[IMAGE: ../image/t004.jpg]
Mặt biển lấp loáng ánh bạc vẫn không chút tĩnh lặng, những tay lướt sóng trôi bồng bềnh giữa làn sóng vàng, trông họ mơ hồ như thể đang gặp bế tắc.
Chiếc xe máy cọc cạch của Koba lả lướt trêu đùa, cái đèn phanh nhấp nháy liên hồi, còn chúng tôi thì cứ thế dốc sức đuổi theo.
Hoàng hôn trôi tuột khỏi vầng hào quang bạc của những đám mây đỏ thẫm, rũ xuống tận mặt biển. Từ đường chân trời, mặt đường nhựa, đến cả biển số xe cũng đều rực sáng. Chúng tôi nghiêng tay lái, ôm cua thật rộng sang phải trên đoạn đường dốc thoai thoải. Chiếc xe đạp của Kazuka lướt qua tôi từ phía trong.
Tôi cười đến tắc thở, nhưng vẫn cố sức đạp thêm. Để không bị bỏ lại, tôi tăng tốc. Biển bên trái cứ thế lướt nhanh ra phía sau.
“Đợi đã!” – Tôi gào lên, cố sức đạp, đạp đến hụt hơi, gió tạt thẳng vào mặt, và rồi, tôi nhận ra lồng ngực mình như muốn vỡ tung.
Một khoảnh khắc, mắt tôi lóa đi vì ánh sáng.
Cứ như bị phủ kín bởi một màu trắng xóa,
Khi nhận ra, chẳng còn thấy gì nữa.
***
—Ướt đẫm…
“Đồ ngốc. Không được không được… Thôi nào, Banri!”
“Hả…? …À! Uây!”
Tôi giật mình tỉnh dậy khi Kouko gọi, cảm thấy cằm mình cứ nhớp nháp chất lỏng gì đó. Mở mắt ra, tôi nhận ra mình đang ở căng tin trường. Hóa ra tôi đã ngủ gật lúc nào không hay. Tada Banri đã nắm bắt được tình hình.
Tôi vừa có một giấc mơ kỳ lạ. Những sắc màu rực rỡ, lung linh lướt qua mắt tôi với tốc độ chóng mặt. Và trong lúc đó, cơ thể tôi dường như đã không ngừng tiết ra một lượng chất lỏng khó tin từ miệng.
Không chỉ riêng khóe miệng, mà cả má, cằm, và thậm chí cả mu bàn tay đặt dưới mặt khi nằm sấp trên bàn, đều ẩm ướt, nhớp nháp một cách đáng xấu hổ. Giấc ngủ gật vô duyên đã khiến nước dãi tươi roi rói chảy tràn lan, làm ướt sũng mọi chỗ.
“Ối, ối, ối ối…”
Tôi vội vã dùng khớp ngón tay nắm chặt cằm lau qua loa rồi ngồi thẳng dậy, nhưng tất nhiên đã quá muộn. Tờ giấy nháp đang viết dở dưới tay cũng đã bị hỏng mất rồi.
“Thôi nào, đây, dùng cái này mà lau đi lau đi!”
Kouko không ngần ngại rút một nắm khăn giấy dày cộp từ túi xách ra và đưa cho tôi. Nếu lúc ấy cô ấy rút ra ví thay vì khăn giấy, và lấy ra tờ Fukuzawa Yukichi thay vì khăn giấy, thì hẳn cô ấy sẽ nói “Đây, dùng cái này mà trả tiền đi trả tiền đi!”… Chắc là hào phóng đến mức có thể bao cả hai mươi người cũng nên. Tất nhiên, đây không phải lúc để nghĩ vẩn vơ như vậy, tôi vội vàng cảm ơn rồi nhận lấy, lau tay, lau miệng.
“Banri này, cậu ngủ gật cứ như cái Miệng Chân Lý vậy. Tớ đã bảo rồi mà, thở bằng miệng là cấm tuyệt đối! Nếu cậu thật lòng yêu tớ, thì hãy chủ yếu dùng mũi để thở chứ…”
Tôi định “Vâng ạ”, nhưng mũi đột nhiên tắc nghẽn, kêu khụt khịt. Mấy ngày nay, sáng sớm trời khá lạnh. Có lẽ vì tôi vẫn quen mặc áo phông và quần ngủ như mùa hè nên có vẻ đã bị cảm nhẹ rồi.
“…Tớ ngủ bao lâu rồi?”
“Khoảng năm phút. Và từ cái miệng há hốc đó, nước cứ tuôn ra ào ào…”
“Cứ như đài phun Trevi tuôn nước ấy hả?”
Kouko gật đầu một cách tiếc nuối, rồi lại đưa mắt về cuốn tiểu thuyết dịch mỏng dính đang đọc dở. Đó là bài tập môn Văn học Pháp mà cô ấy đang học, phải đọc xong và viết báo cáo cảm nhận trước ngày mai.
Đã hơn ba giờ chiều một chút, giờ nghỉ trưa đã qua từ lâu.
Thế nhưng, căng tin vẫn lác đác vài bóng sinh viên. Có người đang thong thả ăn trưa muộn, có nhóm sinh viên nhàn rỗi đang tán gẫu ồn ào. Có cặp đôi đang cãi vã thì thầm dù đã tự ý bỏ buổi học thứ ba. Cũng có kẻ lơ đãng nghịch điện thoại, có kẻ vừa cầm vợt tennis điệu nghệ một tay vừa húp mì ramen, và cả những sinh viên năm tư mặc vest, toát ra khí chất áp lực đến mức làm méo mó cả không gian thời gian khi đang viết sơ yếu lý lịch.
Banri và nhóm bạn đang chiếm một góc bàn gần lối ra vào căng tin. Hôm qua, tôi lỡ ngủ quên mất nên đã bỏ lỡ nửa đầu buổi học Hiến pháp, đành phải mượn vở của Kouko để chép lại nội dung bài giảng. Tôi định chuẩn bị trước cho kỳ thi cuối kỳ, vì sách vở được phép mang vào nhưng không được sao chép.
Ngồi cạnh tôi là Kouko, cô ấy đang bắt chéo chân một cách duyên dáng, mở cuốn sách bìa mềm với cái tựa không thể chân thật hơn là “Khối Mỡ”. Đối diện tôi, qua chiếc bàn, Nijigen-kun đang nhét chặt tai nghe màu trắng vào hai tai, nghiêm túc đối mặt với chiếc từ điển điện tử, cẩn thận nắn nót từng chữ cái khối vuông vức cho một bài luận tiếng Anh khá dài. Đây là bài tập tiếng Anh, phải nộp vào buổi học đầu tiên ngày mai.
Lẽ ra, ba chúng tôi phải cùng nhau đi học môn Lịch sử vào buổi học thứ ba này. Thế nhưng, buổi học hôm nay lại kết thúc một cách lạ lùng. Sau khoảng một tiếng, vị giảng viên hiền từ mỉm cười nói: “Trời đẹp thế này, thỉnh thoảng chúng ta cứ nghỉ sớm một chút nhé,” rồi giải phóng chúng tôi.
Thế mà, đúng ngày hôm nay, cả ba chúng tôi đều có giờ học đến tận buổi thứ tư. Không thể về ngay, vậy là chúng tôi quyết định sẽ tận dụng thời gian rảnh rỗi này một cách ý nghĩa tại căng tin.
Tôi lại lau qua loa khóe miệng vẫn còn nhớp nháp bằng tay áo sơ mi vải nỉ.
Tôi thậm chí còn không hề nhận ra mình đã ngủ gật.
Chỉ là muốn nghỉ mắt một chút thôi. Để đôi mắt được thư giãn khỏi ánh đèn huỳnh quang trắng chói lòa trong căng tin, tôi chỉ đơn thuần nhắm mí mắt – cái lớp “vỏ thịt” mà người ta thường gọi là “mí mắt”. Nhưng không biết từ lúc nào, tôi đã nhảy vọt qua thời gian, và khi nhận ra thì nước dãi đã tuôn ra ào ào. Tự tôi còn cảm thấy một tinh thần “Không phí hoài một giây nào cho thời gian rảnh!” đến mức không thể tin nổi, một sự luộm thuộm tuyệt vời đến mức tinh quái.
Kouko và Nijigen-kun dường như đang hoàn toàn tập trung vào thế giới riêng của mình. Tada Banri vẫn ngồi trên ghế, vươn vai nhẹ nhàng, cột sống kêu rắc rắc một cách dễ chịu. Rồi tôi lơ đãng xoay vai, mở mắt ngắm nhìn cuộc sống bình dị không chút biến động.
Trước khi ngủ gật hay sau khi tỉnh dậy, những gì tôi nhìn thấy chẳng hề thay đổi.
Bạn gái và bạn bè. Cái bàn căng tin. Chai nước suối đã vơi đi một nửa. Căn bếp có vẻ nhàn rỗi. Tờ giấy dán trên kệ thu dọn khay, con tanuki đang gào thét “Đừng quên rửa tay nhé!!” Hay là gấu mèo nhỉ? Với Banri, tất cả đều là những hình ảnh quen thuộc thường ngày.
Khi lơ đãng nhìn quanh, tôi cảm thấy số lượng sinh viên ra vào căng tin dường như tăng lên. Dòng người này… À, chắc là buổi học thứ ba sắp kết thúc rồi.
Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở lối ra vào.
Cao ráo, khuôn mặt nhỏ nhắn với những đường nét sắc sảo, người bước vào căng tin chính là Yanagisawa. Chàng trai đẹp mã này mặc quần kaki kết hợp với chiếc áo sơ mi vải nỉ rất giống của tôi. Hay nói đúng hơn, là tôi đã bắt chước phong cách ăn mặc của anh ta rồi mới mua.
[IMAGE: ../Images/..]
Và cái người nhỏ nhắn bước kế bên kia là… Banri đang định vẫy tay gọi Yanagisawa thì chợt khựng lại, rụt tay về.
Bên cạnh Yanagisawa là Chinami, đội cái mũ lưỡi trai mềm mại trông có vẻ rất tâm đắc. Hai người sóng đôi bước vào căng tin, Yanagisawa nghiêng người về phía Chinami, thao thao bất tuyệt nói điều gì đó một cách đầy nhiệt huyết. Chinami vừa gật gù lắng nghe, rồi bỗng chốc nhíu mày thật sâu, ôm bụng cười ha hả, để lộ hàm răng trắng bóng. Tiếng cười “Ách hà hà!” của cô nàng vọng tới tai Banri. Chinami vừa nhón chân đi từng bước nhỏ vừa không ngừng cười. Yanagisawa, vừa nhìn nụ cười ấy từ phía dưới, vừa bước chậm rãi theo từng bước chân của Chinami. Chinami, với dáng người mảnh mai và chiếc áo xếp tầng điệu đà, trông như một con thú nhỏ lanh lợi, lon ton đi theo anh. Đó là hình ảnh quen thuộc của hai người mà Banri đã nhìn thấy suốt nửa năm nay.
Do dự vài giây, cuối cùng Banri vẫn vẫy tay gọi “Ê ê!”. Cả hai người ngay lập tức nhận ra tiếng của Banri, rồi mỉm cười đi về phía anh.
“Ủa? Tập hợp sớm thế. Hay là hai đứa bây không đi học tiết ba hả?”
Kouko ngẩng mặt khỏi cuốn tiểu thuyết, vừa đáp bạn thân “Bọn tớ xong sớm mà”, vừa ôm chiếc túi đặt trên ghế sang lòng. Chinami nhanh nhẹn lướt vào chiếc ghế trống, ghé mắt nhìn cuốn tiểu thuyết của Kouko rồi lầm bầm: “Gì, gì cơ? ‘Cục mỡ’? Nghe cứ như tên một cục u ấy nhỉ.” Nijigen-kun thì được Yanagisawa ngồi cạnh vẫy tay trước mặt, ra dấu hiệu “2D”, lúc này mới ngỡ ngàng nhận ra hai người kia đã đến. “Ôi!” Anh chàng ngạc nhiên kêu lên, rồi rút tai nghe ra.
Nhìn bề ngoài, đây vẫn là một cảnh tượng thường ngày.
Nhưng…
“…”
“…”
Một cách tự nhiên, không ai nói một lời nào.
Ánh mắt của Chinami chỉ lướt qua gương mặt Banri, rồi bay thẳng đến một nơi xa xôi nào đó.
Đối với Banri… không, có lẽ đối với riêng Banri và Chinami, cảnh tượng ngồi cùng bàn thế này không còn mang một không khí “thường ngày”, “vẫn như mọi khi” hay “quen thuộc” nữa. Giữa Chinami và anh, bị Kouko kẹp ở giữa, có một vết nứt vô hình, sắc lẻm như tia sét, khiến mối quan hệ của họ hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Mọi người đều không hề hay biết, rằng mối quan hệ của họ đã thay đổi nhiều đến thế.
Kể từ tuần trước, khi Chinami nhìn thấy anh nói chuyện với Rinda và bị cô ấy chất vấn một cách gai góc, Banri đã không nói một lời nào với Chinami. Có lẽ, Chinami đang tránh mặt anh. Anh đã vài lần thấy cái lưng nhỏ nhắn của cô nàng quay ngoắt đi, đổi hướng và rời đi khi họ suýt chạm mặt trong khuôn viên trường. Dù học cùng một môn, Chinami cũng không còn cởi mở chào hỏi anh như trước, cô ấy cứ thế đi ra khỏi lớp cùng những người bạn khác.
Ngay cả khi mọi người cùng ở đây, Chinami cũng tuyệt đối không nhìn vào mắt Banri.
Dù khuôn mặt có hướng về phía anh, dù nhãn cầu có quay về phía anh, ánh mắt cô nàng vẫn xuyên qua cơ thể anh, như thể Banri vốn dĩ không hề tồn tại, mà cắm thẳng vào bức tường phía sau. Và rồi,
“Này Kouko-san, đi siêu thị đi!”
“Giờ á? Đi làm gì?”
“Bán rồi đấy. Kem sô cô la Bỉ giới hạn thời gian.”
“Cái gì cơ?! Cái kem Beru Choso mà tớ mong mỏi tái sản xuất từ năm ngoái á?!”
“Tớ lát nữa phải đi làm thêm, ôi, không ăn kem Beru Choso là tớ thấy không làm việc nổi đâu… mất tư cách làm một mắt xích xã hội mất…”
“Xạo! Không được! Thế thì phải đi thôi! Vì công sức lao động của cậu, tớ phải lăn xả vào chứ! Cái đó gọi là ‘noblesse oblige’ đấy!”
Chinami dường như đang cố gắng hết sức để chủ động rời khỏi nơi có Banri.
Lúc đó, anh không hề có ý định cãi nhau với Chinami.
Nói đúng hơn, anh đã khiến Chinami tức giận. Hay là, đã bị cô ấy ghét… chăng.
“Banri, thế nhé, bọn tớ đi ăn kem Siêu Âm và Beru Choso đây.”
“Ừm. Đừng quên tiết bốn đấy. Đừng có mà đi muộn.”
“Giữ chỗ cho tớ nhé? Gần cửa sau ấy.”
“Ồ, có vẻ định đến muộn rồi đây!”
“Tê hê!” Kouko đứng tạo dáng người mẫu, nhún vai cười hì hì lấp liếm. Chiếc váy ngắn vải tweed kết hợp với quần tất, đôi bốt ngắn nhấn mạnh đôi chân dài miên man đến mức khó chịu. Nụ cười của cô nàng, dĩ nhiên, là chiêu “nhất kích tất sát”. Son bóng màu quả mùa thu nổi bật trên làn da trắng ngần, mái tóc nâu sẫm tết bím cũng óng mượt và mềm mại, xương quai xanh lộ ra từ chiếc áo len trông thanh thoát như một tác phẩm điêu khắc. Trước vẻ đẹp lộng lẫy của cô nàng như thế, Banri cảm thấy như mình có thể tha thứ cho mọi thứ.
“Vậy thì hẹn gặp lại mọi người ngày mai nhé~! Kouko-san, đi thôi, đi thôi! Này, cất cái quyển sách ‘cục u’ đi!”
Chào tạm biệt bộ ba con trai, hai cô gái nhanh chóng rời đi. “Sẽ bị lạnh mất chứ?” “Mùa đông còn lạnh hơn mà, bây giờ mới là cơ hội để ăn đấy chứ!” “À, ra vậy.” “Uwooh, lãnh đủ đi! Noblesse Oblige!” “Đó không phải là tên chiêu thức đâu nhé!”… Vừa nói những câu chuyện tầm phào, hai bóng lưng rời khỏi căng tin trông vui vẻ như những nữ sinh cấp hai hồn nhiên nào đó. Để lại mình Banri cô độc ở bờ bên kia của vết nứt sâu hoắm.
“Hình như tớ vừa thoáng thấy bóng dáng một sinh vật đáng yêu lướt qua khóe mắt.”
Nijigen-kun vừa cuộn tai nghe cất đi, vừa ngơ ngác như một con cầy Mangut. “Mày nghĩ nhiều rồi, Đại ca,” Yanagisawa mỉm cười nói. “Thế à, chắc tao nghĩ nhiều thật,” Nijigen-kun cố ý đẩy kính trượt xuống, làm giãn tất cả các cơ mặt một cách hoàn hảo, tạo ra một vẻ mặt ngớ ngẩn đầy ấn tượng. Banri bật cười trước vẻ mặt ngu ngốc hoàn hảo gây sốc đó, nhưng không thể hiện ra mặt, chỉ giữ lại đầy ắp suy nghĩ trong lòng. Đúng vậy, *rất rất* nhiều.
Kouko, dường như vẫn không thay đổi, vẫn giữ mối quan hệ với Chinami như trước.
Hai người họ, khi mới quen nhau thì ghét nhau như chó với mèo, hay đúng hơn là Kouko một mực không ưa Chinami, nhưng từ cuối mùa hè họ đã nhanh chóng thân thiết hơn, và bây giờ thì lại thân nhau như thế. Nghe nói trong thời gian Banri về quê, Kouko còn ngủ lại căn hộ của Chinami, người vừa mới bắt đầu sống một mình.
Tất nhiên, anh cũng đã kể cho Kouko nghe về đêm Chinami đột ngột trách móc anh.
Trong lúc Banri nói chuyện với Rinda, Kouko đã tổ chức một buổi tụ tập “Hội những người hâm mộ Giants” cùng Yanagisawa tại một quán cà phê và cuộc vui khá sôi nổi. Sau khi giải tán an toàn, cô ấy đã đến tòa nhà khoa để tìm Banri vì anh không bắt máy.
Sau đó, trong bữa tối cùng nhau, Banri đã kể cho Kouko nghe rằng Rinda dường như đang để ý Yanagisawa, và Chinami đã nhìn thấy cảnh anh nói chuyện về điều đó, rồi gay gắt trách móc anh. Anh cũng nói rằng mọi chuyện lúc đó kỳ lạ đến mức một chiều, không giống Chinami chút nào, và bản thân anh thì bị nói vậy mà không cảm thấy thuyết phục.
Tuy nhiên, Kouko, người mà anh tin rằng sẽ đứng về phía mình, lại nói: “Ưm… có lẽ Chinami cũng có nhiều điều muốn nói đấy chứ?” Cô ấy lại tỏ ra thông cảm với Chinami, chứ không phải với bạn trai mình. Cô ấy còn nói: “Tốt nhất là đừng để tâm làm gì.”
Chinami hẳn đã phải suy nghĩ đủ điều mới nói ra những lời như vậy. Thế nhưng, đối với Tada Banri mà nói thì điều đó thật quá sức vô lý. Cô ấy còn buông lời "tồi tệ" về anh nữa chứ.
Thái độ của Chinami cứ như thể cô ấy vừa bắt quả tang Banri đang lén lút phản bội Yanagisawa và Kaga Kouko vậy. Nói cách khác, cô ấy đã ám chỉ thẳng thừng: "Cậu là kẻ có thể làm ra chuyện đó, và tôi nghĩ vậy đấy".
Thật lòng mà nói, anh đã bị tổn thương không ít.
Những tháng ngày làm bạn thân thiết trước đây của họ chẳng lẽ vô nghĩa hay sao? Gần nửa năm làm bạn với nhau, cuối cùng Chinami vẫn chỉ nhìn anh theo một cách thiển cận như thế sao? Trong khi anh thì lại quý mến Chinami với mức độ không hề nhỏ, dù chỉ là tình bạn. Một tình cảm chân thành, sâu đậm. Chính vì thế, sự tổn thương và cảm giác bị phản bội dường như càng lớn hơn gấp bội.
…Đúng là anh có giấu giếm Yanagisawa thật.
Thế nhưng, dù vậy thì cũng không cần phải nói những lời nặng nề đến thế, anh nghĩ vậy. Anh không nghĩ mình đáng phải chịu sự giận dữ gay gắt đến mức ấy từ Chinami.
Không biết rõ sự tình, thậm chí còn không nhận ra rằng có những chuyện mình chưa biết, vậy mà cô ấy lại có thể nói ra ngần ấy lời. Trước hết, chuyện đó vốn dâu rể gì đến cô ấy đâu chứ? Những lời lẽ sắc bén như vậy, dù khi ấy Banri không thốt ra, nhưng giờ đây chúng vẫn cuộn xoáy trong lòng anh như những đám mây vũ tích mịt mù.
Thôi thì, nếu nói ra những lời đó, e rằng không chỉ là "rạn nứt tình cảm" nữa, mà có lẽ sẽ biến thành một cuộc cãi vã căng thẳng thực sự, nên về sau anh cũng không định nói ra đâu. Thế nhưng, anh cũng chẳng có ý định giải thích sự tình cho Chinami hay xin lỗi cô ấy. Anh cũng sẽ không đề nghị cô ấy hãy cứ đối xử với anh như trước đây. Anh không muốn làm thế.
Banri và Rinda đã cố gắng hết sức, trong nước mắt, trong tổn thương, trong những sai lầm, nhưng rồi cuối cùng cũng đã vất vả lắm mới xây dựng lại được mối quan hệ cho đến ngày hôm nay.
Để rồi bị cô ấy trách móc như thế, bị nhìn với ánh mắt như thể anh là thứ dơ bẩn… anh cảm thấy như thể bị giẫm đạp không thương tiếc vậy.
Vì sao anh lại phải tự tay mở lại hàng rào của mảnh đất đã bị giày xéo, tổn thương này chứ? Anh phải bảo vệ nó vững chắc hơn nữa. Xây tường, khóa cửa, che chắn cẩn thận, để không bao giờ bị giẫm đạp như thế nữa. Nghĩ như vậy là sai sao?
──Thật lòng mà nói, Banri rất muốn hỏi ý Chinami về kế hoạch tặng nhẫn cho Kouko. Nhưng giờ thì anh chẳng còn tâm trạng nào để làm điều đó nữa, chuyện chiếc nhẫn đành phải tạm gác lại trong lòng Banri.
Từ đêm hôm ấy, anh cũng chưa tìm được thời điểm thích hợp để bàn bạc kỹ lưỡng chuyện đó với Rinda.
Không phải vì bị Chinami trách móc mà anh e dè, mà hơn thế nữa,
“Này, Yanassan thế nào rồi?”
Nijigen-kun cất kim từ điển điện tử vào túi, nhẹ nhàng huých vào khuỷu tay Yanagisawa.
“Hôm qua cậu cũng đến buổi luyện tập của Câu lạc bộ Nghiên cứu và Biểu diễn Lễ hội đó mà? Cậu và Rinda-Senpai có tiến triển gì không?”
Giờ đây, điều mà Banri quan tâm nhất là khoảng cách tinh tế giữa Yanagisawa và Rinda. Với tư cách là bạn của Yanagisawa và cả bạn của Rinda nữa.
“Ài… chuyện đó thì… nói sao đây nhỉ…”
Yanagisawa ấp úng trả lời câu hỏi của Nijigen-kun, rồi nhìn vào mặt Banri như tìm kiếm sự giúp đỡ. Chàng trai điển trai này có lẽ thật sự cần ai đó giúp đỡ.
Nhớ lại dáng vẻ của Yanagisawa khi anh ta đến quay phim buổi luyện tập của Câu lạc bộ Nghiên cứu và Biểu diễn Lễ hội vài lần trước đây, Banri bất giác thè chiếc răng cửa dưới ra phía trước một cách kỳ cục.
“Sao, không được à? Chẳng lẽ vẫn giậm chân tại chỗ, chưa nói được câu nào ra hồn sao? Thế nào, theo mắt Banri thì sao? Mà này, bỏ cái mặt đó đi chứ? Nhìn phát bực!”
“Ừm, trong buổi luyện tập lần trước thì Yanassan có nói chuyện đó.”
“Ồ! Tốt chứ!”
“…Khoảng hai câu…”
“Ồ, ồ… Ừm ừm…”
Thấy Nijigen-kun khoanh tay, mặt mày nhăn nhó, Yanagisawa chìa ba ngón tay ra, nói:
“Chính xác là ba câu. Hay nói đúng hơn là ba lượt đối thoại. Tớ: 'Cái đó'. Rinda: 'Gì cơ?'. Tớ: 'Vừa nãy quay rất đẹp, cậu có muốn xem lại không?'. Rinda: 'Thôi, không cần đâu'. Tớ: 'À, vâng ạ'. Rinda: 'Ừm, không sao đâu'… đó…”
Ôi trời ơi…! Một tiếng thở dài dữ dội, như muốn vắt kiệt cả lồng ngực ra.
Yanagisawa cúi gằm mặt xuống, dùng khớp ngón cái chà mạnh vào giữa hai lông mày. Chà xát xương sọ như vậy thì ích gì chứ? Hay là trong giới trai đẹp có lời đồn đại nào đó mà Banri không biết, rằng chạm vào thùy trán sẽ giúp tình đơn phương thành công sao? Anh nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay bạn, bảo: “Thôi đi mà…”
“Cái gì vậy chứ…! Có ba câu thôi á!”
Hất tay bạn ra ngay lập tức với tốc độ dưới dấu phẩy, Yanagisawa gầm lên bằng giọng baritone trầm ấm, vô ích vang vọng trên mặt bàn:
“Tớ thì tiến triển gì mà tiến triển, rõ ràng là thoái hóa thì có! Rõ ràng là khoảng cách còn xa hơn trước nữa! Này Banri, cậu cũng nghĩ vậy đúng không?”
“…Ưm, thì… chắc là… đúng vậy… nhỉ?”
Nếu xét từ vị trí của người biết kha khá chuyện, thì không thể cứ thế mà nói là “thoái hóa” được. Bởi vì, chắc chắn Rinda có để ý đến Yanagisawa. Bản thân Rinda không chịu thừa nhận, nhưng ít nhất, dưới con mắt của người bạn cùng lớp cũ, thì đúng là như vậy. Chỉ có điều, khách quan mà nói, quả thật tình hình không mấy khả quan.
Banri lỡ nghĩ ngợi không biết nên nói gì, và rồi lấp liếm đi, thái độ đó của anh, Yanagisawa hẳn đã đơn giản hiểu là “Đồng ý với thuyết thoái hóa”. Anh ta phát ra một luồng khí u ám, rồi vùi sâu chiếc cằm nhọn hoắt vào chiếc túi Gregory màu đen đang ôm trên đầu gối. Như thể đang cắm một bia mộ thẳng đứng vào một gò đất chôn cất vậy.
“Người đó, từ sau nghỉ lễ cũng không đến chỗ làm thêm nữa… Có lẽ là cố tình tránh mặt tớ rồi… Tớ phải làm sao đây? Chẳng còn hy vọng gì nữa, tớ chết mất thôi.”
“Đừng có chết vì chuyện vớ vẩn đó!”
Nijigen-kun đồng cảm vỗ vỗ lưng Yanagisawa, rồi ánh mắt lóe lên dưới cặp kính khi anh ta nhìn về phía Banri.
“Mà này, Banri và Kaga-san, thế này là không được đâu!”
“Ơ? Lỗi của bọn tớ á?”
“Chẳng phải là thiếu sự hỗ trợ về mặt tình bạn sao?”
“Ừ… ừm, nói vậy thì đúng là bọn tớ chưa hỗ trợ được gì nhiều thật… nhưng mà nói vậy thì cụ thể phải làm gì đây chứ? Chẳng lẽ tớ hay Kouko lại đột nhiên đứng ra làm ‘ông tơ bà nguyệt’ để tiền bối với Yanassan có dịp tâm sự, làm thế nào cũng thấy kỳ quặc. Hơn nữa, Yanassan cũng đã hòa nhập khá tốt vào Câu lạc bộ Nghiên cứu và Biểu diễn Lễ hội rồi mà. Phần còn lại, việc làm sao để hai người họ tự nói chuyện với nhau thì đành phải tự lực cánh sinh thôi…”
“Không. Câu lạc bộ Nghiên cứu và Biểu diễn Lễ hội thực ra rất kín kẽ đấy.”
Nghe lời của Yanagisawa, Banri ngạc nhiên nói: “Hả?!”
「Làm gì có chuyện canh gác hay gì đâu. Gì mà cậu nói linh tinh vậy, chẳng phải cậu được mấy cô nàng Giants nhiệt tình đón nhận lắm sao. Tôi tận mắt thấy đấy nhé, hôm qua trước buổi tập cậu còn được chia cho bánh Choco Pie các thứ mà. Tôi là thành viên chính thức mà từ trước đến nay chưa bao giờ được một cái Choco Pie, một mẩu bánh hay thậm chí là một cái vỏ gói nào cả!"
"Mấy chị gái Giants thì không sao đâu. Cụ thể là cái chị Senpai tóc ngắn đó... Kosshi-san ấy."
"Kosshi-senpai á? Ơ, sao lại thế? Rõ ràng chị ấy là một Senpai cực kỳ tốt mà."
"À, chị ấy tốt thì tôi hoàn toàn hiểu rồi, nhưng mà... cậu thật sự không hiểu gì sao? Cái sự 'canh gác' của chị ấy kinh khủng lắm đấy. Lúc nào chị ấy cũng quanh quẩn gần Rinda-senpai, hễ tôi lấy hết can đảm nói chuyện là chị ấy lại vèo cái kéo Rinda đi mất, còn khi tôi định tiếp cận thì chị ấy lại tinh tế đứng chắn, chen vào giữa tôi và Rinda nữa chứ."
"Ê? Thật hả, có chuyện đó sao?"
"Có chứ. Có chứ, nhiều cực kỳ luôn ấy."
Đúng là Rinda và Kosshi-senpai rất thân thiết. Tada Banri cũng biết Kosshi-senpai rất quý mến Rinda. Nhưng hình ảnh Kosshi-senpai làm những chuyện như ngăn cản người khác tiếp cận thì Banri chưa bao giờ hình dung ra được. Ít nhất thì bản thân Banri chưa từng bị như vậy, và từ trước đến nay vẫn nói chuyện với Rinda một cách bình thường.
"...Thôi nào... Chắc đấy là do Yanagisawa-san nghĩ quá lên thôi phải không?"
"Không, sai rồi. Được thôi, lần tới khi tôi ở đó, cậu hãy thử nhìn bằng con mắt đó xem. Chắc chắn cậu sẽ hiểu ra ngay."
"Này này, tiện thể cho hai cậu hỏi chút. Mấy chị gái Giants đó, đúng như tên gọi, có dễ thương như giám đốc Hara không? Có má hồng và má căng bóng như Mister không?"
"Đúng rồi đó!" Yanagisawa Mitsuo bất ngờ chỉ thẳng vào mặt Nijigen-kun, quay lại với vẻ hớn hở như thể "Tuyệt vời, cuối cùng cũng có người hỏi rồi!".
"Bất ngờ phết đấy, khá là, này Banri, cậu thấy cái chị năm ba mà nửa trên khuôn mặt có nét gì đó giống Abe Shinnosuke không?"
"À! Phải phải phải!"
"Tôi không hiểu sao lại khá thích kiểu khuôn mặt đó."
"Cái đó thì tôi hiểu! Cái đó đúng là phải đến một nửa là Abe Shinnosuke cấu thành nên, tôi cũng để ý đến chị Giants đó từ lâu rồi! Dễ thương!"
"Dễ thương!"
Đồng chí! Hai người hiểu nhau, bất giác siết chặt tay nhau trong một cái bắt tay nồng nhiệt. Nijigen-kun đứng một bên, vừa cười khổ vừa nhìn:
"'Cái chị Giants đó tôi cũng để ý' là cái quái gì vậy?"
Yanagisawa liếc nhìn đồng hồ đeo tay mình, rồi đột nhiên bật dậy: "Ối trời!"
"Banri, giờ rồi giờ rồi! Tiết bốn bắt đầu lâu lắm rồi đó!"
"Hả!? Thật hả!?"
Banri vặn cổ tay của Yanagisawa – bàn tay mà họ vẫn đang nắm chặt – nhìn vào mặt đồng hồ, quả nhiên. Thời gian trôi qua nhanh hơn cậu tưởng rất nhiều.
"Chết tiệt, nhanh lên nhanh lên! Yanagisawa-san về rồi à?"
"Ờ, tôi ghé qua chỗ tụ tập của câu lạc bộ điện ảnh một chút rồi về. Ngày mai có buổi tập của câu lạc bộ Lễ hội không nhỉ?"
"Không không, chủ nhật tới là buổi biểu diễn chính của lễ hội rồi! Đương nhiên là cậu sẽ đến chứ?"
"Ôi đúng rồi! Đương nhiên là tôi sẽ đi chứ. Tôi sẽ quay thật kỹ cảnh hai cậu nhảy ở hàng ghế đầu luôn! Không ngờ tôi lại mong chờ cái đó một cách rất thuần túy luôn đấy!"
Chia tay Yanagisawa ở trước căng tin trường, Banri cùng Nijigen-kun chạy vọt lên cầu thang.
Sự hối hả không thay đổi, vẫn như mọi ngày. Phía sau mỗi bước chân là những điều vui vẻ nối tiếp nhau, và cậu mong muốn mọi thứ cứ thế này mãi. Banri tha thiết cầu nguyện điều đó. Vì vậy, cậu cũng mong Oka Chinami mau chóng trở lại bình thường. Nói gì thì nói, nếu cô ấy mỉm cười với vẻ đáng yêu đó và nói một lời xin lỗi, thì một Tada Banri ngốc nghếch như cậu chắc chắn sẽ dễ dàng quên đi những rạn nứt nhỏ nhặt đó. Và rồi, cậu có cảm giác mọi thứ sẽ trở lại như cũ.
Một cuộc sống hàng ngày không gì thay đổi, vẫn như thường lệ. Banri chỉ mong mỏi điều đó sẽ tiếp diễn. Hiện tại, cuộc sống của cậu rất vui vẻ, hạnh phúc. Thật tuyệt vời. Cậu không muốn nền tảng này bị lung lay. Nếu cứ giữ nguyên cảm giác này, tốc độ này, khung cảnh này, mọi thứ cứ thế này mãi thì đó là điều tốt nhất.
***
Chủ nhật đã đến.
Sáu giờ chiều, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống khắp thành phố. Nhớ lại những ngày hè khi bầu trời còn sáng mãi, giờ đây Banri thấy mặt trời lặn sớm hơn rất nhiều.
Tada Banri cùng toàn thể thành viên câu lạc bộ Lễ hội đang chờ đợi trong một con hẻm nhỏ. Để tham gia Lễ hội Awa Odori được tổ chức tại Tokyo hôm đó, họ đã mặc trang phục và mang tabi (tất chân) chuyên dụng để chờ đến lượt mình biểu diễn.
Lễ hội Awa Odori diễn ra trên con phố thương mại lớn có mái vòm, chạy xuyên suốt thành phố theo hướng bắc – nam.
Hai bên đường, những chiếc đèn lồng rực rỡ mang tên các nhà hàng và công ty trong khu vực được treo nối tiếp nhau. Hầu như không có khe hở, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng kéo dài xa tít tắp, làm nổi bật con phố thẳng tắp bằng một màu vàng rực.
Dưới ánh đèn chói lọi đó, khán giả đổ về ken đặc, từng lớp từng lớp. Từ khu vực chờ của Banri và mọi người, sự náo nhiệt của đám đông vang vọng ồn ào. Dường như bên ngoài khu vực khán đài, các gian hàng đêm cũng được bày la liệt. Từ nãy đến giờ, mùi nước sốt thơm nồng, đậm đặc đang kích thích dạ dày Banri một cách dữ dội và không ngừng lan tỏa.
Từ con phố chính, nhiều con đường nhỏ rẽ nhánh. Những con đường đó trở thành khu vực chờ, nơi các vũ công Awa Odori của mỗi đội (ren) sẽ đợi đến giờ xuất phát.
Giữa tiếng nhạc hayashi (nhạc cụ truyền thống) của các đội khác vang lên gần đó, Banri khẽ vươn cổ, nhìn qua hàng rào dây thừng phân cách với khu vực khán đài.
Hai bên con phố, khán giả đứng chật cứng từ đầu đến cuối khu phố thương mại dài dằng dặc. Hàng ghế đầu ngồi thoải mái trên chiếu tự mang theo, tay cầm ly bia, nhưng càng về phía sau thì tình hình càng hỗn loạn. Những người đứng xem bị chen lấn tứ phía, xô đẩy nhau, ai nấy đều cố gắng tìm kẽ hở để nhích lên phía trước dù chỉ một chút. Cũng có vài người chuẩn bị sẵn chân máy và giơ cao những chiếc máy ảnh ống kính lớn từ trên cao.
Cuộc chiến giành chỗ đã bắt đầu từ nhiều giờ trước, Yanagisawa đã gửi tin nhắn than thở: "Tôi đã đánh giá thấp! Chắc chắn không thể quay ở hàng đầu được rồi!" Lễ hội Awa Odori do khu phố thương mại này tổ chức dường như rất được người dân địa phương yêu thích và sôi động từ trước đến nay.
Chẳng mấy chốc, tiếng nhạc hayashi của đội đi trước đã vang lên. Sự căng thẳng bất chợt dâng trào. Banri trong bộ trang phục kiểu "kẻ trộm" (kiểu quấn khăn lên đầu và thắt nút dưới mũi), vô thức dùng đầu ngón tay kiểm tra nút thắt của chiếc khăn đội đầu. Dải thắt lưng của bộ trang phục, vốn được thắt cao, tự nhiên lại bị tuột lên, cậu vội vàng dùng hai tay kéo mạnh xuống dưới rốn. Cậu cố tình hít sâu, lấp đầy không khí vào phổi, và nuốt nước bọt để làm dịu cổ họng khô khốc.
Kaga Kouko──Banri quay lại, tìm kiếm bóng dáng cô trong nhóm các cô gái đội nón.
Kaga Kouko, người vốn có chứng sợ đám đông đến mức cực điểm, hơn hẳn Tada Banri – mỗi lần ra mặt là lại căng thẳng tột độ, gần như bất tỉnh nhân sự, điều mà đã trở thành chuyện thường tình ở cô nàng – thế mà:
"[IMAGE: ../Images/..]"
"…Ưm… a, cuối cùng thì…"
"…Ưm… Được rồi…"
Hôm nay, cô lại khác hẳn mọi khi.
Giữa đám "Người Khổng Lồ" (Giant), Kouko nhẹ nhàng khoanh tròn, nhịp đầu theo điệu hai phách, khẽ hô khẩu lệnh, rồi chỉ dùng phần tay từ khuỷu trở xuống vẫy vẫy nhẹ nhàng, tập lại động tác múa.
Rinda cũng ở trong vòng tròn đó. Tất cả đều trang điểm xinh đẹp, gương mặt căng thẳng nghiêm túc, dường như đang vây quanh các Senpai năm tư để kiểm tra lại những động tác cơ bản cuối cùng.
Hôm nay là ngày đầu tiên các Senpai năm tư thử sức với điệu múa Awa Odori.
Chuyện này xảy ra khá đột ngột, việc họ tham gia cũng chỉ mới được quyết định từ hôm qua. Tada Banri và Kouko không hề hay biết gì cho đến lúc tập hợp. Khi được báo tin, Banri thật sự đã nghĩ: "Thôi rồi, có ổn không đây?".
Các Senpai nói rằng, Hosshi-senpai, người duy nhất còn mắc kẹt trong cuộc chiến tìm việc của câu lạc bộ Omaken, lại vừa bị trượt buổi phỏng vấn cuối cùng. Để động viên Hosshi-senpai đang vô cùng suy sụp, không còn cách nào khác là phải tham gia lễ hội!
Vì vậy, dù không nằm trong kế hoạch, toàn bộ Senpai năm tư đã bất ngờ quyết định tham gia buổi lễ hội chính thức hôm nay.
Tất nhiên, đây là lần đầu tiên các Senpai năm tư khoác lên mình trang phục Awa Odori. Và hiển nhiên, cũng là lần đầu tiên họ nhảy. Chẳng phải là thiếu luyện tập nữa, mà rõ ràng là 'nước đến chân mới nhảy'. Vây quanh các Senpai, Kaga Kouko say sưa lặp lại các động tác nhỏ, khẽ hô khẩu lệnh. Cô dường như đã quên hết sự căng thẳng của bản thân vì quá tập trung truyền dạy điệu nhảy cho các Senpai năm tư đang tha thiết nhờ vả.
Có thể nói đây là "cái rủi lại hóa cái may". Tada Banri thầm thở phào.
(May quá. Cứ thế này thì Kouko sẽ ổn thôi.)
Tada Banri cũng khẽ bước vào vòng tròn phía ngoài, đổi chân trong đôi vớ múa (Odori Tabbi) và khẽ khàng lặp lại khẩu lệnh từ sâu trong cổ họng. Anh cùng mọi người nhẹ nhàng nhảy. Hạ thấp hông, nắm bắt nhịp điệu.
Giữa nhóm những người mới bắt đầu khoác lên mình trang phục múa nam, Tada Banri nhìn thấy bóng dáng Hosshi-senpai. Kể từ đêm pháo hoa hôm đó, Hosshi-senpai dường như lại gầy đi một vòng. Tại sao anh ấy vẫn chưa tìm được việc, có lẽ giờ chẳng ai biết nữa. Ngay cả những người bạn năm tư, hậu bối như Banri, phòng giới thiệu việc làm, hay giáo sư hướng dẫn chuyên đề, đều bó tay.
Khi mọi người cùng nhau mặc trang phục, Hosshi-senpai đã tự giễu cợt mà nói: "Tóm lại là mình dính cái thói quen thất bại rồi hay sao ấy?". Anh ấy còn nói với vẻ mặt u ám như một nghệ sĩ: "Chắc phải tạm dừng mọi hoạt động để nhìn nhận lại bản thân quá". Tình cảnh của Hosshi-senpai không chỉ khiến Banri liên tưởng đến bản thân mình vào ngày mai, hay ba năm sau, mà còn khiến anh lo lắng cho vị Senpai năm tư này hơn bất cứ điều gì.
Thích sôi nổi, đầy năng lượng, và thích làm ồn ào! Hosshi-senpai, người có thể nói là hiện thân của "chất Omaken", không thể nào cứ mãi chìm vào bóng tối và sự tĩnh lặng như vậy. Anh ấy nên luôn là Hosshi-senpai vui vẻ, ồn ào đến mức đôi khi phiền phức như mọi khi. Chắc chắn không chỉ Tada Banri mà tất cả thành viên của Omaken đều nghĩ như vậy.
Có lẽ tâm tư ấy đã được truyền tải, giờ đây Hosshi-senpai, người đang cố gắng hết sức để học điệu nhảy cùng bạn bè, đã nở nụ cười trên môi. Anh vừa hỏi: "Thế này à? Được không?", vừa cùng các Senpai năm tư khác, mắt sáng rỡ lắc tay. Dù hơi vụng về, nhưng dường như cũng có vẻ ra dáng.
Khẽ lặp lại các động tác nhỏ theo mọi người, Tada Banri cảm nhận từ sâu bên trong cơ thể rằng sự căng thẳng đang dần tan biến, thay vào đó là cảm giác háo hức tăng lên. Anh muốn nhảy theo tiếng nhạc, cơ thể nhún nhảy và tinh thần cũng phấn chấn.
À, đúng rồi. Hôm nay các Senpai năm tư cũng tham gia, vậy là tất cả thành viên của Omaken đều có mặt đầy đủ. Đây là lần đầu tiên trong năm nay, tất cả họ có thể cùng nhau nhảy múa.
Năm nay, sau khi được Liên đoàn Tư thục Kanto chăm sóc rất nhiều, mục tiêu của Omaken hôm nay vô cùng đơn giản: Giữ đội hình không xáo trộn, ở lại trong điệu nhảy của đoàn. Và như mọi khi, đúng chất Omaken, tận hưởng hết mình. Chỉ vậy thôi.
Tiếng nhạc lễ hội vang lên, một cảm giác căng thẳng bao trùm. Những tiếng hô cổ vũ tuyệt đẹp vang vọng, đoàn người bắt đầu di chuyển, dẫn đầu là những cây sào cao trang trí bằng lồng đèn của Liên đoàn Tư thục. Tiếng trống vang dội làm rung chuyển lồng ngực. Giai điệu shamisen độc đáo vang lên. Đội hình múa nhịp nhàng tiến bước.
"Được rồi, vậy thì, tiến lên nào hỡi những gã mê lễ hội…!"
Với giọng nói kìm nén của Kosshi-senpai, tất cả im lặng, đồng loạt giơ một nắm đấm lên cao. Ở đây quá gần khu vực khán giả để có thể hò hét ồn ào như trong câu lạc bộ.
Trong lúc nhảy bước ra con phố rực rỡ ánh đèn lồng, Tada Banri liếc mắt tìm kiếm bóng dáng Kaga Kouko, người hẳn đang ở phía trước một chút.
Kouko đang đứng giữa vài Senpai, khuôn mặt xinh đẹp ẩn nửa sau vành nón lá, nghiêm nghị nhìn thẳng về phía trước. Dù sao thì cô ấy vẫn có chút căng thẳng, điều đó thể hiện rõ qua đôi môi đỏ tươi đang mím chặt. Rinda đang ở ngay phía sau và hơi chếch sang một chút của Banri, hôm nay cô ấy cùng toàn bộ Giant đang thực hiện điệu múa nữ.
Tiếng nhạc lễ hội vang cao trên bầu trời đêm, tiếng reo hò từ khán đài vang lên. Omaken hòa mình vào đội hình chính của điệu múa như một dòng sông chảy vào một dòng suối. Dưới ánh sáng chói lòa, giữa vô vàn ánh mắt của mọi người, nhịp tim đập nhanh cũng nhanh chóng biến mất.
Tiếng nhạc lễ hội của đoàn này có nhịp độ nhanh đến kinh ngạc. Tiếng chiêng gõ nhịp như xé nhỏ không gian. Cố gắng bắt lấy giai điệu trôi chảy, Tada Banri tự nhiên cũng lên tinh thần, đầu ngón tay anh bắt đầu nhảy múa trong không trung. Giữ ánh mắt dõi theo động tác của Kosshi-senpai, người nhảy đẹp nhất trong số các nam, Banri cũng theo đó mà di chuyển, cơ thể nhún nhảy mạnh mẽ. Dần dà, anh cũng quên đi cả chính mình.
Ở hai bên khán đài, hàng dài người cầm máy ảnh và những người mắt sáng rỡ nhìn vào hàng người nhảy múa.
Một Senpai năm tư bất ngờ trật nhịp. Anh ấy "úa" lên một tiếng, rồi lúng túng nhìn quanh và cuối cùng, vừa gãi đầu vừa cười để che giấu, vừa như đùa cợt cúi chào khán giả. Tada Banri kịp nắm bắt cảnh tượng đó từ khóe mắt, và thoáng giật mình vì sự bất cẩn ấy.
[IMAGE: ../Images/..]
Tuy vậy, khi thấy người vũ công lỡ bước cúi đầu xin lỗi, khán đài dường như càng thêm phần náo nhiệt. Tiếng cổ vũ "Cố lên!" vang dội, cùng những tràng pháo tay giòn giã, khiến vị Senpai như được tiếp thêm khí thế, lại vui vẻ nhảy múa tiếp. Anh ấy cười, những người xung quanh cũng cười theo điệu nhảy. Nhìn cảnh ấy, Tada Banri cũng nở nụ cười tươi roi rói. Khán giả càng lúc càng hưng phấn, ống kính máy ảnh lại đổ dồn về phía vị Senpai đang tiếp tục biểu diễn. "Yeah!" – vị Senpai tạo dáng một cách đầy năng lượng, kéo theo vài Senpai năm tư cũng nhanh chóng xoay người về phía khán đài, trông thật ăn ảnh.
À mà, không biết Yanagisawa Mitsuo đang chụp ảnh ở đâu nhỉ?
Đang định tìm gương mặt người bạn thân thiết giữa biển người kín đặc khán đài, nhưng ngay lúc đó, Tada Banri...
***
Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra?
Trong đầu tôi hoàn toàn trống rỗng, chẳng hiểu mô tê gì.
"...Ơ?"
Tôi ngơ ngác nhìn quanh, rồi đứng sững lại.
Tôi nhận ra mình vừa phát ra một tiếng kêu ngốc nghếch. Tôi cũng biết mình đang đứng bất động như trời trồng. Dần dần, tôi cảm thấy khó thở, và một cảm giác choáng váng đột ngột trào dâng từ sâu bên trong cơ thể, cứ như sắp ngã quỵ. Cảnh tượng trước mắt tôi như đang bị cuốn vào trong não với tốc độ vũ bão, xoáy tròn, mãnh liệt.
──Cái gì thế này?
Đột nhiên khung cảnh, cả thế giới, đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một giây trước. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi không tài nào hiểu nổi. Không thể tin được.
Không ngừng run rẩy, tôi lùi lại và một lần nữa nhìn quanh. Nhìn bao nhiêu đi nữa, cũng chẳng có lấy một chi tiết nào giúp tôi hiểu được.
Đây là đâu?
Thật sự là chuyện quái quỷ gì vậy?
Phố đêm. Đám đông người. Ánh đèn lồng. Âm nhạc. Mọi người đang nhảy múa. Rất nhiều người mặc kimono và nhảy múa──Đây là mơ sao? Tôi đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay, và đang mơ chăng? Nếu vậy thì hãy tỉnh dậy đi, mau tỉnh dậy đi, tôi dồn hết sức nhắm chặt mắt. Tôi nín thở chờ đợi vài giây, nhưng tình hình vẫn không thay đổi.
Quá đỗi chân thực, đây chính là hiện thực. Trong hiện thực, tôi đột nhiên bị ném đến một nơi xa lạ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, tôi đứng sững lại, không thể nhúc nhích. Tôi không biết phải làm gì. Mỗi khi hít thở trong lúc run rẩy bần bật, lồng ngực cứng đơ không thể phồng lên một cách bình thường, tạo ra những âm thanh "khẹc khẹc" nghe như kẻ biến thái. Tôi giật mình cúi xuống nhìn cơ thể mình, một tiếng hét tắc nghẹn nơi cổ họng. Tôi đang mặc kimono. Quần áo của tôi đâu? Tôi đã thay đồ từ lúc nào? Hành lý của tôi? Điện thoại của tôi? Đây là đâu? Tôi suy nghĩ như một cơn bão, nhưng chẳng hiểu gì cả, chỉ còn biết lùi lại trong cơn thở dốc điên cuồng.
Mới ban nãy, tôi vẫn bình thường.
Bình thường, sống như mọi ngày. Bình thường thức dậy, ăn một quả quýt thay bữa sáng, rửa mặt, rồi rời nhà. Tôi đi bộ thong dong xuống con đường núi trong khi nghe nhạc, và đi đến giữa cây cầu. Rồi tôi chờ Rinda. Đợi mãi, Rinda vẫn không xuất hiện. Tôi đã nghĩ, có lẽ Rinda định bỏ tôi chăng? Và tôi ước gì mình đã không nói sẽ đợi.
Mới ban nãy vẫn còn như thế.
Vậy mà, đây là cái gì?
Ánh đèn lồng treo trên đầu khiến mắt tôi lóa đi.
Ngay khoảnh khắc đó, một tia sáng chói lòa như một tia chớp nổ tung trong đầu tôi, khiến mọi thứ trở nên trắng xóa.
"Đùng!" – vai tôi va vào ai đó. Mắt tôi chạm mắt với người ấy, và tôi thốt lên:
"Va..."
Phải chạy khỏi đây. Chỉ duy nhất suy nghĩ đó. Nhưng chân tôi không thể cử động theo ý muốn. Trái tim như đang run rẩy, các mạch máu ở thái dương đập thình thịch. Tôi vội vàng quẫy tay chân như đang bơi, nhưng rốt cuộc mình đang làm gì vậy? Mình đang ở đâu? Thật sự, tôi hoàn toàn không hiểu gì cả, một nỗi kinh hoàng khủng khiếp khiến tóc gáy tôi dựng ngược. Có người. Có rất nhiều người xung quanh, và tôi thậm chí còn không thể đứng vững.
Đám người mặc kimono nhìn tôi đầy kinh ngạc. Mọi thứ rực rỡ như một lễ hội. Âm thanh thì ồn ào đến điếc tai.
Tôi đã bị dịch chuyển tức thời đến một nơi xa lạ. Chỉ có thể nghĩ vậy, nhưng tôi cũng không tin nổi. Không thể nào, chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó, chuyện này không thể xảy ra được.
Tôi đang đợi Rinda mà.
Từ sáng đến giờ, tôi cứ mơ màng nhìn bờ sông hoa anh đào, đợi Rinda trên cầu. Chắc chắn là mới ban nãy tôi vẫn đứng trên cầu mà.
Vậy mà, tại sao──Tại sao tôi lại đột nhiên bị ném vào nơi này!?
Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy!?
"...Ư, oa...a, a...a...!"
Ai đó!
Ông trời ơi!
Tôi phải làm sao đây? Ai đó, bất cứ ai cũng được, làm ơn giúp tôi với, đây là đâu, tôi bị làm sao rồi, tại sao lại thành ra thế này, tôi phải làm gì đây!?
Tôi vật vã lao ra khỏi đám đông người mặc kimono, cố gắng chạy đi. Chân tôi vướng víu và tôi ngã lăn ra. Mọi người nhìn tôi. Không ai quen biết. Một nơi xa lạ. Thật sự, tôi đang ở một nơi chưa từng thấy bao giờ. Làm sao tôi có thể quay về? Cứu tôi với, ai đó!!
"Tada Banri!?"
"....!"
Một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi đứng dậy. Người phụ nữ đội nón đó, với đôi môi son đỏ, quả thật đã gọi tên tôi.
Đúng rồi.
Tôi là Tada Banri.
Mười tám tuổi, vừa tốt nghiệp cấp ba ngày hôm qua.
Sáng nay, tôi đã hẹn gặp.
Và tôi đã đợi cô ấy, từ sáng đến giờ, và vẫn đang đợi cô ấy.
"...Rinda..."
──Đúng vậy.
Tôi đã đợi Rinda đến, đợi mãi...
"Anh làm sao vậy!?"
Như vừa bừng tỉnh sau một giấc mơ, Tada Banri chớp mắt liên hồi. Anh ngước nhìn khuôn mặt trắng bệch phấn son ngay trước mắt. Là Rinda. Cứ như cái lúc đó vậy. Vẫn còn nửa phần như chuyện của người dưng, Tada Banri đã nghĩ như thế. Cái ngày mùa xuân ngay sau khi nhập học. Giống như cái lần Rinda đã kéo anh ra và cứu anh khỏi bị bao vây bởi đội quân Samba vậy.
Tất nhiên, hoàn toàn không phải lúc để thảnh thơi hồi tưởng về kỷ niệm mùa xuân. Tada Banri như bị mất hết sức lực, anh khuỵu xuống giữa đường. Rinda phải nắm khuỷu tay giữ anh lại, đỡ lấy cơ thể sắp ngã quỵ của anh. Tada Banri nhận ra những khán giả bên đường đang tò mò nhìn về phía họ, tự hỏi "Mấy người kia bị làm sao thế nhỉ?".
──Vừa rồi là gì vậy?
Một luồng rùng rợn chạy dọc sống lưng anh. Như bị tạt một gáo nước lạnh vào mặt, một cú sốc đen tối lan tỏa trong não. Bên trong lồng ngực trở nên tối đen như mực.
Vừa rồi là gì? Vừa rồi là gì? Vừa rồi là...
"Này, anh không sao chứ!? Tada Banri!?"
Chẳng lẽ...
"...Em, không, sao..."
Cố gắng gượng cười, Tada Banri đứng dậy. Cơ thể anh nhẹ bẫng như đang lơ lửng, chỉ được nâng lên bằng ý chí của các cơ bắp. Cảm giác nhẹ nhàng kỳ lạ đó khiến anh kinh hãi.
"Anh bị làm sao thế!? Khó chịu trong người à!?"
"Xin lỗi, em thật sự không sao... Em phải quay lại... Xin lỗi, xin lỗi! Em xin lỗi!"
Anh vội vàng cúi đầu xin lỗi những người đang nhảy cạnh bên, rồi chạy trở lại hàng ngũ của câu lạc bộ Omaken. Anh trở về vị trí trống mà mình đã bỏ lại.
Tada Banri nhận thấy Kaga Kouko đang quay lại nhìn anh đầy lo lắng. Tada Banri đã đột nhiên đứng sững lại giữa điệu nhảy rồi chạy đi đâu đó. Chắc chắn cô ấy sẽ thấy bận tâm.
"Xin lỗi, không sao đâu," anh chỉ mấp máy môi. Anh không biết Kaga Kouko có nhìn thấy hay có hiểu được điều đó không.
Theo tiếng nhạc lễ hội dồn dập, Tada Banri khụy thấp người. Hai tay anh giơ cao, mũi chân thoăn thoắt đổi bước. Cơ thể đang nhảy múa này, chắc chắn là của anh. Anh tự nhủ, đây chính là mình. Hòa cùng nhịp điệu nhanh của các Senpai, anh nhẹ nhàng nhảy múa, thu hút mọi ánh nhìn từ khán giả.
Thế nhưng.
Không, không phải. Không phải đâu. Bởi vì...
──Làm gì có chuyện đó.
──Vì người đó đã chết rồi mà.
──Đêm hôm đó, trước mắt mình, người đó đã rơi xuống, chìm hẳn rồi biến mất.
(Vậy nên không sao. Không sao đâu. Chẳng có gì cả. Không sao. Mọi thứ vẫn như thường. Mình không hề thay đổi. Cứ thế này là được. Sẽ ổn thôi. Không sao, không sao, chắc chắn là không sao.)
──Nhưng, nếu vậy, người vừa rồi rốt cuộc là ai chứ!?
“...Ặc...”
Tada Banri vung mạnh hai tay, như thể muốn dứt bỏ hoàn toàn nỗi sợ hãi đang đè nặng lên cơ thể. Anh cảm nhận được mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng. Đoàn người nhảy múa vẫn tiếp tục. Không được phép dừng lại lần nữa. Hãy nhảy, nhảy múa, nhảy múa mãi không ngừng, và hét lên rằng mình đang ở đây.
Rằng mình vẫn còn sống.
Trong ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn lồng, Tada Banri vung hết sức mình, nhún nhảy theo điệu nhạc trong vô thức.
＊＊＊
[IMAGE: ../Images/00001.jpg]
Trưởng ban Liên đoàn các trường Tư thục vùng Kanto xuất hiện khi mọi người đã thay đồ xong và tập trung trở lại. Các thành viên câu lạc bộ Omaken đã thu dọn đồ đạc tại một căn phòng trong Trung tâm Cộng đồng, nơi được dùng làm chỗ thay đồ cho người tham gia, và tập trung ở khu vực sảnh có cột (piloti) phía trước tòa nhà.
Lễ hội đã kết thúc, màn đêm buông sâu, và tiếng côn trùng từ bụi cây vang lên ồn ào đến mức đáng sợ.
Trước sự xuất hiện của vị Trưởng ban mà họ đã gặp vài lần, các thành viên ban đầu đều cười tươi và cúi đầu chào: "Chúng cháu đã vất vả rồi ạ!", "Hôm nay đã làm phiền mọi người ạ!". Nhưng rồi,
“Các bạn câu lạc bộ Omaken, làm ơn trả lại trang phục ở đây nhé?”
Nghe thấy giọng nói cứng rắn, tất cả mọi người lập tức nhận ra và nhìn nhau. Dĩ nhiên, Tada Banri, một thành viên năm nhất, cũng không ngoại lệ.
“À, nhưng mà trang phục, bọn cháu đã mượn và được dặn là tự quản lý ạ.”
Kosshi-senpai nói, nhưng vị Trưởng ban không hề thay đổi sắc mặt, chỉ đưa chiếc thùng carton đang cầm trên tay ra. Có vẻ như ông ấy muốn nói rằng cứ bỏ vào đây, trả lại trang phục đi.
Chỉ có vớ tabi và khăn tay là đồ cá nhân, còn tất cả trang phục, kể cả nón lá, đều được mượn miễn phí từ Liên đoàn này. Theo thỏa thuận, vào mùa xuân họ sẽ chính thức mượn trang phục, tự giặt giũ và quản lý, và đến cuối năm sẽ trả lại nguyên trạng. Ít nhất thì Tada Banri đã nghe nói như vậy. Kể từ khi thành lập câu lạc bộ, nhờ vào sự tin tưởng mà các cựu thành viên Omaken đã xây dựng qua các thế hệ, lẽ ra phải có thỏa thuận như vậy... nhưng.
Anh bối rối nhìn về phía Kosshi-senpai. Kosshi-senpai không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ đặt bộ trang phục ướt đẫm mồ hôi được gói trong túi vải xuống đáy chiếc thùng carton.
Các Senpai khác cũng làm theo, lần lượt trả lại trang phục được đựng trong túi ni lông hoặc túi giấy. Rinda cũng im lặng làm theo. Cô lấy chiếc nón lá từ tay Giants và đặt nó đứng thẳng vào bên trong thùng sao cho không bị gãy hay biến dạng. Tada Banri cũng trả lại bộ yukata mà anh cuối cùng đã học được cách gấp gọn vào thùng carton. Cuối cùng, Kaga Kouko nhẹ nhàng đặt bộ trang phục mượn lên trên cùng.
[IMAGE: ../Images/00002.jpg]
Trong không khí khác thường ấy, các thành viên câu lạc bộ Omaken đứng thành vòng tròn, không ai thốt lên lời nào.
Đứng một mình ở trung tâm, vị Trưởng ban khẽ lầm bầm với vẻ mặt gần như đang mỉm cười,
“Hôm nay quá tệ.”
“Dù thế nào cũng không thể chấp nhận được.”
Tim Tada Banri thắt lại, như thể bị ai đó siết chặt.
Ông ấy đang nói về mình. Giữa buổi nhảy, anh đã đứng sững lại, rồi chạy tán loạn như mất hồn, làm rối loạn đội hình. Từ góc nhìn của những người trong Liên đoàn, đó chắc chắn là một sự thất bại không thể tha thứ. Lẽ ra ngay sau khi buổi nhảy kết thúc, anh phải là người đầu tiên xin lỗi mọi người trong Liên đoàn.
Tada Banri vội vàng bước lên trước mặt vị Trưởng ban, cố gắng hết sức cúi đầu thật sâu.
“...Cháu, cháu xin lỗi ạ...! Thật lòng, cháu xin lỗi! Cháu đột nhiên thấy không khỏe, nên, cháu đã dừng điệu nhảy lại! Cháu thật sự xin lỗi ạ...!”
Khi anh cúi đầu thật sâu, anh nhìn thấy mũi chân của các thành viên câu lạc bộ Omaken đang đứng phía sau. Người đã bước một bước về phía trước như muốn chạy đến bên anh chính là Kaga Kouko với đôi giày cao gót của cô ấy.
“Cháu sẽ chú ý sức khỏe để chuyện như thế không xảy ra lần nữa! Cháu thật sự hối hận vì đã làm phiền mọi người trong Liên đoàn ạ...!”
“Không chỉ riêng cậu đâu.”
Tuy nhiên, vị Trưởng ban đã cắt ngang lời xin lỗi của Tada Banri.
“Những người hoàn toàn không nhảy được đã phá hỏng toàn bộ điệu múa của Liên đoàn! Điều đó quá chướng mắt. Cậu không hiểu sao?”
Tada Banri nhận ra rằng tất cả các thành viên năm tư, bao gồm Hosshi-senpai, đều nín thở.
“Nghe này, các bạn câu lạc bộ Omaken, chắc các bạn nghĩ chỉ cần vui là được, thú vị là được, theo kiểu đó. Tôi không phủ nhận hoạt động của các bạn. Nhưng Liên đoàn của chúng tôi đã biểu diễn điệu Awa Odori bao đời nay, có truyền thống, có lịch sử đáng tự hào, mọi người đều rất nghiêm túc và trân trọng hoạt động này. Nếu các bạn cứ thể hiện rõ cái thái độ ‘chỉ là khách mời năm nay’ mà lợi dụng chúng tôi để vui vẻ, coi thường sự tôn trọng và quan tâm khi chơi bời, thì chúng tôi không thể chịu đựng được nữa. Kỷ niệm thì tốt đấy, nhưng chúng tôi còn phải tiếp tục. Chúng tôi mong các bạn hãy làm ở chỗ khác đi. Chúng tôi không muốn dính líu đến các bạn nữa.”
Không khí như đóng băng. Không một thành viên nào của câu lạc bộ Omaken có thể nói nên lời.
“...Nói thẳng ra là, chúng tôi không muốn các bạn nhảy Awa Odori nữa. Chuyện là vậy.”
Vị Trưởng ban chỉ kết thúc câu cuối cùng như thể đó là chuyện của người khác, rồi ôm lấy thùng carton chứa trang phục đã từng cho câu lạc bộ Omaken mượn, và bước nhanh vào màn đêm.
Buổi tiệc liên hoan cứ như một đêm thức trắng lo hậu sự.
Ngay từ đầu, không ai có tâm trạng muốn liên hoan cả. Nhưng vì không thể hủy đặt bàn ở quán rượu, buổi liên hoan vẫn diễn ra theo kế hoạch, nhưng hầu như không có cuộc trò chuyện nào đáng kể. Không một ai cười.
Đặc biệt, sự suy sụp của các thành viên năm tư rất nặng nề, họ đều cúi gằm mặt quanh chiếc bàn trà đặt trên chiếu tatami. Dù bất kỳ Kouhai nào cố gắng bắt chuyện, họ cũng chỉ trả lời: “Hôm nay xin lỗi nhé,” hay “Là lỗi của bọn anh.” Kosshi-senpai thỉnh thoảng nói chuyện nhỏ giọng với Rinda và gọi điện thoại nhiều lần cho ai đó. Yanagisawa Mitsuo, lúc đầu định tránh buổi liên hoan vì tình hình của câu lạc bộ Omaken, nhưng khi biết không thể hủy quán hay giảm số người, cuối cùng anh cũng đi theo. Tuy nhiên, có lẽ vì là người ngoài nên anh thấy ngượng, anh cố gắng làm dịu đi không khí căng thẳng bằng cách ăn hết thức ăn trên bàn.
Kaga Kouko ngồi cạnh, lo lắng hỏi Tada Banri: “Vừa nãy anh làm sao thế? Thiếu máu à?” Anh chỉ có thể mơ hồ gật đầu.
Chẳng hiểu sao, dù không thể, nhưng anh vẫn ngửi thấy mùi sông thoang thoảng ở đầu mũi.
Có lẽ là mùi từ bể cá trong quán, nhưng dù sao đi nữa, nó cứ khó chịu một cách lạ lùng, khiến Tada Banri hầu như không thể động đũa vào món ăn. Cậu chỉ cố không nghĩ gì cả. Chuyện về câu lạc bộ Omaken, rồi cả những gì đã xảy ra lúc khiêu vũ ban nãy, cứ nghĩ là thấy không có điểm dừng, như một cái vòng luẩn quẩn không lối thoát. Trong lúc lơ đãng, cậu đưa ly lên miệng, uống nhầm trà Oolong thành Oolong High, rồi giật mình sặc sụa như một tên ngốc.
[IMAGE: ../Images/00000007.jpg]
Hayashida Nana (Rinda) không hề lại gần Banri cho đến tận cuối buổi tiệc liên hoan. Banri cũng vậy, không phải vì đã thỏa thuận trước, nhưng cậu cũng không dám đến gần Rinda. Cậu sợ rằng nếu nhìn thấy gương mặt ấy, nếu nghe thấy giọng nói ấy, lần này chắc chắn sẽ có thứ gì đó sụp đổ, sẽ bùng lên như đê vỡ và trở nên không thể cứu vãn được.
Rồi buổi liên hoan kết thúc, Banri trở về phòng một mình khi đã hơn mười giờ tối.
Cậu hỏi Kaga Kouko có muốn ghé qua không, nhưng vì trời đã muộn và có lẽ cũng vì lo lắng cho sức khỏe của Banri, Kouko nói cô sẽ về nhà ngay. Hai người đi chung tàu đến ga gần nhà Kouko, rồi Banri không ra khỏi cổng soát vé mà quay lại, trở về nhà.
Cậu tắm rửa, xem tivi một lát, lướt mạng, rồi tắt đèn.
Nằm trên giường, Banri mở mắt trong bóng tối mịt mờ.
Mùi sông vẫn còn vương vấn.
Dù đã chui vào trong chiếc chăn mỏng, cậu vẫn cảm thấy lành lạnh. Mùa đã đổi rồi, Banri đáng lẽ phải thay chăn đệm. Và có lẽ, cậu cần phải dìm cái "thứ đó" sâu hơn nữa, xuống tận đáy đen tối không bao giờ có thể trèo lên được.
Khi cảm giác đó bắt đầu ùa về, Banri nhắm chặt mắt.
Cứ như thể thế giới hiện tại mà cậu đang sống là một giấc mơ, và cậu vừa mới tỉnh dậy, vừa mới nhận ra vậy.
Cứ như thể cơ thể đang sống này, thế giới đang nhìn thấy này, tất cả đều là một lời nói dối – và cậu vừa mới nhận ra đó là một lời nói dối.
Nếu không thể thoát ra khỏi cảm giác đó, thì mọi thứ sẽ kết thúc. Có lẽ vậy. Tada Banri của hiện tại, cứ thế sẽ biến mất không một tiếng động, không ai hay biết.
Cậu vô thức dụi mạnh mũi. Hít hà một tiếng, rồi ngồi dậy. Chắc chắn là không thể ngủ được trong tình trạng này. Nhìn đồng hồ, đã hơn một giờ rưỡi sáng. Mai cậu có tiết ngoại ngữ ngay từ tiết đầu, tuyệt đối không thể ngủ quên được.
Loạng choạng đứng dậy, Banri chỉ bật đèn bếp và rót nước vào cốc. Cậu lấy gói thuốc giảm đau trong ngăn kéo quầy bếp ra, ngồi xuống ghế đẩu và uống một viên.
Cơ thể ngày càng lạnh đi, Banri nghĩ về Kaga Kouko. Ước gì cô ấy với cơ thể ấm áp nhường ấy đang ở đây, cậu hẳn sẽ cảm thấy nhẹ nhõm biết bao. Thế mà đúng lúc này, cậu lại bị bỏ lại một mình cô độc.
(...Cái này là thuốc giả à? Có khi nào là thế không nhỉ?)
Đột nhiên nghĩ vậy, cậu nhìn chằm chằm vào viên thuốc giảm đau. Rốt cuộc thì đó chỉ là vấn đề tâm lý, có khi cái này cũng chỉ là thuốc trấn an (placebo) mà thôi. Bởi vì tâm trạng cậu chẳng khá hơn chút nào cả.
Một viên nữa, "ấy chà," cậu ném vào miệng rồi nuốt xuống, sau đó đặt cốc vào bồn rửa. Mẩu vỏ vỉ thuốc màu bạc, cậu tiện tay vứt vào thùng rác.