Tập 01 - Chương 3 Hoàn hảo đến mức tai hại

Hai tuần đã trôi qua kể từ cái ngày Uta-chan và cả nhóm ghé thăm tôi và Nanase-san ở chỗ làm thêm.

"—và vì vậy, bắt đầu từ hôm nay, mọi hoạt động câu lạc bộ sẽ tạm dừng. Mọi người hãy tập trung học hành cho tốt."

Sau khi kết thúc bài giảng dài dòng và nhàm chán, giáo viên của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc buổi sinh hoạt lớp.

Kỳ thi giữa kỳ đang đến rất gần, chính xác là chỉ còn một tuần nữa. Trường Cao trung Ryomei tuân theo chương trình giáo dục phổ thông của Nhật Bản với mục tiêu đưa học sinh của mình vào đại học. Do đó, chúng tôi sẽ phải thi chín môn bắt buộc: Quốc ngữ, Cổ văn, Lịch sử thế giới, Lịch sử Nhật Bản, Toán, Tiếng Anh, Vật lý, Sinh học và Hóa học—hoàn toàn không có gì bất thường cả. Kỳ thi cuối kỳ cũng sẽ có các môn xử lý thông tin, kinh tế gia đình, cũng như sức khỏe và giáo dục thể chất, nhưng đó là những vấn đề của sau này. Chín môn học sẽ được chia ra, thi ba môn mỗi ngày từ thứ Hai đến thứ Tư. Chúng tôi sẽ làm bài thi vào buổi sáng, và một khi đã xong, chúng tôi được tự do về nhà vào buổi chiều.

Trong vòng lặp đầu tiên, tôi sẽ vui vẻ về nhà và đọc light novel. Tôi vẫn nhớ như in những gì thường xảy ra vào mùa thi. “Mình có cả khối thời gian, nên dành một ít để đọc light novel cũng chẳng sao,” tôi đã tự nhủ như vậy, và rồi tôi sẽ đọc đến tận đêm khuya. Kết cục là tôi luôn bước vào phòng thi mà không học một chữ nào và sau đó trượt hết tất cả các môn. Nhưng bởi vì mọi người xung quanh tôi lúc nào cũng nói những câu như, “Chết tiệt, tao chẳng học gì cả!” và, “Ừ, tao cũng thế!” nên tôi đã bị ru ngủ trong một cảm giác an toàn giả tạo. Đúng là những ngày tháng đen tối. Hồi đó tôi không thực sự cảm thấy bị phản bội. Mà vốn dĩ họ cũng đâu thể phản bội tôi. Ngay từ đầu, chúng tôi đã chẳng phải là bạn bè. Ha ha ha.

"Ugh, ghét thi cử chết đi được! Chẳng hiểu cái mô tê gì sất! Không một chữ bẻ đôi!" Uta-chan càu nhàu ở cái ghế ngay trước mặt tôi.

"Đừng lo, cậu vẫn còn nguyên cả một tuần cơ mà," tôi trấn an cô ấy.

"Tớ có thèm chú ý trên lớp đâu, nên đời nào học hết mọi thứ trong một tuần được!"

"Tớ không nghĩ cậu nên tự hào về chuyện đó đâu..." tôi nhẹ nhàng khuyên.

Reita nói vọng lên từ phía sau tôi: "Uta-chan, cậu biết là bài kiểm tra ở trường này khó nhằn lắm đấy, đúng không? Nếu cậu đã không định nghe giảng trên lớp, thì cậu nên tự học cho đàng hoàng vào. Nếu không, cậu sẽ đội sổ hết tất cả các môn cho xem."

"Á á á! Tớ không nghe đâu!" Uta-chan vội bịt tai lại và lắc đầu nguầy nguậy.

Không, thật đấy, Reita nói đúng mà, tôi nghĩ.

Hồi đó mình đã chật vật đến thế nào cơ chứ. Nhưng mà này, mình đã trải qua chuyện này một lần rồi, nên chắc chắn sẽ dễ thở hơn họ. Tốt hơn hết là mình nên hỗ trợ mọi người mới phải.

"Cuối cùng cũng thoát khỏi mấy buổi tập như địa ngục!" Tatsuya giơ nắm đấm lên trời khi bước tới chỗ chúng tôi.

"Cái gì?! Tớ thích tập luyện hơn là thi cử nhiều! Tatsu, cậu không thấy mình thiếu nhiệt huyết với bóng rổ à? Đừng có trưng cái bộ mặt vui vẻ đó ra chứ!" Uta-chan mắng té tát.

"Đồ ngốc, cậu chỉ có thể vui vẻ về việc tập luyện vì cậu chưa bao giờ nếm mùi buổi tập của đội nam! Khi nghĩ đến việc mình sẽ bị hành xác cả năm trời..." Tatsuya rùng mình một cái. "Chết tiệt, nghĩ đến thôi đã thấy gai hết cả người rồi."

"Ờ, đến mức này thì thành sang chấn tâm lý rồi chứ còn gì nữa?" tôi châm chọc.

Tatsuya ôm lấy cánh tay và nói với vẻ mặt tái mét, "Tớ nói thật đấy, không phải chuyện đùa đâu."

"Chà, sân của cậu ở ngay cạnh sân bọn tớ nên tớ cũng thấy rồi, nhưng buổi tập của đội nữ cũng khắc nghiệt lắm đấy, biết không hả?" Uta-chan khẳng định.

"Hah. Thật không đấy? Mấy cái đó chỉ là trò trẻ con thôi," Tatsuya bĩu môi.

"Cậu nói cái gì?! Tớ không thể bỏ qua câu đó được!"

"Thôi nào, thôi nào, dừng lại đi hai cậu," Reita bước vào hòa giải như thường lệ.

Rốt cuộc là họ thân nhau hay ghét nhau vậy nhỉ? Đôi khi nhìn họ lườm nhau tóe lửa thế này mình thật sự không tài nào phân biệt nổi, tôi nghĩ.

Tatsuya vỗ tay để đổi chủ đề và nói một cách tươi tỉnh, "Được rồi, mọi người! Đi chơi thôi!"

Đến từ cậu ta, cái giọng điệu này quả là năng nổ một cách kỳ lạ. Tatsuya đang cười toe toét trong khi tất cả chúng tôi đều im phăng phắc nhìn cậu ta. Ngay cả Uta-chan cũng chỉ nặn ra một nụ cười khô khốc.

Cảm thấy mình phải đứng ra chịu trách nhiệm và đại diện cho những người còn lại, Reita báo tin sét đánh cho Tatsuya.

"Ờ, không, chúng ta không đi được đâu."

"Hả?! Cậu bị ngốc à? Cậu nghĩ cái đống thời gian rảnh này để làm gì?!"

"H-Học bài...?" Hoshimiya-san bất ngờ lên tiếng một cách rụt rè.

"Học bài, cậu nói sao?" Tatsuya lặp lại từ đó như thể nó là một từ ngoại quốc, nhưng vẻ mặt cậu ta thì hoàn toàn nghiêm túc.

Tại sao cậu lại phản ứng như thể đó là đề nghị điên rồ nhất quả đất vậy?

"Tatsuya, đừng nói là cậu định đi thi mà không học bài đấy nhé?" Reita hỏi.

"Ồ, thôi nào, Reita! Cậu không nghĩ là cậu đang đánh giá thấp tớ quá à?" Tatsuya trả lời với một tiếng khịt mũi.

Tất cả chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi cậu ta tiếp tục.

"Tớ định lướt qua sách giáo khoa vào buổi sáng hôm thi."

H-Hết thuốc chữa rồi... Mình phải làm gì đó thật nhanh, nếu không thì... Mà khoan, nghĩ lại thì, Tatsuya ở vòng lặp trước cũng y hệt thế này mà? Điểm số của cậu ta lúc đó... không, tốt hơn là không nên nhớ lại làm gì.

"Mọi người." Reita nhìn những người còn lại, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "Chúng ta hãy lập một nhóm học tập. Không, làm ơn giúp tôi với. Tôi van xin các cậu đấy. Làm ơn đi mà."

Tôi chưa từng nghe ai nhờ vả với một giọng điệu thảm thiết đến thế bao giờ. Hơi bị choáng ngợp bởi giọng điệu của Reita, Hoshimiya-san, Nanase-san và tôi chỉ có thể gật đầu lia lịa.

"Được rồi. Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu với những phần mà hai cậu không hiểu," Reita nói với Uta-chan và Tatsuya.

Chúng tôi đang mượn một phòng học trống cho buổi học nhóm của mình.

Vẫn là sáu người như thường lệ. Đúng vậy, mình là một thành viên của nhóm... Sáu người có nghĩa là mình cũng được tính vào. Hê hê hê.

Dù sao thì, chúng tôi đã đẩy sáu cái bàn lại với nhau để tạo thành một cái bàn khổng lồ cho cả nhóm ngồi xung quanh. Ban đầu, tôi không chắc liệu cứ tự tiện chiếm một phòng học trống có ổn không, nhưng Reita đã xin phép rồi.

Hoàn hảo như mọi khi. Một phòng học là lựa chọn hợp lý nhất. Phải giữ im lặng trong thư viện, nên sẽ rất khó để dạy họ ở đó. Thêm nữa, Uta-chan và Tatsuya thì ồn ào như cái chợ vỡ, khả năng cao là chúng tôi sẽ bị đuổi cổ ra ngoài ngay lập tức.

"Phần tớ không hiểu á? Kể cả khi cậu bảo tớ nghĩ về những gì tớ không biết..." Uta-chan quay sang Tatsuya. "Cậu hiểu ý tớ không?"

"Tớ không biết là tớ không biết cái gì!" Tatsuya dõng dạc nói, kết thúc câu nói dang dở của cô ấy bằng một cái gật đầu chắc nịch.

Đồng cảm sâu sắc! Khoan, không phải. Họ thật sự sôi nổi nếu xét đến tình hình ảm đạm này.

Hoshimiya-san và Nanase-san lặng lẽ học bài trong khi Reita đang cố gắng xoay sở với Uta-chan và Tatsuya. So với Nanase-san, người đang dễ dàng giải hết bài toán này đến bài toán khác, Hoshimiya-san lại đang vật lộn trong tuyệt vọng với một câu hỏi duy nhất.

Thật là một cảnh tượng đáng yêu làm sao! Mình phải giúp cô ấy để ghi điểm mới được.

"Hoshimiya-san, cậu nên đọc lại câu hỏi một lần nữa. Câu đó hơi khác một chút so với câu trước đấy," tôi gợi ý.

"Hở? Được rồi. Ừm..." Hoshimiya-san dừng các phép tính của mình lại để xem xét lại câu hỏi.

Trong kỳ thi cuối kỳ ở vòng lặp đầu tiên, mình cũng đã làm hỏng chính bài toán mà cô ấy đang mắc kẹt. Đó là lý do tại sao mình biết ngay lập tức phải giúp cô ấy như thế nào.

"A, tớ hiểu rồi!" cô ấy reo lên.

Tôi lấy sách giáo khoa toán của chúng tôi ra và giải thích bài toán ví dụ. "Đúng rồi. Vậy ở đây, cậu phải làm như thế này..." Sau lời giải thích của tôi, Hoshimiya-san đã hoàn toàn hiểu cách giải quyết vấn đề. Cô ấy viết ra công thức và dễ dàng tìm ra câu trả lời.

"Tớ làm được rồi! Cái này đúng không?" Giọng Hoshimiya-san vừa vui mừng vừa không chắc chắn, cô ấy nghiêng đầu sang một bên.

Tôi gật đầu thật mạnh với cô ấy. "Yep, đúng rồi."

"Yay! Cảm ơn cậu nhé, Natsuki-kun!"

Nụ cười đó đã hoàn toàn hủy diệt tôi, khiến tôi chết đứng trong giây lát.

Hở?! Mình đang ở đâu? Mình là ai?! B-Bình tĩnh, bình tĩnh lại nào, phải ngầu lên!

"Natsuki-kun?" Hoshimiya-san gọi tên tôi, cắt ngang sự im lặng đầy khó xử.

"Ồ, ờm, không có gì đâu."

"Thật không? Vậy thì, tớ sẽ tiếp tục đây."

Ph-Phù, suýt nữa thì. Nụ cười của Hoshimiya-san có một lực sát thương kinh khủng đến nỗi não tôi ngừng hoạt động luôn. Không, không chỉ là nụ cười của cô ấy. Mình đã thấy cô ấy cười rất nhiều lần trước đây rồi. Đó là bởi vì nụ cười đó dành riêng cho mình, và hơn nữa nó còn là để cảm ơn mình. Đương nhiên là mình sẽ bị mất trí nhớ tạm thời rồi! Nhưng mình tuyệt đối không được quên nụ cười đó. Không bao giờ được quên.

"Đừng nói với tớ là, Natsu—cậu học giỏi lắm à?" Uta-chan rướn người về phía trước trên bàn và hỏi sau khi chứng kiến cuộc trao đổi nhỏ của chúng tôi.

"Tớ không biết có giỏi không, nhưng ít nhất tớ có chú ý nghe giảng," tôi trả lời.

"Cáiiii?! Thật không công bằng!" cô ấy càu nhàu.

"Ờ, có gì không công bằng chứ? Đó là điều kiện tiên quyết cơ bản của một học sinh mà..."

"Được rồi, vậy thì, nhìn đây! Cậu có hiểu câu này không?" Cô ấy dí một bài toán vào mặt tôi.

"Để xem nào..." Tôi nhìn vào bài toán cô ấy đang chỉ và chết lặng.

Đó là một bài toán cơ bản như đang giỡn. Chúng ta đã học cách làm bài này vào ngày thứ hai của lớp học! Ôi không. Tình hình còn tệ hơn mình tưởng. Hoshimiya-san hiểu những điều cơ bản nhưng chỉ bị vấp ở cách áp dụng chúng. Cô ấy giống hệt như mình trong quá khứ. Hoshimiya-san có vẻ là kiểu học sinh sẽ chú ý nghe giảng trên lớp nhưng không học nhiều ở nhà. Cô ấy không thông minh xuất chúng, nên bị kẹt ở việc áp dụng các phương pháp và có lẽ cuối cùng sẽ chỉ đạt được khoảng bảy mươi điểm trong các bài kiểm tra. Tuy nhiên, với tình trạng của Uta-chan, cô ấy có khả năng sẽ ẵm trọn con không trong kỳ thi. Cô ấy thậm chí còn không hiểu cách giải những bài toán được thiết kế về cơ bản là để cho không điểm.

"Hai cậu... Cả hai cậu tiêu đời nếu cứ giữ cái thói học từ hồi cấp hai đấy, hiểu chưa?" Reita mắng Uta-chan và Tatsuya trong khi xoa xoa trán.

Cuối cùng cũng lờ mờ nhận ra sự diệt vong sắp xảy ra từ vẻ mặt của chúng tôi, Tatsuya hỏi một cách hoàn toàn nghiêm túc, "Nó... nó tệ đến thế thật à? Bài kiểm tra cấp ba khác biệt đến mức nào?"

"Ngay từ đầu, Tatsuya, Uta-chan, hai cậu chỉ đỗ kỳ thi tuyển sinh vì đã cày cuốc cật lực để nâng điểm vào phút chót. Tớ đã đoán là hai cậu sẽ bị tụt lại ở giai đoạn đầu, nhưng cả hai cậu thậm chí còn chẳng thèm chú ý nghe giảng trên lớp lấy một lần."

"Đ-Đúng là vậy." Tatsuya trông có vẻ hoảng hốt. "Việc tớ được nhận đúng là một sự may mắn..."

"Ah ha ha! Rốt cuộc thì Tatsu cũng ngốc thôi!" Uta-chan cười phá lên.

"Cậu là người duy nhất tớ không muốn nghe câu đó đấy, đồ lùn! Tớ còn giỏi hơn cậu; ít nhất tớ có nộp bài tập về nhà!"

Đến mức này thì hai cậu chỉ đang hơn thua nhau xem ai kém hơn ai thôi, tôi tự nhủ. Tốt nhất là không nên nói ra thành lời.

"Ngừng cãi vặt và bắt đầu học đi. Trong trường hợp các cậu chưa biết, các cậu phải học phụ đạo cho mỗi môn bị trượt, và sau đó thi lại cho đến khi đỗ. Điều đó có nghĩa là các cậu không thể đến câu lạc bộ sau giờ học cho đến khi đỗ, hiểu chưa?" Reita chỉ ra.

"Ể?" Tatsuya nhìn cậu ấy một cách ngơ ngác. "Cậu nghiêm túc đấy à?"

"Ah ha ha ha ha... Không đời nào là thật đâu. Cậu đùa đúng không? Chuyện đó... chuyện đó không thể là sự thật được. Đúng không?" Uta-chan cố gắng cười cho qua chuyện, nhưng chúng tôi có thể nghe rõ sự lo lắng của cô ấy tăng lên qua mỗi từ.

Cả hai người họ tái mét mặt mày khi nhận ra Reita không hề nói đùa.

Tôi lên tiếng, cố gắng cho họ những lời khuyên chiến lược từ kinh nghiệm New Game+ của mình. "Tạm thời, những môn các cậu chắc chắn sẽ toang nếu không bắt đầu học ngay là Toán và, ờ, Vật lý với Tiếng Anh. Mấy môn còn lại có thể lết qua được nếu các cậu nhồi nhét qua đêm."

Reita gật đầu. "Lượng bài tập và các dạng toán của những môn đó ngay từ đầu đã không phải chuyện đùa. Tốt hơn hết các cậu nên bắt đầu luyện giải bài tập toán đi. Các cậu sẽ không bao giờ làm kịp trừ khi cày chúng mỗi ngày. Bắt đầu từ đây này."

Với hiệu lệnh đó, tất cả chúng tôi bắt đầu học một cách chăm chỉ.

Tatsuya và Uta-chan có khả năng tập trung đáng kinh ngạc một khi họ đã chịu ngồi vào bàn và học. Cả hai vật lộn với sách giáo khoa toán trong khi cố gắng giải quyết các bài toán, và tôi có thể thấy được họ đã vào được ngôi trường này chính là nhờ khả năng cày cuốc cấp tốc đó.

Tuy nhiên, dù họ có học chăm chỉ đến đâu, họ chắc chắn sẽ gặp phải những vấn đề mà họ không thể tự mình giải quyết được.

Reita đang giúp Tatsuya và Nanase-san đang giúp Hoshimiya-san. Thế có nghĩa là mình phụ trách Uta-chan à? Mình đã dạy Hoshimiya-san cho đến khi Nanase-san giật lấy 'nhiệm vụ' đó khỏi tay mình. À thôi, mình cá là hai người họ đã như vậy từ thời cấp hai rồi. Bầu không khí giữa họ cho thấy một lịch sử sâu sắc và gắn bó.

"Hmmm," tôi lẩm bẩm, giả vờ đang vò đầu bứt tai với một bài toán.

Sự thật là, mình đang có thừa thời gian và chẳng có gì nhiều để làm. Nói trắng ra, mình đã hiểu hết tất cả các phần toán ở đây rồi. Điểm yếu của mình là các lớp đòi hỏi khả năng ghi nhớ, như Lịch sử Nhật Bản hoặc Lịch sử thế giới. Đã một thời gian rồi, nên mình đã quên gần hết. Nhưng mình cá là mình có thể nhồi nhét nó trở lại vào đầu trong một đêm thôi.

Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi một tiếng "ư...!" đau đớn từ Uta-chan. Cô ấy đang ôm đầu và rên rỉ, nên tôi quyết định chìa tay ra giúp. "Cậu bị kẹt ở phần nào thế?"

"Natsu, cậu định dạy tớ à?" cô ấy hỏi.

"Tất nhiên rồi. Nhưng chỉ khi tớ tự hiểu nó thôi nhé," tôi trả lời.

Cô ấy trông có vẻ áy náy vì đã chiếm mất thời gian học của riêng tôi.

Đối với một người ít quan tâm đến không gian cá nhân, cậu chắc chắn lại nắm bắt được một số khía cạnh tinh tế của quy tắc xã giao đấy. Khoan đã, có lẽ sự cân bằng mong manh giữa sự gần gũi về thể chất và sự cân nhắc về mặt cảm xúc này là một phần quan trọng để trở thành một người hướng ngoại nổi tiếng. Phải ghi nhớ điểm này mới được!

"Đừng lo cho tớ. Kèm cho cậu cũng là một cách ôn bài tốt cho tớ mà," tôi trấn an cô ấy bằng một nụ cười tươi tắn đã được luyện tập.

"Tớ hiểu rồi!" Uta-chan đáp lại, cười toe toét.

Mình luôn tệ trong việc đọc vị cảm xúc của người khác, nên tạ ơn trời là cô ấy dễ hiểu đến thế, tôi nghĩ.

"Được rồi, vậy là tớ không hiểu làm thế nào từ cái này lại ra cái này..." Uta-chan cho tôi xem bài toán ví dụ đang làm khó cô ấy trong sách giáo khoa.

Có vẻ như cô ấy đang dùng ví dụ trong sách làm tài liệu tham khảo để giải một bài toán tương tự, nhưng cô ấy không hiểu làm thế nào họ lại đi từ phần này đến công thức ở đây. Mình hiểu cảm giác của cậu mà. Đôi khi sách giáo khoa bỏ qua quá nhiều bước, và cuối cùng bạn sẽ bối rối không hiểu làm thế nào họ lại nhảy từ bài toán sang một công thức trông hoàn toàn khác. Mấy tay viết sách giáo khoa chết tiệt, chỉ muốn cắt giảm số trang của họ!

"Thực ra có một bước trung gian xảy ra ở giữa đây và đây, và sau đó cậu sẽ có công thức này từ sách..." Tôi bắt đầu phân tích, viết các bước trung gian vào vở cho Uta-chan xem.

Cách tốt nhất để giải thích điều này để cô ấy hiểu là gì nhỉ? Có lẽ sẽ ổn nếu mình giải thích cho cô ấy giống như cách mình đã làm với Hoshimiya-san, hoặc có lẽ...

Não tôi quay cuồng khi tôi cố gắng hết sức để giải thích lời giải.

Okay, xong rồi. Uta-chan có hiểu không nhỉ?

tôi tự hỏi sau khi kết thúc lời giải thích của mình.

Tôi ngước lên để kiểm tra cô ấy, chỉ để thấy mặt chúng tôi gần đến mức mũi gần như sắp chạm vào nhau và mắt chúng tôi giao nhau trong một khoảnh khắc. Đôi mắt to tròn của cô ấy như hút hồn tôi, làm mọi dòng suy nghĩ của tôi ngưng lại. Tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm, gần như bị mê hoặc bởi những đường nét quyến rũ của cô ấy.

"Hở?" cuối cùng tôi lẩm bẩm.

Chúng ta đã nhìn nhau bao lâu rồi?

"A... Ừm, xin lỗi!" Uta-chan vội vàng quay mắt lại vào trang vở.

Tôi có thể thấy từ bên cạnh rằng má và tai cô ấy đã đỏ ửng lên.

Đ-Đang xấu hổ à? Hay mình lại đọc sai rồi? Khoan đã, cô ấy đang có ý thức rằng mình là con trai sao? Không, không, bình tĩnh lại! Bất cứ ai cũng sẽ ngại ngùng nếu họ bất ngờ tiếp xúc mắt ở cự ly gần như vậy với người khác giới. Chỉ là mình chưa bao giờ nghĩ Uta-chan lại là kiểu người sẽ đỏ mặt tưng bừng như thế vì cô ấy luôn sáp lại gần mọi người một cách vô tư lự. Cái khoảng trống moe đó làm mình choáng váng. Chỉ thế thôi. Tim mình đập thình thịch. Ái chà, ngượng chết đi được! Mình không biết phải nói gì, nhưng sẽ còn khó xử hơn nếu mình cứ im lặng.

"Ừm, vậy, ờ, cậu hiểu rồi chứ?" tôi cố gắng nặn ra một câu.

"Ưm! R-Rồi! Cảm ơn cậu!" Uta-chan đáp lại.

Là do mình tưởng tượng, hay giọng cô ấy nghe cao hơn bình thường nhỉ?

"Này, nếu hai người định tình tứ thì đi chỗ khác cho chúng tôi không thấy," Tatsuya cộc lốc ném về phía chúng tôi, giọng đầy khó chịu.

Rõ ràng là cậu ta đang nói về Uta-chan và tôi vì chúng tôi đang hành động rất kỳ quặc.

Chúng tôi không thực sự tình tứ, nhưng nếu mình là Tatsuya thì mình cũng sẽ nói y như vậy, tôi lý giải.

"Cậu ấy chỉ đang dạy tớ thôi mà, biết không? Đúng không?" Uta-chan phản bác.

"Đ-Đúng vậy," tôi đồng tình. "Thật đấy."

"Sao cũng được, tôi đếch quan tâm," Tatsuya nói với một tiếng thở dài. Cậu ta quay lại học bài với tâm trạng còn cáu kỉnh hơn trước.

Phải rồi, lỗi của mình. Mình cũng sẽ bực mình nếu đang cố gắng tập trung vào việc học, và một cặp đôi đang眉来眼去 ở gần đó...

Tôi liếc trộm Hoshimiya-san, nhưng cô ấy vẫn đang tập trung học bài như bình thường. Cô ấy trông không có vẻ gì là quan tâm đến những gì chúng tôi đang làm.

Tất nhiên rồi. Phải rồi... mình đã nghĩ có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Hoshimiya-san sẽ cảm thấy một chút xíu ghen tị với Uta-chan và mình, nhưng tất nhiên mình lại đang tự ý thức quá mức như thường lệ mà thôi.

Tôi dừng lại ở đó và quay lại kèm cho Uta-chan. "Được rồi. Sẵn sàng cho phần tiếp theo chưa?"

"Rồi!"

Tôi chuyển số và tập trung nghiêm túc vào việc dạy Uta-chan.

Mình có thể là một người hướng nội, nhưng mình đã từng làm gia sư bán thời gian, nên mình có kinh nghiệm và sự tự tin trong việc dạy người khác .

Uta-chan đã chứng minh rằng việc cô ấy đỗ vào kỳ thi tuyển sinh của Ryomei không phải là may mắn, và cô ấy thực sự có đủ thông minh để chứng tỏ điều đó. Cô ấy tiếp thu tất cả thông tin tôi cung cấp như một miếng bọt biển, nên tôi thật sự rất thích dạy cô ấy. Đến cuối buổi học, cô ấy đã nắm được một cách tương đối mọi thứ trong chương đầu tiên của sách giáo khoa.

"Vậy thì," Reita lên tiếng khi nhìn Uta-chan, "đã đến lúc kết thúc rồi đấy."

Tôi kiểm tra thời gian và thấy đã gần 8 giờ tối và bên ngoài trời đã tối om.

"Cậu nói đúng. Cũng gần đến giờ giới nghiêm của Hikari-chan rồi; chúng ta nên về nhà thôi," Nanase-san đồng ý.

"Ừ, tớ phải đi bây giờ, nhưng các cậu có thể tiếp tục," Hoshimiya-san nói.

"Tớ kiệt sức vì học rồi, nên tớ sẽ dừng ở đây và về nhà luôn. Các cậu còn lại thì sao?" Reita hỏi.

"Tất cả chúng ta đều ở đây, vậy tại sao không cùng nhau đi về nhỉ?" tôi đề nghị.

Mặc dù mình chỉ muốn có cớ để về cùng Hoshimiya-san thôi.

"Tớ không thể chịu nổi nữa!" Tatsuya rên rỉ. "Tớ sẽ không bao giờ học nữa..." Cậu ta đứng bật dậy và hét lên một tiếng lớn, "Uraagh!"

Thật là một phương pháp giảm căng thẳng phô trương quá mức.

"Tớ đã bắt đầu thấy vui khi hiểu được toán nhờ có Natsu đấy chứ." Uta-chan dừng lại rồi nói, "Chà, nếu Natsu về thì tớ cũng về. Dù sao thì một mình tớ cũng chẳng đi đến đâu!"

"Ừ-Ừm... Tớ rất vui khi nghe mình đã giúp được cậu." Tôi gật đầu, hài lòng với những lời của cô ấy.

Tất cả chúng tôi bắt đầu thu dọn đồ đạc thì một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

Hả? Khoan, cái gì? Có phải Uta-chan đang gián tiếp yêu cầu mình ở lại không...? Cô ấy nói cô ấy sẽ về nhà nếu mình về nhà, điều đó có nghĩa là nếu mình không về nhà, thì cô ấy cũng sẽ không về. Nghe giống như một cách nói vòng vo rằng cô ấy chưa muốn về nhà. Nhưng mọi người khác đều đang về, nên nếu mình quyết định ở lại, thì có nghĩa là sẽ chỉ có mình và Uta-chan học cùng nhau. Đó có phải là điều cô ấy đang hy vọng không—thôi, khoan đã! Mình lại suy diễn quá nhiều và tự ý thức quá mức rồi. Mình bị sao thế này hôm nay?

"Alrighty! Phóng về nhà thôi!" Uta-chan cổ vũ một cách đầy năng lượng khi đẩy Hoshimiya-san ra khỏi lớp học, hoàn toàn bác bỏ phỏng đoán của tôi.

Đúng là tất cả chỉ do mình tưởng tượng. Dù sao thì mình cũng không nghĩ Uta-chan là người mà mình cần phải đọc vị sâu đến thế.

"Wow, trời tối om rồi này. Lần đầu tiên của tớ đấy!" Hoshimiya-san nói ngay khi chúng tôi bước ra khỏi tòa nhà.

"Thật sao?" Tôi hỏi.

"Bọn tớ thì ngày nào chả thấy cảnh này sau buổi tập. Ý tớ là trường học vào ban đêm ấy," Reita nói.

"Ồ, đúng rồi! Hợp lý thật. Câu lạc bộ văn học không bao giờ ở lại muộn thế này," Hoshimiya-san nói, giọng có chút phấn khích.

Tôi đã mong Uta-chan sẽ tham gia và phấn khích cùng Hoshimiya-san, nhưng cô ấy đang nói chuyện bình thường với Nanase-san.

Chắc Uta-chan cũng quen với việc rời trường khi trời đã tối rồi. Hoshimiya-san có vẻ hơi cô đơn khi tự mình phấn khích nên tôi hưởng ứng theo.

"Tớ hiểu ý cậu. Ở trường vào ban đêm cảm giác thật thú vị."

"Đúng vậy, tớ cũng nghĩ thế! Yay, tớ có bạn đồng hành rồi!" Hoshimiya-san trả lời một cách nhiệt tình.

Trong trường hợp của mình, trải nghiệm này mang tính hoài niệm hơn là mới lạ. Nhưng mình không nói dối khi nói rằng nó thật thú vị. Mình có thể cảm thấy như vậy chính là vì mình đang ở cùng những người này.

"Chụp một tấm ảnh cho Minsta đi vì chúng ta đang ở đây!" Hoshimiya-san nói. Cô ấy giơ điện thoại lên và chụp một tấm selfie của chúng tôi. Sau khi kiểm tra bức ảnh, cô ấy thốt lên, "Hả? Trong này chẳng thấy gì cả!"

"Chà, dĩ nhiên rồi. Cậu sẽ cần bật đèn flash trong bóng tối này chứ," tôi trả lời một cách logic.

Hoshimiya-san lườm tôi vì đã nói đúng và sau đó vẫn đăng bức ảnh lên story của mình. Cô ấy chú thích, "Cùng cả nhóm ở trường vào ban đêm! Một trải nghiệm mới mẻ~! Nhưng trong ảnh chẳng thấy gì cả lol."

Tôi xem story của cô ấy trên điện thoại và bất giác mỉm cười.

Cô ấy vui vẻ với một thứ đơn giản như thế này sao? Chà, Minsta cũng không phải là nơi toàn những bài đăng sâu sắc, nên chắc cái gì cũng được. Cái này cũng khá hài hước đấy chứ.

"Này, tớ tưởng cậu có giờ giới nghiêm phải về?" tôi chỉ ra.

"Ồ đúng rồi! Tớ không có thời gian để lêu lổng đâu! Nhanh về nhà thôi!" Hoshimiya-san thốt lên khi nhận ra và tăng tốc.

Cô ấy có thể khá đãng trí nhỉ? Nhưng mà dễ thương thật.

Mệt nhoài sau buổi học, tất cả chúng tôi cùng nhau về nhà.

Suốt cả tuần trước kỳ thi, tất cả chúng tôi đều tập trung mỗi ngày trong một phòng học trống để cùng nhau học và ôn bài một cách chăm chỉ.

Tôi đã hoàn thành tất cả các bài toán ôn tập, nên chẳng có việc gì tốt hơn là giám sát việc học của Uta-chan. Đến cuối tuần, cô ấy đã đạt đến mức sẽ không trượt môn nào, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì sự tiến bộ của cô ấy.

Tuy nhiên, theo những gì tôi có thể thấy từ biểu cảm của Reita, Tatsuya vẫn đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Cậu ta đặc biệt chật vật với môn Toán, kẻ thù không đội trời chung của cậu. Nửa sau của tuần, Nanase-san và tôi cũng đã thử dạy Tatsuya, nhưng nhanh chóng thấy rõ rằng cậu ta sẽ phải đối mặt với một thế giới đau khổ nếu bước vào kỳ thi với trình độ hiểu biết hiện tại.

Trong khi tất cả chúng tôi đang rời trường trong bóng tối vào thứ Sáu, ngày cuối cùng của nhóm học sau giờ học, Tatsuya chắp tay lại và nói với cái đầu cúi gằm, "Mọi người, làm ơn! Giúp tớ cả cuối tuần nữa nhé!"

Nhìn thấy Tatsuya thường ngày tự tin lại cúi đầu như thế này thật đáng ngạc nhiên đến nỗi tất cả chúng tôi đều đồng thanh "ồ" lên một tiếng.

"Tuyệt vọng bắt đầu xâm chiếm rồi hả?" tôi bình luận.

"Chà, cậu biết đấy." Cậu ta ngập ngừng. "Kiểu như, càng học nhiều, tớ càng nhận ra mình đang ở trong tình thế nước sôi lửa bỏng. Cậu hiểu không?"

"Ừ, tớ hiểu cảm giác đó. Khi cậu không biết gì, cậu không biết là mình không biết bao nhiêu," tôi nói.

Ái chà, câu đó nghe rối rắm quá đi!

"Tớ không quan tâm đến việc trượt, nhưng sẽ là một câu chuyện khác nếu tớ không thể đi tập." Tatsuya dừng lại. "Tớ sẽ bắt đầu chú ý nghe giảng trên lớp từ bây giờ, nhưng lần này xin hãy giúp tớ!"

"Tớ cũng chỉ vừa đủ điểm đỗ thôi. Xin mọi người đấy! Tatsu sẽ mua nước cho mọi người!" Uta-chan cũng van nài.

"Này! Cậu không định đãi họ à?" Tatsuya đáp lại.

"Ồ, chà, ờ, dạo này tớ đi chơi nhiều quá nên cháy túi rồi..." cô ấy trả lời một cách ngượng ngùng.

"Thì học nhiều vào, chết tiệt!" Tatsuya mắng. Những người còn lại chúng tôi nhìn nhau rồi phá lên cười vì cuộc khẩu chiến của họ.

"Được rồi. Chúng ta còn hai ngày nữa. Ai rảnh không? Chúng ta hãy gặp nhau ở đâu đó," tôi đề nghị. "Tớ không cần nước hay gì cả. Các cậu nên uống đi; các cậu sẽ cần đường cho não đấy."

Tất nhiên mình sẽ giúp bạn bè khi họ gặp khó khăn. Mình có kiến thức từ vòng lặp đầu tiên, và đây chắc chắn là cách đúng đắn để sử dụng nó, tôi nghĩ.

"Đúng là Natsu của chúng ta!" Uta-chan cổ vũ. "Cậu tốt bụng quá đi!"

"Không đâu, không hẳn. Nhưng chúng ta là bạn mà, đúng không?" tôi nói.

Mình không cần đền đáp. Bạn bè thì giúp đỡ lẫn nhau. Chà, ít nhất thì mình nghĩ vậy. Mình chưa bao giờ có những người bạn thân thiết như thế này trước đây, nhưng mình muốn tất cả chúng ta đủ thân để cảm thấy như vậy.

Uta-chan nhìn tôi. "Natsu, đôi khi cậu nói những điều ngượng ngùng với một vẻ mặt tỉnh bơ đấy, biết không?"

"Ể? Thật sao?" tôi hỏi, bắt đầu cảm thấy xấu hổ.

Nhưng đó là những gì mình nghĩ về các cậu mà. Tuy nhiên, có vẻ như họ cũng cảm thấy như vậy về mình.

“X-Xin lỗi. Có kinh khủng lắm không?”

Tôi xin lỗi, trở nên chán nản.

"Không đâu." Uta-chan lắc đầu và rồi ghé sát mặt vào tôi. Cô ấy thì thầm ngọt ngào ngay vào tai tôi, "Tớ nghĩ phần đó của cậu siêu ngầu."

Sốc vì những lời của cô ấy, não tôi bị lag mất một nhịp.

Trong khi tôi đang bị đứng hình, Uta-chan đã quay trở lại với những người khác. Cô ấy ôm Hoshimiya-san từ phía sau và tham gia vào cuộc trò chuyện của họ. Cô ấy trông như thể đã quên bẵng đi những gì cô ấy vừa thì thầm vào tai tôi.

Ước gì cô ấy đừng đùa giỡn và chơi đùa với trái tim mình như thế... Hay cô ấy thực sự là một tiểu ác ma? Tôi suy ngẫm về khả năng Uta-chan là kiểu con gái thích thú với việc trêu chọc và tán tỉnh người khác một cách tinh quái.

Tatsuya đến từ phía sau tôi và khoác tay qua vai tôi. "Hai cậu dạo này thân nhau thật đấy."

"Chẳng phải chỉ có vẻ như vậy vì tớ đang kèm cậu ấy thôi sao?" tôi trả lời.

Ai mà biết được chứ? Mình thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra, nên mình chỉ đưa cho Tatsuya một câu trả lời an toàn.

"Này, cậu thích Uta-chan à?" cậu ta hỏi nhỏ.

"Hả?! Không đời nào, anh bạn. Không, không hề!" tôi trả lời, cố gắng kiềm chế cả âm lượng và sự ngạc nhiên của mình.

"Cái gì? Chán thế. Vậy cậu thích Hoshimiya-san? Hay là Nanase-san?" cậu ta tra hỏi tôi.

Tôi hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào.

Dù sao thì Tatsuya và mình là bạn. Và mình luôn muốn được nói về chuyện yêu đương với các bạn nam của mình,

tôi tự thừa nhận. Tôi quyết định tốt nhất là nên thành thật, nên tôi ngập ngừng thì thầm, "Tớ thích Hoshimiya-san."

"Ồ hô? Ra vậy, ra vậy." Tatsuya cười toe toét khi xoa cằm.

"Được rồi, vậy còn cậu thì sao, Tatsuya?" tôi hỏi lại.

Cậu ta dừng lại. "Tớ à? Hm, cậu nghĩ sao?" Cậu ta trả lời bằng một câu hỏi.

"Hmm." Tôi dành một chút thời gian để suy ngẫm về hành vi của Tatsuya đối với các cô gái.

Không thể là Uta-chan—họ cãi nhau như chó với mèo suốt ngày. Trông cũng không giống như cậu ta thích Hoshimiya-san hay Nanase-san. Cậu ta nói chuyện với họ như với mọi người khác. Không thể đưa ra kết luận, tôi chỉ trả lời, "Tớ chịu."

"Phải không? Vậy thì cứ cho đó là câu trả lời đi."

"Cái gì? Này, tớ đã nói tớ thích ai rồi. Cậu chơi bẩn thế!"

"Này anh bạn, cậu thực sự thích một người, nên đành chịu thôi."

Uta-chan bất ngờ xuất hiện từ đâu, cắt ngang cuộc nói chuyện của chúng tôi. "Hai cậu đang xì xầm chuyện gì thế?"

"Ồ, đó là bí mật," tôi nói.

Mình không muốn mọi người biết mình thích Hoshimiya-san vì mình không muốn ai đó nói cho cô ấy biết. Nếu cô ấy bắt đầu tránh mặt mình thì sao? Mình sẽ ghét điều đó lắm. Thực tế, mình sẽ không thể chịu đựng nổi! Đó sẽ là một khởi đầu tồi tệ cho cuộc sống cao trung của mình.

"Cáiiii? Tại sao lại là bí mật?!" cô ấy kêu lên.

"Xin lỗi, Uta-chan. Vẫn còn quá sớm cho cậu. Bọn tớ đang có 'chuyện người lớn' ở đây." Tatsuya bao che cho tôi.

Có vẻ như cậu ta đã đoán được lý do của mình.

"'Chuyện người lớn'?" Uta-chan nghiền ngẫm ý nghĩa của cụm từ đó, đảo mắt đi, rồi hỏi một cách ngại ngùng, "A, hai cậu đang nói chuyện bậy bạ à?"

Tôi choáng váng bởi kết luận của cô ấy và cố gắng phủ nhận lời buộc tội trong hoảng loạn, nhưng Tatsuya đã lên tiếng trước.

"Ừ, đúng vậy. Còn quá sớm để một đứa trẻ tiểu học như cậu nghe về nó."

"A-Ai là học sinh tiểu học?! Ý tớ là, chắc chắn, tớ hơi lùn nhưng..." Uta-chan trả lời một cách phẫn nộ.

"Ố là la, cậu nghĩ đó chỉ vì chiều cao của cậu à?" Tatsuya chế nhạo.

Tôi lo lắng quan sát Tatsuya khiêu khích Uta-chan. Cô ấy nhìn cậu ta một cách ngơ ngác, nhưng biểu cảm của cô ấy từ từ biến thành ghê tởm khi cô ấy nhận ra ý của cậu ta. Uta-chan ôm lấy mình và hét lên, "Đồ biến thái! Chỉ có tớ mới được nói những thứ như thế thôi!"

"Lỗi của tớ. Dù sao thì, đó là những gì tớ và Natsuki đang nói. Bây giờ chạy đi chơi đi." Tatsuya xua cô ấy đi như thể đang đuổi một con vật.

Uta-chan lườm cậu ta và rồi lườm tôi, mặt đỏ bừng, trước khi chạy đến chỗ Hoshimiya-san và những người còn lại đang đi phía trước.

Mình cảm giác như mình vừa bị vạ lây... tôi nghĩ.

"Chà, nếu phải xếp hạng ấy à, thì sẽ là Hoshimiya-san, Nanase-san, và cuối cùng là cái 'bức tường' không nên đụng vào—Uta-chan. Phải không, các cậu?" Tatsuya hỏi.

"Ừ. Không, khoan đã, này..." tôi thấy mình đồng ý nhưng rồi cố gắng rút lại.

"Đồ ngốc, tất nhiên chúng ta sẽ nói về chuyện này. Chúng ta là con trai mà! Đúng không, Reita?"

"Nanase-san bất ngờ có đấy nhé. Nhìn thoáng qua thì cô ấy trông có vẻ trung bình so với vóc dáng mảnh mai của mình, nhưng tớ nghĩ cô ấy chỉ là kiểu người trông thon gọn thôi. Và tất nhiên, của Hoshimiya-san thì quá là áp đảo." Reita nói thêm với vẻ mặt tỉnh bơ.

Mình không biết từ khi nào, nhưng cậu ấy đã rời Hoshimiya-san và Nanase-san ở phía trước để tham gia nhóm của chúng tôi.

Hợp lý thôi. Con đường không đủ rộng để tất cả chúng tôi đi cạnh nhau, nên chúng tôi phải nói chuyện theo nhóm hai hoặc ba người—khoan, điều đó không quan trọng. Reita vừa nói cái quái gì với giọng điệu tỉnh bơ như thế?

"Hm? Natsuki, cậu không hứng thú với những thứ như thế này à?" Reita hỏi.

"Không, ờ, chà, không phải là tớ không hứng thú với chuyện đó, nhưng..." tôi ngập ngừng, không chắc phải nói gì.

"Ê, Natsuki, tớ nói cho Reita được không?" Tatsuya hỏi.

Nói cho cậu ấy cái gì? Tôi tự hỏi một lúc rồi nhận ra cậu ta đang nói về việc tôi thích Hoshimiya-san. Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói, "Miễn là cậu không nói cho các cô gái. Cậu sẽ không nói cho họ đâu, đúng không?"

"Tớ sẽ yểm trợ cho cậu. Đừng lo, anh bạn," Tatsuya nói.

"Tớ có ý tưởng về những gì các cậu đang nói rồi. Đừng lo," Reita trấn an tôi. "Tớ kín miệng lắm. Mặc dù tớ không biết Tatsuya thì sao."

"Tớ sẽ gặp rắc rối nếu Tatsuya không giữ được bí mật," tôi lẩm bẩm.

"Nghe này, Reita. Gã này đang nhắm đến bộ ngực khổng lồ của Hoshimiya-san đấy."

"Thật sao? Tớ hiểu rồi. Chúng chứa đầy giấc mơ của một người đàn ông, nên tớ hiểu cảm giác của cậu," Reita nói.

"Này các cậu, tôi thích Hoshimiya-san không phải vì ngực của cô ấy đâu nhé."

Ngay khi tôi cố gắng biện hộ cho mình, tôi cảm thấy một ánh nhìn lạnh như băng, sắc như dao đang chiếu vào chúng tôi. Các cô gái đang đi phía trước chúng tôi đang nhìn lại với ánh mắt băng giá.

Chúng tôi đã nói chuyện nhỏ, nên không đời nào họ nghe lén được chúng tôi.

Ồ, mình cá là Uta-chan đã kể cho họ nghe về chủ đề mà Tatsuya đã tự nhận là của chúng tôi.

Hoshimiya-san phồng má và quay đi khỏi chúng tôi với một tiếng hứ. "Các cậu không nên nói về những chuyện như thế!"

"Tớ không trách các cậu đâu. Của Hikari-chan to đến nỗi ai mà không bị thu hút chứ? Tớ cũng nghĩ về chúng suốt," Nanase-san trầm ngâm.

"Yuino-chan?! Cậu có thể đừng nói những điều thái quá như vậy một cách vô liêm sỉ không?!" Hoshimiya-san trách mắng cô ấy, sốc.

"Tớ... tớ... tớ uống sữa mỗi ngày đấy, được chưa?!" Uta-chan kêu lên.

Tatsuya, Reita, và tôi trao đổi ánh mắt và cười toe toét.

Mình vẫn chưa bị thuyết phục về việc Tatsuya lôi mình vào sự hiểu lầm này, nhưng mình sẽ tha thứ vì cảm giác này rất giống một trải nghiệm tuổi teen. Mình cũng muốn xây dựng một chút sức đề kháng với những câu chuyện người lớn với các bạn nam. Mình không có tiền sử chia sẻ những thứ như vậy với bạn bè, nên cảm thấy thật xấu hổ khi nói về con gái với họ.

Hôm sau là thứ Bảy. Tôi mở cửa quán Café Mares, và tiếng chuông leng keng vang lên báo hiệu có khách vào.

“Ồ, cậu đến rồi à. Mọi người tới đủ cả rồi đấy,” Kirishima-san nói khi cô ấy bước tới và chỉ về phía mấy chỗ ngồi ở cuối quán cà phê.

Tôi nhìn về hướng đó thì thấy Uta-chan để ý đến tôi và bắt đầu vẫy tay lia lịa.

Chúng tôi đã dành chút thời gian để thảo luận xem nơi nào là tốt nhất để học nhóm. Các địa điểm có thể là nhà của ai đó, một nhà hàng gia đình, và thư viện, nhưng cuối cùng, chúng tôi quyết định rằng Café Mares sẽ là nơi lý tưởng nhất. Năm người khác kéo đến nhà ai đó để học nhóm có vẻ sẽ hơi chật chội. Một nhà hàng gia đình vào cuối tuần có thể sẽ đông đúc và có lẽ không đủ chỗ, còn ở thư viện thì chúng tôi không thể thoải mái trò chuyện được. Vì vậy, do Nanase-san và tôi đều làm việc ở Café Mares, chúng tôi nghĩ rằng đây sẽ là nơi hoàn hảo vì có thể hỏi xin chỗ trước. Tôi đã trình bày ý tưởng này với quản lý trước, và anh ấy đã vui vẻ cho phép. Có vẻ như quán không quá đông khách trong mùa thi vì học sinh đều nghỉ để ôn bài.

“Miễn là mấy đứa nhớ gọi đồ uống là được,” anh ấy nói với một nụ cười.

Tôi tiến về phía mọi người đang ngồi.

Hửm? Sao lại có vẻ đông người quá vậy?

“Chào, Natsuki. Cậu đến muộn đấy,” Tatsuya chào tôi trong khi đang xoay bút.

“Xin lỗi. Tàu đã dừng lại khi— Khoan, sao cậu lại ở đây?” Tôi ngắt lời giải thích của mình để hỏi.

“Có chuyện gì sao? Tớ không được phép ở đây à?” Miori khúc khích cười một cách gian xảo.

Cô ấy xuất hiện thường xuyên đến mức này, mình tự hỏi liệu có phải bàn tay tàn nhẫn của số phận đang trêu ngươi không nữa.

“Chỉ là trùng hợp thôi. Bọn tớ cũng đến đây để học. Phải không?”

Miori và cô bạn tóc vàng khuyên tai mà tôi gặp ở hội chợ câu lạc bộ đang ngồi ở bàn bên cạnh nhóm Tatsuya. Cô bạn tóc vàng gật đầu chào tôi một cách uể oải. “Ừa, ừa. Miori, cậu có nhiều bạn ghê nhỉ?”

“Cậu ta học cùng trường cấp hai với tớ, và thật không may là tớ không thể tống khứ cậu ta đi được,” Miori đáp lời.

Trong lúc họ nói chuyện, tôi ngồi xuống bàn của chúng tôi. Chỗ trống duy nhất là ghế ngoài cùng bên phải phía cửa sổ—chỗ giữa Uta-chan và Miori, người đang ngồi ở bàn bên phải chúng tôi.

Họ đang cố ý giữ kẽ với chúng ta hay sao vậy?

“Natsu, cậu là bạn thuở nhỏ của Miorin, phải không? Đó là lý do bọn tớ để dành chỗ này cho cậu đó!” Uta-chan nói, hai tay khoanh lại đầy tự hào.

À, sao cũng được! Lại còn đặt cho Miori một cái biệt danh kỳ quặc nữa chứ,

tôi thầm nghĩ.

“Chà, không cần thiết phải làm vậy đâu.”

“Tại sao chứ?!” cô ấy đáp lại, vẻ mặt sốc nặng.

Thật tình, mình không muốn dính dáng gì đến Miori khi có mấy người này ở đây cả.

Dù cô ấy có giúp mình nhiều đến đâu; việc cô ấy nhìn thấy mình bây giờ và so sánh với con người trong quá khứ thật là xấu hổ.

“Hửmmmm?” Miori ngân nga với một giọng điệu tinh quái.

Thấy chưa?! Cô ấy luôn để mắt đến mình. Tha cho tôi đi mà!

Tôi lờ đi ánh nhìn của cô ấy và mở cuốn vở ra.

“Uta-chan, tớ đã tóm tắt những điểm chính sẽ có trong bài kiểm tra và những chủ đề dễ làm cậu bị lúng túng vào đây rồi này.”

“Hả?! Cái gì đây? Tuyệt vời quá!” Uta-chan tròn mắt khi lật xem cuốn vở.

“Biết mà, phải không? Tớ đã làm nó tối qua. Nhờ vậy mà giờ tớ thiếu ngủ đây này.”

Một cái ngáp thoát ra khỏi miệng tôi khi tôi nói. Việc biên soạn những ghi chú này là lý do chính khiến tôi đến muộn và mệt mỏi hôm nay. Sau khi dạy kèm cho cô ấy cả tuần, tôi đã nắm khá rõ những điểm yếu của Uta-chan cho các kỳ thi sắp tới, vì vậy tôi đã diễn giải lại mọi thứ theo cách dễ hiểu nhất cho cô ấy. Tôi đã mải mê làm việc đến mức khi nhận ra thì đã quá 2 giờ sáng.

Hoshimiya-san và Reita nhìn vào cuốn vở với vẻ rất hứng thú. “Tớ xem một chút được không?” cả hai cùng hỏi.

“Ừ, dĩ nhiên rồi. Tớ định đưa cái này cho Uta-chan mà,” tôi nói.

“Ể? Thật á?!” Uta-chan kêu lên.

“Ừ. Những ghi chú này được làm riêng cho cậu đấy.”

“C-Cảm ơn cậu,” cô ấy đáp lại với giọng yếu ớt lạ thường.

Trong lúc đó, Hoshimiya-san và Reita lật xem cuốn vở của tôi.

“Whoa... Tuyệt thật. Rất dễ hiểu,” Hoshimiya-san nói.

“Đúng không? Cậu không thể viết được thế này nếu không hiểu rất rõ tài liệu,” Reita đồng tình.

Họ đang hết lời khen ngợi, nhưng tôi chỉ gãi đầu một cách ngượng ngùng.

Được khen thì cũng vui đấy, nhưng mình không biết phải phản ứng thế nào. Phải nói gì bây giờ?

Suốt cuộc đời mình, mình chẳng được khen hay tán dương nhiều. Ha ha ha...

“Có cuốn nào làm riêng cho tớ không?” Hoshimiya-san hỏi.

Tôi gạt đi những suy nghĩ đen tối của mình để trả lời cô ấy. “Tớ có nên làm một cuốn không?”

Mình nói vậy thôi, chứ mình không nghĩ cậu cần đâu, tôi nghĩ thầm. Hoshimiya-san giỏi môn tiếng Nhật và tiếng Anh nhưng lại kém môn toán và vật lý. Điều đó khá phù hợp với một người trong câu lạc bộ văn học, nhưng dù sao thì cô ấy cũng nắm được kiến thức cơ bản về khoa học và toán.

“A ha ha, tớ đùa thôi. Sẽ tốn nhiều thời gian của cậu lắm. Natsuki-kun, cậu định học lúc nào nếu còn làm thêm nữa?”

“Ừ, cũng đúng. Tớ đã bận rộn chăm sóc Uta-chan lắm rồi.” Tôi nhún vai.

Khi nghe thấy vậy, Uta-chan trở nên buồn bã và lẩm bẩm, “Tớ xin lỗi... Cảm ơn cậu.”

Đó chỉ là một câu đùa thôi, nhưng có vẻ như mình đã chạm vào nỗi đau của cậu ấy rồi.

Mình đoán Uta-chan lo rằng cô ấy đã chiếm hết thời gian học của mình.

Hồi làm gia sư tại nhà, mình thường xuyên làm những cuốn vở này, nên thực ra cũng không mất nhiều thời gian đến thế.

“Tớ phải đạt kết quả tốt sau tất cả những gì cậu đã làm cho tớ chứ, Natsu!” Uta-chan nắm chặt tay trước ngực, hừ một tiếng đầy quyết tâm, rồi bắt đầu học.

“Hồi cấp hai cậu có thông minh thế này không?” Miori hỏi tôi bằng giọng trầm.

“Im đi! Tớ đã phải học rất chăm chỉ để đỗ kỳ thi tuyển sinh đấy,” tôi thì thầm đáp lại.

“Thật à? Chăm đến mức có thể dạy lại cho mọi người, hử?” Miori hỏi. “Ra vậy, ra vậy.”

Tôi ngập ngừng. “Có vấn đề gì à?”

“Cũng không hẳn. Tớ chỉ thấy thú vị thôi.”

Hai chúng tôi đã thì thầm qua lại để không làm phiền những người khác. Tuy nhiên, Reita nhận xét với một nụ cười gượng, “Hai cậu thân nhau thật đấy nhỉ?”

Miori đẩy mặt tôi ra.

Này, đừng có dùng tay đẩy mặt người khác thế chứ!

“Không có đâu! Nhưng mà, cậu biết không, tớ muốn thân với cậu hơn, Reita-kun. À, đúng rồi! Tớ không hiểu phần này. Cậu giải thích cho tớ được không, nếu có thời gian?” Miori dịch ghế lại gần Reita, người đang ngồi đối diện tôi.

Mình ấn tượng với sự chủ động của cô ấy thật! Cô ấy trắng trợn tuyên bố muốn lại gần cậu ta luôn kìa,

tôi nghĩ. Miori hỏi Reita về bài toán mà cô ấy cho là không hiểu trong khi vai họ chạm vào nhau.

“Không phải cậu thông minh lắm sao?” Tôi càu nhàu.

Chẳng phải hồi cấp hai cô ấy luôn nằm trong top mười của trường sao?

“Hm? Chà, ít nhất tớ nghĩ mình thông minh hơn cậu,” cô ấy đáp.

“Cậu thực sự không hiểu câu hỏi đó à?” Tôi liếc nhìn bài toán cô ấy đang nhờ giúp đỡ, và nó trông giống một bài toán thông thường. Chắc chắn, thoạt nhìn nó có vẻ phức tạp, nhưng thực ra đó là một bài toán đơn giản có thể dễ dàng giải được bằng cách áp dụng đúng công thức. Chẳng có gì đặc biệt khó khăn cả.

“Ehh, dĩ nhiên là tớ không hiểu rồi. Không thì tớ hỏi làm gì?” Miori đáp, nhưng áp lực kinh người mà cô ấy tỏa ra lại kể một câu chuyện khác:

Dám hỏi lại câu hỏi của tôi lần nữa thì tôi giết cậu đấy. Tôi quyết định tốt nhất là không nên đào sâu thêm vấn đề này nữa. May mắn thay—hoặc có lẽ là không may—Reita đang bận giải bài toán đó, nên cậu ấy không để ý kỹ đến cuộc trao đổi của chúng tôi.

Miori chỉ nói chuyện với nhóm của tôi, nên tôi cảm thấy có lỗi với cô bạn tóc vàng mà cô ấy đi cùng. Tôi liếc sang bên cạnh và thấy cô ấy đang học rất chăm chỉ, trái ngược với những gì bạn có thể đoán dựa trên vẻ ngoài của cô ấy.

Có vẻ khó bắt chuyện với cậu ấy lúc này. Mình hiểu tại sao Miori lại hay lân la sang chỗ bọn mình hơn rồi... Thôi được rồi, chủ yếu vẫn là vì Reita, tôi nghĩ.

“Tớ thực sự cảm kích, Reita-kun. Nhờ cậu mà tớ đã hiểu hoàn toàn rồi!” Miori cảm ơn anh với một nụ cười và sau đó trở về vị trí ban đầu của mình. Cô ấy trông đắc ý đến mức tôi không thể không hỏi một cách nghi ngờ, “Này, toàn bộ chuyện này thực sự chỉ là một sự trùng hợp thôi à?”

“Thô lỗ! Đúng là trùng hợp mà. Tớ không hề biết các cậu định làm thế này,” cô ấy thì thầm đáp lại.

“Ừ, tớ đoán là cậu sẽ không biết đâu.”

“Dù sao đi nữa, cậu không định giúp tớ à? Làm gì đó để tớ có thể nói chuyện với Reita-kun nhiều hơn đi.”

“Cậu cứ chủ động bắt chuyện không phải nhanh hơn là bất kỳ kế hoạch can thiệp kỳ quặc nào mà tớ có thể nghĩ ra sao?”

“Cậu ấy sẽ rút lui nếu tớ tấn công quá mạnh.”

“Muộn rồi! Cậu đã và đang tấn công rất mạnh rồi.”

“Đó là lý do tớ bảo cậu làm gì đó để tớ có thể tham gia vào một cách tự nhiên.”

“Đó là một yêu cầu vô lý,” tôi càu nhàu.

Sao cậu có thể nhờ một đứa vừa mới 'ra mắt thời cao trung' thành công một chuyện như vậy chứ?

“Này, Natsuki, tớ nói chuyện một lát được không?” Reita gọi tôi với vẻ mặt nghiêm túc.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến hay gì đó tương tự, tôi nghĩ. Rồi tôi hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“Chà, cậu biết đấy. Tớ không chắc phải nói thế nào,” Reita chật vật để diễn đạt suy nghĩ của mình.

Hiếm khi thấy Reita nói năng khó khăn như vậy. Lần này khác rồi,

tôi nghĩ.

Cậu ấy tiếp tục sau khi đã sắp xếp được suy nghĩ. “Tớ không nghĩ mình giỏi dạy người khác.”

“Ồ, chà, cậu không bao giờ biết trước được đâu,” tôi cố gắng trấn an cậu ấy.

“Dựa vào câu trả lời đó, tớ đoán cậu cũng nghĩ vậy.” Reita thở dài. Cậu ấy trông thực sự phiền lòng vì điều đó. Tôi có nghe lỏm được một chút lời giải thích của cậu ấy khi cậu ấy cố dạy Tatsuya. Nói thật thì, nó không dễ hiểu, và chắc chắn là không thân thiện với người mới bắt đầu. Reita cũng không phác thảo vấn đề mà cậu ấy đang chỉ cho Miori cách giải. Cậu ấy chỉ nhanh chóng tự giải quyết nó mà không giải thích nhiều.

Chà, Miori thì không sao vì cô ấy đã biết cách làm bài toán rồi. Theo ý kiến của mình, Reita là một thiên tài.

Cậu ấy chỉ có một cảm giác trực quan về cách giải quyết mọi thứ. Cậu ấy có trí thông minh siêu phàm, điều đó rất tốt cho cậu ấy nhưng...

“Thật tình, tớ không hiểu Tatsuya không hiểu chỗ nào. Có gì để bối rối chứ? Mọi thứ trông dễ dàng quá mà. Tớ biết mình là thiên tài, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó lại có ngày hại chính mình... Sự khác biệt về trí thông minh giữa Tatsuya và tớ quá lớn đến mức tớ không thể giúp cậu ấy được,” Reita nói một cách buồn bã.

“Cậu có cần phải nói hết ra thế không?!” Tatsuya thốt lên, kinh ngạc trước cách Reita mỉa mai cậu một cách trơn tru ngay cả khi đang thực sự lo lắng về điểm yếu của mình.

“Chết tiệt! Tại sao mình lại thông minh đến thế chứ?!” Reita kêu lên trong sự thất vọng.

“Ôi, im đi! Nhìn người đàn ông này mà xem, đúng là nỗi khổ của người thành công,” tôi châm chọc.

Hoshimiya-san khúc khích và nói, “Vậy đây là một khía cạnh khác của Reita-kun. Thật thú vị khi thấy nó!” Lời nói của cô ấy ngay lập tức làm dịu đi sự căng thẳng trong không khí.

“Cậu ấy vừa đẹp trai vừa tự tin,” Miori thì thầm một cách khao khát. “Mình muốn biến cậu ấy thành của mình! Cho mình một phần mang về, làm ơn...”

Tôi giả vờ như không nghe thấy cô ấy nói gì.

Cái quái gì mà mang về chứ?

“Dù sao thì, đó là lý do tớ xin lỗi khi phải nhờ điều này, nhưng Natsuki, nếu cậu nghĩ Uta-chan ổn rồi, cậu có thể giúp Tatsuya một tay không?” Reita hỏi.

Cậu ấy có lẽ không thể nhờ Nanase-san vì cô ấy đang quá mải mê học hành. Cây bút của cô ấy chưa từng dừng lại một lần để tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Cô ấy có khả năng tập trung đáng kinh ngạc.

“Chắc chắn rồi, tớ không có vấn đề gì. Thật tình, tớ có thừa thời gian.” Tôi đã ôn lại tất cả các môn ở nhà rồi, nên đó thực sự không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, mình không thể tin được là cậu ấy lại dạy kém... Đó là một điểm yếu bất ngờ đến từ một người hoàn hảo như Reita.

Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

Thôi thì, mình sẽ 'quăng' cho Miori một 'cái phao' cứu sinh vậy, tôi nghĩ.

“Được rồi, vậy thì, chúng ta đổi chỗ đi, Reita.”

“Hm? Ồ, cậu nói đúng. Như vậy sẽ tốt hơn cho cậu,” Reita đồng ý.

Sẽ dễ dạy Tatsuya hơn nếu mình ngồi cạnh cậu ấy.

Thêm vào đó, bằng cách này Reita sẽ ngồi cạnh Miori, và cô ấy sẽ dễ nói chuyện với cậu ấy hơn.

Miori nhìn tôi, bắn cho tôi một ánh mắt im lặng, “Khá lắm!”.

Tôi toe toét cười và chuẩn bị đứng dậy, nhưng Tatsuya đã ngăn tôi lại.

“Ồ, tớ ổn mà, Natsuki. Reita đã giúp tớ rất nhiều rồi. Tớ sẽ tự tìm hiểu phần còn lại từ đây. Chắc chắn, nó không dễ hiểu, nhưng tớ sẽ không phàn nàn khi cậu ấy đã dành thời gian dạy mình đâu,” cậu ta nói một cách đơn giản và quay lại học bài.

Cậu ấy đang nể mặt Reita sao? Tatsuya trông quyết tâm tự mình cố gắng, nên tôi ngồi xuống lại.

Thôi chết, Miori trông không vui rồi! Nhưng mình còn làm gì khác được nữa chứ?

Reita và tôi nhìn nhau và cười gượng trước khi quay lại học bài.

Sau một lúc, Uta-chan thông báo, “Tớ đi vệ sinh đây!” và rời khỏi chỗ ngồi. Khi cô ấy đi, Miori nghiêng người về phía tôi và thì thầm vào tai tôi, “Này, này.” Tự hỏi cô ấy muốn gì, tôi quay mặt lại thì thấy cô ấy đang nhìn theo bóng Uta-chan đi xa.

“Cậu có biết không? Gần đây, Uta-chan toàn nói về cậu thôi,” Miori thì thầm nhỏ để không ai khác nghe thấy.

“Ồ, phải rồi, hai cậu đều ở đội bóng rổ nữ mà,” tôi đáp lại một cách thờ ơ.

“Đúng vậy, bọn tớ cũng luôn đi bộ về nhà cùng nhau sau buổi tập nữa. Tớ cảm thấy dạo này cậu ấy toát ra một cảm giác khác, cậu biết không. Có thể là cậu ấy đang biến thành một cô gái đang yêu. Mặc dù tớ không biết cậu đã dùng mánh khóe gì để làm được điều đó!”

“Đừng trêu tớ nữa.”

“Nhưng tớ không trêu cậu.”

Chúng tôi đã rất thân thiết, nhưng mình không nhớ đã làm bất cứ điều gì khiến ai đó phải lòng mình... Không, có lẽ là có, nhưng Uta-chan chỉ là kiểu người thân thiện với mọi người thôi.

Miori đang thổi phồng mọi chuyện lên! Dù sao thì cô ấy cũng chỉ nói một cách mơ hồ là, “Có thể là cậu ấy đang biến thành một cô gái đang yêu,”.

Điều đó khó tin như khi một công ty trả lời đơn xin việc của bạn bằng câu, “Chúng tôi sẽ liên lạc lại sau khi xem xét hồ sơ của bạn.”

“Tớ chỉ nói, với tư cách là đồng minh của cậu, rằng cậu và Uta-chan chắc chắn sẽ thành một đôi nếu cậu hành động ngay bây giờ. Cậu sẽ làm gì? Hay Uta-chan không phải là người cậu thích?”

Những lời thì thầm của Miori quyến rũ như tiếng hát của mỹ nhân ngư vậy.

Tôi nuốt nước bọt.

Sakura Uta rất dễ thương. Cô ấy chắc chắn là một trong năm cô gái dễ thương nhất khối của chúng tôi.

Cô ấy tự ti về chiều cao và thân hình trẻ con của mình, nhưng tôi nghĩ đó chính là điểm đáng yêu của cô ấy.

Thêm vào đó, tính cách năng động và vui vẻ của cô ấy thật đáng yêu khi xem. Tôi chắc chắn sẽ hạnh phúc nếu chúng tôi hẹn hò.

“Natsu?” Uta-chan gọi tên tôi, kéo tôi ra khỏi những ảo tưởng của mình.

Tôi hơi giật mình khi người trong mộng xuất hiện. “C-Chào, Uta-chan? Cậu về rồi à.”

“Cậu nói chuyện với Miorin nhiều thật đấy. Hai người đang nói gì thế?” Uta-chan đáp lại, chậm hơn một nhịp so với bình thường. Giọng cô ấy cũng nhỏ hơn bình thường.

Mình nên nói gì đây? Mình không thể nói với cậu ấy rằng chúng tôi vừa nói về cậu ấy được. Không, có lẽ mình có thể?

Tôi quyết định thành thật. “Ờm, bọn tớ đang nói về cậu, Uta-chan.”

“V-Về tớ?”

“Ừ. Tớ đang tự hỏi cậu thế nào trong lúc tập luyện,” tôi nói. Tôi có thể thấy từ khóe mắt rằng Miori đang giơ ngón tay cái lên với tôi vì lý do nào đó, nhưng tôi lờ đi.

Khi tôi nói vậy, Uta-chan hết dỗi và quay mặt đi.

“Hừm, ra là vậy. Vậy ra đó là chuyện đó. Vậy thì tốt rồi.”

Khuôn mặt biểu cảm của Uta-chan luôn dễ đọc, nhưng mình chẳng đoán được gì khi cậu ấy nhìn đi chỗ khác, tôi nghĩ.

Tạm thời, tôi quay lại chế độ dạy học và hỏi, “Được rồi, cậu cần giúp gì nào?”

“A, đúng rồi. Ở đây này. Cậu đã viết về nó trong vở của cậu, nhưng…”

Sau khi Uta-chan chỉ cho tôi bài toán vật lý mà cô ấy đang gặp khó khăn, tôi bắt đầu giải thích cho cô ấy.

Việc cô ấy có thể giải được đến đây cho thấy cô ấy đã hiểu đúng những điều cơ bản.

Đó là một sự cải thiện đáng kể, nếu so với một tuần trước.

Nếu cô ấy đã tiến bộ đến mức này với môn vật lý—môn học cô ấy ghét nhất—thì mình chắc chắn không có gì phải lo lắng.

Chúng tôi nghỉ trưa trong buổi học nhóm và sau đó quay lại học cho đến tối.

“Ngày mai cậu làm gì?” Hoshimiya-san hỏi, đầu nghiêng sang một bên.

“Ồ, xin lỗi, nhưng ngày mai tớ phải đi làm,” tôi đáp.

“Cái gì, thật á? Nhưng thứ Hai là bắt đầu thi rồi mà,” cô ấy nói, ngạc nhiên. Quản lý đã nhờ tôi đến làm sau khi tôi nói với anh ấy rằng tôi không lo lắng về bài kiểm tra của mình.

“Natsu, vậy ngày mai tớ đến đây được không?” Uta-chan hỏi. “Tớ không thể tập trung ở nhà được.”

“Chắc chắn rồi. Nhưng tớ không thể dạy kèm cho cậu được đâu, vì tớ sẽ đang trong giờ làm.”

“Không sao hết! Tớ có cuốn ghi chú cậu đưa rồi, nên tớ sẽ ổn thôi!” cô ấy nói và giơ cao hai ngón tay hình chữ V lên không trung.

Tôi cười toe toét trước những trò hề của cô ấy, rồi nhìn quanh những người khác. “Còn các cậu thì sao?”

“Tớ ổn. Tớ sẽ học một mình,” Tatsuya đáp lại có phần cứng nhắc.

“Tớ cũng vậy. Bố mẹ sẽ cằn nhằn nếu tớ học bên ngoài nhiều quá,” Hoshimiya-san nói.

Nanase-san đồng ý và nói, “Là ngày cuối cùng trước kỳ thi, nên tớ cũng sẽ học ở nhà.”

“Vậy tớ cũng thế.” Reita nói. “Và thật tình, tớ cũng không còn nhiều tiền.”

Có điều gì đó trong câu trả lời của Tatsuya làm tôi hơi bận tâm.

Cậu ta bực mình vì việc học không suôn sẻ à? Dù là gì đi nữa, tôi nghĩ tốt hơn hết là để cậu ta tự bình tĩnh lại.

Sau đó, tất cả chúng tôi chia tay nhau và về nhà. Vì Miori và bạn của cô ấy cũng sắp xong việc, chúng tôi đã về cùng nhau. Và, dĩ nhiên, Miori và tôi không tránh khỏi việc là những người cuối cùng cùng đi trên tàu.

“Dĩ nhiên là mình lại bị kẹt lại với cậu. Rốt cuộc thì chúng ta sống xa nhất mà,” tôi nói với một tiếng thở dài.

“Grừ. Cậu có gì mà phải bất mãn chứ? Cậu đang đi về nhà một mình với một cô gái cao trung dễ thương như thế này. Thôi nào! Những người như cậu ngày xưa đang ghen tị xanh mặt với cậu bây giờ đấy. Thấy chưa? Cảm giác tuyệt vời phải không?” Miori đáp trả.

“Những gì cậu vừa nói nên được coi là lạm dụng bằng lời nói đối với tớ và mọi người xung quanh chúng ta đấy.”

“Sao cũng được. Tớ đã quan sát cậu cả ngày hôm nay, và có vẻ như cậu đang có một bầu không khí tốt đẹp đấy, Natsuki.”

“Cậu nghĩ vậy à? Này, khoan đã. Tập trung vào việc học của cậu đi!”

Miori tiếp tục cuộc trò chuyện mà không thèm để ý đến lời phản bác của tôi.

“Cậu biết đấy, cái kế hoạch, ờm, nó tên là gì nhỉ? Cái kế hoạch 'Nắm bắt Tuổi trẻ Bảy sắc cầu vồng' của cậu hay gì đó? Cái mà cậu đang cố gắng biến cuộc sống xám xịt, nhàm chán của mình thành một cuộc sống vui vẻ, đầy màu sắc ấy? Cậu biết đấy, cái

thứ mà cậu nghĩ ra để 'ra mắt thời cao trung' ấy? Tớ đang nói về cái đó đấy!”

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng. “Nghe người khác nói ra cái tên đó thật là nhục nhã, nên thôi đi.”

Miori toe toét cười gian xảo. “Được rồi, hãy đặt tên nó là 'Kế hoạch Tuổi trẻ Bảy sắc cầu vồng' nhé!” cô ấy nói một cách vui vẻ.

Cậu luôn trông có vẻ vui nhất khi đang trêu chọc người khác. Đúng là một cô gái độc ác!

Chà, cái tên đó quả thực rất hợp với hoàn cảnh của mình. Dù phải thừa nhận điều đó làm mình bực mình.

“Được rồi, dù sao thì, cậu biết chuyện gì đang xảy ra, phải không, Natsuki?”

“Cái gì? Lại nữa, cậu đang nói cái quái gì vậy?”

“Tớ không cố xen vào, chỉ cố đưa cho cậu một vài lời khuyên thân thiện thôi,” cô ấy nói.

Lông mày tôi cau lại và Miori chỉ thẳng vào mũi tôi.

“Tớ phát hiện ra một vấn đề lớn trong kế hoạch của cậu. Rắc rối đang manh nha rồi đấy.”

“Tự mình tìm hiểu đi,” Miori nói sau đó và đi về nhà.

Chết tiệt! Con bé này. Nó chỉ để lại cho mình vài lời nghe có vẻ sâu sắc một cách mơ hồ rồi bay biến.

Dù vậy, có điều gì đó thực sự làm mình phải suy nghĩ. Có lẽ cô ấy chỉ muốn chọc tức mình thôi?

Không, cô ấy sẽ không nói điều gì đó như vậy mà không có lý do.

Điều đó có nghĩa là có chuyện gì đó đang diễn ra sẽ làm hỏng kế hoạch của mình, nhưng mình không biết đó là gì.

Sau khi về nhà, tôi nằm vật ra giường, nghiền ngẫm những lời của Miori. Tôi nằm đó một lúc, chỉ nhìn chằm chằm lên trần nhà, cho đến khi điện thoại của tôi kêu leng keng từ phía gối. Tôi lật người nằm sấp và nhặt nó lên. Có một tin nhắn RINE.

Ngay khi thấy tin nhắn là của Hoshimiya-san, tôi đã mở khóa điện thoại trong cơn hoảng loạn để đọc nó.

Mình mở nhanh quá không? Giờ thì cậu ấy có thể thấy mình đã đọc nó ngay lập tức... Mình đã nhấn vào nó quá nhanh đến nỗi trông như thể mình đang đợi tin nhắn của cậu ấy vậy,

tôi nghĩ, hối hận về hành động vội vàng của mình. Tôi bắt đầu lo lắng rằng mình đã làm cô ấy sợ hãi vì tốc độ mở tin nhắn của mình.

Không, thôi nào. Không có lý do gì cô ấy lại sợ hãi về chuyện này...

Mặc dù tôi biết rằng suy nghĩ như vậy là phi lý, nhưng không hiểu sao tôi lại không thể không lo lắng khi nhắn tin với một cô gái.

Hoshimiya Hikari: Cậu đang làm gì thế?

Natsuki: Tớ về nhà rồi và giờ đang lăn lộn trên giường

Tôi trả lời thành thật và ngay lập tức thấy thông báo đã đọc của Hoshimiya-san.

Hoshimiya Hikari: Tớ cũng vậy lol

Tôi định gửi, “Cậu có cần gì không?” nhưng rồi lại thôi.

Mình muốn biết điều đó, nhưng có vẻ lạnh lùng quá... Mặt khác, có lẽ cậu ấy thực sự muốn gì đó, phải không?

Nếu cậu ấy nhắn tin cho mình mà không có lý do gì đặc biệt, đó sẽ là bằng chứng cho thấy chúng mình thân thiết, và dĩ nhiên điều đó sẽ làm mình hạnh phúc.

Trong khi tôi đang vật lộn không biết trả lời thế nào, một tin nhắn thứ hai đến.

Hoshimiya Hikari: Tớ gọi cho cậu bây giờ được không?

Tôi im lặng nhìn chằm chằm vào những lời của cô ấy. Tôi mất cả mười giây để tiêu hóa những gì mình đang đọc.

Gọi điện?

Mình và Hoshimiya-san? Tại sao lại đột ngột như vậy?!

Không đời nào! Chuyện đó, giống như là... cậu biết đấy—giống như chúng mình đã hẹn hò rồi!

Thứ logic gì thế này? Tôi tự tranh cãi với chính mình. Trong khi não tôi đang hỗn loạn, Hoshimiya-san gửi một tin nhắn khác.

Hoshimiya Hikari: Nhưng nếu cậu đang bận thì cũng không sao đâu!

Chết tiệt! Mình đã để cậu ấy ở trạng thái "đã xem" trong khi đang chìm trong mớ bòng bong của chính mình, và bây giờ cậu ấy nghĩ mình miễn cưỡng.

Tuy nhiên, đây không phải là lúc để than vãn về sai lầm của mình. Tôi vội vàng gửi cho cô ấy một tin nhắn.

Natsuki: Được chứ!

Sau khi gửi đi, tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chưa kịp thư giãn thì điện thoại tôi bắt đầu đổ chuông từ cuộc gọi của cô ấy. Tôi đã nghĩ mình sẽ có ít nhất vài khoảnh khắc để bình tĩnh lại, nhưng Hoshimiya-san đã gọi ngay khi thấy tin nhắn của tôi. Tôi có thể nghe thấy tim mình đập thình thịch đến nỗi tôi tự hỏi liệu nó có nhảy ra khỏi lồng ngực không.

Tôi trả lời và cố gắng nói chậm rãi để cô ấy không nghe thấy tôi đang lo lắng đến mức nào. “A-lô?”

“Chào, Natsuki-kun,” cô ấy đáp.

“Ơ-Ờ,” tôi lắp bắp, “chào cậu.”

“Lâu rồi không nói chuyện nhỉ?” Tôi có thể nghe thấy tiếng cô ấy cười khúc khích.

Này, đây không phải là lúc để cười ngây ngô chỉ vì nghe được giọng của Hoshimiya-san đâu!

Nhưng nghiêm túc mà nói, giọng của cậu ấy không phải là quá hay sao? Thật dễ chịu khi nghe.

“Ừ, lâu rồi không nói chuyện,” tôi lặp lại như một con vẹt.

Mình đúng là tệ hại trong việc duy trì cuộc trò chuyện...

“Cậu ăn tối chưa?”

“Chưa. Mẹ tớ hôm nay về muộn. Tớ đói lắm.” Tôi liếc nhìn đồng hồ khi nói. Đã 8 giờ tối rồi. Chờ đợi bữa tối lâu như vậy thật là khắc nghiệt đối với một học sinh cao trung đang tuổi lớn. Tôi đã cân nhắc tự nấu gì đó, nhưng nấu ăn là sở thích của mẹ tôi, và tôi không muốn cướp đi khoảng thời gian thư giãn quý báu của bà.

“Ồ, thật à? Tớ ăn rồi,” Hoshimiya-san nói.

“Ghen tị thật. Cậu ăn gì thế?”

“Chà,” cô ấy nói một cách tinh nghịch, “hôm nay tớ ăn hamburger steak!”

Giọng nói vui vẻ của cô ấy làm tim tôi rung động. “Wow, mẹ cậu làm à?”

“Ừ! Mama hiếm khi nấu ăn vì bà rất bận, nhưng khi bà nấu, món nào cũng ngon hết! Nhưng tớ nghĩ tớ ăn hơi nhiều, nên giờ tớ lo sẽ tăng cân.”

Vậy là Hoshimiya-san gọi mẹ là “mama” à? Aw, dễ thương quá!

Chắc cả bố và mẹ cậu ấy đều đi làm nếu cậu ấy nói mẹ bận?

Mình đã nghĩ có lẽ cậu ấy là con gái cưng của một gia đình giàu có vì giờ giới nghiêm nghiêm ngặt và cách cư xử lễ phép của cậu ấy.

“Hoshimiya-san, cậu gầy mà nên không có gì phải lo đâu,” tôi trấn an cô ấy.

“Trông vậy thôi chứ tớ đang ở ngưỡng nguy hiểm lắm rồi đấy!”

Tôi có thể nghe thấy tiếng sột soạt khi cô ấy nói điều đó.

Nghe như cậu ấy đang lăn lộn trên giường vậy.

“Cậu nghĩ vậy à?” Tôi không biết làm thế nào để tiếp cận một chủ đề nhạy cảm như vậy, nên tôi đã đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

“Đúng thế! Cậu gầy quá, Natsuki-kun. Lại còn cơ bắp nữa. Thích thật.”

“Tớ chẳng có việc gì tốt hơn để làm ngoài việc nâng tạ, cậu biết đấy.”

“Đừng nói điều gì buồn thế chứ. Đâu có đúng!”

“Đúng mà. Tớ không tham gia câu lạc bộ, nên tớ chẳng có gì khác ngoài công việc của mình,” tôi nói.

Việc tự cải thiện bản thân là trọng tâm chính của mình là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi mình muốn tham gia vào các sở thích otaku của mình, mình đang ở quá khứ bảy năm, nên nó sẽ không thú vị lắm đối với mình.

“Chà, tớ đoán vậy. Cậu thường làm gì sau khi về nhà?” cô ấy hỏi.

“Xem mấy video YouTube ngẫu nhiên, chơi vài game, và tập thể dục.”

Hoshimiya-san cười. “Tớ cũng vậy, trừ việc tập thể dục. Có lẽ tớ nên bắt đầu tập thể dục.”

“Tập thể dục tốt cho sức khỏe mà,” tôi khuyến khích cô ấy.

Cơ bắp của mình sẽ không bao giờ phản bội mình. Chúng là thứ duy nhất mình có thể tin tưởng vô điều kiện.

“Ồ, nhưng tớ không thực sự muốn thấy một Hoshimiya-san vạm vỡ đâu.”

“Tớ sẽ không tập nhiều đến thế đâu! Nhưng bây giờ tớ yếu quá. Tớ chỉ chống đẩy được năm cái thôi.”

“Thế thôi à?” Tôi trêu, nhưng tôi cũng từng như vậy, nên tôi không nỡ cười cô ấy thật lòng.

“Được rồi! Một, hai, ba…” Hoshimiya-san bắt đầu đếm to. Tôi đoán rằng cô ấy đang chống đẩy.

“Cố lên!” Tôi cổ vũ.

“Bố…ốn… Hngh!” cô ấy rên rỉ.

Ừm, xin lỗi, tớ rút lại lời nói. Tớ đang cảm thấy có gì đó râm ran, nên cậu dừng lại được không?

“Phù,” cô ấy thở hổn hển. “Tớ không thể nữa rồi!” Tôi có thể nghe thấy hơi thở gấp gáp của cô ấy ngay bên tai mình.

Làm ơn đừng làm tim mình loạn nhịp nữa, tôi cầu xin.

“Trước đây tớ làm được nhiều hơn,” cô ấy nói. “Ôi, tớ vừa tắm xong, mà giờ lại ướt đẫm mồ hôi rồi!”

T-Thật á? Vậy là mình đang nói chuyện với Hoshimiya-san vừa mới tắm xong, hử…

Tâm trí tôi lang thang và tôi đờ người ra. Tim tôi sẽ không chịu nổi nếu tôi để chuyện này đi xa hơn, vì vậy tôi đã đưa ra quyết định dứt khoát là hỏi cô ấy tại sao lại gọi cho tôi.

Thật đáng tiếc. Mình muốn nói chuyện với cậu ấy mãi mãi. Giá như trái tim mình mạnh mẽ hơn!

“À, nhân tiện, sao lại gọi đột ngột thế? Có chuyện gì xảy ra à?” tôi hỏi.

Hoshimiya-san trở nên im lặng lạ thường; cô ấy đang lựa chọn lời nói tiếp theo một cách cẩn thận. Sau một lúc im lặng, cô ấy lên tiếng.

“Ừm, chà, không có gì đâu. Chẳng có gì to tát cả.” Giọng cô ấy đã hạ xuống một tông.

Chà, nghe có vẻ là chuyện nghiêm túc đấy. Có phải cậu ấy háo hức tán gẫu về những chuyện linh tinh vì không muốn đi vào vấn đề chính không?

tôi nghĩ, vẫn không hề có ý tưởng nào về việc này có thể là gì.

Cô ấy tiếp tục. “Natsuki-kun, cậu nghĩ sao về Tatsuya-kun dạo này?”

“Ý cậu là sao? Cậu ấy thì có chuyện gì?” Câu hỏi làm tôi hoàn toàn bất ngờ.

Tatsuya có chuyện gì à?

Tại sao cậu ấy lại hỏi về cậu ta?

“Hừm. Chà, dạo này cậu ấy trông buồn bã quá. Tớ hy vọng đó chỉ là trí tưởng tượng của tớ, nhưng tớ nghĩ có lẽ cậu sẽ biết vì hai cậu đều là con trai.”

“Tatsuya buồn à?” tôi tự hỏi thành tiếng. Đã có nhiều lần tôi tự hỏi, “Cậu ta đang có tâm trạng không tốt à?” nhưng tôi luôn gạt đi và cho rằng cậu ta chỉ đang thất thường.

“Tớ không chắc. Tớ không thực sự để ý,” tôi đáp. Tuy nhiên, một mối lo ngại khác nảy sinh trong lòng tôi.

“Hoshimiya-san, cậu có thích Tatsuya không?”

“Cậu nói gì— Hả?! K-Không! Tớ chỉ lo lắng thôi! Đây là một trăm phần trăm lo lắng thuần túy…” Chỉ riêng sự ngạc nhiên trong giọng nói của cô ấy cũng đủ để tôi biết rằng ý nghĩ đó chưa bao giờ thoáng qua đầu cô ấy.

“À-Tất nhiên rồi, xin lỗi. Vậy thì tốt,” tôi nói.

“Vậy thì tốt?” cô ấy hỏi lại sau một khoảng lặng ngắn.

Bối rối vì đã lỡ lời trong khoảnh khắc nhẹ nhõm tột độ, tôi cố gắng che đậy cho mình. Tôi không thể kiểm soát được giọng của mình và cuối cùng đã nói bằng một giọng aicat.

“À-ờ, ờ, tớ chỉ nghĩ rằng, cậu biết đấy, tớ sẽ không cần phải cẩn thận về điều đó nếu cậu thích.”

Tôi không biết mình đang nói ra cái cớ vớ vẩn gì, nhưng không hiểu sao Hoshimiya-san cũng đáp lại bằng một giọng cao hơn bình thường.

“Ồ-Ồ, tớ hiểu rồi! Đúng vậy! A ha ha. Tớ đã hiểu nhầm một lúc.”

“D-Dù sao thì, với tớ thì cậu ấy vẫn như bình thường thôi,” tôi nói với một tiếng ho nhẹ. Tôi cố gắng hết sức để làm dịu trái tim đang đập loạn xạ của mình.

“Hừm. Tớ đoán đó chỉ là trí tưởng tượng của tớ thôi?” Giọng của Hoshimiya-san nghe có vẻ hơi căng thẳng, nhưng cô ấy đã cho qua chủ đề đó.

Chúng tôi trò chuyện thêm một lúc về kỳ thi sắp tới cho đến khi cuối cùng cũng cúp máy. Lời nhận xét của Hoshimiya-san về Tatsuya đang đè nặng trong tâm trí tôi, nhưng cậu ta không nên có lý do gì để buồn bã lúc này. Chà, cậu ta đang khổ sở vì các bài kiểm tra, nên có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy nghĩ cậu ta trông chán nản hơn bình thường.

Lúc tôi xem giờ thì đã gần chín giờ. Tôi vào phòng khách và thấy phần ăn tối của mình được bọc lại trên bàn. Trước bữa ăn của tôi là một mẩu giấy ghi, “Mẹ nghe con nói chuyện với một cô gái. Chúc may mắn ♡” do mẹ tôi viết.

Ugh, mẹ, đừng xía vào chuyện của người khác chứ...

Tôi đã dành ngày hôm sau để làm việc và thỉnh thoảng trò chuyện với Uta-chan khi có thời gian. Trong nháy mắt, kỳ thi ba ngày đã đến.

Chúng tôi không tụ tập học nhóm vào những ngày thi. Dù có cố gắng học nghiêm túc đến đâu, chúng tôi có lẽ cũng sẽ thỉnh thoảng lại tán gẫu. Hơn nữa, Tatsuya đã chuồn đi ngay sau các bài kiểm tra. Cậu ta nói, “Tớ muốn tập trung,” nhưng cách cậu ta bỏ đi để lại nhiều điều đáng lo ngại.

Những cuộc trò chuyện của tôi với Hoshimiya-san và Miori thoáng qua trong đầu tôi.

Mình có nên làm gì không?

Nhưng mình không biết tại sao Tatsuya lại hành động kỳ quặc như vậy. Mình không nên làm gì hấp tấp nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, tôi lý luận.

Thêm vào đó, bây giờ là thời điểm đó trong năm. Có lẽ cậu ta thực sự muốn tập trung vào việc học của mình.

Ba ngày trôi qua trong nháy mắt khi tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra với Tatsuya. Bản thân các bài kiểm tra đối với tôi là một chuyện nhỏ, và tôi đã hoàn thành chúng một cách dễ dàng. Dễ dàng đến mức, trên thực tế, tôi đã thực sự lo lắng—vâng,

lo lắng—rằng mình đã vô tình đạt được một trăm phần trăm trong tất cả các bài thi. Tôi không có ý định học hành đặc biệt chăm chỉ cho các kỳ thi, nhưng việc dạy Uta-chan lại là một cách tuyệt vời đáng ngạc nhiên để tôi ôn lại kiến thức.

“Chúng ta tự do rồi!” Uta-chan reo lên sau khi chúng tôi nộp bài thi cuối cùng trong tuần, môn toán. Cô ấy vươn tay cao lên trời.

Là người dạy kèm cho cô ấy, tôi tò mò về điểm số của cô ấy hơn là của chính mình, vì vậy tôi phải hỏi cô ấy cảm thấy thế nào về các kỳ thi.

“Vậy, thế nào rồi?”

“Tớ nghĩ là khá tốt nhờ có cậu đấy, Natsu!” cô ấy đáp.

Thật á? Tôi nghĩ, nhẹ nhõm vì sự tự tin của cô ấy.

Có vẻ như cậu ấy đã tránh được việc trượt môn, ít nhất là vậy.

“Quên chuyện đó đi. Tớ mệt rã rời rồi! Tớ không muốn học trong một thời gian nữa,” cô ấy nói.

Là người giám sát chính việc học của cô ấy, tôi không thể cho qua chuyện đó.

“Này này! Không phải cậu đã nói rằng cậu sẽ chú ý trong lớp một cách đàng hoàng sao?” Tôi mắng cô ấy.

Hoshimiya-san tham gia với một tiếng cười. “Tớ hiểu cảm giác của cậu mà. Tớ muốn nghỉ ít nhất một tuần.”

“Cậu sẽ không theo kịp lớp nếu nghỉ một tuần đâu.” Yuino-chan thả một sự thật tàn nhẫn vào họ.

“Yuino-chan! Bây giờ không phải là lúc để đưa ra một lập luận xác đáng đâu!” Hoshimiya-san đáp lại.

Bây giờ trường đã tan, nhóm như thường lệ đã tập trung lại. Uta-chan, Reita, và tôi ngồi cùng một dãy bàn, nên ba người kia tự nhiên tụ tập quanh chúng tôi. Tatsuya đang đi về phía chúng tôi và trông khá ủ rũ, nên tôi hỏi, “Này, Tatsuya, thế nào rồi?”

“Hừm.” Cậu ta nghiền ngẫm về bài kiểm tra. “Tớ nghĩ tớ đã tránh được việc trượt môn.”

Câu trả lời miễn cưỡng của cậu ta cho thấy rõ cậu ta cảm thấy không chắc chắn đến mức nào.

Mình hiểu tại sao cậu ta trông mệt mỏi như vậy. Cậu ta không bi quan, nhưng có rất nhiều điều để cậu ta lo lắng vì trượt môn có nghĩa là ít được tập bóng rổ hơn.

Và tất cả chúng ta đều biết bóng rổ là tất cả đối với cậu ta.

“Chà, giờ thì mọi chuyện đã qua rồi, nên lo lắng về nó cũng chẳng ích gì. Chúng ta hãy thư giãn nào!” Uta-chan nói một cách vui vẻ.

Tatsuya nhìn cô ấy một cách tiếc nuối. “Tớ ghen tị với sự lạc quan của cậu.”

“Này! Tớ đang cố gắng cổ vũ cậu đấy!”

“Ừ, đúng vậy. Cảm ơn,” Tatsuya nói. Đôi mắt cậu ta dịu lại trong một sự thể hiện lòng biết ơn hiếm hoi và chân thành.

“Nhưng mà, các câu lạc bộ đến ngày mai mới bắt đầu lại, nên tớ chẳng có gì để làm.”

“Ai quan tâm nếu chúng ta bắt đầu hôm nay? Tớ muốn chơi bóng rổ!” Uta-chan kêu lên.

“Tớ nghe nói các trường khác bắt đầu tập luyện ngay ngày thi xong. Nhưng chúng ta không làm thế ở đây nữa vì rất nhiều học sinh của chúng ta có xu hướng thức trắng đêm để học. Một số người đã ngã quỵ khi đi tập sau kỳ thi.” Reita cung cấp cho chúng tôi một sự thật thú vị.

Tôi nhếch mép cười. “Nghe như họ đang gặt hái những gì đã gieo.”

“Thật tình, tớ rất vui vì hôm nay chúng ta không có buổi tập,” Reita thừa nhận. “Tớ muốn có ít nhất nửa ngày để làm mới bản thân sau tất cả những giờ học vất vả. Tớ muốn quay lại hoạt động câu lạc bộ nhưng tớ mệt.”

“Được rồi! Vậy thì tất cả chúng ta hãy đi karaoke!” Uta-chan tuyên bố, giọng nói tràn đầy năng lượng. Khi cô ấy nói, cô ấy cười rạng rỡ và chỉ tay cao lên trời vì một lý do không rõ nào đó. Có vẻ như sau mùa thi, cô ấy đã được làm mới và hoạt bát hơn bao giờ hết.

“Ý kiến hay. Tớ tham gia,” tôi đồng ý. Hồi đại học tôi đã mê karaoke, nên tôi thường đi một mình, nhưng tôi chưa bao giờ đi với bạn bè trước đây. Tôi cảm thấy hơi phấn khích một chút.

Mình thực sự muốn đi karaoke với mọi người.

“Vậy thì tớ cũng sẽ đi cùng.” Reita gật đầu và nhìn sang Hoshimiya-san và Nanase-san.

“Được thôi! Tớ tham gia!” Hoshimiya-san vui vẻ đồng ý.

Nanase-san nhìn cô ấy một cái. “Cậu chắc chứ? Hikari, không phải cậu bị mù nhạc à?”

“Im đi! Người mù nhạc cũng có quyền hát! Không ai có thể ngăn cản tớ dành thời gian cho những thứ tớ thích!”

“Đó là lý do tại sao cậu luôn dành thời gian cho tớ à, Hikarin?” Uta-chan hỏi một cách ngây thơ.

“Tớ không nói về cậu, Uta-chan! À, nhưng tớ cũng thích cậu nữa. Aaah, đừng làm tớ bối rối nữa!” Hoshimiya-san kêu lên.

Tôi cười. Ngay cả khi đó là Uta-chan, tôi biết cô ấy chỉ đang giả ngu thôi.

“Ra vậy; vậy là Hoshimiya-san cũng không có khiếu âm nhạc.”

“Này! Đừng nói ‘cũng’, được không? Nó làm tổn thương cảm xúc của tớ đấy!” Hoshimiya-san phồng má dỗi.

Ừm, rất dễ thương, tôi nghĩ.

Năm người chúng tôi đã xác nhận xong quay sang Tatsuya để chờ câu trả lời của cậu ta. Uta-chan chạy lại gần cậu ta, và cậu ta nhìn xuống để bắt gặp ánh mắt của cô ấy.

“Tatsu, cậu cũng đi chứ, phải không? Sẽ vui hơn nếu đi hát để giải khuây thay vì ngồi ủ rũ một mình cả ngày đấy!” cô ấy nói.

“Ừ, tớ đoán là đúng.” Tatsuya cười toe toét và đồng ý đi.

Cậu ta trông thật sự bơ phờ, nhưng đó không phải là điều gì quá kỳ lạ. Lý do cậu ta hành động như vậy cũng rõ ràng.

Mình chắc chắn nó sẽ qua đi theo thời gian, nên mình sẽ để yên vậy.

Thực sự tùy thuộc vào từng người, nhưng khi mình buồn, mình muốn mọi người để mình yên.

Biết rằng họ lo lắng cho mình cũng tốt, nhưng thật sự rất phiền phức nếu họ tò mò.

Rốt cuộc thì, mình nên đối xử với người khác như cách mình muốn được đối xử.

Chà, không phải là mình đã từng có bạn bè nào tọc mạch vào vấn đề của mình. Ha ha…

Và thế là, chúng tôi đến quán karaoke trước nhà ga để hát hết mình. Tất cả chúng tôi đều phấn khích hơn bình thường, có lẽ vì kỳ thi vừa kết thúc. Ngay cả Nanase-san cũng trông rất nhiệt tình. Hóa ra, cô ấy thậm chí còn biết cả vũ đạo của các bài hát idol nổi tiếng.

“Ch-Chà.” Tôi kinh ngạc trước màn trình diễn của cô ấy. “Wow. Bravo!” Có thể đoán trước, việc Nanase-san trở thành tâm điểm chú ý đã khiến cô ấy xấu hổ.

Ra là cô ấy là fan của idol. Thật bất ngờ... Ngoại trừ, không hẳn. Mình đã có cảm giác cô ấy là vậy.

“Whoo! Đó là Yuino-chan của tớ!” Hoshimiya-san tự tin đứng dậy. “Tớ lên tiếp theo!”

Khi cầm micro, Hoshimiya-san trông giống như một idol thực thụ. Cô ấy chắc chắn đủ xinh đẹp cho điều đó, và tôi gần như có thể thấy một vầng hào quang lấp lánh xung quanh cô ấy.

Thôi được, đó chỉ là mình đang ảo giác thôi.

“~♪”

Tôi toe toét cười trước những nốt nhạc... à không, phải gọi là thảm họa không thể tả xiết... mà Hoshimiya-san đang gào lên bằng giọng nói dễ thương của mình.

À thôi, cô ấy trông có vẻ đang vui là được rồi. Dù sao thì đây cũng không phải là một cuộc thi hát. Mặc dù cảm thấy vậy, tôi vẫn muốn cô ấy nghĩ rằng tôi hát hay.

Mình muốn Hoshimiya-san thấy được khía cạnh ngầu của mình.

“Được rồi, đến lượt tớ,” Reita nói và bắt đầu bài hát của mình.

Mọi người đã lần lượt nhập các bài hát nổi tiếng và sau đó hát hết cỡ. Tùy thuộc vào bài hát, đôi khi hai người sẽ hát song ca, nhưng nhìn chung người nhập bài hát sẽ hát đơn ca. Tôi đã bỏ qua lượt chọn bài hát đầu tiên của mình, giả vờ do dự để có thể quan sát mọi người trước.

Ra vậy. Vậy ra đây là luật lệ của việc đi karaoke nhóm. Không có cuộc thảo luận nào, nhưng mọi người đều biết phải làm gì.

Mình chắc chắn đây đều là những kiến thức thông thường đối với họ.

Nếu phải xếp hạng kỹ năng ca hát của mọi người, thì đó sẽ là Uta-chan, Nanase-san, Reita, Tatsuya, và sau đó là Hoshimiya-san. Tất cả họ đều khá hay—trừ Hoshimiya-san—nhưng không có gì đáng kinh ngạc. Nếu chúng tôi bật hệ thống tính điểm, họ có lẽ sẽ đạt từ tám mươi đến chín mươi điểm. Tôi quen thuộc một cách vô ích với cách hoạt động của hệ thống tính điểm vì đó là tất cả những gì tôi có thể nhìn vào khi đi karaoke một mình.

Cho đến bây giờ, tôi đã bí mật hoảng sợ, lo rằng những đứa trẻ nổi tiếng đều hát hay một cách đặc biệt—hay đến mức họ có thể trở thành chuyên nghiệp. Nhưng dĩ nhiên thực tế không như những quan niệm sai lầm của tôi. Tôi sẽ có thể hát mà không làm mình trở nên ngốc nghếch.

Quan trọng hơn, tôi cần chọn một bài hát. Một phần của vấn đề là tôi không thực sự nghe các bài hát nổi tiếng, nhưng một phần khác là tôi đến từ bảy năm trong tương lai. Tất cả các bài hát tôi có thể nghĩ đến đều đã lỗi thời đối với tôi. Gần đây, tôi không nghe gì ngoài các bài hát của một ban nhạc rock mà tôi thích. Họ chắc chắn không nổi tiếng, nhưng Uta-chan cũng đã hát một bài hát rock không đặc biệt nổi tiếng.

Chắc là sẽ ổn thôi, tôi nghĩ một cách do dự khi nhìn vào màn hình cảm ứng của DENMOKU. DENMOKU, dành cho những người bạn hướng nội của tôi, là một thiết bị màn hình cảm ứng di động được sử dụng ở các quán karaoke để dễ dàng tìm kiếm và xếp hàng các bài hát. Hơn nữa, tôi không nghĩ họ là loại người sẽ thất vọng ra mặt chỉ vì một bài hát họ không biết vang lên.

Tuy nhiên, đây là bài hát đầu tiên của mình nên mình muốn tiến hành một cách thận trọng… Những suy nghĩ xoáy trong đầu tôi và chẳng bao lâu nữa lượt của tôi đã gần đến.

Tatsuya vừa mới hát xong, nên tôi vội vàng nhập một bài.

“A ha ha! Natsu, cậu chậm quá!” Uta-chan cười khanh khách.

“Ừừừ, tớ không chắc nên hát bài gì, thế thôi…” Tôi đáp lại một cách ngượng ngùng rồi đứng dậy, nhận thức một cách kỳ lạ rằng mình là người cuối cùng trong vòng quay đầu tiên của các bài hát.

Uta-chan chớp mắt khi thấy tên bài hát xuất hiện trên màn hình.

“Hả? Cậu nghe Alexandros à?! Chúng ta có cùng gu đấy, Natsu!”

Mình nghĩ vậy mà! Mình đã đoán Uta-chan và mình có cùng gu âm nhạc.

Ugh, mình có thể cảm thấy mọi người đang nhìn chằm chằm vào mình bây giờ khi mình đứng dậy.

“Tớ cũng thích bài này! Tớ hát cùng cậu được không?” Uta-chan hỏi khi cô ấy cầm chiếc micro thứ hai.

Tôi cười gượng.

Hành động của cậu ấy cho thấy cậu ấy không hề nghĩ mình sẽ từ chối.

“Ừ, dĩ nhiên rồi. Tớ hát một mình cũng hồi hộp.”

Thực ra tớ muốn cậu hát cùng. Sự chú ý tuyệt đối của năm người là quá sức đối với một kẻ u ám trong lớp như mình.

Mình cũng siêu hồi hộp! Mình chưa bao giờ hát trước mặt người khác.

Mình thực sự biết ơn vì cậu sẽ chuyển hướng một phần sự chú ý ra khỏi mình.

“A ha ha! Đây là lần đầu tiên cậu đi karaoke à?!” Uta-chan hỏi.

Thực ra, có thể gọi tớ là một chuyên gia karaoke, nhưng đúng là đây là lần đầu tiên tớ đi karaoke với người khác.

“Khoan đã, cậu hát dở à?” Uta-chan hỏi tôi với một nụ cười toe toét.

“Ai biết được?” Tôi trả lời một cách nghi ngờ.

Thật sự, ai biết chứ? Nếu xét theo hệ thống tính điểm karaoke, thì tớ không nghĩ mình hát dở.

Nhưng tớ thấy mọi người đăng lên mạng suốt rằng hệ thống tính điểm không liên quan gì đến việc bạn hát hay như thế nào, tôi nghĩ khi bài hát bắt đầu vang lên.

Đầu óc tôi trống rỗng vì lo lắng, và tôi đã hát bằng cả tâm hồn mình.

Tôi hít một hơi thật sâu sau khi chúng tôi hát xong. Căn phòng trở nên im lặng đến kỳ lạ.

Ủa, mình đã làm gì sai à? Mình không biết tại sao, nhưng có cảm giác như không khí đã lạnh đi.

Hơn nữa, Uta-chan đã ngừng hát giữa chừng và ngồi xuống. Tại sao cậu ấy lại làm vậy?!

Tôi định cúi đầu xin lỗi về bất cứ điều gì tôi đã làm, nhưng tôi đã bị Uta-chan ngắt lời.

“W-Wow! Natsu, cậu hát hay quá đi!”

“Hả?” Tôi nhìn cô ấy, bối rối.

“Tớ ngồi xuống vì tớ nghĩ mình đang phá hỏng mạch cảm xúc của cậu!”

“C-Cậu đâu có. Tớ muốn cậu hát tiếp mà! Tớ đã rất hồi hộp!”

“Cậu đang mỉa mai à? Hát hay như vậy mà vẫn còn hồi hộp?” Reita hỏi với một nụ cười gượng.

“Wow, cậu tuyệt vời thật! Tớ đã ngẩn người ra vì quá đắm chìm trong dư âm,” Hoshimiya-san nói với một nụ cười mãn nguyện.

“Tớ có thể stan cậu đấy,” fan idol thường trú của chúng tôi, Nanase-san, lẩm bẩm một cách đáng ngại.

Cậu ấy cũng thích idol nam à? Dù sao đi nữa, tớ đã stan cậu rồi, nên làm ơn đừng stan tớ!

Tớ không muốn đây là một mối quan hệ qua lại đâu.

“Anh bạn, cậu là con trai mà có thể lên được hết những nốt cao đó sao?” Tatsuya nhìn tôi với sự ngạc nhiên thực sự.

Đã có một khoảng thời gian trong đời tôi chỉ chăm chăm luyện tập kỹ thuật falsetto và mixed voice. Tôi nhớ lại những ngày tôi thường đến các phòng karaoke một mình để luyện tập. Không có ai xung quanh để xem hay nghe tôi hát, nhưng dù sao tôi đã dành nhiều ngày để ghi âm lại giọng hát của mình, nghe lại, và sau đó cải thiện.

“Ồ, ờ, chà, cái này cũng không có gì nhiều,” tôi nói. Tôi không biết phải trả lời thế nào, nhưng tôi biết chắc chắn đó không phải là câu trả lời đúng.

Vậy thì. Có vẻ như không khí không đóng băng vì mình hát dở.

Mình đã có cảm giác mình không thể tệ đến thế, nhưng trong một khoảnh khắc, mọi người đã nhìn chằm chằm vào mình như thể họ đã biến thành những khối băng.

Nó làm mình tự hỏi liệu mình có thực sự có một cảm nhận về cao độ tệ hại so với một người bình thường không.

Mọi người ơi, đừng làm mình hoảng sợ như vậy chứ! Dù sao đi nữa, tôi đoán họ ngạc nhiên vì tôi bất ngờ hát hay?

Chắc chắn là tốt hơn, tôi nghĩ khi xoa ngực để trấn tĩnh bản thân.

Mình lo lắng đến mức run rẩy.

“Này, Natsu! Tớ muốn nghe cậu hát nhiều hơn! Cậu hát bài này được không?!” Uta-chan nhích lại gần để cho tôi xem bài hát cô ấy đã chọn trên DENMOKU. Đó là một bài hát nổi tiếng của một ban nhạc tôi thích. “Ừ, chọn hay đấy. Hãy quẩy lên nào, Uta-chan!”

Tôi dừng lại khi nhận ra mình vừa nói gì. “Ôi trời, nghe sến sẩm quá, phải không?”

“Có lẽ vậy! Dù sao đi nữa, cậu đồng ý chứ? Tớ hát không hay lắm đâu. Tớ sẽ không cản đường cậu chứ?”

“Không hề. Không phải sẽ vui hơn nếu chúng ta hát cùng nhau sao? Sẽ sôi động hơn nhiều.”

Đó là ý kiến thành thật của tôi.

Hát với người khác vui hơn nhiều so với hát một mình.

Nhưng có lẽ đó chỉ là một làn gió mới đối với tôi vì đây là lần đầu tiên tôi đi karaoke với người khác.

“Được rồi, vậy thì... Cậu có biết bài này không? Hay bài này?” Uta-chan hỏi. Cô ấy đã chọn một vài bài hát của một ban nhạc rock tương đối ít người biết đến. Tôi nghe chúng khá thường xuyên, nhưng có lẽ Hoshimiya-san và những người khác chưa bao giờ nghe chúng trước đây.

“Chúng ta thực sự có cùng gu âm nhạc đấy, Uta-chan,” tôi nhận xét.

“Tớ biết mà, phải không?! Nghĩ lại thì, chúng ta chưa bao giờ nói về âm nhạc, hử? Tớ không có nhiều bạn để thảo luận về nhạc rock, nên tớ rất phấn khích! Yaaay!” Uta-chan reo lên và sau đó đập vào vai tôi, năng lượng của cô ấy đã đạt đến mức tối đa.

Cậu có mùi thơm, và bây giờ tớ đang trở nên tự ý thức về việc chạm vào một cô gái, nên làm ơn hạ nhiệt đi!

Ôi trời, tớ nghĩ thế này mỗi khi ai đó chạm vào mình... Mặc dù có một nỗi bực bội đó, tôi vẫn cùng tần số với Uta-chan.

Thật tuyệt khi có một người bạn để nói chuyện về âm nhạc bạn thích.

“Đ-Được rồi! Hãy hát hết chúng đi!” Tôi reo lên, bắt đầu cảm nhận được nhịp điệu, và mỉm cười với Uta-chan. Sau một giây, cô ấy nói, “Ừ!” và cười rạng rỡ đáp lại.

Mỗi khi đến lượt của Uta-chan hoặc của tôi, chúng tôi lại sôi nổi và hát song ca cùng nhau. Những người khác có lẽ không nhận ra các bài hát, nhưng tôi cảm kích vì họ đã hành động phấn khích như chúng tôi. Phản ứng của họ cũng đã dần dần cho tôi thêm tự tin vào kỹ năng ca hát của mình. Thay vì khen ngợi tôi một cách sáo rỗng, mọi người thực sự nghĩ rằng tôi là một ca sĩ có kỹ năng.

Công bằng mà nói, mình đã luyện tập rất nhiều... tôi nghĩ. Trong quá khứ, tôi thậm chí đã đạt được tới chín mươi chín điểm.

Hừm, có vẻ như hệ thống tính điểm đáng tin cậy một cách đáng ngạc nhiên.

Tôi cũng cảm thấy như Uta-chan và tôi đã trở nên thân thiết hơn. Tìm hiểu bạn bè của mình thực sự là một điều tuyệt vời!

Mình đang rất vui; đây thật là một cuộc vui! Bây giờ mình đang sống trong tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng mà mình hằng ao ước. Mình có năm người bạn mà mình yêu quý, và một trong số họ thậm chí còn là người mình thầm thương. Họ đi chơi với mình, cười với mình, và họ cũng thích mình. Những ngày tháng bên nhau của chúng tôi giống như giấc mơ ngọt ngào nhất. Mọi thứ đều đúng như tôi đã hy vọng—khao khát—trở lại khi tôi ước nguyện với Thượng đế.

Tôi muốn làm lại tuổi trẻ xám xịt, tẻ nhạt của mình và ghi đè lên những ký ức đó bằng một dải màu cầu vồng.

Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Đây có phải là cảm giác thuận buồm xuôi gió không? Dĩ nhiên, tôi không hoàn hảo, nhưng tôi nghĩ mình đang làm khá tốt nếu được tự nhận xét. Tôi đã tân trang lại ngoại hình, chạy để giảm cân, xây dựng cơ bắp bằng cách nâng tạ, luyện tập mỉm cười, học hỏi thời trang của thập kỷ này, trải qua nhiều thử và sai để có những cuộc trò chuyện tự nhiên với bạn bè, và thậm chí đã học đủ để có thể dạy người khác. Đó là cách tôi đã nỗ lực để đến được đây. Tôi đã làm việc chăm chỉ,

rất chăm chỉ, để có được vị trí hiện tại. Nhờ tất cả máu, mồ hôi và nước mắt đó mà cuối cùng tôi cũng có thể cảm thấy hạnh phúc thế này.

Chàng trai này, trước đây bị mắc kẹt trong thế giới xám xịt của mình, giờ đây tự tin rằng Kế hoạch Tuổi trẻ Bảy sắc cầu vồng của mình đang tiến triển một cách hoàn hảo!

Ngay lúc đó, những suy ngẫm của tôi bị gián đoạn.

“Xin lỗi mọi người. Tớ sẽ về nhà trước.”

Những lời nói đột ngột đó vang vọng khắp phòng, ngay sau khi Uta-chan và tôi kết thúc một bản song ca khác. Giọng nói cộc lốc đâm xuyên qua sự im lặng ngắn ngủi giữa các bài hát, cắt đứt bầu không khí vui vẻ như một con dao sắc lẹm. Giọng nói đó không đến từ ai khác ngoài Tatsuya.

Không khí lại một lần nữa đóng băng.

Cậu ta bị sao vậy? Tôi nhìn Tatsuya, nhưng cậu ta gượng cười. Sau một lát, cậu ta nói, “Chúc vui vẻ nhé,” và rời khỏi phòng karaoke mà không đợi câu trả lời. Chúng tôi thậm chí không có thời gian để ngăn cậu ta lại.

Sự im lặng bao trùm căn phòng, và tất cả chúng tôi nhìn nhau. Đến lượt của Hoshimiya-san, nhưng không khí không mấy chào đón một bài hát khác, và chiếc micro vẫn nằm trên bàn. Dù vậy, bài hát vẫn vang lên mà không có người hát, và một giai điệu vui tươi không phù hợp lấp đầy khoảng trống.

“Tớ tự hỏi Tatsu bị sao vậy,” Uta-chan lẩm bẩm lo lắng.

Hoshimiya-san nói với một vẻ mặt phiền muộn, “Ừ, đây không giống cậu ấy... Tớ đã nghĩ dạo này cậu ấy trông u ám.”

Mình cũng đã nghĩ như vậy. Có vẻ như mọi người đều đã lo lắng cho cậu ấy.

Ban đầu, mình cho rằng đó là vì các bài kiểm tra, nhưng có thực sự là vậy không?

Một người thô lỗ và thờ ơ với điểm số như Tatsuya có thể buồn bã đến thế chỉ vì lo lắng trượt một bài kiểm tra không?

Nhưng mình không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác có thể khiến cậu ấy cảm thấy tồi tệ.

Đoán rằng lựa chọn duy nhất của mình là hỏi thẳng cậu ta!

“Tớ sẽ đi kiểm tra cậu ấy,” tôi nói và đứng dậy.

Tatsuya là bạn của mình.

Và mình quyết tâm trở thành một người bạn của cậu ấy. Mình muốn giúp đỡ nếu cậu ấy đang ủ rũ về điều gì đó.

“Đợi một chút, Natsuki.” Reita nắm lấy vai tôi, ngăn tôi rời khỏi phòng. Cậu ta nhìn tôi một cách nghiêm nghị.

“Reita?” Tôi nhìn lại cậu ta, bối rối.

Cậu ta dường như đang cân nhắc điều gì đó trong một khoảnh khắc và rồi cuối cùng lẩm bẩm, “Không, xin lỗi. Có lẽ đây là cách nhanh nhất.”

Đó là một câu nói rất bí ẩn. À thôi, có vẻ như cậu ta không muốn ngăn mình nữa. Mình phải nhanh lên!

Mình sẽ không thể bắt kịp nếu Tatsuya phóng xe đi mất.

“Tatsuya!” Tôi gọi to, đã đuổi theo cậu ta đến bãi đậu xe đạp.

Cậu ta quay lại từ từ khi nghe thấy giọng tôi. Khuôn mặt cậu ta bị che khuất bởi mặt trời lặn phía sau. Bóng tối xung quanh chúng tôi ngày càng dài ra, cho đến khi cậu ta nói, “Natsuki. Có chuyện gì vậy?”

“Đừng hỏi tớ thế! Tớ đã lo lắng vì cậu hành động lạ—”

“Tớ ổn. Nghiêm túc đấy, cậu không cần phải lo lắng về chuyện đó,” Tatsuya nói, cắt ngang lời tôi. Lời nói của cậu ta vẫn như thường lệ, nhưng giọng điệu lại phẳng lặng một cách kỳ lạ, nên tôi không thể đọc được cảm xúc của cậu ta.

Tôi hỏi, “Cậu có bực mình không?”

Cậu ta ngập ngừng trước khi trả lời, “Không đặc biệt. Sao? Có chuyện gì tớ nên tức giận à?”

Tôi suy nghĩ kỹ. “Theo tớ biết thì không. Nhưng tớ hỏi vì cậu trông có vẻ giận dữ.”

Tôi cảm thấy không khí trở nên căng thẳng. Khoảnh khắc đó có vẻ căng như dây đàn, như thể mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ cực kỳ nhanh chóng nếu tôi nói sai dù chỉ một từ. Một giọng điệu thờ ơ, một biểu cảm không thể đọc được—ngay cả tôi cũng có thể nhận ra Tatsuya đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình vì cậu ta gần như không thể kìm được sự tức giận sau đôi mắt của mình.

“Natsuki. Xin lỗi, anh bạn, nhưng hôm nay hãy để tớ yên.”

Tôi có một cảm giác xấu. Tôi đã từng thấy Tatsuya trở nên như thế này một lần trước đây—trong chính khoảnh khắc khó quên đó khi tôi nhận ra những thất bại của mình và tuổi trẻ của tôi đã đi xuống dốc.

“Này, Natsuki? Xin lỗi, anh bạn, nhưng tớ không thể bênh vực cậu được nữa. Hơn nữa, cậu làm tớ phát cáu.”

Cậu ta đang hành động y hệt như lần đó. Đó là lý do tại sao tôi sợ để cậu ta rời đi. Tôi biết hành động hợp lý sẽ là lùi lại, nhưng tôi không thể không bước lại gần hơn.

“Tatsuya. Nếu có điều gì làm cậu bận lòng, thì tớ—”

“Im đi! Tớ đã bảo cậu để tớ yên!” cậu ta hét lên.

Từ khoảng cách này, cuối cùng tôi cũng có thể thấy rõ biểu cảm bị che khuất của cậu ta. Tatsuya đang lườm tôi tóe lửa. Cậu ta trông như thể ghét tôi.

“Cậu có bao giờ cảm thấy thảm hại đến mức chỉ muốn ở một mình không?!”

Câu hỏi của cậu ta làm tôi bối rối; tôi không chắc cậu ta đang nói gì. Vì vậy, tôi ngừng bước về phía cậu ta.

Tatsuya? Thảm hại? Đó là cách cậu ta nghĩ về bản thân sao? Vận động viên mạnh mẽ, tự tin, người luôn cười sảng khoái đó ư?

Hình ảnh đó quá khác so với quan niệm của tôi về Tatsuya đến mức tôi không thể tin được, ngay cả khi nó đến từ chính cậu ta. Nhưng cậu ta không có vẻ đang nói dối. Và đây không phải là lúc để đùa giỡn.

Tatsuya khịt mũi khi thấy lông mày tôi nhíu lại một cách bối rối. “Tớ đoán một người hoàn hảo như cậu sẽ không bao giờ hiểu được…”

Mình cần phải nói gì đó, tôi nghĩ, nhưng tôi đã cạn lời, và chỉ một tiếng “Hả?” ngớ ngẩn tuột ra khỏi miệng tôi.

Không đời nào cậu ta đang nói về mình, phải không? Chẳng có gì hoàn hảo ở mình cả. Người duy nhất hoàn hảo trong nhóm chúng tôi là Reita, không phải tôi. Nhưng Reita không có ở đây.

Điều đó có nghĩa là chúng ta đang nói về Reita bây giờ à?

Vẫn không thể hiểu đầu đuôi những gì Tatsuya đang nói, tôi hỏi một cách dè dặt, “Cậu đang nói về Reita à?”

“Anh bạn.” Đôi mắt của Tatsuya nheo lại. “Cậu hỏi thật đấy à?”

“Ý cậu là sao?” tôi đáp lại.

Tớ nghiêm túc đấy! Tớ không có một manh mối nào về những gì cậu đang nói.

Hiểu rằng tôi hoàn toàn bối rối, Tatsuya quay đi khỏi tôi.

“Tớ không nói về Reita. Anh chàng đó giỏi hầu hết mọi thứ, nhưng tớ sẽ không gọi anh ta là hoàn hảo. Tớ biết, vì chúng tớ là bạn thời thơ ấu. Tớ rất quen thuộc với những điểm yếu của anh ta,” cậu ta nói khi mở khóa xe đạp.

Cậu ta không nói về Reita? “Ờ, vậy cậu đang nói về tớ à? Cậu nghiêm túc nghĩ tớ hoàn hảo sao?”

“Cậu không nghĩ vậy à, Natsuki? Mặc dù với tớ thì trông như vậy đấy.”

Tôi suýt nữa thì khịt mũi và nói, “Điên rồ!” Nhưng trước khi tôi làm vậy, Tatsuya quay lại nhìn tôi, và tôi có thể thấy trong mắt cậu ta rằng cậu ta đang nói rất nghiêm túc.

Tatsuya thở dài một hơi và vỗ vai tôi.

“Xin lỗi, Natsuki. Đừng bận tâm. Cậu không làm gì cả.” Nói xong, cậu ta nhảy lên xe đạp và phóng đi. Tôi nhìn bóng lưng cậu ta khuất dần vào khoảng xa. Tôi đứng đó bất động không biết bao lâu cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

“Xin lỗi, Natsuki. Tớ đã có cảm giác chuyện này có thể xảy ra.”

Vẫn còn ngơ ngác, tôi quay lại và thấy Reita đang nhìn tôi một cách nghiêm túc.

“Cậu nghĩ chuyện này có thể xảy ra? Tại sao chứ? Ý cậu là sao?”

Tôi vẫn hoàn toàn lạc lối. Tất cả những gì tôi biết là tôi đã mắc một sai lầm—bây giờ tôi đang ở trong tình huống giống hệt như lần đầu tiên của mình.

“Tatsuya ghen tị với cậu,” Reita nói một cách thẳng thắn.

“Hả?” Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ta. Mượn một trang từ sách của Tatsuya, bây giờ Reita cũng đang nói những câu khó hiểu.

Chuyện này sẽ có lý nếu mọi người khác nhảy ra với một tấm biển lớn ghi "CHƠI KHĂM" trên đó.

Ghen tị là chuyện của mình. Đó không phải là điều họ nên cảm thấy đối với mình, tôi nghĩ.

Miệng tôi nói, “Ghen tị? Với tớ? Có gì để ghen tị chứ?”

“Sự thiếu tự tin đáng kể của cậu có lẽ là lý do tại sao cậu không nhận thức được mọi người cảm thấy thế nào về cậu. Nó thực sự không khớp với năng lực của cậu... Tớ hơi lo lắng về việc điều đó đã hình thành như thế nào,” Reita nói.

Cậu ấy nói có lý. Tớ không biết cách đọc nhận thức của người khác về mình.

Một phần đó là do những thất bại trong quá khứ của tớ. Tớ đã trở nên kiêu ngạo, quá tự phụ, và làm phiền mọi người—tớ thậm chí không nhận ra khi mọi người bắt đầu ghét mình.

Sự tự tin thái quá của tớ là cực kỳ vô căn cứ. Nhưng điều đó thật kỳ lạ. Những gì Reita đang nói bây giờ hoàn toàn trái ngược với điều đó.

“Không tự tin…?” tôi hỏi. “Tớ nghĩ tớ có rất nhiều tự tin. Xung quanh đây không có ai tự tin hơn tớ.”

Rốt cuộc thì, đó là lý do tại sao tớ đã sai lầm. Không có nghi ngờ gì về điều đó.

“Tớ hiểu rồi.” Reita nhìn tôi như thể cậu ấy đang nhìn thấu tâm hồn tôi. “Tớ nghĩ tớ hiểu rõ hơn những gì đang diễn ra trong đầu cậu.”

Chắc chắn, tớ đã mất hết tự tin, hy vọng, kỳ vọng, và mọi thứ khác sau khi tớ thất bại trong việc sống một tuổi thanh xuân hạnh phúc lần trước, nhưng tớ đã dần lấy lại sự tự tin đã mất trong lần làm lại này.

Tớ đã sử dụng kinh nghiệm quá khứ của mình làm ví dụ, và tớ đã cố gắng kiểm soát cẩn thận cái tôi của mình để nó không vượt quá tầm kiểm soát.

Có phải Reita đang nói rằng đó là một sai lầm không?

“Đừng hiểu lầm; tớ không chỉ trích cậu. Nếu có thì, cậu đã không làm gì sai cả.” Reita ngập ngừng. “Chính xác là vì vậy. Cậu đã không làm sai một điều gì cả.”

Vậy thì tớ phải làm gì? Cách cư xử của tớ không hoàn hảo, nhưng tớ đã cố gắng hết sức để đưa ra những quyết định tốt nhất có thể.

Không! Đó có phải là sai lầm của tớ không?

“Tớ nghĩ rắc rối bắt đầu từ bóng rổ. Bản sắc của Tatsuya là chính bóng rổ, nhưng cậu đã đánh bại cậu ấy trong đó. Dĩ nhiên, tất cả là vì cậu là người chơi giỏi hơn. Cậu nên tự hào về điều đó. Cậu không làm gì sai cả.”

Reita khách quan thuật lại những sự kiện đã qua. Cậu ta quan sát tôi bằng đôi mắt đôi khi có thói quen nhìn thấu quá nhiều.

Cậu ta tiếp tục. “Sau đó, là một bất ngờ nối tiếp bất ngờ. Kỹ năng nấu ăn cậu thể hiện ở công việc làm thêm, khả năng dạy người khác của cậu, giọng hát của cậu hôm nay—mọi thứ về cậu đều hoàn hảo. Và cuối cùng, giọt nước tràn ly: cách đôi mắt của Uta-chan lấp lánh nhìn cậu.”

“C-Cái—” tôi nói ngập ngừng. “Chuyện này có liên quan gì đến Uta-chan?”

“Điều đó dễ thôi. Tatsuya yêu Uta-chan,” Reita trả lời một cách đơn giản, như thể điều đó là hiển nhiên với bất kỳ ai.

“Tớ đã biết từ lâu rồi, nhưng tớ chắc chắn Hoshimiya-san và Nanase-san giờ cũng đã nhận ra.” Cậu ta cười gượng. “Rốt cuộc thì Tatsuya rất dễ hiểu.”

Tôi chưa bao giờ nhận ra điều đó vì họ luôn cãi nhau.

“Cậu ta nói cậu ta không thích ai khi tớ hỏi cậu ta hôm nọ, mặc dù…”

“Chà, tớ không ngạc nhiên khi cậu ta nói vậy. Tatsuya luôn tỏ ra cứng rắn, đặc biệt là trước mặt cậu.”

Tôi chết lặng.

Không thể tin được! Nhưng… nếu tớ loại bỏ những định kiến của mình và xem xét những gì Reita đang nói một cách khách quan, thì nó chắc chắn khớp với những gì Tatsuya đã nói.

“Tại sao? Tại sao…” Tôi chật vật để diễn đạt suy nghĩ của mình, và tất cả những gì phát ra chỉ là một mớ hỗn độn.

“Đối với tớ— Đối với tớ… tớ ngưỡng mộ Tatsuya. Tớ… tớ muốn được như cậu ấy. Một người tươi sáng và vui vẻ khi ở bên. Giống như cậu ấy. Tớ muốn làm bạn với cậu ấy. Tớ nghĩ nếu làm vậy, mỗi ngày sẽ đều vui vẻ. Đó là lý do tại sao tớ… Vậy tại sao? Tại sao cậu ấy lại ghen tị với một người như tớ?”

Reita chớp mắt ngạc nhiên. “Tớ hiểu rồi. Vậy ra đó là cảm giác của cậu. Bây giờ hãy bình tĩnh lại. Tớ chắc chắn nó sẽ được giải quyết theo thời gian.”

Cậu ta vỗ vai tôi và bắn cho tôi một nụ cười trấn an.

“Tatsuya có lỗi ở đây. Cậu không làm gì sai cả. Hiểu chưa? Cậu không làm gì sai cả.”

Nhưng có lẽ tớ đã làm gì đó sai.

Trong quá khứ, tớ đã không hiểu được cảm xúc của người khác. Và ngay cả bây giờ, một sự thật đó vẫn không thay đổi.