Yasaka Mahiro đang lao đi trên con đường đêm.
Chẳng rõ giờ này là mấy. Dù muốn nhìn độ cao của trăng mà đoán, nhưng vầng trăng quan trọng nhất lại khuất sau lớp mây. Con đường đêm vốn đã mờ tối, nay lại càng chìm sâu vào một màn đêm đặc quánh. Dù vậy, cậu vẫn chỉ có thể dựa vào thị lực ban đêm, vừa thở hổn hển vừa cắm đầu chạy trốn.
Đúng vậy, chạy trốn.
Mahiro đang bị truy đuổi, mà không biết kẻ đó là ai. Trong màn đêm tối mịt khi trăng ẩn mình sau mây, cậu thậm chí không thể nhìn rõ hình dáng của đối phương, càng chẳng biết vì sao mình lại bị săn đuổi.
Vừa dốc sức chạy, cậu vừa cố nhớ lại nguyên do khiến mình rơi vào cảnh này.
Vừa xong xuôi đống bài tập nặng nề của trường, định đánh răng thì phát hiện hết kem, thế là ra cửa hàng tiện lợi gần nhà mua. Trên đường về, trăng chợt lặn mất vào những đám mây.
Rồi, cái thứ đó xuất hiện ngay trước mặt cậu.
Không, nói "xuất hiện trước mặt" có lẽ chưa hoàn toàn đúng, điều duy nhất Mahiro có thể xác nhận là một luồng khí u ám như bóng đen bí ẩn bao trùm phía trước. Thoáng chốc, cậu cứ ngỡ đó là "sói phố" – bởi gần đây đám "sói" này dường như không tha cả cánh đàn ông. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ đó, bởi cái bóng xuất hiện trước mắt mang đến một cảm giác vô cùng bất thường.
Cậu lập tức quay người ba chân bốn cẳng chạy thục mạng, và cứ thế chạy cho đến tận bây giờ.
Xung quanh chỉ vang vọng tiếng bước chân của Mahiro, và chỉ duy nhất tiếng chân cậu. Không hề nghe thấy một âm thanh bước chân thứ hai đáng lẽ phải có. Thế nhưng, cảm giác bị theo sát từ phía sau lại chân thật đến đáng sợ.
"Chuyện quái gì thế này!"
Đã chạy được khoảng mười phút, cơ thể cậu vô cùng khao khát được cung cấp oxy. Mahiro chỉ có dung tích phổi là đứng đầu lớp, nhưng khả năng này chỉ phát huy tác dụng trong cuộc sống thường nhật yên bình, chứ trong hoàn cảnh bất thường này thì hoàn toàn vô dụng.
Hơn nữa, nó thực sự rất kỳ lạ.
Dù ban đầu cậu đã chạy theo hướng ngược lại với đường về nhà, nhưng đó cũng chỉ là lúc đầu thôi. Mahiro thuộc lòng mọi con đường quanh đây, cậu chắc chắn sau khi chạy một vòng lớn sẽ quay về được tuyến đường dẫn đến nhà. Thế mà, cho đến giờ cậu vẫn chưa đến được gần khu nhà mình.
Không chỉ vậy, cậu chưa từng thấy con đường mình đang chạy qua bao giờ, đây không phải là do xung quanh quá tối. Một con đường hoàn toàn xa lạ cứ thế trải dài phía trước, cảm giác như đang lạc bước vào một vùng đất xa lạ.
Cảm giác bị truy đuổi vẫn dai dẳng. Mahiro, vốn đã chậm hơn rất nhiều so với lúc đầu, cảm thấy đối phương dường như đang cố tình phối hợp theo tốc độ của cậu, cứ như một thợ săn đang tận hưởng cuộc đi săn, thật là một sở thích đáng ghét.
"Hộc, hộc, cứu... cứu với!"
Mahiro vừa chạy vừa la lớn. Cậu đã không biết mình kêu cứu bao nhiêu lần rồi, nhưng tiếng cầu cứu cứ thế tan biến vào không khí đêm đen.
Rõ ràng cậu đã hô to đến vậy, thế mà cho đến giờ vẫn không một ai mở cửa sổ ra xem, dù nói thế nào thì chuyện này cũng quá đỗi kỳ lạ. Dù không ra khỏi nhà, thì liếc nhìn tình hình bên ngoài cũng là điều bình thường mới phải.
Xung quanh đã có thể gọi là cảnh vật hoàn toàn xa lạ, đây có thật là thực tế không? Hay mình đang nằm mơ? Những suy nghĩ ấy cứ luẩn quẩn trong đầu Mahiro.
Hơi thở của kẻ truy đuổi không hề biến mất, cảm giác kinh hoàng chạy dọc sống lưng, cơ thể đang dốc sức chạy đáng lẽ phải nóng bỏng, nhưng mồ hôi lạnh lại tuôn không ngừng, cái đầu rối bời không thể nào sắp xếp được suy nghĩ.
Mahiro cứ thế nghe theo trực giác, rẽ vào góc phố vừa hiện ra trước mắt.
Khoảnh khắc đó, cậu nghĩ mình xong đời rồi. Con đường đêm vốn đã khó nhìn, giờ đây cậu dường như đã lọt vào một khu vực còn tối hơn. Dù vậy, cậu cũng không thể quay đầu lại, chỉ còn biết bất lực nhìn về phía trước, bất chấp tất cả mà chạy.
Và rồi, kết cục đột ngột ập đến.
Tận cùng của cái chết, đường cùng – giống như một cảnh trong truyện tranh, con đường này là ngõ cụt, lại còn "khuyến mãi" thêm một bức tường cao không thể leo qua. Sự kết hợp quá "hời" này khiến cậu chỉ muốn bật khóc.
Cổ họng phát ra tiếng "húyt" đầy khao khát oxy, Mahiro tựa lưng vào tường rồi ngồi phệt xuống.
Nhìn lại con đường vừa chạy qua, chỉ có một màu đen đặc quánh không gì cả. Thực sự không có gì cả, ngay cả những ngôi nhà dân lẽ ra phải có ở hai bên, và con đường mà cậu vừa dẫm chân lên, cũng biến mất trong màn đêm. Tuy nhiên, chỉ có hơi thở của kẻ truy đuổi, cái cảm giác ghê tởm lạnh buốt sống lưng ấy chưa từng biến mất. Không chỉ vậy, hơi thở đó còn dần tiến lại gần, và càng lúc càng bành trướng.
Cứ thế, hơi thở ấy đã đến ngay trước mặt Mahiro.
Bất chợt, ánh sáng rọi xuống.
Từ phía trên sao?
Dù đang trong cảnh tuyệt vọng, Mahiro vẫn vô thức ngẩng đầu lên nhìn.
Vầng trăng – vầng trăng nãy giờ ẩn mình sau mây, giờ đã hiện ra vẹn nguyên, to tròn, rạng rỡ. Dù ánh trăng yếu ớt hơn nhiều so với ánh nắng mặt trời, nhưng đủ sức xé toang màn đêm xung quanh.
"Ái!"
Mahiro nuốt vội tiếng hét chói tai vào trong.
Ngay trước mắt cậu, hình dáng của kẻ truy đuổi đã lộ rõ dưới ánh trăng.
Có bốn chi, nên miễn cưỡng vẫn có thể nhận ra là hình dáng con người. Sở dĩ thêm hai chữ "miễn cưỡng", là vì cậu nhìn thấy một đôi cánh lớn trên lưng đối phương. Nó không hẳn là cánh, mà giống như đôi màng mỏng sắc nhọn của loài dơi.
Phần được cho là đầu mọc ra một cặp vật nhô ra. Thứ giống như sừng đó, lại mỗi cái cong vẹo theo một hướng kỳ lạ. Hai bên không đối xứng, hình dáng và độ dài cũng khác nhau, sừng cừu hay dê còn trông gọn gàng hơn nhiều.
Toàn thân đen hơn cả màn đêm, nhưng bề mặt lại phản chiếu ánh trăng mà lấp lánh nhẹ, tựa như độ bóng của chất liệu cao su. Hơn nữa, chiều cao của đối phương còn cao hơn cả bức tường xung quanh. Dù ước lượng bằng mắt không đáng tin cậy, nhưng chắc chắn phải cao trên hai mét.
Rõ ràng là một con quái vật, kẻ truy đuổi này sừng sững đứng trước mặt Mahiro.
Nỗi sợ hãi của Mahiro đã đạt đến đỉnh điểm.
"Cứu, cứu mạng với!"
Mahiro ôm đầu, từ sâu thẳm cổ họng, từ tận cùng đan điền, cậu phát ra tiếng la lớn nhất trong đời mình.
"Đến rồi đây!"
Một giọng nói chẳng chút căng thẳng cất lên.
Mahiro giật mình, ngẩng đầu.
Trước mắt vẫn là con quái vật y hệt mấy giây trước. Không, không đúng. Dù chỉ là một chút, nhưng có một sự khác biệt mang tính quyết định.
Bụng của con quái vật mọc ra một cánh tay.
Cánh tay này ở bụng con quái vật, làm ra động tác như đang xoay cổ tay. Tiếp đó, từng ngón tay của bàn tay này duỗi thẳng tắp, lòng bàn tay lộ ra, rồi bất ngờ nắm chặt lại.
Ngay lập tức, thân hình khổng lồ màu đen đó không báo trước mà nổ tung. Có lẽ đó là những thành phần cấu tạo nên cơ thể nó chăng? Một thứ vật chất giống như sương mù đen kịt bay tán loạn xung quanh, những hạt li ti cứ thế theo gió mà tan biến.
— Cứu, cứu được rồi sao?
Mahiro ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó.
Có thứ gì đó ở đó. Một người cứ thế vươn thẳng tay, lặng lẽ đứng ở vị trí mà kẻ truy đuổi vừa tan biến. Người đó hẳn là chủ nhân của cánh tay vừa mọc ra từ bụng con quái vật.
Ánh trăng dịu nhẹ rọi sáng người đó.
Người... dường như là người.
Đó là một thân hình nhỏ nhắn không thể so sánh với con quái vật vừa rồi. Nhìn hình dáng thì chắc chắn không sai, là hình dáng của một con người bình thường. Dưới ánh trăng, mái tóc bạc óng ả thẳng mượt rủ xuống sau lưng.
Mahiro nghi ngờ đôi mắt mình. Đối phương trông như một cô gái cùng tuổi với cậu, mà một con người như vậy lại có thể trong nháy mắt tiêu diệt con quái vật đó sao? Trong lúc Mahiro vẫn còn đang bấn loạn, cô gái ấy mỉm cười ngọt ngào với cậu.
"Chào buổi tối. Kẻ Hỗn Mang Nhuyễn Động, Nyarlathotep, người luôn mỉm cười mà bò đến, xin gửi lời chào đến cậu!"
Thật là một câu giới thiệu kỳ quặc hết sức!