Giờ đây, Mahiro không còn nghĩ Nyarlathotep cùng lũ bạn là những kẻ ngoài hành tinh độc ác nữa. Dù vậy, cậu vẫn luôn khắc cốt ghi tâm rằng họ là những sinh vật khác biệt hoàn toàn với loài người trên Trái Đất.
Mà nói mới nhớ, vì Nyarlathotep và Cthugha đang đi phía trước, nên người còn lại ắt hẳn đang sánh bước bên Mahiro. Cậu liếc sang, thấy Hastur đang cố gắng đẩy nhanh bước chân nhỏ bé của mình để không bị bỏ lại phía sau.
Hastur, người đang lấy danh nghĩa họ hàng của Mahiro để sang Nhật du học, mặc đồng phục nam sinh. Điều này khiến Mahiro thở phào nhẹ nhõm. Nếu cậu nhóc mà diện đồng phục nữ sinh rồi kè kè bên cạnh, thì cuộc đời học đường của Mahiro chắc chắn sẽ chấm dứt ngay lập tức, vì trong lớp cậu có một nữ sinh tự xưng là "bách khoa toàn thư sống" của trường – Kurei Tamao. Nhân tiện, cái biệt danh "loa phường" còn nổi tiếng hơn cả tên thật của cô nàng ấy nhiều.
Thế nhưng, ngay cả khi Hastur khoác lên mình bộ đồng phục nam sinh, thì khoảnh khắc cậu nhóc tự giới thiệu trong buổi chuyển trường rằng Mahiro là "người quan trọng nhất" của mình… cũng đã đủ để những ngày tháng yên bình của Mahiro vĩnh viễn không bao giờ trở lại.
Việc đi học khiến Mahiro phiền muộn khôn tả.
“Sao vậy, Mahiro?”
Có lẽ thấy Mahiro nhíu mày im lặng, cúi gằm mặt bước đi, Hastur ngẩng mặt lên nhìn trộm Mahiro hỏi.
Bỏ qua giới tính, ngũ quan của Hastur thực sự rất hài hòa, đôi mắt xanh biếc tựa bảo thạch, tỏa ra một thứ ánh sáng khác biệt hoàn toàn so với Nyarlathotep hay Cthugha, khiến Mahiro từ tận đáy lòng thấy vô cùng xinh đẹp.
“Không, không có gì. Mà này, nhìn kỹ mới thấy đồng phục của cậu rộng quá, không đúng cỡ à?”
“Cô giáo bảo đây là cỡ nhỏ nhất rồi ạ.”
Với vẻ ngoài của Hastur trông như vừa mới lên cấp hai, việc bộ đồng phục nam sinh cấp ba quá rộng là điều khó tránh khỏi.
“Không bị nhầm là con gái à?”
“Lúc đầu thì có ạ, cô giáo còn đưa váy cho em nữa. Nhưng em đâu phải con gái, sao lại mặc thứ đó. Con trai mà mặc váy thì biến thái lắm.”
“Không, bây giờ cậu đã đủ tư cách để được gọi là biến thái rồi đấy.”
“Đâu có đâu, em là ‘Plato’ mà!”
Hastur phồng má tròn xoe. Có vẻ cậu nhóc không thích bị coi là con gái, vậy thì đừng tết tóc bím có lẽ sẽ tốt hơn nhỉ? Ngay lần đầu gặp, chính vì mái tóc bím mà Mahiro đã nhầm giới tính của Hastur.
*Nếu đã thích đàn ông, thì mình mặc váy cũng chẳng sao* – đó là lời thoại của một tiểu thư quý tộc nào đó. Tuy nhiên, nếu muốn mặc váy mà phát động cách mạng công nghiệp, thì có lẽ vẫn chưa đến lúc. Ừm, đến cả Mahiro cũng không hiểu mình đang nói cái quái gì nữa, có lẽ là do luồng khí trường mà lũ Tà Thần xung quanh phát ra đã khiến cậu bị loạn trí chăng.
Đúng lúc đó, Mahiro chợt nghĩ ra một chuyện.
“Này, Hastur, cái cặp của cậu không quá to sao?”
Cái cặp Hastur đang đeo trên lưng là loại cặp thể thao dung tích lớn, nếu là chuyến đi chơi qua đêm hai, ba hôm, có lẽ chỉ cần mang mỗi cái cặp này là đủ. Hôm nay không có tiết thể dục, cũng không có sách giáo khoa nào quá cồng kềnh, dù có cho hết đồ dùng học tập vào cặp thì cũng vẫn còn thừa rất nhiều không gian.
“Cái này á? Hì hì, thực ra là…”
Hastur vừa đeo cặp vừa kéo khóa.
“Mí~”
Mahiro không nói một lời, vươn tay kéo khóa lại.
“Sao lại mang nó theo!”
Mahiro túm hai bên má mềm mại của Hastur, nắn một hồi rồi mới buông ra sau khi tận hưởng cảm giác mềm mại của làn da.
“Đau quá, đau quá, đừng làm vậy!”
“Chuyện này không giống như cậu mang mèo đi học đâu nhé?”
“Hu hu… Tại nếu chỉ có mỗi Shoggoth không được đi theo thì đáng thương lắm ạ.”
Nghe Hastur nói những lời cảm động này, trong cặp liền vang lên tiếng “Ô uýnh~” như bị nghẹt.
“Cậu đấy… Nếu con vật quý hiếm này bị phát hiện, thì sẽ gây ra rắc rối lớn đấy.”
Trước đây, chính xác là hôm kia, Shoggoth đã từng trốn trong cặp sách của Mahiro. Lúc đó nhờ phát hiện kịp thời nên không gây ra vấn đề gì, nhưng nếu hình dạng khó tả của Shoggoth mà bị lộ ra trong lớp thì phiền phức to.
Dù bây giờ Mahiro đã thấy vẻ ngoài và cử chỉ của Shoggoth rất đáng yêu, nhưng lúc đầu cậu cũng từng cảm thấy khó chịu, nên chắc chắn các bạn trong lớp sẽ rơi vào hỗn loạn nếu nhìn thấy nó. Thế nhưng Hastur lại cố tình chấp nhận rủi ro này, hành động đó thật khó hiểu.
“Mahiro, về chuyện này thì cậu cứ yên tâm nha!”
“Cậu nhìn thẳng phía trước mà đi.”
“Vừa nãy rõ ràng là tự tiện loại bỏ em khỏi cuộc đối thoại mà…”
Vừa đi vừa chơi điện tử đã đủ phiền phức rồi, đằng này lại còn quay mặt ra sau đi lùi, thật không thể làm ngơ được. Mahiro giơ tay chỉ về phía trước, Nyarlathotep lập tức rưng rưng nước mắt, lộ vẻ buồn bã quay lại nhìn thẳng phía trước, nhưng máy chơi game cầm tay thì vẫn không rời tay.
“À, Shoggoth cũng có thể sử dụng một chút kết giới, nên chắc sẽ không bị phát hiện đâu.”
“Hả, thật sao? Shoggoth?”
Mahiro mở cặp thể thao của Hastur ra nhìn vào trong.
“Mí~”
Shoggoth lộ vẻ đắc ý ưỡn ngực.
“Mahiro, hiểu rồi chứ? Người khác sẽ chỉ nghĩ nó là mèo thôi…”
“Nhìn phía trước.”
“…Vâng.”
Mahiro không biểu cảm chỉ về phía trước, Nyarlathotep liền ủ rũ quay người.
Tuy nhiên, kết giới đúng là một thiết lập tiện lợi, là món quà ban tặng từ siêu công nghệ vũ trụ. Quay lại chuyện sáng nay, khi lũ Tà Thần có thể sử dụng công nghệ này một cách thành thạo, thì việc họ tạo ra một không gian mới làm phòng riêng cho mình, có lẽ cũng chỉ là chuyện nhỏ như cơm bữa.
Nghĩ đến đây, Mahiro cảm thấy lòng nhẹ nhõm đôi chút.
“…Nyarlathotep, tôi thắng rồi.”
“Ừm ừm ừm… Tôi nói cô này! Cái loại quỷ giới thần như Hải Ma tiêu hao nghìn năng lượng mà có hai nghìn chiến lực thì nên tránh dùng chứ!”
“…Chiến đấu là dựa vào số lượng.”
“Cả Hành tinh Thứ Sáu cũng đừng dùng nữa! Phải bắn hạ ba lần mới tính điểm thì quá hèn hạ! Giải đấu chẳng phải cũng cấm dùng hai con này lập đội sao?”
“…Nếu không sửa thì là được chính thức công nhận. Nyarlathotep vừa nói rồi còn gì.”
“Con nhỏ này…”
Xem ra trận đấu của hai người đã phân định thắng thua. Hoàn toàn trái ngược với lúc đầu, Nyarlathotep mặt đầy phẫn nộ, còn Cthugha thì lộ vẻ chẳng màng tới. Trận chiến cứ thế kết thúc.
“Thôi nào, đánh xong rồi thì nhìn thẳng phía trước mà đi. Tuy chắc là sẽ không muộn đâu, nhưng nếu cứ đi chầm chậm thì e là chỉ vừa kịp lúc thôi.”
“Hu hu, biết rồi ạ.”
“…Được.”
“Ừm!”
“Ô uýnh~”
Nghe những câu trả lời khác nhau của mỗi người, Mahiro cũng cảm thấy hài lòng.
Chỉ mười mấy phút nữa thôi, cánh cổng trường học tươi đẹp sẽ mở ra chào đón. Chiến trường của các chủng loài Tà Thần là vũ trụ và dị giới, nhưng chiến trường của Mahiro lại là trường học. Bổn phận của học sinh là học tập, dù bị bao vây bởi một đám chẳng muốn nghiêm túc học hành, thì cậu vẫn phải chuyên tâm đèn sách.
“Mọi người! Chúng ta đi đến lớp học của mình thôi!”
Cứ thế, Mahiro thẳng tiến đến học đường quen thuộc để tìm kiếm sự thật.
“Mahiro, tan học rồi!”
“Khoan đã.”
Chuyện này thực sự khiến Mahiro không thể không càu nhàu.
Cậu trừng mắt nhìn Nyarlathotep, tiếng chuông tan học vang lên như nhạc nền.
“…Sao vậy, thiếu niên? Sao lại trưng ra vẻ mặt đáng sợ thế?”
“Khoan đã, chẳng phải chúng ta vừa mới đến trường sao?”
“Mahiro, cậu nói gì vậy?”
Hastur lộ vẻ lo lắng nhìn Mahiro.
Lạ thật, rõ ràng mới vài phút trước còn lướt qua cổng trường, vậy mà lại không có ký ức tiếp theo. Cứ như thể bỏ qua mọi sự việc, trực tiếp chuyển đến lựa chọn kế tiếp vậy.
“Nyarlathotep, tôi thật sự đã học hết tiết sao?”
“Nói gì thế, thỏ con! Hôm nay chẳng phải đã trải qua một ngày thật phong phú và bận rộn sao? Phải đấy, ví dụ như nội dung của một cuốn tiểu thuyết dạng bìa mềm đã cao trào đến mức đủ để chuyển thể thành bản điện ảnh rồi đấy.”
“…Quá phóng đại rồi, Nyarlathotep, tôi, Hastur và thiếu niên đều gây náo loạn hết cả mà.”
“Vui lắm, thật sự rất vui!”
Thật đáng ngờ. Chẳng lẽ bọn họ thông đồng với nhau để lừa dối mình? Mahiro nghĩ vậy rồi nhìn quanh lớp học, nhưng những học sinh khác không hề thấy có gì bất thường như Mahiro, ai nấy đều biểu hiện như thường lệ sau giờ tan học.
“Sao vậy? Mahiro, có chuyện gì lạ sao?”
“Không có gì… Chỉ là tôi không có ký ức về quãng thời gian từ lúc đến trường cho đến khi tan học. Phải nói sao nhỉ… Cứ như là vì quá rắc rối nên bị lược bỏ vậy.”
“À à, chuyện này là thường xuyên mà.”
Nyarlathotep khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi, nhếch mép cười lạnh.
“Thường xuyên?”
“Đúng vậy, về mặt y học thì gọi là ‘Hội chứng Vua Đỏ’.”
“…Hả?”
“Đây là triệu chứng lược bỏ quá trình diễn biến của một số sự việc, chỉ cảm nhận được kết quả. Ví dụ như rõ ràng đang ngồi trên thuyền nhỏ, vậy mà không biết từ lúc nào đã trở lại bờ; hoặc rõ ràng không ăn gì, vậy mà khi tỉnh táo lại thì trong miệng đã có một viên sô cô la. Đại loại là những trường hợp như vậy. Những người trải qua chuyện này đều nói thời gian như bị xóa bỏ hoặc bị bỏ qua. Đúng vậy, giống như Mahiro bây giờ.”
“Cô đang đùa tôi đấy à?”
“Cảm xúc mà Mahiro đang cảm nhận là một bệnh lý tinh thần. Tôi biết cách an ủi mà, cứ để tôi lo!”
“Không được lại gần tôi, vật thể X.”
Nyarlathotep lộ vẻ vui mừng dang tay áp sát, Mahiro thì dứt khoát từ chối. Chủ đề này tốn thời gian và công sức quá, Mahiro hy vọng cô ta đừng tiếp tục đùa giỡn với cuộc sống thường ngày của mình nữa.
Đúng lúc này, một cái bóng chắn giữa Mahiro và Nyarlathotep.
“…Thiếu niên, không được tự tiện đi trước, nếu bỏ tôi lại một mình rồi lại cùng Nyarlathotep tình tứ… thì tôi sẽ thay mặt Fomalhaut trừng phạt cậu.”
Là Cthugha, ngọn lửa bất kính. Má cô nàng phồng tròn xoe, cố sức đẩy cơ thể Mahiro và Nyarlathotep ra, dường như muốn kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Đây chính là cái gọi là ghen tuông.
“Cthugha, đừng có cản trở! Tôi sắp sửa thực hiện hành vi thân mật… ừm, nhầm, hành vi y tế với Mahiro! Nói theo tiếng Anh là *chemical fusion*!”
“…Nyarlathotep, tôi đã nói rất nhiều lần rồi, Nyarlathotep cho rằng mình thích thiếu niên chỉ là ảo giác, là do tinh thần bị nhiễu sóng điện từ của Trái Đất mà lạc lối, nói theo tiếng Anh là *lost Mind*.”
“Tại sao mỗi từ ‘lạc lối’ lại không dịch sang tiếng Anh?”
Mahiro không thể không lên tiếng càu nhàu.
「Ngươi nói ngươi thích ta mới là nói càn, nói bừa bãi ấy! Đó cũng chỉ là ảo giác, là lầm lạc mà thôi!」
「…Nyaruko, tình yêu đích thực quả thực tồn tại.」
Cthugha trả lời với vẻ mặt nghiêm túc và anh tuấn lạ thường, sâu trong đôi mắt đỏ rực cháy lên ngọn lửa nhiệt tình. Không, có lẽ đó không phải nhiệt tình, mà là lửa dục vọng.
「Tình yêu đích thực sao… Ừm, quả thực tồn tại!」
「Đừng có nhìn ta.」
Hastur tươi cười rạng rỡ nói, còn Mahiro thì gượng gạo xoay Hastur sang hướng khác. Cậu không muốn tiếp tục tạo thêm bất kỳ chất liệu nào có thể khiến Kurei Tamao reo hò phấn khích.
「…Nyaruko, nếu ngươi thích ta, hãy quên Thiếu niên đi. Không cần phải chỉ thuộc về ta cũng không sao, chỉ cần để ta ở bên cạnh ngươi… ừm, thôi rút lại câu vừa nãy, ta muốn ngươi phải hoàn toàn thuộc về ta.」
「Ai nói thích ngươi! Khi nào, ở đâu! Mấy giờ, mấy phút, mấy giây! Lúc hành tinh luân chuyển bao nhiêu vòng trong kiếp hồi quy vĩnh cửu hả!」
「Không được xoay cái thứ nguy hiểm đó!」
Cứ như mấy đứa trẻ con đang cãi nhau. Thực ra, tinh thần của mấy kẻ này chắc cũng xấp xỉ trẻ con thật, nhất là cái khoản không thèm để ý không khí xung quanh mà vẫn ồn ào chí chóe.
Mahiro vô thức liếc nhìn xung quanh. Lớp học này dường như đã quá quen với kiểu tương tác kỳ lạ này, mọi người đều nhìn với ánh mắt ấm áp kiểu "tình yêu người khác ngọt ngào ghê". Sao ai cũng dễ thích nghi thế không biết?
Nghĩ kỹ lại thì, vì Mahiro là trung tâm của mọi rắc rối, nên nếu cậu rời khỏi đây, ít nhất sẽ không gây chuyện trong lớp nữa, đúng không? Đạt được chân lý này, Mahiro liền tặng cho Nyarlathotep và Cthugha mỗi đứa một cú đấm vào đầu, rồi liếc nhìn hai đứa đang khụy gối, xách cặp chuẩn bị rời khỏi lớp.
「Ma…Mahiro, xin chờ một chút!」
「…Thiếu niên, lúc về nhà mọi người phải cùng đi.」
「A, đừng có bỏ tớ lại chứ!」
Mahiro tăng tốc bước đi, cứ như không nghe thấy những tiếng gọi từ phía sau.
Trên đường về nhà sau giờ học, Mahiro chợt nghĩ ra một chuyện. Xem ra, gần đây cậu chẳng mấy khi về nhà cùng Yoichi. Trước đây, hai người vẫn thường rẽ vào trung tâm game hay hiệu sách sau giờ học, nhưng dạo này thì không có dịp nào như thế.
Lý do thì quá rõ ràng.
「Mahiro, hôm nay chúng ta rẽ đi chơi chỗ khác đi!」
「…Thời gian sau năm giờ chiều sẽ làm phong phú thêm cuộc sống.」
「Ưm, gió mát thật…」
Chính là vì mấy kẻ này. Những kẻ "ăn nhờ ở đậu" không biết từ đâu chui ra, khiến Mahiro phải sống dưới sự giám sát 24/24.
Yoichi dường như đã hiểu lầm mối quan hệ giữa Mahiro và Nyarlathotep, nên cậu ấy có những hành động quan tâm thái quá, khiến thời gian Mahiro trò chuyện với Yoichi giảm đi đáng kể. Thật ra, cậu ấy vốn dở hơi chẳng cần phải lo mấy chuyện đó, điều này khiến Mahiro đau đầu không thôi.
「Vậy thì, đi đâu bây giờ?」
「Không thể chọn về nhà thẳng sao?」
「Mahiro hài hước thật đó, HAHAHA.」
Cái giọng cười như người Mỹ của Nyarlathotep thật khiến người ta phát bực. Dù trong lòng thoảng qua sát ý, nhưng Mahiro không muốn để lộ vẻ xấu xí giữa chốn đông người, nên vẫn cố kìm nén.
「…Thiếu niên, Thiếu niên.」
Cthugha nhẹ nhàng kéo tay áo đồng phục của Mahiro.
「Chuyện gì?」
「…Ta đói rồi.」
Nói vậy thì, vì hội chứng Hồng Vương đã xóa mất khoảng thời gian ở trường nên không nhớ, vậy, hôm nay bữa trưa đã ăn gì? Chẳng lẽ mình đã vô tình ăn phải hộp cơm bí ẩn đặc chế của Nyarlathotep? Cái khoảng trống ký ức này, lẽ nào chính là do hộp cơm đó gây ra? Mahiro càng nghĩ càng thấy rợn người.
「Dù cậu đói bây giờ, nhưng về nhà chẳng mấy chốc sẽ ăn tối mà?」
「…Không sao, bữa tối đựng ở cái dạ dày khác.」
「Cậu rốt cuộc là sinh vật kiểu gì vậy?」
Cái chủng tộc Cthugha này, lẽ nào lại có bốn dạ dày như bò ư?
「Hì hì, tớ cũng hơi đói rồi.」
「Dù sao Hastur cũng đang tuổi ăn tuổi lớn mà~」
「Người trưởng thành rồi còn muốn phát triển nữa hả?」
Dù bề ngoài là thiếu niên, nhưng Hastur thực ra chắc chắn lớn tuổi hơn Mahiro. Lẽ nào cậu ta vẫn đang lớn lên với tốc độ giãn nở của vũ trụ sao? Là loại tồn tại có thể tiến hóa vô hạn ư?
Theo quan điểm của Mahiro, vì bữa cơm mẹ tự tay nấu đang chờ ở nhà, cậu không muốn ăn quá nhiều đồ ăn vặt, nên phải tìm cách đánh lạc hướng mấy kẻ háu ăn này.
「Ưm, cái gì kia?」
Vừa mới nghĩ vậy, Nyarlathotep đã chỉ về phía bên kia đường.
「…Đó là quầy hàng rong sao?」
Đúng như lời thì thầm của Cthugha, đó trông giống như một quầy hàng rong, lại còn mang phong cách cổ điển thường thấy ở các lễ hội đường phố. Nó nằm cô độc ở một góc vỉa hè đối diện.
『Mee~』
Đột nhiên, Shantak-kun thò đầu ra từ ba lô thể thao của Hastur. Vì xuất hiện ở nơi công cộng, Mahiro thoáng chốc mất hết sắc mặt, nhưng cậu nhanh chóng chỉnh lại suy nghĩ. Nếu lời Hastur nói sáng nay là đúng, thì Shantak-kun cũng có thể sử dụng kết giới, nên chắc chắn sẽ không bị người khác phát hiện.
『Mee…』
Shantak-kun nheo mắt, cánh mũi hơi phập phồng, có lẽ là đang đánh hơi thấy mùi gì đó đặc biệt. Mahiro cũng vậy, cậu tập trung vào khứu giác và ngay lập tức hiểu ra – một mùi hương thơm lừng theo gió lan tỏa khắp nơi, là mùi thơm ngon của món gì đó đang được nướng.
Nguồn gốc của mùi thơm đó chắc chắn là từ cái quầy hàng rong kia.
「Có vẻ đó là xe bán bánh bạch tuộc Takoyaki.」
Nyarlathotep cũng đưa ra phỏng đoán giống Mahiro.
「…Thiếu niên, ta muốn ăn cái đó.」
「Nhưng mà, đồ ăn bột mì sẽ dễ no lắm đó?」
「…Thiếu niên, ta muốn ăn cái đó.」
「Không, ta không phải đã nói về nhà sẽ ăn cơm tối…」
「…Thiếu niên, ta muốn ăn cái đó.」
「Cậu là đài phát thanh bị hỏng hả?」
「Là Radio hỏng đấy!」
「Cậu đừng có nói nữa!」
Mahiro ném câu đó về phía sinh vật đang nói không ngừng.
Vốn dĩ trên đường về nhà sau giờ học không nên mua đồ ăn vặt dọc đường, học sinh tiểu học chính là vì ăn vặt giờ này nên mới không ăn được bữa tối.
「…Thiếu niên, cơn đói của ta ngay từ đầu đã đạt đến cao trào rồi.」
「Không sao đâu, Mahiro, mua đồ ăn vặt trên đường về nhà là bản tính của học sinh mà!」
「Mahiro, không đi được sao?」
『Mee~』
Thiểu số không thể chống lại đa số, tất cả mọi người ở đây trừ Mahiro đều đứng cùng phe, thực tế là họ đều nhìn Mahiro bằng ánh mắt đầy mong đợi, thậm chí khóe miệng Cthugha và Shantak-kun đã chảy nước miếng. Nếu khủng hoảng lương thực xảy ra, những kẻ như bọn họ chắc chắn sẽ chết đói đầu tiên.
Mahiro thở dài. Dù phản đối thì dễ thôi, nhưng cậu không nghĩ mấy kẻ này sẽ chịu nghe lời. Trong trường hợp xấu nhất, có thể sẽ biến thành trò mè nheo cấp độ vũ trụ, đến lúc đó thì khó mà giải quyết được. Vậy nên, đôi khi cũng đành phải thỏa hiệp thôi.
「Thôi được rồi, tôi hiểu rồi, nhưng mấy người chỉ được mua một hộp chia nhau ăn thôi. Sắp ăn tối rồi, chịu khó một chút đi nhé.」
「…Thiếu niên, đèn xanh rồi, qua đường đi.」
「Cậu nhanh thật đấy!」
Mahiro còn chưa nói xong, Cthugha đã nhấn nút tín hiệu đèn giao thông ở ngã tư. Cái tai của sinh vật đó, chắc chỉ nghe thấy những lời Mahiro đồng ý yêu cầu thôi. Đúng là kẻ có bộ não đầy chất đốt rắn, sống hoàn toàn trung thành với dục vọng của mình.
Vì đã bật đèn đỏ chặn xe cộ, nếu đứng yên sẽ gây cản trở cho người khác, nên Mahiro và nhóm người nhanh chóng băng qua đường. Đến bên kia đường, mùi thơm từ quầy hàng rong càng rõ ràng hơn, Cthugha thậm chí đã nhắm mắt lại, dang hai tay ra phía trước như một con zombie, lảo đảo tiến về phía quầy hàng, trông như một bệnh nhân mộng du vậy.
Cứ thế, cả nhóm cùng đứng trước quầy hàng.
Trên tấm vỉ sắt đặc biệt dành riêng cho Takoyaki, phần nguyên liệu chưa chín hẳn đang sôi sùng sục. Bột bánh điểm thêm hành lá và gừng đỏ, chính giữa là nhân bạch tuộc. Mùi hương tỏa ra từ khoảng cách rất gần, là sự hòa quyện của bột bánh nướng chín và nước sốt kiểu Nhật. Khung cảnh lễ hội thời thơ ấu chợt hiện về trong tâm trí: ánh đèn lồng ấm áp hiện ra trong màn đêm, tiếng nhạc lễ hội hòa lẫn trong tiếng ồn ào của đám đông.
Thị giác, khứu giác, thính giác, thậm chí cả ký ức đều bị kích thích, rốt cuộc cũng khiến người ta chảy nước miếng. Ngay cả Mahiro, người cố gắng tránh ăn đồ ăn vặt, còn như vậy, thì mấy kẻ bên cạnh cậu nói gì đến ngón tay thèm thuồng, chắc là cả xúc tu cũng đã “phát động” hết rồi. Thực tế, sợi tóc đặc biệt của Nyarlathotep quả thực đã hơi lay động.
Mahiro nhìn tấm bảng acrylic phía trước vỉ nướng, trên đó dán bảng giá.
Takoyaki tám viên ba trăm yên.
「Ưm, rẻ thật. Mấy quầy ở lễ hội toàn bán khoảng năm trăm yên.」
「Kinh doanh ở những chỗ đó đều phải nộp tiền bảo kê mà. Bình tĩnh mà nghĩ thì đúng là kiếm lời lớn.」
Dù Nyarlathatêp nói vậy, nhưng khái niệm tiền bạc của loài người này một khi đến các khu hội chợ thì sẽ bị tê liệt, rồi vô tình vung tiền quá trớn. Chẳng hạn có những người mắc “nghiệp chướng” mua đồng nhân tệ đến nỗi không còn tiền bắt tàu về nhà, nhưng Mahiro thì không có kinh nghiệm đó. Tóm lại, cách nghĩ tích cực hơn, thì nên coi khoản chênh lệch đó là cái giá để tận hưởng không khí lễ hội.
「Xin chào quý khách.」
Lúc này, chủ quán chủ động lên tiếng chào hỏi.
Là giọng nữ.
「A, một hộp Takoyaki… ưm?」
Giọng nói vừa rồi nghe quen quen, hơn nữa còn là chuyện mới xảy ra gần đây.
Mahiro chuyển tầm mắt từ vỉ nướng sang người chủ quán. Khoảnh khắc đó, tim cậu đập mạnh một cái, bởi vì người phụ nữ này có mối quan hệ không hề tầm thường với cậu.
「Cậu… cậu là Lucy?」
Người phụ nữ này có ngũ quan không giống người Nhật, cùng mái tóc màu xanh lục. Tuổi tác khoảng từ hai mươi lăm đến ba mươi, toát lên vẻ trưởng thành, lại còn đeo một chiếc kính gọng mảnh có dây xích, như để tạo cảm giác tri thức. Xét về dung mạo, đến chín mươi chín phần trăm người đều sẽ đồng ý rằng cô ấy là một mỹ nhân.
Lucy Gistune, nhân viên của Công ty Cổ phần Cthulhu, còn được gọi là Lucy (Cthulhu), chính là kẻ chủ mưu vụ bắt cóc mẹ của Mahiro cách đây không lâu. Tuy nhiên, nói là bắt cóc thì không hẳn đúng, mà sự thật là mẹ tôi đã tự mình đi theo cô ta. Tiện thể nói luôn, vụ việc ấy còn kéo theo cả Cthugha và Hastur, rắc rối thì thôi rồi, mà cái sự thật đằng sau lại vô vị đến mức khó tin.
"Ưm! Ngươi là Yasaka Mahiro! Nyarlathotep và Nữ vương cũng ở đây!"
Đối phương dường như cũng chỉ mới nhận ra, xem ra cô ta là một người phụ nữ khá ngây ngô ngoài dự đoán.
"Ngươi lại muốn giở trò gì với mẹ của Mahiro nữa sao? Nếu vậy thì ta cũng có đối sách! Ta sẽ dùng "Vũ trụ CQC Phong cách Zero Zero Zero" mới sáng tạo gần đây, cái đó, cái đó... Tóm lại là một chiêu cực kỳ lợi hại để đối phó với ngươi!"
"Nghĩ không ra tên thì đừng có nói."
"Không, nội dung chiêu thức đã nghĩ ra rồi, đó là dùng sức mạnh của khối tinh thể đen ta đã đưa cho Mahiro trước đây, đồng thời triệu hồi tất cả các bản thể của ta ở các thế giới song song đến đây để cùng nhau tra tấn đối phương."
"Ngươi muốn hủy diệt cả thái dương hệ này sao?"
Chỉ cần một Nyarlathotep đã đủ vô địch thiên hạ rồi, nếu xuất hiện nhiều bản thể như vậy thì chỉ có thể dùng từ ác mộng để hình dung. Tùy theo tình huống, đó có thể trở thành nguy cơ cho toàn bộ sinh linh trong vũ trụ.
"...Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện đó nữa. Đúng ra mà nói, đã không còn ý nghĩa gì rồi..."
Đối mặt với lời đe dọa của Nyarlathotep, Lucy chỉ nở một nụ cười tự giễu, biểu cảm thấp thoáng nét buồn bã.
"Không có ý nghĩa? Là sao chứ?"
"Bởi vì tôi không còn là nhân viên của Cthulhu nữa."
Lucy lật mặt chiếc takoyaki đang reo tí tách vui vẻ trên chảo gang, khẽ nói, giọng tuy nhỏ nhưng rõ ràng.
"À, quả nhiên là bị sa thải rồi sao? Xem ra Cthulhu thật sự đã rút khỏi thị trường máy chơi game."
"...Ư... ư a a... X-Orz... hức... hức..."
"Kuko, Kuko khóc ghê quá!"
Đúng như lời Hastur nói, Cthugha đã đầm đìa nước mắt, khóc đến mức khiến người khác không dám lại gần.
Điều này cũng khó tránh khỏi. Phòng máy chơi game của Công ty Cthulhu nơi Lucy từng làm việc đã bị giải thể, người bị đả kích lớn nhất chắc chắn là Cthugha. Đối với một Tà Thần Lửa mê game như cô ấy, máy chơi game X-Orz do Công ty Cthulhu phát triển dường như là thiết bị mà cô ấy hằng mơ ước.
"A a! Thật là, phiền chết đi được! Cầm lấy, dùng cái này mà lau nước mắt đi."
Mahiro lấy chiếc khăn tay từ túi ra, đặt vào lòng bàn tay Cthugha.
"...Ư ư... Cảm ơn cậu, Thiếu niên... Xì poẹt~ Xì pặc~"
Xì mũi một tiếng thật to, rồi cứ thế đưa trả lại cho tôi.
Tính sao đây, cho cô ấy một đấm có khi tốt hơn không?
"Nói cách khác, ngươi không còn ý định đối đầu nữa phải không?"
"Chính là như vậy."
"Nếu đã thế, sao ngươi lại bày quán takoyaki ở đây?"
Mahiro cũng đang nghĩ đến chuyện này. Lucy đã có kinh nghiệm phát triển X-Orz, chắc chắn có thể phát huy sở trường ở các công ty khác, chẳng hạn như CCE – công ty phát triển HS3, đối thủ cạnh tranh của X-Orz.
Nghe câu hỏi của Nyarlathotep, Lucy thở dài một hơi rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt:
"Thật ra, tôi từng làm việc ở một bộ phận khác trong cùng công ty. Dù sao thì tôi đã quen thuộc với công ty đó rồi, nên tôi nghĩ dù không phụ trách phát triển máy chơi game thì tôi vẫn có thể cố gắng ở các bộ phận khác."
"Nhưng tâm lý và hiện trạng của ngươi không ăn khớp gì cả?"
"Bởi vì đơn vị được điều chuyển đến quá đáng!"
Câu hỏi của Mahiro khiến Lucy vô cùng phẫn nộ. Cô nghiến răng kèn kẹt như muốn trút hết những ấm ức dồn nén bấy lâu, thật đáng tiếc cho gương mặt xinh đẹp kia.
"Gì, công việc thế nào?"
"...Ban đầu là được điều đến bộ phận Đồ cổ."
"Đồ cổ? Cthulhu còn kinh doanh cả mảng đó sao?"
"Vì ít đối thủ cạnh tranh nên tuy là bộ phận ít người biết, nhưng hình như có lợi nhuận đấy."
Mahiro quay sang hỏi ý kiến Nyarlathotep, cô ấy không chút nghĩ ngợi mà đáp lời.
"Đúng vậy, tôi bị điều đến cửa hàng đồ cổ trong Công viên giải trí R'lyeh ở Trái Đất, nhưng ngay ngày hôm đó tôi đã nộp đơn xin chuyển việc."
"Tại sao?"