nhiên, tớ chưa nói với ai về chuyện này, và tớ cũng không có ý định làm thế. Đừng lo."
Tôi giơ ngón tay cái lên.
"Đây là bí mật của chúng ta."
"... Ờ. Cả. Cảm. Ơn. Anh..."
Không hiểu sao, mặt Kikyouin-san giật giật, biểu cảm như sắp nổi điên đến nơi.
"... Cậu không cần phải làm cái mặt đáng sợ đó... lần sau tớ tặng cậu quà, tớ sẽ mua Mooneyman thay vì Pampers."
"Anh chỉ tiếp thu được có thế thôi à!?"
"Hả? Gu tã giấy của cậu thay đổi à?"
"Im miệng đi!"
Kikyouin-san đấm vào bụng tôi với tốc độ âm thanh.
"Nhưng tớ có Corocoro, nên không ăn thua!"
"Ôi trời ơi, cái tên này phiền phức thật!"
Kikyouin-san mắt rơm rớm, tung một cú đá Thai Roundhouse vào mông tôi.
Nhưng tớ có tã, nên không ăn thua!
... Đó là điều tôi muốn nói, nhưng đó đâu phải fetish của tôi, nên nó đau đến mức khiến tôi rơm rớm nước mắt.
*XOẢNG*
Trong lúc tôi ôm mông, lờ mờ trong đau đớn, Kikyouin-san đã biến đi đâu mất, nên theo kế hoạch ban đầu, tôi tự mình đi tìm quà. Tôi bắt đầu bằng cách ghé vào khu thời trang nữ ở tầng ba. Tôi lập tức hối hận về quyết định đó.
"... Á chà."
Tôi bị bao trùm bởi một cảm giác lạ lẫm như đang đá trên sân khách. Chuyện gì thế này, cái cảm giác lạc lõng này? Vô số cửa hàng lấp lánh trải dài trước mắt. Cả tầng toát ra một bầu không khí "cấm đàn ông".
Một người đàn ông lảng vảng một mình có lẽ sẽ bị nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng. Ừ thì, tôi không nghĩ là mình quá tự ti, nhưng dù sao thì tôi cũng thấy lo lắng. Một người đàn ông như tôi vốn không nên bén mảng đến tầng này.
Tôi có cảm giác như nhà thám hiểm can đảm trong tim tôi đang nói với tôi rằng: "Ngươi chắc chắn sẽ ổn với trang bị đó chứ?" Theo thuật ngữ RPG, đây là khu vực mà quái vật rõ ràng vượt quá cấp độ của tôi sẽ xuất hiện... có thể gọi đó là cảm giác rằng tôi nên đi luyện cấp ở đâu đó trước khi quay lại. Mình sẽ nâng cao sức mạnh đàn ông lên một chút, rồi quay lại sau. Còn quá sớm cho mình.
Chúng ta hãy đến tầng năm dành cho Nam và Nữ, tôi đang cân nhắc thì thấy Kurisu-chan ở cửa hàng ngay trước mặt tôi.
"Kuuuriiiisuuu-chan."
Tôi tiến lại gần và gọi.
"À, Kagoshima-senpai."
"Bên cậu thế nào rồi? Cậu chọn được quà chưa?"
"Tớ vẫn đang cân nhắc. Anh cũng tìm kiếm ở khu này à?"
"Tớ đang cân nhắc... nhưng lang thang ở tầng này hơi khó khăn."
Như Kurisu-chan đã nói, có một vài người đàn ông rải rác trên tầng. Nhưng không ai trong số họ đi một mình cả. Họ đi cùng với một người phụ nữ.
"Một mình thì chán quá, tớ mừng vì đã gặp cậu. Này, tớ có thể đi cùng cậu một lát được không?"
"Dĩ nhiên là được."
Cô ấy sẵn sàng đồng ý.
"Vậy thì tốt. Tớ đi một mình có lẽ sẽ lạc lõng lắm, nhưng đi cùng cậu thì chắc sẽ ổn thôi."
"Hả? Ý anh là..."
Mặt Kurisu-chan hơi đỏ lên khi cô ấy nhìn xung quanh.
"C-c-có phải là anh nghĩ tớ và anh trông giống một c—"
"Tớ chắc mọi người sẽ nghĩ chúng ta là anh em."
"......"
Nụ hoa chớm nở trên khuôn mặt cô ấy ngay lập tức trở nên u ám, không hiểu sao cô ấy ủ rũ rũ vai xuống. Sau đó, chúng tôi lơ đãng đi lang thang trên tầng.
"Nghĩ mới nhớ."
Khi chúng tôi chuyển sang cửa hàng thứ hai, tôi chợt nhớ ra và hỏi.
"Sau đó có chuyện gì xảy ra với Nobuko-san không?"
Hôm nọ, Kurisu-chan đã gặp bà của mình. Rõ ràng là đây là lần đầu tiên cô ấy gặp bà trong đời. Hoàn cảnh của nhà Kurisu có phần phức tạp, và tôi không hiểu được một nửa trong số đó, nhưng ít nhất, tôi có thể hiểu rằng cuộc gặp gỡ đó rất đặc biệt đối với Kurisu-chan.
"Nói thật thì, hôm qua chúng tớ đã đi chơi."
"Ồ, thật à?"
Cô ấy gật đầu và cười ehehe. Tôi chưa bao giờ có cơ hội hỏi cô ấy chuyện gì đã xảy ra kể từ khi chúng tôi không còn sống cùng nhau nữa, nhưng có vẻ như mối quan hệ của họ tốt hơn tôi tưởng.
"Hai người đi đâu?"
Khi tôi hỏi một cách tình cờ, người Kurisu-chan cứng đờ lại tại chỗ.
"Ư-ừm..."
Một bóng đen nặng trĩu phủ xuống đầu cô ấy, cô ấy cố gắng thốt ra lời.
"T-tới quán pachinko..."
"......"
Bà già nào lại dắt cháu gái mình đến đó chứ...
"C-có ổn không ạ?"
"... Chẳng ổn chút nào. Bắt đầu với việc... trong năm phút đầu, năm nghìn yên của em đã bay biến, và em tưởng mình sắp chết đến nơi rồi... không ngờ trên đời lại có một cỗ máy đáng sợ như vậy..."
"......"
“Thế rồi một nhân viên tiến đến chỗ tôi… ‘Cấm trẻ vị thành niên vào!’, anh ta gắt gỏng một cách lố bịch, rồi đuổi tôi ra khỏi cửa hàng… Đã thế, bà còn đang trong trạng thái ‘kakuhen’ nên không thể ra giúp tôi được…”
“……”
“Cuối cùng, phải gần ba tiếng sau bà mới chịu ra, còn tôi cứ thế đứng đợi bên ngoài tiệm mà thấy chẳng bõ công gì hết… hahaha.”
Kurisu-chan nở một nụ cười khô khốc khiến tôi bất ngờ.
“N-nhưng mà Nobuko-san đã vào ‘kakuhen’ rồi cơ mà? Tôi tuy không hiểu rõ lắm, nhưng đó là chuyện tốt mà, phải không? Nếu thắng lớn thì mọi chuyện sẽ ổn thôi…”
“Không… cuối cùng thì cỗ máy ấy lại nuốt trọn tất cả.”
C-cái này đâu có lối thoát đâu…
Kết cục tồi tệ cũng phải có giới hạn chứ.
Khi tôi còn đang loay hoay không biết nói gì để an ủi, Kurisu-chan khẽ thở dài một tiếng rồi lại nở nụ cười.
“Chà, tuy hôm qua có chút kỳ lạ, nhưng nói theo một khía cạnh nào đó, đây cũng là một trải nghiệm đáng giá. Lần tới, tôi nghĩ mình sẽ rủ bà đi chơi ở một nơi khác.”
“Cậu nói đúng. Như vậy là tốt nhất.”
Tôi mỉm cười đáp lại, và hai chúng tôi lại tiếp tục chọn quà.
Hmm. Mặc dù không đến mức gây khó chịu, nhưng cửa hàng thời trang nữ có một vài mùi hương khá lạ. Đây cũng là một khám phá mới m. Người ta có xịt mùi thơm nào đó không nhỉ?
… ưm?
Mùi thơm?
Đúng rồi. Nước hoa sẽ là một món quà tuyệt vời dành cho Orino-san chứ nhỉ?
Tôi có cảm giác đó là một món quà hơi sáo rỗng đối với phụ nữ. Hơi an toàn nữa, nhưng trong những chuyện như thế này, thể hiện sự lập dị quá mức ngược lại sẽ dẫn đến thất bại. Sau khi chia tay Kurisu-chan, tôi đi lên tầng cao hơn.
***
Sau khi mua một chai nước hoa đẹp trên tầng sáu, tôi quay trở lại điểm hẹn, khu vực nghỉ ngơi ở tầng một. Sớm hơn dự kiến một chút, nhưng tôi quyết định đến trước và đợi mọi người.
Đó là những gì tôi nghĩ khi bước xuống, nhưng ngạc nhiên thay, không gian đó đã có người chiếm chỗ.
Đó là Kagurai-senpai.
Cô ấy đang ngồi trên một chiếc ghế dài, đọc một cuốn tạp chí trò chơi. Nhìn vào chiếc túi đựng sách ngay bên cạnh, tôi đoán đó là một cuốn tạp chí cô ấy vừa mua.
“Ô, Kagoshima. Cậu nhanh thật.”
Thấy tôi, Kagurai-senpai giơ tay lên.
“Tôi nhanh… vậy chị thì sao? Chị đã mua quà rồi à?”
“Chưa, tôi chưa mua. Tôi đã biết ngay từ đầu mình sẽ tặng gì rồi. Tôi đã đợi ở đây suốt nãy giờ.”
“Ồ, vậy sao.”
Là người đã khởi xướng toàn bộ chuyện này, Kagurai-senpai đã chuẩn bị quà trước.
“… Đợi một chút, tôi sẽ tìm gì đó để đánh dấu.”
Kagurai-senpai dùng ngón tay giữ trang tạp chí, rồi bắt đầu lục lọi trong túi xách.
“Nếu chỉ lật xem thôi thì tại sao chị không gấp mép trang lại?”
“Gấp mép trang?”
“Là gập góc trang giấy lại thay cho đồ kẹp sách đó chị.”
“Ồ, thì ra đó gọi là vậy.”
“Tôi nghe nói là vì trang giấy bị gập trông giống cái tai chó đang cụp xuống.”
Hmm… đây là lần đầu tôi nghe thấy. Tôi chỉ biết đến thuật ngữ ‘dogear’ trong tin học thôi.
“Cái đó thì tôi lại chưa từng nghe bao giờ.”
Trong khi tôi đưa ra lời khuyên, Kagurai-senpai là kiểu người không muốn trang giấy bị gấp, dù chỉ là tạp chí, nên cô ấy dùng một tờ hóa đơn từ ví làm đồ kẹp sách rồi nhét cuốn sách vào túi.
“Vậy Kagurai-senpai sẽ tặng gì ạ?”
“Game người lớn.”
Không chút do dự, không chút để ý đến ánh mắt xung quanh, cô ấy nói một cách thẳng thắn kinh khủng.
… Phải nói sao đây, chị ấy thật sự không nao núng.
Có vẻ như cô ấy định dùng quà làm cái cớ để chiêu dụ người khác.
“Không phải game người lớn thông thường đâu nhé, mà là tuyển tập Monyumi Best Selection. Sau khi đã cẩn thận chọn lọc kỹ càng, tôi đã chọn ra ba tác phẩm kinh điển.”
“Vậy không phải chỉ có một thôi à.”
“Tôi sẽ rất vui nếu Orino có thể nhân cơ hội này mà đi cùng con đường với tôi.”
“Xin đừng kéo người khác vào con đường dị giáo như thế ạ.”
“Mặc dù nói vậy, nhưng Orino có vẻ vô tình cũng quan tâm, nên tôi chắc là con bé sẽ thích mê cho coi.”
Orino-san… có vẻ quan tâm… ừ. Chà, tôi chắc là các cô gái cũng quan tâm đến mấy thứ đó. Đúng vậy.
Và sau đó, “Trước hết, tuy thường bị hiểu lầm nặng nề, nhưng game người lớn không chỉ là những trải nghiệm dâm dục đâu. Những mô tả về tình dục chắc chắn là quan trọng, nhưng điều quan trọng là quá trình để đạt được điều đó. Ý nghĩa được rút ra khi vượt qua những tình tiết không thể kể nếu không có nước mắt, và chỉ khi đó—” Kagurai-senpai bắt đầu thuyết giảng một cách nhiệt huyết, nên tôi lặng lẽ đứng dậy khỏi chỗ và đi mua đồ uống.
Tôi nhấn nút chọn nước cam. Lấy đồ uống ra khỏi máy. Vòng quay trên máy xổ số chuyển động—
“… Ối! T-tôi thắng rồi!?”
7777.
Bốn số, một hàng thẳng tắp tuyệt đẹp.
Thật tuyệt vời, đây là lần đầu tiên trong đời tôi thắng được cái này.
Tôi đoán là thực sự có thể thắng được chúng.
“K-k-k-k-Kagurai-senpai! T-t-tôi thắng rồi, tôi thực sự thắng rồi!”
Trong sự căng thẳng dâng cao, tôi hốt hoảng gọi Kagurai-senpai.
“Và chính vì thế mà cái người ta thường gọi là phim bi tình thường là một… khoan, ủa!? Kagoshima, cậu qua đó từ lúc nào vậy…? Cậu không nghe tôi nói à?”
“Chuyện đó để sau đi! Quan trọng hơn là chị mau lại đây nhanh lên!”
“… Quan trọng hơn…”
Dù thất vọng, Kagurai-senpai vẫn bước tới.
“Nhìn này, nhìn này! Tôi thắng rồi! Tuyệt vời chưa!?”
“Chà, tất nhiên rồi, thỉnh thoảng cậu cũng sẽ thắng thôi. Nếu không thì đó là gian lận rồi.”
Trái ngược với vẻ hân hoan của tôi, Kagurai-senpai lại hết sức điềm tĩnh.
“Tôi chắc là họ đã cài đặt để cậu thắng với một xác suất nhất định. Tôi nghe nói tỷ lệ khác nhau tùy từng máy, vậy cậu không nghĩ nhà sản xuất đã cân nhắc nhiều thứ khi tạo ra nó sao? Giống như máy đánh bạc ấy?”
“Eh? Máy đánh bạc hoạt động như vậy sao?”
“Ừ. Tôi chưa từng vào sòng pachinko thực tế bao giờ, nhưng tôi đã chơi chúng trong game nên tôi biết.”
… Vậy là bất cứ khi nào cô ấy nhớ ra điều gì đó thì đều là từ game, tôi nghĩ thầm nhưng không nói ra.
“Thay vì những gì xảy ra sau khi cậu ngồi xuống, máy đánh bạc là một trò chơi mà việc quan trọng hơn là xem làm thế nào cậu có thể ngồi vào một chiếc máy dễ thắng. Sự khác biệt giữa máy được cài đặt để thắng và máy không được cài đặt là rất lớn. Những người kiếm sống từ máy đánh bạc dành thời gian thu thập dữ liệu để tìm kiếm một chiếc máy mà họ có thể thắng.”
Hmm. Tôi không biết điều đó.
Tôi cứ tưởng đó là một trò chơi mà bạn tùy tiện ngồi vào một chiếc máy trống, tùy tiện nhấn nút, và việc thắng thua hoàn toàn dựa vào may mắn.
“Vậy mạnh về máy đánh bạc không có nghĩa là bạn có thị lực động học tuyệt vời sao?”
“Đó chỉ là trong thế giới manga shonen thôi. Không phải kỹ năng không liên quan, nhưng dù có nhanh tay đến mấy, thì trước hết, cậu sẽ không thắng nếu ngồi vào một chiếc máy không thắng.”
Đúng vậy. Đó là một thế giới mà tôi không thực sự hiểu được.
À, nhưng mà nói mới nhớ, các máy đánh bạc ở sòng bạc trong Pokémon chắc chắn có những máy dễ thắng hơn, tôi nhớ vậy.
Tôi hiểu rồi, vậy ra đó là một sòng bạc ngạc nhiên thay lại phù hợp với thực tế.
“Hmm. Có phải ví dụ về máy đánh bạc khó hiểu không? Ừm, để có một ví dụ đơn giản hơn về việc thao túng xác suất…”
Kagurai-senpai suy nghĩ một chút rồi đập hai tay vào nhau.
“Có ‘loot gacha’ đó.”
“……”
Tôi không nói gì cả.
Tôi không bình luận gì.
Tôi sẽ không chịu trách nhiệm dù chỉ một chút về lời nói của cô ấy.
“Gác chuyện đó sang một bên đi Kagurai-senpai. Tôi đã mua nước trái cây rồi, nên chị có thể lấy món quà miễn phí mà tôi vừa thắng được.”
“Ồ, tôi có thể sao? Cảm ơn nhé.”
Kagurai-senpai nói vậy, rồi đưa tay về phía nút của máy bán hàng tự động.
Nhưng giữa chừng, cô ấy dừng lại.
“… Này, Kagoshima. Nhìn này.”
Giọng cô ấy rõ ràng đang run rẩy. Tôi nhìn vào máy bán hàng tự động theo lời cô ấy—và chết lặng.
Đèn trên các nút đã tắt ngúm!?
Hả!?
Vừa nãy còn sáng mà!
“Nghĩ lại thì… có giới hạn thời gian cho một chiến thắng. Nếu không chọn trong một khoảng thời gian nhất định, thì coi như cậu chưa từng thắng vậy.”
“H-hệ thống là vậy sao…”
Tôi khuỵu xuống đất, hai tay chống xuống sàn trong sự chán nản. Chết tiệt, mặc dù thực ra tôi chẳng mất gì, nhưng tôi lại cảm thấy một sự mất mát to lớn.
“Tại Kagurai-senpai khoe khoang mấy cái kiến thức vô bổ…”
“Đừng đổ lỗi cho tôi. Ngay từ đầu, không phải là lỗi của cậu vì đã phí thời gian gọi tôi đến sao? Đáng lẽ cậu nên mua ngay đi chứ.”
“Ý tôi là, tôi muốn tặng chị một lon nước… và,”
“Và?”
“Tôi muốn chia sẻ niềm vui của mình.”
“……”
Tôi nghe thấy một tiếng thở dài. Khi tôi ngẩng mặt lên, Kagurai-senpai đang nở một nụ cười mệt mỏi, gượng gạo.
“Cậu đúng là đồ quỷ, Kagoshima.”
Tuy đó là một câu nói châm biếm, nhưng không hiểu sao, tôi lại không thấy khó chịu khi nghe.
***
Vài chục phút sau, khi Kikyouin-san và Kurisu-chan đã mang quà đến và có mặt, tất cả chúng tôi cùng đi đến cửa hàng đồng giá trăm yên.
Để mua pháo giấy, đồ hóa trang và các loại đồ dùng tiệc tùng khác.
Nhắc đến cửa hàng trăm yên, người ta nghĩ ngay đến đồ dùng tiệc tùng; nhắc đến đồ dùng tiệc tùng, người ta nghĩ ngay đến cửa hàng trăm yên. Đây là lẽ thường tình.
“… Hừm.”
“Kagoshima-senpai. Chị đang lo lắng điều gì nghiêm trọng vậy?”
Khi tôi rên rỉ trong cửa hàng, Kurisu-chan ở gần đó nhìn vào.
“Ừ, chỉ một chút thôi. Này, giữa cặp kính Groucho và bộ tóc giả hói, em nghĩ cái nào sẽ gây cười hơn?”
“… Chị đang lo lắng thật sự về chuyện đó sao?”
“Đây mới là những thứ làm sôi động bữa tiệc chứ. Nhìn kìa, trên hộp còn ghi rõ ‘Đảm bảo tiếng cười!’ đó.”
“Đừng có tin tưởng nghiêm túc vào quảng cáo lừa bịp của nhà sản xuất chứ.”
“Hừm. Vậy em sẽ đeo cái nào?”
“Là tôi sẽ đeo sao!?”
Kurisu-chan mất hẳn sự bình tĩnh.
“Tôi nghĩ những thứ này sẽ vui hơn khi người ít có khả năng làm điều đó nhất thực hiện.”
“Tôi không muốn! Tuyệt đối không!”
“Này này, đừng có như vậy chứ. Tôi chắc chắn nó sẽ hợp với em đó.”
“Nghe nói tôi sẽ hợp với kính Groucho và tóc giả hói chẳng khiến tôi vui vẻ chút nào!”
“Nhưng mà, em dễ thương nên tôi chắc chắn em sẽ hợp với bất cứ thứ gì.”
“Ơ… k-không đời nào… ừm, nếu chị cứ khăng khăng, vậy thì—không, thực sự là không được đâu! Đừng có coi thường tôi quá đáng như vậy!”
Gnn. Vậy là không thành công rồi.
Thất bại trong việc ép buộc đàn em tham gia vào âm mưu của mình, tôi tiếp tục đi dạo quanh cửa hàng. Tạm thời, tôi cho cả kính và tóc giả vào giỏ hàng.
Dù không dùng đến trong bữa tiệc thì mỗi thứ cũng chỉ một trăm yên, nên cũng chẳng sao… đầu óc tôi bị ‘phép thuật’ của cửa hàng đồng giá làm cho u mê rồi.
“Nàoooo, Kagoshima.”
Khi tôi đang cẩn thận kiểm tra những chiếc pháo giấy, yếu tố then chốt của một bữa tiệc bất ngờ, ở cuối cửa hàng, Kagurai-senpai gọi từ phía lối vào.
“Tadaa. Tôi là một cô gái đeo kính đây.”
“Ôi chà.”
Đứng bên cạnh kệ kính xoay tròn, Kagurai-senpai đã đeo một cặp kính gọng xanh. Cô ấy hơi liếc mắt nhìn tôi bằng đôi mắt hếch lên.
“Thế nào? Có khiến cậu phấn khích không?”
“Không, kính thì không làm tôi phấn khích lắm… nhưng chị trông khá hợp với nó đó.”
Cặp kính giả với thiết kế sắc sảo rất hợp với gương mặt thon gọn của cô ấy. Mặc dù có một cái thẻ treo lủng lẳng ở góc gọng, nhưng đó lại là điểm quyến rũ của nó.
“Thấy chưa, thấy chưa,” Kagurai-senpai vui vẻ mỉm cười. “Có vẻ như đeo kính đã làm nổi bật hình ảnh trí thức của tôi hơn nữa.”
“…………”
Hình ảnh trí thức… chị ấy nói sao…?
Tôi có từng thấy Kagurai-senpai theo kiểu đó… không, tôi đã từng, rất lâu rồi.
Trước khi chúng tôi trở nên thân thiết như vậy, tôi có cảm giác mình đã từng nghĩ cô ấy là một người lạnh lùng, trí thức.
Tôi thấy mình đang hồi tưởng lại thời điểm chúng tôi gặp nhau lần đầu. Nhưng… khi tôi làm vậy, không hiểu sao từ ‘fisting’ lại hiện lên, nên tôi buộc phải chấm dứt quá trình suy nghĩ đó.
Đó là một thuật ngữ có tác động quá lớn.
Ký ức của tôi suýt nữa bị nó làm cho lu mờ.
“Nhưng mà, việc đeo kính có nghĩa là trí thức thì hơi rẻ tiền. Mắt kém gần như không liên quan gì đến trí thông minh cả.”
“Giờ chị nói mới thấy, đúng là vậy thật. Nhưng mà, thế thì tại sao những người đeo kính lại trông có vẻ thông minh?”
“Không phải là vì mắt kém có nghĩa là họ phải đọc sách rất nhiều sao?”
“Tôi hiểu rồi… nhưng cái đó có vẻ hơi lỗi thời. Ngày nay, có rất nhiều người làm hỏng mắt vì chơi game và điện thoại.”
“Chà, đúng vậy.”
“Nobita-kun đeo kính, nhưng điểm của cậu ấy thì không tốt lắm.”
“… Chà, đúng vậy.”
Chị Kagurai gật gù, vẻ mặt không rõ ràng, đoạn lầm bầm suy tư.
“À mà còn một nguyên nhân nữa, chắc chắn là do ảnh hưởng mạnh mẽ từ manga, anime và các tác phẩm giả tưởng khác.”
“Ý chị là sao ạ?”
“Các nhân vật tri thức hầu như lúc nào cũng đeo kính, phải không?”
Đúng vậy, tôi gật gù tán thành. Mấy nhân vật thông minh đó quả thật thỉnh thoảng cũng thấy đeo kính.
“Vậy không phải ảnh hưởng của các tác phẩm giả tưởng đã định hình rằng cứ đeo kính là trông thông minh sao?”
“Hừm hừm… khoan đã, ủa?”
“Có chuyện gì à?”
“Nhưng chị Kagurai ơi, sở dĩ nhân vật thông minh trong tác phẩm giả tưởng đeo kính là vì xã hội đã định hình quan niệm ‘đeo kính là thông minh’ rồi, không phải sao?”
Chính vì khán giả và độc giả đều mang sẵn định kiến đeo kính là người tri thức nên mới sinh ra khuôn mẫu nhân vật đeo kính, đúng không?
“… Ưm. C-chắc là vậy.”
Chị Kagurai nhíu mày suy nghĩ.
Hừm. Cái này giống như câu hỏi "trứng có trước hay gà có trước" vậy.
“Nếu cứ đào sâu thế này thì chả biết khi nào mới có hồi kết, y hệt như cặp kính vậy.”
Khi tôi nói câu đó với chút tự mãn, chị Kagurai nghiêng đầu khó hiểu.
“Xin lỗi? Kagoshima? Cái đó có gì mắc cười đâu?”
“Ơ… không, ý em là, kính ấy ạ, nhìn kỹ thì nó trông như số tám nằm ngang… nghĩa là, nó trông giống biểu tượng vô cực ấy ạ (∞), đúng không? Nên em mới ghép cái hình vô cực đó với ý là cái vấn đề này không có hồi kết…”
“Khó hiểu quá, mà cũng chả thông minh gì cả.”
Chị ấy dứt khoát dập tắt tôi.
Tôi cứ tưởng mình đã nói một câu rất thông thái, vậy mà còn cố gắng giải thích một cách tuyệt vọng, nên tôi càng cảm thấy cực kỳ xấu hổ. Không thể chịu đựng nổi nữa, tôi lặng lẽ quay vào sâu trong cửa hàng. Ở khu vực bày bán bát đĩa và đồ gốm sứ, tôi phát hiện ra Kikyouin-san đang dán mắt vào một điểm duy nhất.
“Kikyouin-san, có gì cậu muốn mua không?”
Tôi đến gần và hỏi thử.
“Ưm. À, không hẳn.”
Cô ấy nói rồi chỉ vào thứ mà mình đang nhìn.
“Nhìn kia kìa.”
“Cái nào—!?”
Ngay lập tức, tôi rùng mình.
“C-cái đó…”
Tôi chăm chú nhìn món đồ Kikyouin-san vừa chỉ.
Không ngờ mình lại nhìn thấy nó ở một nơi như thế này…?
“Cũng có chút hoài niệm ha? Cái nồi đó.”
“… Ừ.”
Nghe giọng điệu điềm tĩnh của Kikyouin-san, tôi yếu ớt gật đầu.
Trước mắt tôi, trên một kệ hàng, là cái nồi trị giá trăm nghìn yên mà tôi đã mua từ Tsuchimikado-san.
“Tôi đã nghe nói nó là nồi một trăm yên. Anh ta chắc hẳn đã mua nó ở đây…”
“Đúng vậy. Cái mà cậu mua với giá một trăm nghìn yên.”
“……”
Cô ấy không cần phải nhắc lại đâu. Cho tôi một chút thể diện đi chứ.
Khi chúng được xếp thành hàng đống như thế này, tất cả những gì tôi thấy chỉ là đồ gốm rẻ tiền, sản xuất hàng loạt. Vậy mà tôi lại mua cái nồi đó với giá cao gấp nghìn lần giá trị thị trường.
Ngay cả khi sau này tôi đã lấy lại được tất cả số tiền, tôi vẫn khinh bỉ sự ngu ngốc của bản thân trong quá khứ.
“… Tôi nghĩ mình sẽ mua một cái. Nên nói thế nào nhỉ, coi như vật để nhắc nhở.”
“Tôi thấy cũng được thôi. Nhưng còn cái cậu đã có thì sao?”
“Ồ, cái đó bị vỡ tan tành khi tôi ném bóng hết sức trong nhà.”
“… Cậu đang làm cái quái gì vậy?”
Kikyouin-san nhìn tôi bằng ánh mắt như thể đang quan sát một loài sinh vật lạ, nên tôi lúng túng nhìn đi chỗ khác. Cái nồi bị vỡ khi tôi đang chơi với chó Chris, nhưng nghĩ lại một cách bình tĩnh, tôi thực sự phải tự hỏi mình đang làm cái quái gì.
… Mà, nếu tôi nhìn lại cuộc đời mình đến thời điểm này, nói chung, tôi chỉ có một cảm giác duy nhất là, “mình đang làm cái quái gì vậy?”…
Không biết với tâm trạng và khí thế nào mà tôi đã sống cuộc đời mình.
Tôi cũng lớn tuổi rồi, nên bắt đầu tự chăm sóc bản thân đi thôi. Hết lời.
***
Và cứ thế, đến lúc tôi nhận ra thì chúng tôi đã mua đủ thứ linh tinh, nhưng nếu chia tiền ra thì cũng chẳng đáng bao nhiêu.
Đúng là cửa hàng đồng giá một trăm yên – người bạn của dân thường có khác.
“Ừ. Một chuyến đi chơi vui vẻ.”
Mua sắm xong xuôi, khi cả bốn chúng tôi đang đi qua tầng một của trung tâm thương mại, chị Kagurai nói để kết thúc mọi chuyện.
“Hừm,” Kikyouin-san khịt mũi đầy mỉa mai. “Không phải người ta vẫn nói, phần chuẩn bị cho bữa tiệc là dễ nhất sao?”
“Vậy thì, chúng ta phải cố gắng hết sức để phần chính còn vui hơn nữa.”
Nhân tiện, địa điểm tổ chức tiệc sinh nhật là nhà tôi.
Chiều ngày kia, khoảng năm giờ, mọi người trừ Orino-san sẽ tụ tập lại chuẩn bị, và đến năm giờ thì chúng tôi sẽ gọi cho Orino-san. Kế hoạch là vậy.
Một sự mong chờ bắt đầu dâng trào trong lòng tôi.
Nóng lòng quá đi.
Không biết Orino-san có thích không nhỉ.
Với những suy nghĩ đó trong đầu, chúng tôi đi ra cửa thoát.
Cửa tự động mở ra, và một người bước vào.
“… Hở? Mọi người…?”
Người xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi… chính là Orino-san.
Cô ấy mặc một chiếc áo khoác len mỏng, bên dưới váy là quần legging. Gần đây tôi có để ý, Orino-san thường xuyên mặc legging hoặc quần tất. Có lẽ cô ấy không thích lộ da thịt chăng? Mặc dù trong quá trình làm phim, cô ấy đã mặc một bộ đồ khá táo bạo.
Orino-san nhìn chằm chằm vào chúng tôi, chớp mắt vài lần.
“…!”
Cả bốn chúng tôi đứng khựng lại. Vội vàng giấu những món đồ đang cầm sau lưng.
Chết tiệt!
Không ngờ lại gặp đúng Orino-san vào lúc này…!
“O-O-Orino-san! Cậu làm gì ở đây vậy!?”
Im lặng chẳng giúp ích gì cho tình thế hiểm nghèo của chúng tôi. Tạm thời, tôi thăm dò bằng cách bắt chuyện, nhưng trong lúc hoảng loạn, giọng tôi phát ra một cách to bất thường.
“Tớ… chỉ đến mua một vài đồ dùng thiết yếu thôi…”
Orino-san nói, mắt cô ấy liếc qua chúng tôi. Từ tôi, rồi Kurisu-chan, Kikyouin-san, và chị Kagurai.
“… Các cậu đang làm gì vậy?”
“C-cái đó…”
Tôi vội vàng vận dụng trí óc.
Nếu để lộ ra rằng chúng tôi đang chuẩn bị tiệc bất ngờ, thì bất ngờ sẽ bị phá hỏng. Tôi phải tìm cách tránh chủ đề này.
“Ừm, bốn chúng tớ hôm nay tụ tập lại để chơi… và, chúng tớ đang đi mua sắm ở trung tâm thương mại này.”
“Ừm… b-bốn người các cậu à?”
“Ừ. Bốn chúng tớ.”
“… Ồ, tớ, tớ hiểu rồi… tớ, hiểu rồi…”
Orino-san cúi gằm mặt xuống, cô ấy đột nhiên bắt đầu tỏ ra bồn chồn. Cô ấy đưa tay vuốt tóc, ánh mắt lảng vảng khắp nơi, không chút yên lòng.
“Ừm… hở…? Cái này trông giống buổi tụ tập của các thành viên ComClub phải không? Tớ không… không nghĩ mình được mời…”
“Đúng vậy. Cậu không được mời lần này.”
“… T-tớ hiểu rồi. Ha… ha ha…”
Orino-san cười một nụ cười khô khốc. Một nụ cười gượng gạo không tự nhiên, và biểu cảm đó của cô ấy tối sầm một cách đáng ngạc nhiên. Nói đúng hơn, đôi mắt cô ấy hoàn toàn vô hồn.
“… À, ừm, tớ vừa nhớ ra mình có việc phải làm.”
Giọng cô ấy cao vút khi tuyên bố. Cô ấy quay phắt người lại, bước qua cánh cửa tự động và chạy biến mất.
“Phù. Hình như cô ấy không nghi ngờ gì cả.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi quay người lại. Ba khuôn mặt đầy vẻ ngờ vực hiện ra trước mắt tôi.
“H-hở? Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện gì à…? Cậu nghĩ cậu đang làm cái quái gì vậy?”
Kikyouin-san trừng mắt nhìn tôi bằng ánh mắt u ám.
“Ơ… Tôi chỉ nghĩ là mình đang che đậy chuyện tiệc sinh nhật thôi mà…”
“Tôi hiểu điều đó, nhưng tôi đang bảo cậu là hãy chọn lời. Hít thở sâu vào, và thử nghĩ lại xem cậu vừa nói với cô ấy những gì.”
Ừm.
Ừm, để giữ bí mật rằng chúng tôi đang giấu cô ấy, và bí mật chuẩn bị, tôi đã làm cho mọi chuyện thành ra là chúng tôi đang giấu cô ấy và bí mật đi chơi. Và khi cô ấy tự hỏi liệu cô ấy có bị bỏ quên không, tôi đã xác nhận là cô ấy quả thật không được mời.
……
………
“Thế thì nghe cứ như chúng ta đang tẩy chay Orino-san vậy!”
“Đó chính là điều tôi đang nói đấy, đồ ngốc nghếch.”
Ch-chết tiệt…
Tôi đã quá tuyệt vọng trong việc che đậy, nên đầu óc tôi không thể suy nghĩ đến chuyện đó.
“Chị Orino-senpai có ổn không ạ? Chị ấy trông mặt như thể tận thế đến nơi rồi ấy…”
Kurisu-chan lo lắng nói.
Sự hối tiếc trong tôi dần dần lớn lên.
“D-dù sao thì, tôi phải nhanh chóng rút lại lời nói đó.”
Tôi vội vàng đuổi theo Orino-san, nhưng chị Kagurai nắm chặt vai tôi giữ tôi lại.
“Không, cậu không cần đuổi theo đâu, Kagoshima. Cậu thực ra đã làm rất xuất sắc rồi.”
“… Ý chị là sao?”
“Hiện tại, tôi đoán rằng cú sốc vì bị bỏ rơi duy nhất đã khiến Orino suy sụp. Trái tim cô ấy đang bị bóng tối của sự tuyệt vọng nuốt chửng. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra hai ngày nữa, khi cô ấy biết rằng tất cả đều là để chuẩn bị cho bữa tiệc sinh nhật của mình?”
Chuyện gì sẽ xảy ra? Đừng hỏi tôi… ừm.
“… Niềm vui của cô ấy sẽ tăng lên tỉ lệ thuận với nỗi buồn của cô ấy…?”
“Chính xác! Đây chính là ý nghĩa của việc biến cái xấu thành cái tốt.”
“Nếu phải nói, thì cái đó nghe giống một cú đấm may mắn hơn…”
Không, nhưng điều đó thực sự ổn chứ?
Tôi chỉ có thể hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp như chị ấy nghĩ.
Mà, trường hợp xấu nhất, khi chúng tôi gọi cô ấy hai ngày nữa, có khả năng cô ấy sẽ nói “Dù bây giờ các cậu có cố gắng che đậy, điều đó cũng không thay đổi sự thật là tớ đã bị bỏ rơi…” và thậm chí không đến.
Sẽ không còn là bất ngờ nếu chúng tôi tiết lộ nó trước khi gọi cô ấy, vì vậy chúng tôi phải giữ bí mật cho đến khi cô ấy đến nhà tôi…
“… Cậu nói đúng. Đến nước này, cứ ưu tiên yếu tố bất ngờ đi.”
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng, tôi đã đi đến kết luận của mình.