「Đúng vậy, dù hơi đáng tiếc, nhưng những kẻ ngày ấy có vẻ đã làm loạn một cách trắng trợn. May mắn trong cái rủi là chỉ có một số ít đồng bọn tiếp xúc với Đại sư. Chỉ là, sau khi Đại sư hoàn thành tác phẩm, những kẻ đó mang về hành tinh mẹ và nhận được phản hồi cực kỳ tích cực, thế là lại có thêm những phần tử bất hợp pháp ôm giữ tâm lý ‘vậy tôi cũng phải tham gia’ mà mò đến tiếp xúc với những con người khác ở đây. Mà những kẻ đó thì đến từ đủ mọi nơi, nào là Hastur, Zathog, Ghatanothoa (Chú thích 2), đại đa số đều thuộc hàng này。」
「Chẳng lẽ, những con người khác mà cô nói là…」
「Là ông Derleth ạ.」
Cô bé lập tức đáp lời.
(Chú thích 2: Đây đều là những Tà Thần từng xuất hiện trong Thần thoại Cthulhu.)
August Derleth. Nhắc đến Thần thoại Cthulhu, cái tên này nổi tiếng ngang hàng với Howard Phillips Lovecraft. Derleth, vốn là bạn thân của Lovecraft, sau khi Lovecraft qua đời đã hệ thống hóa và đặt tên cho chuỗi tiểu thuyết kinh dị vũ trụ do ông sáng tạo thành Thần thoại Cthulhu, đồng thời cũng là người chủ trì việc xuất bản thần thoại này.
Khi giới thiệu về ông, người ta thường luận giải cả công lẫn tội. Công lao của ông nằm ở chỗ, Thần thoại Cthulhu tưởng chừng sẽ bị chôn vùi mãi mãi sau cái chết của Lovecraft, nhưng nhờ nỗ lực của ông mà được quảng bá rộng rãi, đồng thời các thiết lập cũng được sắp xếp hoàn thiện hơn, giúp những tác giả mới dễ dàng bước chân vào thánh đường của Thần thoại Cthulhu.
Ngược lại, lỗi lầm của ông là đã tự ý diễn giải sự kinh hoàng vũ trụ trong các tác phẩm của Lovecraft thành thuyết nhị nguyên thiện ác đơn thuần cùng mối quan hệ tương khắc. Nói cách khác, trong vũ trụ này tồn tại Thần thiện và Thần ác, và các vị Thần đều được phân loại vào bốn thuộc tính lửa, nước, gió, đất, đại khái là như vậy.
Dù tốt hay xấu, August Derleth chính là nhân vật đã có ảnh hưởng sâu sắc đến quá trình hình thành hệ thống Thần thoại Cthulhu. Tuy nhiên, theo lời của nhân chứng sống Nyarlathotep, người đang đứng trước mặt Mahiro, những sáng tác của Derleth và các yếu tố được lưu truyền đến thời hiện đại, không thể nào khẳng định chỉ đơn thuần là hư cấu. Nếu Lovecraft năm xưa đã lấy cảm hứng từ đám Tà Thần ghé thăm Trái Đất, chẳng phải Derleth cũng đã áp dụng cùng một mô hình đó sao?
「Vậy, vậy thì, cô cũng từng gặp Lovecraft hay Derleth sao? Nên mới bị viết vào Thần thoại Cthulhu à?」
「Không, tôi chưa từng gặp họ.」
「Hả? Nhưng cái tên Nyarlathotep thì từ khi Lovecraft bắt đầu viết đã… À, là do những phần tử bất hợp pháp kia nói cho ông ấy biết hả?」
「Không, Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn thì đúng là đã từng tiếp xúc với Đại sư, hơn nữa hình như còn qua lại khá mật thiết nữa là.」
「Ơ? Nhưng cô vừa nói là cô chưa gặp Lovecraft mà?」
「Tôi nói là, tôi *chưa từng* gặp ông ấy mà.」
Mahiro thực sự không tài nào hiểu nổi lời cô bé.
「Xin lỗi, làm ơn nói dễ hiểu hơn một chút đi, tôi cũng sẽ cố gắng hiểu cho bằng được.」
Lúc này, Mahiro quyết định phát huy hết tính cách phóng khoáng của một người đàn ông, hạ thấp thái độ một chút.
「Nói cách khác, Nyarlathotep mà Mahiro nói không phải là tên riêng của một cá thể, mà là tên của một chủng tộc.」
「Tên chủng tộc?」
「Ví dụ nhé, Mahiro là người Nhật đúng không? Nhưng người có thể được miêu tả bằng ba chữ ‘người Nhật’ thì ở Nhật Bản có rất nhiều mà.」
「Ưm, à, cũng đúng.」
「Xin hãy suy luận theo cùng một logic đó. Dù tôi là Nyarlathotep, nhưng, Nyarlathotep không chỉ có mỗi tôi đâu.」
「…Vậy nói thẳng ra là, giống như người Nyarlathotep vậy sao?」
「Đúng vậy!」
Nyarlathotep gật đầu, không hiểu sao còn chống hai tay vào hông, ưỡn ngực lên.
Thôi thì tổng hợp lại một chút. Cô gái trước mặt là Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn, nhưng không phải là Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn duy nhất. Giống như Mahiro là một trong số những người Nhật, cô gái này cũng chỉ là một trong số những thành viên của nhóm Nyarlathotep. Không phải là duy nhất, mà là một trong số đó.
「Vậy thì, Nyarlathotep đến Trái Đất tiếp xúc với Đại sư năm xưa không phải là cô, mà là người khác sao?」
「Có vẻ là vậy. Dù là tôi đi nữa, tính cách cũng không đến nỗi tệ như miêu tả trong nguyên tác đâu.」
*Phù hợp đến 120% rồi đấy* — Dù câu này đã chực trào ra khỏi miệng, Mahiro vẫn cố nuốt xuống.
「Tôi cũng nghĩ vậy. Dù sao thì một kẻ ngớ ngẩn như cô chắc chắn không thể dính líu đến việc phát triển vũ khí hạt nhân, rồi còn dẫn dắt nhân loại bước vào con đường hủy diệt được.」
「Nghe có vẻ như đang khiêu khích tôi đấy, nhưng tôi sẽ không chấp nhặt đâu. Vậy còn gì muốn hỏi nữa không?」
Nghe cô gái nói vậy, Mahiro chống khuỷu tay lên mặt bàn, đặt cằm vào lòng bàn tay, nhìn lơ đãng lên khoảng không.
Những điều khác muốn hỏi… Mahiro đã biết mình có thể bị bọn buôn người bán đi, cô gái này cũng đã giải thích rằng cô là người bảo vệ, và là người ngoài hành tinh. Tuy nhiên, việc ấn tượng của cậu và cả thế giới về Thần thoại Cthulhu hoàn toàn sụp đổ, đây là điều ngoài dự liệu. Nếu vô số độc giả trên toàn thế giới biết được chuyện này, chắc họ sẽ sợ đến mức ngã lăn ra đất mất. Ngay cả Mahiro cũng không muốn tin chuyện này, thế nhưng cậu không có bất kỳ bằng chứng nào để phủ nhận.
Cậu thấy những lời cô gái nói tạm thời có lý, còn việc có tin hay không thì tùy mỗi người, riêng Mahiro thì chọn tin.
Dù mọi chuyện từ tối qua đến giờ đã trải qua không ít sóng gió, nhưng giờ đây cuối cùng cũng đã đứng ở vạch xuất phát.
「À, nói đến đây…」
「Vẫn còn việc gì sao?」
「Không có gì, tôi đã biết cô là người Nyarlathotep rồi, nhưng cô không có tên sao? Tức là tên riêng của cô ấy.」
「…Hi hi.」
「Sao lại đỏ mặt? Với lại, đừng nói ra như vậy, lộ liễu quá!」
Cô gái người Nyarlathotep đỏ bừng mặt, còn dùng hai tay ôm má, ưỡn ẹo người, rõ ràng là giả vờ hoàn toàn.
「Ghét quá, Mahiro đáng ghét ghê. Chúng ta mới gặp nhau lần đầu tối qua thôi mà, hãy bắt đầu từ tình bạn trước đã chứ!」
「Vậy tôi gọi cô là người Nyarlathotep nhé. Này, người Nyarlathotep.」
「…Bắt nạt người ta… Tôi đang bị người bản xứ bắt nạt…」
Biểu cảm trên mặt cô gái biến đổi vô cùng phong phú, cái tên Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn quả nhiên không phải là hư danh.
Tóm lại, những thắc mắc trong lòng Mahiro tạm thời được giải quyết. Về cơ bản, cô gái này sẽ bảo vệ cậu khỏi các tổ chức tội phạm, chỉ cần điều này là quan trọng nhất.
「Vậy có nghĩa là, ngày thường thì không nói làm gì, nhưng ngày nghỉ thì tốt hơn hết là đừng ra ngoài nhỉ? Dù sao thì ở nhà có vẻ an toàn hơn.」
「Mahiro Mahiro, mình ra ngoài chơi đi?」
「Vậy có nghĩa là, ngày thường thì không nói làm gì, nhưng ngày nghỉ thì tốt hơn hết là đừng ra ngoài nhỉ? Dù sao thì ở nhà có vẻ an toàn hơn.」
「Mahiro Mahiro, mình ra ngoài chơi đi?」
「Vậy có nghĩa là, ngày thường thì không nói làm gì, nhưng ngày nghỉ thì tốt hơn hết là đừng ra ngoài nhỉ? Dù sao thì ở nhà có vẻ an toàn hơn.」
「Mahiro Mahiro, mình ra ngoài chơi đi?」
Trước khi bước vào lượt đối thoại thứ tư, Mahiro nhanh chóng cầm lấy chiếc nĩa trên bàn ăn, và cứ thế vung thẳng vào mu bàn tay của Nyarlathotep.
Theo tiếng “cạch”, đầu nĩa va chạm với mặt bàn cứng cáp. Mặc dù cú vung nĩa vừa rồi là một trong ba cú nhanh nhất trong đời Mahiro, nhưng Nyarlathotep vẫn né được.
「Công việc của cô là bảo vệ tôi đúng không? Sao lại muốn đưa đối tượng bảo vệ quan trọng như vậy ra ngoài nguy hiểm chứ, cô đang nghĩ gì vậy hả?」
Mahiro cố gắng giữ bình tĩnh, từng chữ từng chữ nói rõ ràng với cô gái.
Lúc này, Nyarlathotep đột nhiên thu lại nụ cười dịu dàng như từ nãy đến giờ. Dù mới quen nhau tối qua, nhưng đây là lần đầu tiên cô bé để lộ biểu cảm này. Bị khí thế cực kỳ nghiêm túc này trấn áp, Mahiro không khỏi nuốt khan một tiếng.
「Đây cũng là nguyên nhân cuối cùng tôi đến Trái Đất.」
「Gì, nguyên nhân gì?」
「…Vì chuyện này, tôi nhất định phải đến một nơi nào đó.」
「Một nơi, nào đó…」
「Vâng. Nhưng tôi cũng không thể bỏ Mahiro lại mà đi một mình được, nên hy vọng Mahiro sẽ đi cùng tôi.」
「Chính là cái cô nói… ra ngoài chơi đó hả?」
Nyarlathotep gật đầu.
「Vì vậy, xin nhờ Mahiro nhé.」
「…Biết rồi.」
Có vẻ như ngoài việc bảo vệ Mahiro, cô gái còn có mục đích khác. Như vậy, Mahiro cũng phải cố gắng hết sức để hỗ trợ. Nếu có nhiều nhiệm vụ cần hoàn thành, mà tất cả đều làm qua loa thì sẽ rất phiền phức, huống hồ với thân phận của Mahiro, rất có thể sẽ diễn biến thành vấn đề liên quan đến tính mạng.
「Vậy thì, tôi nghĩ khoảng mười giờ chúng ta xuất phát nhé. Không có việc gì đặc biệt phải làm đâu, nên Mahiro cứ mặc đồ thường ngày mà ra ngoài là được.」
「Ừm, tôi biết rồi.」
***
「Ư! Quá, quá cảm động rồi!」
Nhìn Nyarlathotep hai mắt sáng lấp lánh, giọng nói nghẹn ngào, Mahiro bỗng muốn ngẩng mặt lên trời. Tuy nhiên, khi tầm mắt hơi ngước lên, lọt vào mắt không phải màu xanh của bầu trời, mà là màu trắng của đèn huỳnh quang.
「Trời ơi, Mahiro! Là hộp DVD sưu tập của ‘Đội Đặc Nhiệm Thép Đen’ kìa! Bản giới hạn kèm mô hình đội đặc nhiệm luôn! Tiêu rồi, mình phải mua một cái thôi!」
Nyarlathotep cẩn thận đặt một khối hình hộp nào đó được trưng bày trên quầy hàng trước mặt vào giỏ mua sắm của Mahiro.
Mahiro nhìn chiếc hộp mà cô bé vừa đặt vào, trên bao bì in hình minh họa theo phong cách anime. Nhân vật trên đó, rất giống với nhân vật chính biến hình theo phong cách tokusatsu xuất hiện trong bộ anime đêm khuya mà Nyarlathotep đã chăm chú xem tối qua. Phải nói là, chính xác là nhân vật đó.
Mahiro suy nghĩ một lát rồi nhìn quanh.
Game.
Anime.
Manga.
Đĩa nhạc CD.
Số lượng sản phẩm ở đây nhiều đến mức chỉ cần nhìn qua cũng thấy hoa mắt. Bìa tác phẩm có loại là hình cô gái đáng yêu, có loại là hình vẽ phong cách cứng cáp thô mộc, lại có loại là hình robot vô tri. Không gian tuy nhỏ, nhưng chủng loại lại vô cùng phong phú.
Đây chính là cái gọi là cửa hàng chuyên bán đồ anime manga. Mặc dù Mahiro biết tên và địa chỉ cửa hàng, nhưng cậu chưa từng đến một nơi như thế này. Vấn đề hiện tại là tại sao cậu lại bị dẫn vào đây, đó là vấn đề duy nhất.
「Này, người sao Nyarlathotep kia。」
「Ấy? Anh vừa nói gì à? Ồ, tập mới nhất của bộ truyện này ra rồi kìa! Chỗ tôi nhập hàng phải đợi một thời gian mới có, bất tiện ghê, mua thôi, mua thôi！」
Cô gái, vẫn chẳng thèm để tâm đến lời ai, đã thản nhiên đặt một cuốn tiểu thuyết dày cộm bất thường vào chiếc giỏ hàng Yasaka Mahiro đang xách. Cuốn sách đó dày đến mức, xem chừng chỉ cần dùng góc sách thôi cũng đủ sức hạ gục một người.
「Này, người sao Nyarlathotep！」
「Ưm? Chà, cuốn đồng nhân (doujinshi) hạn chế độ tuổi này, đúng là… chẳng biết xấu hổ gì cả. Thật dâm tục, quá dâm tục đi mất, mua thôi！」
Kèm theo tiếng “phạch” một cái, một vật mỏng dính như tập sách nhỏ được ném vào giỏ. Bìa ngoài là một bố cục khiếm nhã đến mức khó mà diễn tả bằng lời, nhưng điều khiến Mahiro há hốc mồm hơn cả là giá tiền của nó. Mặc dù mỏng như một tờ giới thiệu phim, nhưng lại đắt hơn cả một cuốn manga khổ lớn. Có vẻ như vật giá trong tòa nhà này khác hẳn với bên ngoài.
「Này, Nyarla…」
「Ôi chao! Đây chẳng phải là bản game mỹ nữ phát hành giới hạn đã bị thu hồi chính thức sao? Không hổ danh là Trái Đất, đúng là những đứa trẻ đáng sợ mà…」
Đó là một hộp đĩa có bìa vẽ kỳ dị đến tột cùng (theo nghĩa “tính dục”). Đúng lúc Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn định vươn tay tới chiếc hộp đó, Mahiro chẳng hề do dự, dùng chiếc nĩa đâm thẳng vào mu bàn tay trắng nõn, nhỏ nhắn của cô nàng.
「Ụp ba~ Đâm, đâm vào rồi! Đâm vào rồi！」
「Nói chuyện cho nghiêm túc vào！」
Rút chiếc nĩa ra, Mahiro thấy đầu nĩa hơi dính chút dịch lỏng màu đỏ. Có vẻ chiếc nĩa này không thể dùng làm dụng cụ ăn uống được nữa rồi, Mahiro thầm thở dài trong lòng.
「Anh mang nĩa đi chơi làm gì thế？」
「Đương nhiên là để dùng vào những lúc như thế này。」
「Thế cũng không thể đột nhiên đâm tôi chứ？」
「Tôi sắp đâm đây.」
“Cộc.”
「Ái da! Anh, anh làm cái quái gì thế！」
「Tôi đã báo trước rồi mà？」
「Đúng là một trò chơi tàn nhẫn…」
Nyarlathotep mếu máo liếm mu bàn tay đang rỉ máu. Đầu lưỡi đỏ tươi lấp ló từ đôi môi anh đào trông quyến rũ đến lạ. Vì phút lơ là đó mà Mahiro bất chợt cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Cậu lắc đầu như muốn xua đi những ý nghĩ vẩn vơ, rồi lườm Nyarlathotep.
「Này, người ngoài hành tinh。」
「Gì, gì cơ？」
「Tôi nhớ sáng nay cô có nói, cô đến Trái Đất còn một mục đích khác。」
「Đúng vậy, sao thế？」
「Lẽ nào, mục đích của cô là để mua sắm？」
「Exactly. (Chính xác.)」
「Tôi sắp đâm đây.」
Mahiro vung chiếc nĩa xuống với tốc độ bằng không độ trễ, nhưng chiếc tam xoa bạc vung về phía mu bàn tay cô gái lại không hề truyền về cảm giác trúng đích, chỉ đơn thuần lướt trong không khí một cách trống rỗng.
Nyarlathotep lộ ra vẻ mặt sợ hãi tột độ, co tay lại ôm trước ngực.
「Xin, xin bình tĩnh lại đi, Mahiro! Anh xem, các khách hàng khác đang nhìn kìa。」
「Làm gì có ai？」
「À… ừm…」
Trong cửa hàng không một bóng người. Bởi vì họ đến trước giờ mở cửa và vào ngay khi cửa vừa hé. Mặc dù trường Mahiro được nghỉ học do lễ hội trường, nhưng với thế gian thì đây không phải ngày nghỉ, đương nhiên sẽ chẳng có ai lại chạy đến đây sớm như vậy.
「Cô nói cô phải đến một nơi, nên tôi mới đi cùng, không ngờ lại là chỗ này！」
「Chỗ này sao? Lời anh nói sẽ phủ nhận ý nghĩa tồn tại của hành tinh tôi đấy？」
「Thế thì là sao? Biết rõ tôi gặp nguy hiểm, mà công việc của cô là bảo vệ tôi, bây giờ cũng đang trong giờ làm việc, vậy mà cô vẫn muốn đi mua sắm？」
「Đại khái là vậy đó。」
Cô nàng ưỡn ngực nói.
Mahiro cố gắng kìm nén cơn thôi thúc muốn đạp cô nàng ngã vật ra đất. Dù không có khách, đây vẫn là bên trong cửa hàng. Nếu chỉ là chiếc nĩa thì còn đỡ, nhưng nếu ở đây mà động thủ, trong trường hợp tệ nhất, có lẽ cảnh sát sẽ phải đến giải quyết.
「Cô rốt cuộc là sao…」
「Ấy chà, tôi đã nói rồi mà, tôi là Hỗn Độn Bò Lết đến bên anh…」
「Cô đến Trái Đất là để chơi bời à？」
「Thật là vô lễ! Đây rõ ràng cũng là một phần của công việc điều tra mà！」
「Cô nói xem, là điều tra cái gì？」
「Sao lại tránh ánh mắt của tôi đi？」
Nyarlathotep rõ ràng đã lảng mắt sang một hướng chẳng liên quan gì. Nhìn cô nàng bĩu môi, phụng phịu thổi phì phì, có lẽ là muốn huýt sáo nhưng không ra tiếng.
「À thì, nói tóm lại, đây là phần thưởng tôi tự thưởng cho mình。」
「Cô đã làm được gì đáng khen mà có thưởng? Với lại, đã có thưởng thì cũng phải có phạt chứ? Hình phạt cho việc trốn việc không làm là gì？」
「Cái này thì… thôi, cứ coi như là trả trước đi。」
「Còn nói là mua sắm… Mục đích cô đến Trái Đất là để mua những thứ thế này sao？」
「Cái đó…」
Nyarlathotep vẻ mặt lo lắng, hối lỗi giơ tay lên.
「Chuyện gì？」
「Mặc dù tôi không có tư cách nói điều này, nhưng tôi nghĩ, Mahiro không nên coi nhẹ yếu tố duy nhất mà hành tinh của anh có ưu thế hơn các nơi khác。」
「Hả？」
「Chính vì có cái mà Mahiro gọi là ‘chỗ này’ hay ‘những thứ thế này’, thì Trái Đất mới có chỗ đứng trong vũ trụ đấy。」
Cô gái phồng má, giả vờ làm một vẻ mặt rõ ràng đang thể hiện “tôi đang giận”, lại còn chu đáo bày ra tư thế đặc trưng: tay trái chống hông, tay phải chỉ thẳng vào Mahiro. Đúng là làm bất cứ chuyện gì cũng thích tỏ vẻ khôn lanh.
「Xin lỗi, tôi hoàn toàn không hiểu cô nói gì。」
「Ưm, có nên nhân cơ hội này giải thích không nhỉ？」
「Không, khỏi đi, tôi nghe giải thích chán rồi。」
「Vậy thì để tôi giải thích nhé。」
「Nếu ngay từ đầu đã muốn giải thích thì cần gì phải hỏi ý kiến tôi！」
Mặc dù mới buổi sáng, nhưng Mahiro đã lờ mờ cảm thấy mệt mỏi như thể đã trải qua cả một ngày dài.
「Trước khi giải thích, vì ở đây không tiện nói chuyện, nên chúng ta ra bờ sông đi。」
「Cô định ra đấy tiếp tục cuộc vui à？」
Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn chẳng thèm để ý đến những lời góp ý và lời châm chọc đó, cô nàng giật phắt chiếc giỏ khỏi tay Mahiro và đi thẳng về phía quầy tính tiền. Dù có đổi địa điểm, cô nàng xem chừng vẫn sẽ mua hết những thứ muốn mua.
Hàng loạt các món đồ không thể nào trưng bày công khai ở chốn đông người lần lượt xuất hiện từ chiếc giỏ trên quầy.
「Tổng cộng là ba vạn bốn nghìn năm trăm chín mươi hai yên。」
「À, tôi tích được nhiều điểm lắm, làm ơn giúp tôi trừ tiền nhé。」
「Tại sao cô lại có thẻ tích điểm…」
Hơn nữa, cô nàng đã tích điểm từ khi nào, ở đâu cũng là một bí ẩn.
***
「Không thấy lạ sao？」
Vì muốn tìm một chỗ có thể ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng, họ đã vào một cửa hàng thức ăn nhanh. Quả đúng là buổi sáng ngày thường, trong quán không có mấy người.
Mahiro vốn là người thích đồ ngọt mà ít ai biết, cậu đã gọi một ly sữa lắc ở quầy, còn Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn thì chất một đống hamburger một trăm yên thành một tòa tháp trên khay. Mahiro vờ như không quen cô nàng, giữ khoảng cách với Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn.
「Cô nói thấy lạ là ý gì？」
Mahiro nhìn cô gái vừa ngồi xuống đã bắt đầu gặm hamburger, dùng một câu hỏi để trả lời một câu hỏi.
「Anh nghĩ vì sao các Tà Thần Cthulhu lại đến Trái Đất？」
Nyarlathotep, trong chớp mắt đã xử lý xong một cái hamburger, nhanh chóng bóc vỏ chiếc thứ hai và nói.
「Trước đó lau khóe miệng đi đã, cầm lấy。」
Cậu đưa một chiếc khăn giấy cho Nyarlathotep, khóe miệng cô nàng dính đầy tương cà và mù tạt vàng, vừa đỏ vừa vàng.
「Ưm~」
Cô gái đổ người về phía trước từ mép bàn, rồi ghé đầu – chính xác hơn là ghé môi – lại gần. Mahiro đoán là cô nàng muốn mình giúp lau khóe miệng, liền rút chiếc nĩa từ túi quần ra, gõ “cốp” một tiếng xuống mặt bàn. Chỉ với tiếng “cốp” đó, Nyarlathotep đã toát mồ hôi trên trán và rụt người lại, vẻ mặt cô nàng dường như cũng tái nhợt đi.
「Nếu cô đã hỏi tôi vì sao, thì hẳn là có nguyên do rồi？」
「Ấy chà, nếu không có nguyên do thì thôi, nhưng anh thử nghĩ xem, dù là các Tà Thần trong hệ thống thần thoại hay là chúng tôi, những nguồn cảm hứng cho các tác phẩm thần thoại, phạm vi hoạt động đều là cấp độ vũ trụ đấy! Vũ trụ, trong tiếng Anh là Univeeeerse！」
「Sao lại nhấn mạnh từ đó thế…」
Mặc dù Mahiro thở dài vì điều này, nhưng cậu tự nhận có thể hiểu lời Nyarlathotep. Dù sao thì, quy mô của phe cô nàng lớn đến mức đủ để thành lập một cơ quan chuyên biệt tuyên bố bảo vệ hành tinh, từ đó suy ra phạm vi hoạt động của họ hẳn không chỉ giới hạn trong hệ Mặt Trời, một phần nhỏ của vũ trụ. Theo thiết lập của Thần thoại Cthulhu, trung tâm vũ trụ tồn tại những Tà Thần với thân phận cao quý, và nếu chỉ có vũ trụ thì còn đỡ, đằng này còn có cả những kẻ xâm lược từ dị không gian nữa. Chẳng qua, dù Nyarlathotep từng nói bộ thần thoại này là “một tác phẩm hư cấu cực kỳ gần với sự thật”, nhưng mức độ thật lòng của lời nói đó thì không ai rõ.
「Anh nghĩ xem, vì sao chúng tôi, những kẻ có phạm vi hoạt động lớn đến vậy, lại tranh nhau ôm ấp tình yêu, kéo đến cái hành tinh xanh lạc hậu ở rìa Ngân Hà này？」
「Hóa ra là các cô ôm ấp tình yêu mà đến sao？」
Cô gái hỏi với thái độ vũ trụ hóa là điều không thể trách, tuy nhiên từ “rìa” nghe khá chướng tai, chưa kể đến từ “lạc hậu”. Mahiro, một người sống ở đô thị lớn, trong khoảnh khắc đó khá đồng cảm với tâm trạng của cư dân vùng sâu vùng xa.
「Mahiro, anh còn nhớ chuyện bảo vệ hành tinh mà tôi nói sáng nay không？」
「Ừm, tránh cho các nền văn minh chưa trưởng thành bị ảnh hưởng bởi ngoại lực gì đó。」
「Đúng vậy, nhưng chỉ riêng Trái Đất là được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Hiện tại, những người ngoài hành tinh có thể hạ cánh xuống Trái Đất chỉ có những thành viên nội bộ tổ chức như tôi, hoặc những nhà nhập khẩu có giấy phép được Liên Hiệp Vũ trụ cấp phép. Ngoài ra, tất cả đều bị coi là nhập cư trái phép。」
「Khoan đã, tại sao chỉ riêng Trái Đất lại là trường hợp đặc biệt？」
「Trọng điểm nằm ở đây. Tại sao lại đặc biệt bảo vệ Trái Đất? Những kẻ tiếng tăm lẫy lừng đủ để trở thành nguồn tham khảo cho thần thoại, vì sao lại đến một hành tinh hẻo lánh như vậy? Nguyên nhân chính là cái này đây。」
Nyarlathotep thò tay xuống gầm bàn, sau đó “cốp” một tiếng đặt vật gì đó lên bàn.
「Đây chẳng phải là những món đồ cô vừa mua sắm tẹt ga sao？」
「Of course.」
Đó là một chiếc túi mua sắm cỡ lớn được trang bị lớp lót chống thấm, in hình một cô gái xinh đẹp. Chiếc túi với dung tích khá lớn này chứa đủ thứ bên trong, căng phồng cả lên: nào là bộ sưu tập DVD anime, light novel, truyện tranh, doujinshi, có lẽ cả CD nhạc phim nữa. Tóm lại, toàn là những món đồ thuộc thể loại đó.
“Thế mấy thứ này thì có liên quan gì… Khoan đã, đừng có lôi ra ở đây! Đừng có vuốt ve bìa đĩa bằng ánh mắt mê đắm như thế! Cũng không được cọ má vào! Không được liếm vỏ hộp! Mau cất vào!”
“Ưm, thất lễ quá, không kìm được mà lạc vào thế giới riêng…”
“Tôi sẽ chẳng muốn ngồi cùng bàn với cô nữa đâu… Thế, mấy món đồ đó có chuyện gì?”
“À đúng rồi, nguyên nhân là đây.”
“Ý cô là sao?”
“Trong vũ trụ bao la, những kẻ có thể dùng một ngón tay đánh gục người Trái Đất, những kẻ sở hữu sức mạnh vật lý hay tinh thần cường đại, nhiều như sao trên trời vậy. Nhưng ngay cả những kẻ như thế, cũng có một lĩnh vực duy nhất không thể sánh bằng Trái Đất.”
“Cái đó thì liên quan gì đến sở thích của cô?”
“Đó chính là giải trí, tiếng Anh là *entertainment*.”
Nyarlathotep khẽ chọc vào chiếc túi đầy chiến lợi phẩm với vẻ mặt mãn nguyện.
“Ơ, nhưng đối với các cô, văn hóa Trái Đất chẳng phải là cấp độ ‘nhà quê’ sao?”
“Không, trong lĩnh vực giải trí, Trái Đất phải nói là số một vũ trụ.”
“Kể cả khi trình độ công nghệ của các cô vượt xa chúng tôi mấy lần?”
“Đêm qua tôi cũng đã nói rồi, công nghệ và tư duy không nhất thiết phải phát triển song song.”
Lời này quả thật vẫn văng vẳng bên tai Mahiro. Theo cô ấy kể, ngay cả khi sở hữu công nghệ tiên tiến nhưng chỉ dùng vào mục đích quân sự, những nền văn minh man rợ như vậy vẫn tồn tại, nghe qua thì cũng có lý. Dù vậy, Mahiro vẫn không thể thực sự đồng tình với tuyên bố “Trái Đất là số một vũ trụ về lĩnh vực giải trí”.
“Giải trí à… Nhưng đối với chúng tôi, đó là những chuyện hết sức bình thường.”
“Tuy nhiên, đối với những người có thể tự do di chuyển giữa các hành tinh như chúng tôi, giải trí của Trái Đất lại rất được ưa chuộng.”
“…Ra vậy.”
Một sự so sánh cực kỳ dễ hiểu.
“Giải trí của Trái Đất, ví dụ như phim ảnh, nhạc kịch, văn học hay trò chơi, đang thu hút sự chú ý của toàn vũ trụ. Nói sao nhỉ, có lẽ cấu trúc não bộ đã có sự khác biệt cơ bản? Chúng tôi ngay từ đầu đã không nghĩ đến những thứ đó.”
“Nhưng đối với tôi, cái logic suy nghĩ của cô bản thân nó đã là một thứ giải trí rồi.”
“Cũng vậy thôi. Thế nên, vì là một hành tinh quý giá đến thế, việc chỉ định Trái Đất là hành tinh bảo hộ cũng là điều có lý.”
“Điểm này thì tôi có thể hiểu… Ưm, chờ đã, vậy những kẻ đã đến Trái Đất và tiếp xúc với H.P. Lovecraft hay August Derleth năm xưa…”
“Chắc là vì những thứ giải trí đó mà đến, bởi vì bậc thầy H.P. Lovecraft và ông August Derleth đều là tiểu thuyết gia. Lúc nãy tôi cũng có nhắc, hiện tại những người ngoài hành tinh được phép hạ cánh hợp pháp xuống Trái Đất chỉ có các thành viên liên quan đến Cơ quan Bảo vệ Hành tinh, hoặc các nhà nhập khẩu được Liên Hiệp Vũ trụ cấp phép.”
“Vậy những sản phẩm mà các nhà nhập khẩu đó mua là…”
“Rất vui vì đầu óc cậu hoạt động nhanh nhạy đấy.”
Đó chính là các tác phẩm giải trí. Những tác phẩm giải trí ra đời trên Trái Đất, đối với vũ trụ mà nói, giống như một tài sản chung; để tránh Trái Đất bị ảnh hưởng bởi ngoại lực, nên mới được chỉ định là hành tinh bảo hộ. Tuy nhiên, những tác phẩm này của Trái Đất khiến vũ trụ thèm muốn, vì vậy, thông qua các nhà nhập khẩu được Liên Hiệp Vũ trụ cấp phép, những tác phẩm này được lưu hành khắp vũ trụ. Dù cảm thấy mối quan hệ nhân quả có chút lộn xộn, nhưng tóm lại thì là như vậy. Mahiro dường như đã hiểu lý do Trái Đất nhận được sự đối xử đặc biệt.
“Theo lời cô, vậy những người ngoài hành tinh lén lút đến Trái Đất bằng thủ đoạn bất hợp pháp, mục đích của họ là…”