Liệt Truyện - AFRICA - Lời mở đầu: TẬP 1 - CHÂU PHI

Oka Chinami vẫn luôn tin chắc một điều: thế giới này chỉ chứa nổi một người. Trong cái thế thế giới mình cảm nhận, chỉ mình ta mới có thể ở.

Hồi còn học cấp hai, một người bạn từng nói với Chinami rằng, các con số trong mắt cô ấy đều có màu sắc. Ví dụ như dãy số 1234, cô ấy sẽ thấy nó chuyển màu từ đỏ sang vàng chanh, rồi xanh dương, và cam như một dải cầu vồng vậy. Cô bạn ấy học toán rất giỏi, tính nhẩm cũng nhanh thoăn thoắt. Cô ấy bảo chỉ cần nghĩ đến màu của các con số khi tính toán trong đầu, tự nhiên đáp án cũng hiện ra dưới dạng màu sắc.

Với Chinami, số vẫn chỉ là số, tự dưng gán cho chúng màu sắc thì thật kỳ cục. Cô ấy còn kể rằng trong thế giới của mình, số Pi (π) tựa như những cơn mưa đầy màu sắc xoáy tròn từ trên trời đổ xuống. Chinami ghen tị với thành tích học tập và cả cái "tài" đó của bạn, nhưng dù cố gắng đến mấy, cô cũng không tài nào cảm nhận được điều tương tự.

Lại một người bạn khác, lần này là con trai, lại hay dùng vị mì ramen để diễn tả âm nhạc. Nào là "bài này kiểu tonkotsu nên nặng bụng lắm," hay "đường bass như súp shoyu thanh nhẹ thì mê ly khỏi nói," rồi "tiếng trống như nước hầm xương gà muối trắng tinh, chẳng hòa hợp với giọng hát kiểu mì sợi dai dai được"... Nghe vừa hiểu vừa không, thật khó tả.

Một ngày nọ, Chinami tình cờ thấy cậu bạn đó đang ngồi một mình trên ghế đá công viên, say sưa tập guitar. Âm thanh nghe khá hay, và ánh mắt Chinami không kìm được bị hút vào gương mặt nghiêng nghiêm túc, ửng hồng vì gió bấc lạnh buốt giữa mùa đông. Nhưng rồi, nghĩ bụng không biết bây giờ tên đó đang "thực chiến" loại ramen nào trong đầu, một cảm giác khó tả lại dâng lên, vừa thấy cậu ta ngầu, vừa thấy không hẳn. Cuối cùng, Chinami không lên tiếng chào.

À, nhắc đến vị giác, Chinami còn nhớ có một người bạn có thể cảm nhận hương vị từ... các từ tiếng Anh. "Không nhớ nổi từ đó là gì nữa, ấy, cái từ mà... hơi có vị bạc hà, thoang thoảng nho Muscat ấy... À đúng rồi! Sustainability!"... Nghe thì nghe vậy thôi chứ Chinami cũng bó tay.

Chinami có thể hình dung ra những cảm nhận độc đáo của những người bạn đó, nhưng hoàn toàn không thể chia sẻ chúng. Giữa con người không hề tồn tại cách nào để trao đổi và chia sẻ những gì mình cảm nhận được.

[IMAGE: ../Images/00000.jpg]

Cùng là sinh vật sống trong một thế giới, cùng một chủng loài, cùng có những giác quan tiếp nhận thông tin giống nhau. Thế nhưng, dù hai người cùng nếm một viên kẹo, cùng thốt lên "ngon quá," thì cũng chẳng có cách nào xác nhận được liệu vị "ngon" mà mỗi người cảm nhận có thực sự giống nhau hay không. Ngay cả khi phân tích thành phần viên kẹo và chứng minh rằng cả hai đều đang nếm cùng một thứ vật chất, thì khái niệm về vị giác của họ có khi lại khác nhau hoàn toàn. Vị giác của cô bạn kia có thể là nỗi đau đối với Chinami, còn vị giác của Chinami có thể là sự chói lóa đối với cô bạn kia. Tóm lại, để diễn tả ý nghĩ "ngon quá" và truyền đạt nó cho người khác, loài vật đã mất rất nhiều thời gian để học cách giao tiếp bằng ngôn ngữ và biểu cảm.

Vấn đề thực tế là: những gì không hiểu được thì vẫn cứ là không hiểu được.

Thế giới của con người, rốt cuộc, vẫn chỉ chứa nổi một người. Chinami vẫn nghĩ vậy. Thế giới mà mình đang sống là của riêng mình, không thể chia sẻ với bất kỳ ai.

Đôi khi, Chinami cũng tự hỏi, liệu có những loài sinh vật sống theo bầy đàn có thể chia sẻ thế giới với nhau không – chẳng hạn như những đàn cá nhỏ xoáy tròn dưới biển, lấp lánh như một cơn bão. Một con cá ngừ há miệng nuốt chửng hàng chục con cá nhỏ ở rìa đàn, cướp đi sinh mạng của chúng chỉ trong một ngụm, nhưng đối với những con cá khác trong đàn, sự tổn thất đó dường như nhẹ nhàng như "vừa cắt móng tay thôi mà~".

Kiểu như: "Cơ bản là còn sống là được rồi. Việc bị cá ngừ nuốt chửng chỉ là một phần của quá trình trao đổi chất thôi mà." Hay "Phần bị thiếu sẽ có cá thể khác bù vào, không có cá thể nào là 'thân chính' cả, miễn là đàn cá 'vẫn còn đó' là đủ rồi." Dĩ nhiên, cá nhỏ có lẽ cũng có lý lẽ riêng của chúng.

Hoặc, xét theo góc độ vĩ mô hơn, tất cả mọi sinh vật sống đều tồn tại chỉ nhờ bản năng bảo tồn nòi giống, sao chép và mở rộng sản xuất. Không muốn chết – muốn sống sót (Ai đã dạy cho sự sống nguyên thủy nỗi sợ hãi về sự biến mất này nhỉ?). Có lẽ, sự thật của thế giới này là tất cả mọi sinh vật đều sống như một sinh mệnh duy nhất xuyên suốt quá khứ, hiện tại và tương lai, chỉ với mục đích đó mà thôi.

Nhưng Chinami lại nghĩ: mình không thể bị xếp chung với mấy con sinh vật đơn bào linh tinh được. "Mình" là một khối tế bào đã phát triển từ hợp tử, chỉ giới hạn tăng sinh bên trong ranh giới của cơ thể vật chất này. Chinami không nhớ mình từng bị hạ thấp đến mức trở thành một tế bào của một "ai đó" vĩ đại. Để nói về "con người" theo đơn vị tế bào, thì "cái tôi" của con người quá lớn.

Đúng vậy. Loài người đã tiến hóa, có được trí tuệ và lý trí. Con người đã khoác lên tấm thân trần trụi một lớp nhân tính dày đặc. Con người nhận ra rằng việc hình thành xã hội sẽ có lợi cho sự tồn tại, và để duy trì xã hội ổn định, họ bắt đầu che giấu cả bản năng của mình. Về cơ bản, điều đó cũng chỉ là một phần của hoạt động "không muốn chết – muốn sống sót" mà thôi, nhưng nhờ học được cách kiềm chế bản năng, con người đã trở thành một "sinh vật cá nhân" vượt lên trên quy tắc sinh tồn của thế giới này.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Trong xã hội này, con người ai nấy đều sống một cách cá nhân, duy trì cái tôi trong một thân xác, tụ hợp rồi lại tan rã tùy theo sự tiện lợi. Con người không thể lạnh lùng như đàn cá nhỏ. Đôi khi, họ thậm chí còn ưu tiên những lợi ích cá nhân – như danh dự, lòng tự trọng, "bản sắc của mình," "phong cách của mình," "sự tự do" – hơn cả việc sống, chết hay sinh sôi nấy nở. Chính điều này đã làm nên con người. Những kẻ sống theo bản năng, chỉ sống để thỏa mãn bản năng thì nói tóm lại là dã thú, không phải con người.

Vậy nên, Chinami tin rằng, đối với con người, mỗi thế giới là dành cho một người. Thế giới của mình, chỉ mình mình sống. Thế giới của bạn, chỉ bạn sống. Trong mắt Chinami, số vẫn là số. "Ngôn" của mình và "ngon" của bạn không có gì đảm bảo là cùng một vị. Chẳng có cách nào để xác nhận điều đó. Cũng chẳng thể chia sẻ. Cuộc đời, về lý thuyết, là như vậy. Với Chinami, đây là một sự thật không thể lay chuyển.

Không ai có thể bước vào thế giới của người khác, và nhiều người cùng sống trong một thế giới duy nhất. Ngay cả cha mẹ ruột thịt cũng không thể làm được điều không thể này. Ngay từ đầu, ý nghĩ muốn bước vào thế giới của ai đó, hay nghĩ rằng mình có thể bước vào, liệu có phải là sự ngạo mạn và thiếu khiêm tốn không? Liệu đó có phải là biểu hiện của lòng tham, vì không hài lòng với thế giới của riêng mình?

Chinami đôi khi cảm thấy mình như một chiếc tàu lượn.

Cái cảm giác "tàu lượn" này, cũng giống như màu sắc của con số, vị ramen của âm nhạc hay hương vị của từ ngữ, là điều mà Chinami nghĩ rằng mình không thể chia sẻ với bất kỳ ai khác. Đó là cảm giác riêng tư của một thế giới chỉ mình Chinami nhìn thấy, chỉ mình Chinami sống, của riêng mình Chinami.

Chiếc tàu lượn đó, chính là mình.

Mặt đất nhìn xuống như một quả cầu đầy sao.

Trong mắt Chinami, từ đường chân trời kéo dài vô tận về phía xa, những cái đầu đen kịt, chen chúc không kẽ hở, nối tiếp nhau. Đó là vô số Oka Chinami, và chính Chinami, cũng là Oka Chinami, đang lượn lờ không tiếng động trên bầu trời đó, giữ độ cao như đang trượt đi. Vô số bản thể của mình nhìn từ trên cao đang nói chuyện, cười đùa, tức giận, khóc lóc, ngơ ngác, ngủ vùi, huyên náo, đùa cợt, trông có vẻ vui vẻ, có vẻ buồn chán... mỗi người một vẻ.

[IMAGE: ../Images/..]

Oka Chinami, với cái cảm giác như đang lướt đi trên không, nhìn mọi thứ từ trên cao và tự hiểu ra bản thân mình. "À, từ đằng kia cho đến tận bên này, tất cả mọi người đều đang cười, vui vẻ, thích thú và cười phá lên."

Dù cái cảm giác khó hiểu đến ngay cả bản thân cô cũng chẳng lý giải nổi này không thể chia sẻ cùng ai, nhưng ví dụ như trong giờ giải lao giữa các buổi giảng ở trường đại học, cô vẫn có thể kể nó như một câu chuyện giết thời gian cho một cô gái xinh đẹp tình cờ ngồi cùng trên ghế đá.

Có thể lắm chứ, nhưng mà…

"À? Tàu lượn? Ừm... nghe không hiểu gì cả, mà nói chung là ghê tởm. Siêu ghê tởm luôn đó!"

"...Nói đến mức đó luôn sao?"

"Mà nói thật thì cậu bị tâm thần rồi à? À đúng rồi, nghe nói pho mát tốt cho người bị tâm thần đó? Ăn cái này đi! Buồn rầu thì vào! Buồn rầu thì ra! Ấy chết, thế này thì chỉ là ra vào thôi. Thôi, biến đi cái thằng tâm thần kia!"

"A! Đau! Kaga-san, cái đó đau mà!"

──Cô chẳng thể ngờ được mọi chuyện lại kết thúc bằng việc mình bị kết luận là 'ghê tởm' rồi còn bị ném bánh gạo pho mát tới tấp. "Nghe nói chuối cũng tốt đó?" "Mà… đau!" "Sữa cũng tốt đó?" "Đau! Này, thật chứ…!" "Đậu hạt cũng tốt đó?" "Đau nên làm ơn dừng… dừng lại đi mà! Đừng có ném bánh gạo pho mát nữa!" Chinami bất giác vơ ngay gói kẹo ngậm ho trong túi, đứng bật dậy và đáp trả một cách trẻ con. "A! Làm cái quái gì vậy hả cô!" Với tốc độ gấp đôi, lần này là những túi bánh gạo hạt lạc nhỏ cứ "bíbíbí" dội thẳng vào mặt Chinami theo một nhịp điệu. Cô rút từ trong túi ra một gói "Măng tre non" (Takenoko no Sato), dùng nó làm khiên chắn những đòn tấn công từ túi bánh gạo nhỏ, rồi từ dưới, một cái bánh "Genshi Pie" lại được đẩy tới với góc độ của một cú móc ngược.

"Đủ rồi đấy nhé! Cô có muốn cái bánh Genshi Pie này vỡ tan không hả?!"

"Khụ… chết tiệt, chỉ cái đó là phải tránh bằng mọi giá…!"

Sau khi ném đồ ăn vặt buổi chiều qua lại một hồi, hay đúng hơn là khoe ra, cả hai cô gái cuối cùng cũng vừa nhồm nhoàm ăn, vừa nói. Cô gái xinh đẹp đó, Kaga Kouko, cất lời: "Nãy giờ tự nhiên thấy tốn calo vào cái chuyện vô bổ nhất thế kỷ này quá ta…" Chinami hoàn toàn đồng tình với điều đó. Rồi Kouko tiếp tục: "Mà thôi, lần sau nếu cái cảm giác đó lại đến, thì nói với tôi là 'Đến rồi!' nhé. Tôi sẽ tự mắt xác nhận xem cậu biến thành cái bộ dạng gì mà bay vào cái không gian vô nghĩa đó, rồi tôi sẽ cười cậu cho thỏa thích." Khuôn mặt nghiêng đẹp đến đáng sợ, với vẻ tinh quái.

Chinami lúc đó hình như đã nghĩ, "Cái quái gì vậy trời?"

Đã xinh đẹp vậy rồi mà lại còn nhồm nhoàm ăn bánh "Măng tre non" nữa chứ. Chocolate dính đầy khóe miệng kìa, cái người này.

"Được thôi, cứ cười thoải mái đi. Tôi sẽ nói cho mà, muốn cười thì cứ cười đi. Mà nói mới để ý, Kaga-san, cô ăn nhanh hơn tôi nhiều rồi đó!"

"Hừ!"

Hình như Kouko đã phả một luồng hơi thở thơm mùi chocolate thẳng vào mặt cô.

Cuộc trò chuyện như vậy diễn ra vào khoảng giữa tháng Bảy thì phải, ngay trước kỳ thi giữa kỳ. Việc có một buổi ăn vặt riêng với Kaga Kouko là điều hiếm hoi, nên Chinami nhớ rất rõ khoảnh khắc đó.

Chinami từ từ quay đầu nhìn ra phía sau. Đã gần một tháng kể từ đó.

Con đường ở khu phố nhậu nhẹt vào cuối tháng Tám, khi cái nóng vẫn còn vương vấn. Khoảnh khắc đầu tiên của đêm hè oi ả, ồn ào.

Kouko đã bảo "Hãy nói cho tôi biết", và Chinami đang đón nhận chính khoảnh khắc "Đến rồi!" mà cô định kể cho Kouko nghe. Thế nhưng, Kouko hoàn toàn không để ý đến Chinami đang quay lại nhìn mình.

Cô ấy vẫn đứng sững lại phía sau Chinami, miệng méo xệch thành một hình kỳ lạ, cằm hơi nhô ra, hai tay cứng đờ lại còn hơi đưa ra phía trước một cách khó hiểu, và dừng lại, dán mắt nhìn thẳng về phía trước. Nếu phải đặt chú thích, thì chỉ có thể là "Sharaku".

Bên cạnh cái dáng vẻ "Sharaku" đó, Tada Banri cũng đang lom khom, dán mắt nhìn thẳng về phía trước. Có thể khẳng định rằng chưa bao giờ đôi mắt của anh chàng này lại mở to đến thế, trợn trừng ra và nín thở.

"Gió é é é é…", Nijigen-kun, tên thật là Satou-kun (dù chẳng ai gọi bằng tên thật), khẽ rên lên một tiếng trầm từ sâu trong cổ họng một cách phóng khoáng, rồi dùng một tay che miệng một cách khá "nữ tính".

Và rồi, không hề hay biết rằng mình đã bị nhóm Chinami bắt gặp, Yanagisawa Mitsuo – gọi tắt là Yana – vừa thân mật nói chuyện với một cô gái dáng mảnh khảnh lạ mặt, vừa bước qua tấm rèm che cửa quán nhậu rồi biến mất vào bên trong.

──Không một tiếng động, con tàu lượn vẫn lướt đi.

Đứng sững giữa con đường đêm hè oi ả cùng đám bạn, Chinami lúc này thậm chí còn không biết khuôn mặt mình thực sự trông như thế nào. Bởi vì cô gái xinh đẹp đáng lẽ sẽ cười cô thì vẫn đang đứng bất động.

Cái mặt đất phía dưới, như một tấm thảm tóc đen, bắt đầu cuộn sóng một cách dữ dội. "Chúng nó" – những người đã hiểu ra sự việc – bắt đầu ngẩng mặt lên và xôn xao khắp nơi. Màu trắng của khuôn mặt nổi bật trên nền tóc đen trông như vô số đầu sóng vỡ tan liên tiếp trên mặt biển tối.

Mọi người tự động thốt ra lời nói.

"Chuyện vừa rồi là sao vậy?" "Đó chắc chắn là Yana phải không?" "Yana đi cùng một cô gái lạ!" "Mà cô gái đó là ai vậy?" "Xinh đẹp không?" "Không biết!" "Không nhìn rõ!" "Ơ, cái gì cơ?" "Yana bị làm sao à?" "Mà rốt cuộc chuyện này là sao vậy?" "Đó là bạn gái của cậu ấy à?" "Họ đang hẹn hò à?" "Ơ? Yana không phải thích mình sao?" "Không phải vậy sao?"

(Mà hình như cái thông tin đó đã quá cũ rồi thì phải?)

"Này, cái chuyện 'chẳng phải Yana thích mình sao' đó, không phải là đau lòng quá sao? Đau lòng quá đi mất! Đúng là đau lòng quá mà!"

(...Đúng rồi nhỉ...)

Chinami từ từ hít một hơi thật sâu.

Đây không phải là một sự thay đổi đột ngột. Đúng vậy. Hít thêm một hơi thật sâu nữa. Việc Yanagisawa đang dần thay đổi mà cô không hề hay biết đã được dự đoán từ trước rồi. Nghĩ lại thì, những dấu hiệu đó đã có ngay từ đầu kỳ nghỉ hè rồi còn gì.

Cũng như buổi nhậu của câu lạc bộ điện ảnh tháng trước. Và cả trước đó nữa.

Yanagisawa đã không xuất hiện.

Từ rất lâu rồi, sự vắng mặt của Yanagisawa đã tạo nên những đầu sóng trắng trên "địa hạt" của Chinami rồi. Sao bây giờ lại phải hoảng loạn vì cái dáng vẻ thoáng qua đó chứ?

＊＊＊

Buổi họp tổng kết hoạt động học kỳ đầu của Câu lạc bộ Nghiên cứu Điện ảnh ── nói tóm lại là buổi nhậu chính thức đầu tiên sau khi kỳ nghỉ hè bắt đầu ── được tổ chức vào cuối tháng Bảy.

Ở một góc bàn dành cho sinh viên năm nhất trong quán izakaya. Tại góc sâu nhất trong số đó:

"Ơ? Hôm nay 'Yana-san' không đến à?"

"Sarararara Kirakira-kira Sharara-rara…". Người đang không ngừng tỏa ra những âm thanh tượng thanh mỹ miều từ khắp cơ thể chính là Sư phụ. Cô từ từ vén mái tóc thẳng dài ngang cằm ra sau tai, đôi lông mày cụp xuống vẻ tiếc nuối.

Chinami ngồi xổm một cách không mấy đứng đắn trên chiếc đệm bên cạnh cô ấy:

"Đúng vậy đó, cái tên Yana ấy. Nó bảo bận làm thêm nên đột ngột nghỉ."

Dù có cố gắng đến mấy thì giọng nói có chút gai góc của Chinami vẫn không thể bị trung hòa hoàn toàn bởi cái giọng hoạt hình bất ngờ này. Đã mất công đến buổi nhậu rồi. Đã mất công có Sư phụ ở đây rồi. Cô muốn mọi chuyện được vui vẻ và thoải mái hơn.

"Vậy à, thế thì đành chịu vậy. Cậu ấy cứ xuất hiện trong câu chuyện của Banri hoài nên tớ cũng mong được gặp mặt lắm."

「…『hết cách』 à? Chẳng phải lịch trình đã định trước thì phải ưu tiên sao? Thường thì là vậy mà.」

[IMAGE: ../Images/..]

Sư phụ khẽ phẩy hai tay ra hiệu "thôi nào thôi nào", như để xoa dịu Chinami đang để lộ rõ vẻ bực dọc. Những ngón tay trắng ngần ấy lướt đi thật tao nhã. Mái tóc đen mượt mà buông xõa tự nhiên. Chinami nhận ra ánh mắt nóng bỏng từ không chỉ hội chị em mà cả cánh đàn ông trong phòng đều đang đổ dồn vào nhất cử nhất động của Sư phụ. Bản thân Chinami cũng bất giác ngắm nhìn anh chăm chú, rồi nói:

「Thật uổng phí khi Sư phụ vừa mới xuất kích đi nhậu lần đầu mà.」

「Phù phù… Xuất kích. Nghe 'xuất kích' thấy oai ghê.」

Cái quái gì thế này, Chinami gần như đã chịu hết nổi rồi. Không phải chịu nổi Yanagisawa – kẻ hôm nay bỗng dưng hủy hẹn vào phút chót – mà là Sư phụ.

Thật tình… Dù là đàn ông, nhưng sao lại đẹp đến thế cơ chứ. Khoác lên mình chiếc áo phông cổ chữ V mà sao vẫn sang trọng tinh tế đến vậy. Còn cái kiểu khẽ nghiêng đầu với nụ cười mong manh ấy nữa. Gò má trắng trong như ngọc khẽ ửng hồng, rồi thì thầm: 「À nhưng mà, có lẽ tôi hơi lo lắng một chút khi xung quanh toàn là người lạ.」 Lông mi rợp bóng buồn lại rõ nét và dài đến vậy. Thật là… đáng ghét mà cũng đáng sợ quá đi mất.

「Không sao đâu, Sư phụ. Với tấm lòng đại từ đại bi, hôm nay người cũng thật mỹ lệ…」

Thôi thì, những lời tán dương cứ thế mà rung lên bần bật trong giọng nói run rẩy của Chinami. Trong dư âm của giọng run, cô còn chỉ thẳng vào Sư phụ.

「…Chinami-chan, cái giọng điệu đó… Miwa Akihiro sao?」

「Không. Là Quan Âm trong Tây Du Ký ấy. Hồi học văn nghệ lớp sáu.」

「Cậu đóng vai Quan Âm à?」

「Thật ra tớ thích Sa Ngộ Tịnh hơn. Kiểu nhạc kịch, vừa hát vừa nhảy, rồi dùng cây trượng dài quét ngang xung quanh ấy, trông ngầu lắm. 'Cá mè cá mè, cá mè khỏa thân thật gớm ghiếc ♪' – đúng mà. Nội tạng của mấy loài giáp xác trông thế đấy. Rồi cái cửa hàng bán đồ linh tinh màu hồng đó nữa.」

「Đó… là quảng cáo sushi mà…? Chuyện gì thế này? Về mặt bản quyền thì chuyện đó ổn chứ?」

Đúng rồi, phản ứng đây rồi. Hơi miễn cưỡng và có chút khó chịu.

Chinami khẽ nhún vai, "tee hee" một tiếng, rồi cười trừ để che đi màn "trượt dốc" nhẹ. Có thể hơi siêu thực quá, nhưng đương nhiên là cô chỉ đùa thôi. Tất cả đều là đùa, vậy nên Sư phụ hãy thư giãn, thả lỏng, và nở nụ cười nhiều hơn nhé. Hãy tận hưởng đi. Không biết có phải ý nghĩ đó đã được truyền đạt đến không, hay là anh cảm động trước hình ảnh Chinami không nản lòng dù bị "trượt", mà Sư phụ cũng nở một nụ cười thật tươi đáp lại. Chinami thấy nhẹ nhõm hẳn vì sự tươi sáng của nụ cười ấy.

[IMAGE: ../Images/..]

Sư phụ, tức là Hano Shio.

Vốn là một chàng trai đẹp từng là bạn học tiếng của Tada Banri, nghe nói anh đã chia tay với người yêu mà anh đang bán đồng cư trong mùa hè này do nhiều lý do. Nghe chuyện đó, Chinami đã mời Sư phụ tham gia câu lạc bộ nghiên cứu phim ảnh của mình, với ý nghĩ "thay đổi không khí một chút thì sao?".

Một khi đã mời thì Chinami cảm thấy mình có trách nhiệm phải làm cho anh vui. Cô muốn anh cảm thấy thật may mắn khi tham gia câu lạc bộ này, và cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể để đạt được điều đó.

──Nghĩ thế, bản thân Chinami cũng thấy mình hơi bị căng thẳng quá, có lẽ vì thế mà Yanagisawa hủy hẹn phút chót lại càng khiến cô bực mình hơn. Cô đã nghĩ Yanagisawa sẽ là đồng minh giúp sức cho nỗ lực của mình, vậy mà lại hủy hẹn. Cứ như bị bắn lén từ phía sau vậy.

[IMAGE: ../Images/..]

Đúng lúc đó, các nhân viên phục vụ lần lượt bước lên chiếu với lời chào hăng hái, đặt từng khay ly đồ uống lên bàn. Chuẩn bị cho màn cụng ly. Chinami nhanh nhẹn quỳ gối, thoăn thoắt đưa ly đến tay từng người bạn.

「Tuyệt vời, đến rồi đến rồi. Bia đây, thêm một ly bia nữa, trà ô long, ừm, đây là cái gì?」

「À, nước nho của tớ.」

「Rồi rồi!」

Chinami chống tay lên bàn, cố hết sức vươn người nhỏ bé của mình ra để đưa ly cho người vừa giơ tay lên ở bàn đối diện. Khi mặt cô lại gần, người đó khẽ thì thầm: 「Cậu giỏi quá đó.」 Chinami không kìm được nở một nụ cười toe toét, "đúng không nào~".

Bản thân cô cũng thấy mình giỏi thật khi giờ này mới đưa được một mỹ nam như vậy về câu lạc bộ. Đó cũng là lời khen cô đã nhận được từ các Senpai rồi.

[IMAGE: ../Images/..]

Câu lạc bộ Nghiên cứu Phim ảnh của Khoa Luật này về cơ bản là nơi tụ họp những người muốn tự sản xuất phim ảnh. Chinami cũng vậy. Từ nhỏ cô đã thích phim ảnh và video ca nhạc, rồi cái thích đó lớn dần khiến cô không chỉ muốn xem mà còn muốn tự tay làm. Dù không có kiến thức hay kỹ thuật gì về sản xuất, cô vẫn lao vào câu lạc bộ này chỉ với sự tò mò. Dù chưa thể hoàn thành một tác phẩm nào, nhưng cô vẫn ngày ngày dùng chiếc máy quay cầm tay quý giá của mình để quay lại những hình ảnh quen thuộc, vừa để luyện tập kỹ năng sử dụng phần mềm và chỉnh sửa.

Nhìn lại thế giới trong quá khứ qua ống kính, nhìn lại góc nhìn của mình từ một thời điểm khác, cô thấy nó lạ lùng lạnh nhạt, vô can, vô tri và máy móc, và cái khoảng cách kỳ lạ đó giờ đây lại thú vị vô cùng. Biến cái sự thú vị này thành tác phẩm và công bố chúng cũng là mục tiêu của Chinami.

[IMAGE: ../Images/..]

Trong khi đó, Sư phụ nói rằng anh không đặc biệt hứng thú với phim ảnh. Tuy nhiên, vẻ ngoài phi giới tính của anh lại cực kỳ phù hợp với tư chất của một diễn viên. Đối với những người muốn sản xuất tác phẩm, anh là một nhân tài mà họ khao khát có được.

Sư phụ, người vốn khá cô lập trong trường kể từ khi nhập học, ban đầu tỏ ra ngần ngại trước lời mời của Chinami, nhưng sau đó đã gật đầu. Anh mỉm cười dịu dàng và nói: 「Dù tôi vụng về và có lẽ chẳng giúp được gì nhiều, nhưng vì đã được mời nên tôi muốn thử thách bản thân. Cảm ơn vì đã mời tôi.」 …"Kyaa!" Ngay lúc đó, một cú sốc mạnh mẽ, dữ dội xuyên thấu trái tim Chinami. Người ta có lẽ gọi đây là "môe" chăng. Đó là khoảnh khắc cô hiểu rõ cảm giác của Tada Banri, người thường xuyên thì thầm như mơ màng rằng: 「Sư phụ thật là… vô điều kiện mà tuyệt vời…」 Đúng là, có gì đó rất hay. Chắc chắn là hay. Sư phụ thật là tuyệt vời.

Vậy mà, một Sư phụ "tuyệt vời!" như thế lại tham gia. Hơn nữa, đây lại là hoạt động câu lạc bộ đầu tiên đáng ghi nhớ của anh.

[IMAGE: ../Images/..]

Chinami nhìn quanh khu vực dành cho sinh viên năm nhất đang thiếu người, rồi ngồi bệt xuống đệm, tay chống cằm lên mép bàn. Khuỷu tay ướt đẫm nước nhỏ ra từ ly khiến cô khó chịu. Và dù nghĩ thế nào đi nữa, cuối cùng cô cũng chỉ quay trở lại cái vòng luẩn quẩn: (Cái tên Yana đó, rốt cuộc là sao vậy chứ).

「Vì bận làm thêm nên hôm nay tôi vắng mặt.」

Thông tin Yanagisawa gửi cho cô chỉ có vậy.

Cô biết rằng quý công tử sa cơ đó giờ đang là sinh viên nghèo. Nhưng có nhất thiết phải có một công việc làm thêm nào đó mà cậu ta buộc phải nghỉ cả buổi tụ tập của câu lạc bộ, vốn đã được thông báo từ rất lâu (đã được xác nhận với ngày hôm nay trên lịch hoạt động năm nhận được từ tháng Tư) không? Đúng là, chỉ là một câu lạc bộ, chỉ là một buổi nhậu. Nhưng đó là một hoạt động chính thức có cả các Senpai tham gia. Hơn nữa, đó là lần đầu tiên Sư phụ xuất hiện.

[IMAGE: ../Images/..]

Nghe nói Shihou sẽ vào câu lạc bộ điện ảnh, Yanagisawa cũng sửng sốt mà thốt lên: “Ồ, ‘cái vị’ Shihou đó ư!? Ra thế, gặp mặt chắc vui lắm đây!” và hào hứng hẳn lên. Có vẻ như Yanagisawa đã sớm mang một sự tò mò vô cớ về nhân vật bí ẩn mà Tada Banri hay gọi là “Shihou” (thực ra thì mình cũng vậy).

Vậy mà…

Thôi nào.

Gần đây Yanagisawa lạ lắm.

Đúng rồi, cả chuyện lần trước nữa. Chuyện đó có gì đó không ổn. Đến giờ mình vẫn không hiểu nên nghĩ sao về vụ đó nữa. Mình không muốn tọc mạch những chuyện riêng tư không liên quan đến mình, nhưng cái vụ tuần trước thì…

“Chinami!”

“…Hả!?”

Bờ vai bất ngờ bị gõ nhẹ làm Chinami giật mình. Chắc là cô đã chìm sâu vào dòng suy nghĩ lúc nào không hay. Chinami vội vàng ngẩng đầu lên thì thấy một cô bạn cùng năm ngồi đối diện bàn khẽ nói: “Bắt đầu rồi đấy, cậu ngây người ra làm gì thế?”, lúc này Chinami mới nhận ra tình hình xung quanh.

“À ừm, tôi là Hano Shio, sinh viên năm nhất khoa Chính trị. Dù hơi muộn, nhưng tôi xin phép được tham gia câu lạc bộ điện ảnh từ bây giờ. Mong mọi người giúp đỡ. À ừm… bạn bè tôi thường gọi tôi là ‘Shihou’.”

Một tràng cười nhẹ vang lên, rồi những tiếng nói dồn dập của các Senpai như: “Sao lại thế được!”, “Mới thế đã thành Shihou rồi à!”, “Nhận đệ tử kiểu gì thế!” nối tiếp nhau, làm tiếng cười càng thêm lớn.

[IMAGE: ../Images/..]

Ngồi cạnh Chinami, Shihou đứng một mình, khoảng thời gian tự giới thiệu của thành viên mới đến muộn đã bắt đầu. Có vẻ không quen với việc này, Shihou đôi lúc ngắc ngứ, cúi đầu,

“Nếu được, mọi người cũng cứ gọi tôi là Shihou nhé!… Ơ, à, xin, xin lỗi ạ, tự dưng thấy hơi hỗn láo…”

Mặt cậu ta lập tức đỏ bừng từ má đến cổ. Cái cử chỉ lắc lư người rồi dùng hai tay ôm lấy gò má ửng hồng ấy trông có vẻ hơi “công chúa”, nhưng ở phía đối diện chiếu, các Senpai nữ lại hò reo “Uho—!!” và thi nhau vỗ trống thùng thùng. Có vẻ họ đang phấn khích vì “con đực” đẹp trai. Chinami thở phào nhẹ nhõm. Shihou đã được chấp nhận. Coi bộ ổn rồi.

Sau khi Shihou khép lại phần giới thiệu một cách suôn sẻ với lời “Từ nay mong mọi người giúp đỡ” và cúi chào, hội trưởng năm ba vỗ tay khuyến khích mọi người đứng dậy.

“Rồi, vậy thì, đại diện năm nhất sẽ hô khẩu hiệu cạn ly để mừng Shihou nhập hội… Ối, hôm nay Yana không có ở đây à. Sub-leader!”

“Có mặt!”

Chinami lớn tiếng đáp lời, tay không cầm ly thì vung vẩy lia lịa. Nếu không thể hiện “có mặt đây!”, cô gái nhỏ bé này sẽ dễ dàng bị che khuất bởi người khác.

Đúng vậy, Sub-leader chính là Oka Chinami. Leader, đại diện của năm học là Yanagisawa Mitsuo. …Là leader, lại còn tự ứng cử, thế mà lại còn nhờ mình làm sub-leader, rồi lấy cớ đi làm thêm mà “bùng” đột xuất. Rốt cuộc thì có chuyện gì xảy ra với cậu ta vậy? Làm thế có được không hả?

“Vậy thì! Đêm nay, Sub-leader này, Oka này, xin phép được hô khẩu hiệu cạn ly! Ấy là, thể hiện ý nghĩa chào mừng Shihou, và hy vọng tất cả thành viên câu lạc bộ sẽ có một mùa hè trọn vẹn và tuyệt vời! Chuẩn bị! Cạn ly!”

Cạn ly!

Tất cả mọi người đồng thanh, giơ cao ly theo khẩu hiệu của Chinami. Cứ thế ngửa cổ tu ừng ực. Uống liên tục. Uống chừng nào hết hơi thì thôi. Nhận thấy thái độ của mọi người xung quanh, Shihou cũng giật mình và vội vàng đưa ly lên miệng uống tiếp. Đây đúng là một “quy tắc bất thành văn” hay một “trào lưu” theo kiểu học từ thực tế chứ không phải lý thuyết. Sau khi cạn ly, mọi người cứ thế uống liên tục một lúc, cho đến khi có một Senpai nào đó không chịu nổi mà la lên: “…Nói chuyện đi chứ!”, lúc đó mọi người mới cười nói trở lại.

[IMAGE: ../Images/..]

Vừa ngồi xuống, Shihou đã được các Senpai ở bàn bên gọi. Chinami chào tạm biệt, rồi một hơi cạn sạch ly bia còn lại. Các bạn bè lại cười: “Uống nhanh như thường!”, Chinami vừa cười đáp lại vừa xin thêm bia.

—À, thôi.

Phù. Cô thầm xì hơi.

Cơ thể nhỏ bé dễ bị lấn át nếu giữ im lặng, nhưng cũng dễ dàng xóa bỏ sự tồn tại nếu muốn. Chinami khẽ ngồi ngay ngắn giữa sự ồn ào náo nhiệt, kín đáo lẫn vào khoảng trống giữa vai của những người bạn. Cô cố gắng giấu đi sự hiện diện của mình, một mình nghĩ về kẻ không có mặt ở đây.

Lấy cớ đi làm thêm mà không đến buổi nhậu đáng lẽ phải tham gia.

“Cái cảm giác” của tuần trước càng được khuếch đại rõ nét hơn trong lồng ngực phẳng lì, dường như đã đạt đến giới hạn phát triển từ năm lớp hai cấp hai.

Tuần trước, Chinami đã rủ Yanagisawa đi bảo tàng mỹ thuật.

Nói đúng hơn thì, khởi đầu là vào một buổi chiều trước mùa hè, trên đường về, Yanagisawa thấy tấm poster quảng bá sự kiện nghệ thuật đương đại dán trong ga tàu và nói: “Tớ thích mấy cái này ghê, khi nào bắt đầu Chinami cũng đi không?” và rủ rê. Sự kiện đó nghe có vẻ hay ho, nên Chinami đã trả lời: “Được đấy, vậy đi thôi.” Rồi mùa hè đến, trên đường đi làm thêm về, cô lại thấy tấm poster ở ga tàu và nhận ra sự kiện đã bắt đầu. Thế là cô gửi email rủ cậu ta đi. Rủ, à không, theo Chinami thì đó giống như việc thực hiện một lời hứa đã được định sẵn vậy.

Trước đó, hai người chưa từng đi chơi riêng.

Dù đã vài lần cùng nhau đi về từ trường, cùng đi nhậu, ăn trưa ở căng tin trường, hay uống trà ở quán cà phê, nhưng chưa bao giờ họ hẹn gặp nhau ở đâu đó để đi chơi riêng cả.

Vì vậy, đó là lời mời “đi chơi riêng” đầu tiên của hai người.

Nhưng không có ý nghĩa đặc biệt nào. Chỉ là có sự kiện đó thôi. Yana muốn đi. Mình được rủ, đã đồng ý. Đã hứa rồi. Sự kiện bắt đầu. Mình là người nhận ra điều đó. Nên mình đã rủ. Chỉ vậy thôi.

Tất nhiên, cũng có cảm giác muốn gặp Yanagisawa, muốn đi chơi với cậu ta. Đại học đã vào kỳ nghỉ hè, các buổi tụ tập của câu lạc bộ cũng không thường xuyên. Nếu không có ai trong hai người chủ động rủ rê và hẹn lịch, thì sẽ không thể tạo ra cơ hội gặp mặt.

Tuy nhiên, khoảng một tiếng sau khi gửi email rủ, câu trả lời từ Yanagisawa là: “Chuyện đó thì hơi khó.” Ồ, khó sao, hiểu rồi, Chinami định rút lui, (Hửm?)… rồi cô khựng lại. Trong tâm trí Chinami, một mớ suy nghĩ bắt đầu mọc lên như măng sau mưa.

Chờ chút đã.

Gì vậy chứ.

“Khó” là sao?

(—Không đi được, thì còn hiểu. Không muốn đi, thì mình cũng chấp nhận. Nhưng “khó”, là sao chứ?)

Rốt cuộc thì câu trả lời đó phát ra từ tâm trạng nào? Đối với người bị từ chối bằng hai chữ “khó” ấy, dường như nó mang một “ý nghĩa đặc biệt” nào đó.

Không chỉ đơn thuần là bất tiện, hay từ chối, mà giống như thể cậu ta muốn cố ý tuyên bố với Chinami rằng: “Tao hành động theo một ý chí vĩ đại hơn nhiều”—không, có lẽ nào? Chắc không phải vậy. Mình không hiểu. Ý là gì? Hỏi cũng ngại.

Và rồi, sự vắng mặt này.

[IMAGE: ../Images/..]

Chìm hẳn vào cái không khí ồn ào náo nhiệt của buổi nhậu, Chinami đưa hai tay giữ lấy chiếc ly rỗng, chầm chậm nhìn vào bên trong. Bình bia ở tít đằng xa, với tay không tới. Chẳng còn tâm trạng mà lên tiếng. Mà ngay từ đầu, cái ly này dung tích đã nhỏ xíu rồi. Đưa hẳn cái cốc vại đây này!

(Nói tóm lại… là mình đang bị tránh mặt đúng không?)

Nếu cứ khách quan mà nhìn nhận những gì đang diễn ra, có lẽ đúng là như vậy. Mình có khi đang bị Yanagisawa né tránh thật.

(Lại nữa à?)

Trước đây, đã từng có một khoảng thời gian Yanagisawa tránh mặt cô một cách trắng trợn hơn nhiều.

Yanagisawa từng có tình cảm nam nữ với cô.

Dù biết điều đó, nhưng Chinami vẫn không thay đổi gì. Bởi vì, cô biết phải làm sao? Yanagisawa chưa từng thể hiện rõ ràng ý muốn hay hành động cụ thể (khi tỉnh táo) về điều anh ta mong muốn. Chẳng lẽ cô phải chủ động đoán mò ý anh ta, rồi hành động đúng như anh ta muốn, chấp nhận rủi ro phá vỡ mối quan hệ hiện tại để “thay đổi” một cách tích cực sao? Cô không muốn làm như vậy. Có lẽ vì bực mình với thái độ không thay đổi của cô, Yanagisawa đã cố gắng tránh mặt cô.

Một Chinami chẳng thay đổi gì và một Yanagisawa dường như muốn thay đổi. Cuối cùng, mối quan hệ của hai người họ vẫn dừng lại ở mức bạn bè, một phần trong nhóm bạn thân. Ít nhất là Chinami vẫn nghĩ như vậy. Cô không biết sau này sẽ ra sao, nhưng cho đến thời điểm hiện tại, cô vẫn tin rằng mối quan hệ của họ đang ở trạng thái cân bằng.

Thế nhưng, như vậy vẫn không được sao? Không ổn sao? Giờ đây, mình lại bị Yanagisawa ép phải thay đổi – hay nói đúng hơn, bị ép phải giải đố? Kiểu như: “Anh có chuyện muốn em làm! Nào, đoán xem anh muốn gì đi! Không đoán được à!? Vậy thôi! Tuyệt giao! Đừng có nói chuyện với anh nữa!” – Ván thứ hai của trò chơi này ư…?

Thật hả? Cái đó thì chịu rồi. Không thể nào chịu đựng nổi.

(Không, khoan đã…)

Đặt chiếc ly rỗng trên tay xuống bàn, Chinami theo thói quen vuốt nhẹ vầng trán trơn láng của mình. Mái tóc dài hôm nay được tết ba lỏng lẻo rồi thả xuôi ra sau lưng.

Nếu muốn nghĩ rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì vẫn có thể. Chuyện ở viện bảo tàng có lẽ chỉ là sự trùng hợp mà anh ta trả lời như vậy. Và hôm nay cũng vậy, có lẽ anh ta tình cờ có lý do đặc biệt để ưu tiên việc làm thêm, và Yanagisawa cũng không còn cách nào khác… Ừ, có lẽ vậy. Có thể chỉ đơn giản là thế thôi. Có lẽ vẫn còn quá sớm để hoài nghi và tìm hiểu lung tung.

Chinami nhổm người dậy, vươn chiếc đĩa nhỏ ra và nói: “Cho mình chút gà rán đi!” Một cô bạn gần khu vực đồ ăn vặt liền đáp: “Ô, Chinami có ở đây à!? Nào, ăn đi ăn đi!” rồi gắp cho cô hai miếng lớn. Cô lấy lại tinh thần, cầm đũa lên. Được rồi. Ăn thôi.

Tạm thời hôm nay cứ chấp nhận rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, và tận hưởng bữa nhậu đã. Sau đó sẽ nói chuyện với Senpai nhiều hơn. Vừa quyết định như vậy, vừa dùng đũa gắp miếng gà rán, vừa chuẩn bị há to miệng định cắn một miếng thật mạnh, thì đột nhiên một luồng “bạo lực” ập đến mũi Chinami.

Mùi “chát chúa” thoang thoảng, một bó hoa bột nồng nặc và mãnh liệt.

“Ư…!”

Mùi hương hóa học như một vườn hoa nhân tạo xông thẳng lên não, khiến cô chóng mặt và lập tức mất hết cảm giác thèm ăn. Cảm giác buồn nôn trào lên tức thì, cô suýt sặc, vội vàng đặt miếng gà rán trở lại đĩa mà chưa kịp chạm vào lưỡi.

“Này, Oka ơi~”

Mém chút nữa là cô đã thốt lên “Thối quá!” rồi… Nguồn gốc của mùi hương quá nồng nặc đến mức muốn gọi là “mùi công chúa” ấy, là một cô Senpai vừa trượt vào chỗ ngồi cạnh Senpai của cô.

Reina Senpai, năm ba.

“Tớ có chuyện muốn hỏi ý kiến một chút, được không?”

Vừa nói, cô ấy vừa soi gương kiểm tra mặt và tóc mái của mình.

“Vâng, có chuyện gì ạ?”

Mái tóc dài óng ả buông thẳng, chiếc váy liền thân mini khoe ngực trắng đầy đặn, thắt lưng nhấn eo. Lớp trang điểm đậm khiến khuôn mặt trông như búp bê, đôi môi căng mọng, đôi mắt lấp lánh. Và cuối cùng, cô ấy có vẻ như đã đổ cả một chậu nước hoa lên người.

Người này chính là Á hậu của khoa Luật năm ngoái. Reina đã tự mình nói là “Reina thật ra là Á hậu đó~”, nên chắc chắn không sai. Khi nghe được điều đó trong buổi chào đón tân sinh viên, Chinami đã đáp: “Thật tuyệt vời ạ!” nhưng Reina lại nói: “Có gì mà tuyệt vời! Á hậu thì có ý nghĩa gì đâu!”

“Bởi vì, chỉ được đăng ký một lần duy nhất trong suốt thời gian học thôi mà!? Tức là Reina không thể thắng được nữa rồi! Hoa khôi của các khoa sẽ được chọn làm Hoa khôi của trường, và sau đó sẽ chọn Hoa khôi trong số các Hoa khôi! Phải trải qua những điều đó, được truyền thông đưa tin, rồi mới có thể gia nhập công ty giải trí! Reina đã nhắm tới con đường Hoa khôi trong số các Hoa khôi đó mà! Việc chỉ dừng lại ở Á hậu khoa còn tệ hơn nữa, chẳng được phỏng vấn gì cả, chẳng có lợi lộc gì sất, à thì cũng có phiếu du lịch trị giá năm vạn yên làm phần thưởng, nhưng đổi lại ít quá nên không thể chấp nhận được! Rõ ràng đã đứng trên sân khấu làm dáng mà, thế mà cứ như bị lỗ vậy đó!”

…Chinami chỉ có thể ậm ừ, à à mà thôi. Đây là một người có quan điểm giá trị khác biệt đến mức sảng khoái.

Tuy nhiên, có lẽ cô ấy không phải người xấu. Ngoại trừ việc dùng quá nhiều nước hoa, cô ấy chưa bao giờ gây hại cho Chinami. Người bị hại chính là Yanagisawa.

Dù không phải cố ý làm điều gì ác ý, nhưng Yanagisawa lại được cô ấy đặc biệt chú ý, và có một thời gian đã bị quấy rầy một cách khá trắng trợn. Chinami đã từng thấy cô ấy mè nheo sau buổi nhậu: “Không muốn về~, hôm nay cho tớ ngủ nhờ nhé?” và cũng đã thấy cô ấy dính chặt lấy Yanagisawa: “Ôi~ say quá rồi~”. Khuỷu tay của Yanagisawa đã lún sâu vào khe ngực đầy đặn của cô ấy trong vài giây. Ngay cả khi Chinami không nhìn thấy, có vẻ cô ấy còn từng không báo trước mà xông thẳng vào phòng anh. Vì là Senpai nên Yanagisawa không thể cứng rắn được, và đối với một người thuộc loại kỹ tính trong số các bạn nam thời nay như Yanagisawa, cô ấy đã thực sự là một nỗi phiền phức lớn cho đến khi cô ấy chịu bỏ cuộc.

Cũng vì những chuyện đó, nói chung, Reina Senpai không phải là kiểu người mà Chinami ưa thích.

Và rồi, từ miệng của Reina Senpai bật ra lời nói:

“Oka này, hình như cậu thân với cái cô gái xinh đẹp tên Kaga Kouko kia à? Cái cô mà hồi trước cứ đeo bám Yanagisawa ấy.”

Dù rất muốn nói “Chính là cô đó chứ ai” – nhưng tất nhiên cô không nói ra. Đây là một cái tên khá bất ngờ khi được nhắc đến ở đây.

“Kaga-san ạ? À thì, thân thiết thì cũng không hẳn… nhưng cũng có vài lần đi nhậu chung ạ.”

“Reina muốn mời cô bé đó đi gōkon. Oka, cậu có cách nào nói chuyện với cô bé được không?”

Gōkon ư? Mời Kaga Kouko ư? Không cần nghĩ ngợi, Chinami lập tức lắc đầu lia lịa.

“Cái đó… chắc là không được đâu ạ. Kaga-san không phải người kiểu có hứng thú với gōkon đâu ạ.”

“Ê~, tại sao chứ? Buổi gōkon lần này quy tụ toàn những nhân vật quan trọng đó, nên con gái cũng không muốn thỏa hiệp về đẳng cấp đâu!”

“Những nhân vật quan trọng” thì không cần hỏi cũng biết, ý là những nhân vật quan trọng đối với Reina Senpai.

"Này, chẳng phải Reina cũng sắp phải nghiêm túc nghĩ đến chuyện tìm việc làm rồi sao? Mối quan hệ là rất quan trọng đấy, hiểu chứ? Nếu được thì Oka không cần đến cũng được, gọi con bé kia đến đây. Đằng nào nó cũng là hậu bối, phải hợp tác chứ."

"Dù chị nói vậy nhưng mà..."

Những công việc mà Reina-senpai muốn làm trong tương lai mà Chinami từng nghe qua, đầu tiên là phát thanh viên truyền hình. Tiếp theo là người dẫn chương trình thời tiết. Rồi đến người dẫn chương trình thể thao. Có thể làm tự do, nhưng không làm ở địa phương. Đại loại là thế... rồi đến lấy chồng nổi tiếng! Nghe đâu là vậy.

Việc đó khó thành hiện thực bằng con đường chính thống, không phải vì bản thân Reina-senpai, mà trước hết là vì trình độ của trường đại học, tuy không phải vô danh nhưng cũng không được coi là con đường ưu tú. Cơ hội được chọn làm "Hoa khôi của trường, cô gái xinh đẹp nhất hiện tại" để được vào công ty quản lý cũng đã tan tành, nên Reina-senpai đang cuống cuồng tìm cách len lỏi vào giới giải trí bằng con đường quan hệ, cố gắng có được vị trí "cô gái có thể làm bạn với bất kỳ người đẹp nào". Trong đó chẳng còn chút hơi hướm tình ái nào. Chỉ toàn là kinh doanh, chỉ toàn là tạo dựng quan hệ, lên lịch hẹn hò tập thể với tần suất chóng mặt đã là chuyện nổi tiếng trong câu lạc bộ rồi.

Hình ảnh của senpai đó, nếu nói thẳng ra một cách thô tục nhất, thì Chinami thấy như là đang bắt chước làm gái mại dâm cao cấp vậy. Thật lòng mà nói, cô không hề muốn tự nguyện hợp tác chút nào, và cả Kaga Kouko, nữ hoàng kiêu hãnh với lớp giáp tự trọng dày cộp kia, cũng chẳng đời nào chịu làm quân cờ trong tay Reina-senpai. Nếu đề nghị chuyện đó, bản thân Chinami cũng sẽ gặp nguy hiểm đấy.

Chinami lại một lần nữa dứt khoát lắc đầu. Gương mặt búp bê nhỏ nhắn của Reina-senpai lộ rõ vẻ khó chịu.

"Reina nhờ mà cũng không được sao?"

"Ừm... thì... đúng vậy đó ạ. Không phải là không được, mà là tuyệt đối, chắc chắn là không thể. Kaga-san đang yêu đương nồng nhiệt với bạn trai, chẳng thèm ngó ngàng gì đến mấy buổi hẹn hò đâu. Với cả em với bạn trai của chị ấy cũng là bạn, nên về mặt nào đó thì em không thể rủ chị ấy được."

"... Hả? Thật á? Vô dụng thật."

"Chậc." Dù bị tặc lưỡi thì cũng không thể làm gì khác được. Reina-senpai trừng mắt nhìn Chinami không còn đường lui, có vẻ như đã chuyển sang chế độ trút giận.

"Mà, năm nhất năm nay sao ai cũng vô dụng vậy? Đúng là năm xui xẻo mà."

Những sinh viên năm nhất ngồi cùng bàn nhận ra lời đó nhắm vào mình, liền cứng đờ, còn các senpai thì đồng loạt cười gượng: "Sao tự nhiên thế?", "Reina-chin nổi điên rồi".

"Thì đúng mà. Hôm nay Yana cũng trốn đúng không? Lại còn lý do là đi làm thêm nữa chứ? Không thể tin được luôn. Các senpai ai cũng thu xếp thời gian đến, mà thằng nhóc năm nhất lại bảo là có việc làm thêm nên không đi, quá thất lễ rồi đấy? Mà, chuyện Yana bùng kèo nhậu sau kỳ thi vừa rồi cũng bị mấy anh chị năm hai phàn nàn rồi, là sao vậy?"

"Ái chà," Chinami cũng cứng đờ. Gió bỗng đổi chiều, nhắm vào người không có mặt ở đây. Dù bản thân cô cũng vừa nghĩ những điều tương tự, nhưng bị các senpai nghĩ như vậy thì không ổn chút nào.

Điều tệ hơn nữa là các senpai khác ngồi ở bàn bên cạnh cũng chen vào:

"Hình như tao cũng nghe chuyện đó rồi. Bọn năm hai đợi mãi không thấy đến nên gọi điện hỏi 'giờ đang ở đâu?', thì nó bảo 'xin lỗi, em không đi nữa' hay sao đó. Còn không thèm giải thích lý do nữa chứ."

"À, hồi nãy bọn nó cằn nhằn là chuyện này à."

Reina-senpai hài lòng vuốt tóc, gật đầu đắc ý.

"Thái độ coi thường quá nhỉ, Yana. Tưởng mình là ai chứ, hình như đang ảo tưởng sức mạnh thì phải? Không xứng đáng làm lớp trưởng nữa rồi. Thật luôn, cứ thế này thì khỏi đến đây nữa cũng được. Nghỉ luôn đi cho rồi."

--- Tình đơn phương không thành, có lẽ sẽ trở nên gai góc và méo mó như thế này. Chinami đứng ngoài nghe mà cũng phải nín thở vì sự ác ý lộ liễu đến mức trần trụi, Reina-senpai lại tiếp tục:

"Mà, Reina thấy nên cho nó nghỉ luôn đi. Đằng nào cái chuyện làm thêm cũng là xạo thôi, thật ra là bị con nhỏ vớ vẩn nào đó dụ dỗ, đang mải mê bóp vú như con khỉ thôi đúng không? Tư cách thành viên câu lạc bộ, trách nhiệm của lớp trưởng, lễ nghĩa gì đó chắc vứt hết cùng với cái quần lót vì sức mạnh của dục vọng rồi chứ gì? Tóm lại là tồi tệ nhất! Tội làm loạn phong tục câu lạc bộ, tống cổ nó đi luôn đi!"

... Dù thế nào thì, những lời đó cũng quá đáng quá rồi.

Hơi quá đáng rồi đấy. Dù các senpai khác cũng khuyên can Reina-senpai "nói thế là quá lời rồi", nhưng Chinami không thể chấp nhận được. "Nhưng đó là sự thật mà" là cái gì chứ? Sự thật ở chỗ nào? Hầu hết là do chị tự tưởng tượng ra thôi mà.

Nếu Kouko ở đây, nhất định sẽ đáp trả lại. Dùng những lời thậm tệ hơn nữa, bịt cái miệng chu môi kia lại. ... A, hãy thức tỉnh đi, Kaga Kouko trong tôi ơi! Hãy đáp trả đi! Hãy cắt phăng, hãy im miệng con nhỏ này lại! Tôi sẽ không tha thứ cho những lời lẽ thô bạo này nữa!

Chinami dồn sức vào bụng, hơi ngẩng cằm lên, tạo một nụ cười tươi rói như thể Kouko vẫn hay làm... vì mặt cô không hợp với kiểu liếc mắt lạnh lùng đó, nên cô cố gắng tạo ra nụ cười tươi nhất có thể. Hướng nụ cười hết cỡ đó về phía Reina-senpai, với chất giọng ngọt ngào đến mức lố bịch bẩm sinh, cô còn cố tình tạo ra giọng trẻ con ngớ ngẩn hơn nữa:

"... Hay là, chắc là tại sợ mấy người cứ nhăm nhe sàm sỡ đòi bóp vú người ta như khỉ nên mới trốn ở nhà thôi hả～?"

Mắt mở to ngây thơ, chớp chớp tỏ vẻ vô tội. ... Đã nói.

Đã nói rồi đó!

"..."

Reina-senpai có vẻ như ngay lập tức nhận ra đó là nói về mình, cái miệng còn muốn nói thêm nữa bỗng im bặt. Chẳng mấy chốc, vai cô run lên bần bật, mặt đỏ bừng, xô mạnh cái bàn rồi đứng dậy bỏ đi.

Sau vài giây im lặng khó xử, một trong các senpai cúi gằm mặt xuống, khẽ bật cười. Như bị lây, những người khác cũng bắt đầu cười. "Này," cô bị một senpai cốc nhẹ vào đầu, nhưng người cốc cũng đang cố nhịn cười.

Những người bạn năm nhất ngồi đối diện giơ ngón tay cái lên với Chinami. Cô gật đầu ngầu lòi, (mình đã làm được rồi, Yana) và nghĩ đến khuôn mặt đẹp trai của anh chàng vắng mặt. Dù bản thân cô cũng vừa cằn nhằn vì sự vắng mặt của anh, nhưng nói người ta như thế thì quá đáng thật.

Người bị cô làm cho bẽ mặt là senpai. Dù dư vị không tốt lắm, và những diễn biến tiếp theo có lẽ sẽ đầy sóng gió, nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là bạn bè, là đồng đội, cô không thể im lặng được. Coi như là bị tấn công, cô mở toang cổng thành, đáp trả lại. Cô đã trả đũa thay cho anh rồi đó.

--- Những ngày tháng trôi qua sau sự việc đó, và đến đêm nay.

Ra là vậy, Chinami hiểu ra. Có lẽ, cuối cùng thì cô cũng đã hiểu.

Vừa nãy, nhớ lại gương mặt nghiêng của Yanagisawa khi cậu bước vào quán nhậu cùng một người lạ, cô không ngừng nghĩ. Thì ra là vậy. Ra là thế.

Kouko vẫn còn hơi gượng gạo trong từng bước đi, hai tay cũng còn hơi cứng nhắc. Banri thì khi nhìn Kouko, khi lại ngoái đầu nhìn ra sau, rõ ràng là đang lúng túng, bồn chồn trông rất đáng ngờ. “Vào quán này đi, quán này được đấy nhỉ?” Nijigen-kun sốt ruột chỉ vào một quán nước, Banri gật đầu đồng tình “Ừ, thế cũng được”. Chinami lại thầm nghĩ. Ra là thế.

Chưa bao giờ mình thấy cậu ấy có vẻ mặt như vậy.

Trông có vẻ vui mà lại sợ sệt, vui mừng mà lại đâu đó như đang đau đớn… đó là vẻ mặt của Yanagisawa lúc nãy. Cậu ta đang cố gắng hết sức để dò xét biểu cảm của người dẫn đường, rồi ra sức bước theo cho kịp nhịp, điều đó ngay cả Chinami, người chỉ thoáng thấy trong vài giây, cũng nhận ra rõ mồn một.

Cậu ấy đang yêu.

Việc dạo này cậu ta khó mà đi chơi cùng, hay từ chối thẳng thừng lời rủ đi chơi riêng của mình, tất cả đều có lý do này.

Chắc chắn nó khác hẳn cái tình huống mà Senpai Reina từng ác ý buông lời trong buổi nhậu tháng trước. Yanagisawa giờ đây đang thực sự dốc hết lòng mình vào một cuộc chiến. Nghĩ vậy, cô thấy mọi chuyện bỗng nhiên thông suốt. Cậu ấy vốn là người như thế mà.

Đường chân trời xa tắp nhìn từ chiếc tàu lượn giờ đây đang phẳng lặng. Nó đã trở lại thành tấm thảm tóc đen, chỉ khẽ lay động bồng bềnh. Ra là vậy. Thì ra là thế. Mình sẽ không gây ồn ào để giúp Yana. Đó là cách tốt nhất cho Yana nhỉ. Để cậu ấy yên đi. Như vậy là tốt nhất.

(…Chế độ "Canh chừng" đã bật)

Trong vô vàn những cái đầu đen kịt của chính mình trải rộng, một khuôn mặt trắng bệch, cô độc, cứ như thể một lỗi lầm nào đó, đang ngước nhìn về phía này. Với gương mặt ngốc nghếch thẫn thờ, nó ngước nhìn chiếc tàu lượn chỉ lướt đi trong không trung mà không hề phát ra tiếng động.

Cái quái gì đây.

Muốn nói gì đây.

Trong khi lướt qua phía trên, Chinami thấy khuôn mặt trắng bệch kia, không nói được lời nào, bị đám đầu đen vây kín, rồi bị “Im đi! Im đi!” đè bẹp cho đến chết. “Đè bẹp”. Hay “Làm cho câm lặng”. Chính xác là như vậy.

Ngôn ngữ thật tuyệt vời.

***

“Ồ. May quá, chiếu bình thường kìa. Tự nhiên mà hoang dã ghê!”

Để kiểm tra xem tivi có hoạt động tốt không, Banri cầm điều khiển bật lên, màn hình tivi lập tức hiện ra cảnh hàng triệu con linh dương đầu bò (wildebeest) đang di cư ồ ạt qua thảo nguyên như một dòng lũ đen sì.

『…Cuộc đại di cư của linh dương đầu bò này là một sự kiện thường niên tại thảo nguyên Đông Phi, nơi được mệnh danh là kho báu của các loài động vật hoang dã…』

Tiếng vó ngựa dẫm đạp, như tiếng đất chuyển mình, chắc hẳn đang làm rung chuyển cả lục địa.

Quả thật bị chương trình “tự nhiên mà hoang dã” ấy thu hút, Chinami ngừng tay tháo dỡ thùng các-tông. Cô dán mắt vào chiếc tivi vừa được đặt lên chiếc tủ thấp.

Khói bụi cuồn cuộn do vó linh dương đầu bò tung lên, bị gió thổi bay đi, tự nó như một đám mây nâu bỗng nhiên tuôn trào từ mặt đất. Bên trong đó, những con vật lao đi cuồng loạn, đầy sức sống, được camera trên không quay lại từ trên cao, trông như những hạt nhỏ li ti, và chiếc camera cũng tăng tốc độ nhanh chóng. Phía cuối chân trời, nơi không còn nhìn thấy gì nữa, dải di cư rộng lớn này vẫn tiếp tục.

“Lại nữa rồi. Những kẻ có cái tôi cá nhân nhạt nhòa…”

Cô bất giác thốt ra một câu nói tự độc thoại, “Cậu vừa nói gì cơ?” Kouko quay lại hỏi.

Cô tiểu thư đang ngồi bệt xuống sàn, cặm cụi móc rèm cửa giúp Chinami. Kouko nói rằng “sự phục vụ đặc biệt” này, không hợp với tính cách cô chút nào, là do “sự hiếu kỳ tăng lên mà thành”. Thật đáng mừng, đáng mừng.

“À, không có gì to tát đâu. Chỉ là mình thấy mấy bạn linh dương đầu bò ấy chắc chắn là đang cùng chia sẻ ý chí của cả đàn ấy nhỉ. Bởi vì nếu không phải thế, sao chúng lại cùng lúc, cùng nhau chạy về một hướng như vậy được chứ?”

“Trời ơi!”

Đột nhiên Kouko cố tình làm rèm rơi xuống, quay mặt về phía bạn trai mình, người vẫn còn đứng thẳng với chiếc điều khiển trong tay.

“Banri này, sóng siêu âm vừa nói một câu khó hiểu lắm, tớ nên làm gì đây? Có nên hùa theo cậu ấy không?”

Cố tình bắt người khác nói lại rồi lại thế đấy à.

“Nên chứ, nên chứ. Đã hỏi lại thì phải chịu trách nhiệm chứ.”

Cái cách Banri cười toe toét mà nói cũng hơi khiến Chinami phật lòng. Được rồi, Kouko lại xoay người quay sang Chinami,

“Nghe đây, sóng siêu âm. Nghe kỹ này. Đó là động vật.”

Khuôn mặt hớn hở, kiêu ngạo, vượt qua cả cái nhìn từ trên cao, gần như là cái nhìn từ thần linh.

“Cái đó nhìn là biết mà…”

“Động vật đơn giản là di chuyển để tìm kiếm những bãi cỏ ngon thôi.”

“Ơ? Cùng lúc á? Cùng hướng á? Mà đâu có nói chuyện họp hành rồi lên lịch đâu chứ?”

“Câu trả lời đơn giản thôi. Là do ‘mưa’ đấy. Nào, tưởng tượng xem… Mùa xoay vòng, châu Phi có mưa phải không? Ào ào…”

Mắt nhắm nghiền mê ly, Kouko đưa hai tay lên xuống nhẹ nhàng mô phỏng. Chắc là đang hình dung ra cảnh mưa rơi. “Từng giọt nước thấm vào mặt đất khô cằn, cơn mưa ban phúc… Mây vần vũ, gió ấm… Và tiếng sấm xa xăm như tiếng trống hạt đậu… Ôi, vương quốc hoang dã…! Get Wild!” Một bài thơ đã bắt đầu, nhưng vì nó khá thú vị nên Chinami cứ để cô ấy diễn tiếp.

[IMAGE: ../image/p047.jpg]

“Cuối cùng một con linh dương đầu bò chợt nhận ra. ‘Hả…? Có mùi cỏ ướt mưa từ đâu đó rất xa bay đến?’ ”

Kouko nhập vai linh dương đầu bò, mắt nhắm hờ mê ly, một tay “bốp, bốp” vung trước ngực. Có lẽ là động tác đuổi ruồi bằng đuôi.

“‘Hình như ở đằng xa có một bãi cỏ ngon lành… Hừm hừm, hóa ra là hướng kia à… Khụt khịt? Cỏ ở đây cũng ăn hết cả rồi, hay là đi thử một chút xem sao nhỉ?’… Từng bước, từng bước, từng bước… ‘Ách!? Mấy con khác cũng đến rồi kìa! Chết rồi, không nhanh lên là không có gì ăn mất!’ Chạy! Chạy thôi! Thế là cuối cùng, tâm lý đám đông bùng nổ! Chạy! Chạy, chạy, chạy hết tốc lực! Và đây là kết quả!”

Bốp! Kouko chỉ tay vào màn hình tivi, trên mặt sông đục ngầu, một con linh dương đầu bò đã chết đang nổi lềnh bềnh, bốn chân chổng ngược lên trời như thể đang trong tư thế “Sukekiyo” (tư thế trong một cảnh phim kinh dị Nhật Bản).

Xác chết thối rữa sưng phồng, ruồi nhặng bu đầy khắp nơi. Có con chết đuối, có con kiệt sức bị nước cuốn trôi, có con dù đã cố gắng vùng vẫy nhưng không thoát được, bị cá sấu sông Nile táp vào từ phía sau và trở thành miếng mồi đáng thương──Ôi, bị ăn thịt rồi, bị ăn thịt rồi kìa! Máu hay nội tạng gì đó chảy tràn ra!

『…Hành trình vượt sông vô cùng khắc nghiệt, rất nhiều linh dương đầu bò khởi hành từ Serengeti đã bỏ mạng mà không kịp đặt chân đến Masai Mara…』

Chậc chậc… Chinami quay mặt đi. Mặc dù có chí hướng làm phim, nhưng khả năng chịu đựng cảnh máu me của cô lại khá kém, cô đặc biệt không thích những cảnh ăn thịt, cũng như cảnh sinh nở.

“Đó, là như vậy đó.”

Kouko bình thản nhìn tivi và gật đầu.

“Linh dương đầu bò không phải bị một ý chí nào đó thúc đẩy mà chạy đâu. Mỗi con tự mình muốn ăn cỏ đến mức phải chạy. Cái động lực ấy đến từ mùi cỏ ướt mưa. Vì vậy chúng đồng loạt xuất phát. Chỉ có vậy thôi.”

“Chỉ vậy thôi á? Thật không? …Sao mình vẫn không thấy thuyết phục lắm nhỉ?”

Khẽ hé mắt ra xem, cảnh tượng có phần rùng rợn đã qua đi. Đàn linh dương đầu bò đang nghỉ ngơi, xen lẫn giữa chúng là những con chim lớn đang rỉa cái gì đó.

[IMAGE: ../Images/00000.jpg]

"Đấy, sao lại thế chứ, cậu phải chấp nhận đi chứ!"

Dù bị nói vậy thì cũng đành chịu thôi. Oka Chinami đâu có hứng thú hay quá để tâm đến loài linh dương đầu bò cho lắm. Thế nhưng, cô vẫn cảm thấy lời giải thích vừa rồi có gì đó không hợp lý cho lắm.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

"Tại vì, nếu chỉ đơn thuần là muốn ăn cỏ thì đâu cần cả đàn linh dương đầu bò lại phải tập trung thành một nhóm lớn, năm nào cũng tìm đến đúng một nơi như vậy chứ? Cỏ mọc khắp mọi nơi mà!"

"…Thế nên, cỏ ở đó mới đặc biệt ngon chứ. Chắc vậy."

"Thật ư? Châu Phi rộng lớn đến thế cơ mà? Linh dương đầu bò cũng đã thay đổi nhiều thế hệ rồi mà? Với lại, những loài động vật ăn cỏ khác đâu có di cư ồ ạt như thế chỉ vì trời mưa đâu?"

Kaga Kouko đang băn khoăn xoay đầu thì đột nhiên, Tada Banri lên tiếng chen vào với một vẻ mặt kỳ lạ.

"Chậc chậc chậc, hai người kia."

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

"Mấy con đó ấy à, là do mấy ông bác dẫn đường đấy."

"Hả!?" Cả Kouko và Chinami đồng thanh thốt lên kinh ngạc. Họ ngước nhìn gương mặt vô tư của Banri đang đứng giữa phòng. Dù sao thì, cái lời cậu ta vừa nói… hoàn toàn sai bét rồi. Nghe xong câu đó, Chinami cứ có cảm giác như mình bị hất văng ra xa tít tắp khỏi cái bí ẩn sâu sắc đang gần kề.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

"Ơ, sao lại sao lại? Sao lại sai? Không phải là có người giữ vai trò chủ sở hữu đã tính toán đủ điều rồi khéo léo dẫn đàn linh dương đầu bò đến bãi ăn tiếp theo sao? Bò hay cừu cũng thế mà. Bởi vì nếu không thế thì làm sao một đàn lớn như vậy lại nghĩ đến chuyện cùng nhau di chuyển, và làm sao có thể cùng hướng đến đúng một đích đến được?"

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

"Cậu nói gì vậy! Làm gì có ai là chủ của cả trăm mấy chục vạn con linh dương đầu bò chứ!"

Chinami buột miệng đáp trả, Kouko cũng tiếp lời trách mắng Banri.

[IMAGE: ../Images/00005.jpg]

"Banri coi thường châu Phi quá rồi! Thôi được rồi, muốn biết chi tiết thì lên web mà tra đi! Cứ tra Google từ khóa 'Linh dương đầu bò, di cư' là sẽ ra ngay thôi!"

À mà quên, chiếc máy tính cùng với chiếc máy ảnh vẫn còn nằm dưới đáy cái ba lô mà họ mang theo. Chinami không còn đủ năng lượng hay sức lực để mò mẫm tìm kiếm trên điện thoại, và quãng đường chuyển nhà bắt đầu từ sáng sớm quả thực dài hơn cô nghĩ rất nhiều.

Chớp mắt một cái, đã là bốn rưỡi chiều.

[IMAGE: ../Images/00006.jpg]

Mặt trời từ ban công hướng Nam cũng đã ngả bóng khá nhiều, chiếu rọi căn hộ studio sắp tới Chinami sẽ ở bằng một màu vàng dịu.

Chinami đã cố gắng lựa chọn đồ đạc thật kỹ lưỡng. Thế nhưng, khi nhìn lại số lượng đồ đạc được chuyển vào phòng, cô vẫn thấy có vẻ quá nhiều. Dọc các bức tường vẫn còn chất chồng những thùng carton, chờ Chinami mở ra.

Việc đấu nối gas đã xong. Điện và nước cũng ổn. Cô đã bỏ thư chào hỏi và phong bì chứa thẻ Quo Card vào hòm thư của hai căn hộ hàng xóm vẫn đang vắng mặt. Giờ chỉ còn chờ chiếc tủ lạnh mới mua theo kích thước căn hộ được vận chuyển đến, nhưng đã quá bốn giờ dự kiến từ lâu rồi, có lẽ cô nên gọi điện hỏi thăm.

Trong nhà không có đồ nội thất nào không tự mình di chuyển được, cũng không cần đến quá nhiều người giúp đỡ. Bố mẹ cô cũng không có ý định đến giúp hôm nay, họ sẽ lên Tokyo vào cuối tuần này để kiểm tra lần cuối và hoàn tất thủ tục bàn giao khu tập thể Kanto cũ.

Chinami định sẽ tự mình hoàn thành mọi việc, dọn dẹp thật gọn gàng rồi mới mời bạn bè đến chơi. Thế nhưng, khi nghe tin Banri sẽ về nhà riêng một thời gian từ ngày mai, dù không hẳn là lời từ biệt, nhưng cô đã nhờ Kouko và Banri giúp đỡ việc chuyển nhà từ sáng nay.

Một góc nhỏ ở Tokyo. Một căn hộ chung cư cho thuê được xây dựng cách đây vài năm.

Hôm nay, Chinami đã rời khỏi căn nhà cô sống cùng bố mẹ từ khi chuyển đến từ quê nhà Fukuoka vào giữa cấp hai. Và từ giờ, đây sẽ là tổ ấm của cô khi sống một mình. Một thị trấn nhỏ, về mặt lý thuyết vẫn liền kề với vùng đất nơi đàn linh dương đầu bò ào ạt chạy qua, nói là tận cùng của vùng đất đó cũng không sai. Một căn phòng nhỏ vỏn vẹn hơn hai mươi mét vuông, cách ga tàu khoảng sáu phút đi bộ.

[IMAGE: ../Images/00007.jpg]

Do hạn chế về ngân sách, cô đành từ bỏ ý định mua nhà mới, nhưng căn phòng này cũng khá sạch sẽ, đường từ ga về không tối tăm, và có khu vứt rác 24 giờ. Khá ổn. Màu sàn gỗ cũng không tệ. Nhìn quanh căn phòng ngập tràn thùng carton, Chinami chợt nhận ra mình đang nghĩ: (Chắc mình sẽ đặt một chậu cây xanh ở góc kia. Cây tiền tài hoặc cây trầu bà lá xẻ). Cô tự nhủ, nói là "khá ổn" nhưng mình có đang thực sự háo hức không nhỉ?

Và rồi,

"Này. Trong lúc cậu mải mê ngắm linh dương đầu bò thì tớ làm xong cái này rồi đấy."

Kouko cầm chiếc rèm cửa đã được móc xong, đứng dậy đầy tự hào. Họa tiết chim chóc như những nét vẽ nguệch ngoạc trên nền vải trắng là chiếc rèm mới toanh vừa mua vội ở cửa hàng vật liệu xây dựng. Chiếc rèm cũ ở phòng riêng của cô ở nhà trước không vừa kích thước, đành phải bỏ đi dù đã cất công tháo ra và mang đến.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

"Ôi, cảm ơn Kaga-san! Cậu vất vả rồi, nghỉ ngơi đi nào~"

"Đưa đây Kouko, để anh treo cho. Oka-chan, có ghế không?"

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

"Thật sao? Ngại quá, nhưng đúng là giúp ích được nhiều lắm."

Chinami mở ghế gấp ra và đỡ phía dưới, Banri đi chân trần, "Yo!" một tiếng rồi leo lên, chống tay vào hộp rèm. Cậu cẩn thận không để lại dấu tay trên khung cửa sổ vừa lau sạch.

Dù đã nói là sẽ tự mình làm mọi thứ, nhưng cuối cùng, hôm nay Chinami đã được cặp đôi này giúp đỡ từ đầu đến cuối. Đặc biệt là Banri. Chính Banri đã lắp ráp chiếc tủ thấp mới mua một cách khéo léo đến bất ngờ, và còn nối dây tivi xong xuôi trước khi Chinami kịp thử. Cậu còn treo cả rèm phòng tắm thay cho Chinami vì cô không với tới. Nếu kể cho mình của tháng Tư nghe, không biết mặt mình sẽ ra sao nhỉ. Rằng Kaga-san và Tada Banri đang hẹn hò, và đến tháng Chín thì họ sẽ đến giúp mình chuyển nhà… Ừm. Chắc chắn là không tin đâu. Tuyệt đối.

[IMAGE: ../Images/00010.jpg]

Lần tới khi họ đến, mình sẽ đãi họ một bữa thịnh soạn. Để đền đáp ơn hôm nay, mình sẽ lên kế hoạch thật kỹ, để họ có thể vui vẻ và thoải mái nhất. Vừa đỡ ghế, Chinami vừa âm thầm hạ quyết tâm.

"Banri khi nào thì về lại đây?"

"Ừm, anh chưa quyết định rõ ràng, nhưng anh định về nhà riêng khoảng một tuần, cho đến sát ngày học kỳ sau bắt đầu, vì lâu lắm rồi. Anh cũng có vài việc cần giải quyết nữa, tùy thuộc vào lịch trình đó."

"Việc gì thế?"

"Hửm?… À thì, họp lớp cấp ba gì đó… đủ thứ."

"Ồ, có họp lớp cấp ba à! Thế thì gặp lại nhiều bạn bè cũ nhỉ! Quê của Banri là Shizuoka đúng không, trường cấp ba ở đâu? Có mạnh về bóng đá không?"

[IMAGE: ../Images/00011.jpg]

"Siêu âm!"

Tiếng nói đó đột nhiên vang lên lớn bất thường, Chinami hơi giật mình quay lại. Kouko đang quạt tay lia lịa vào người mình, nhìn cô.

"Chắc tại làm mấy việc tỉ mỉ nên tớ hơi mệt. Có nước lạnh không?"

"À! Nước uống!"

Thôi chết, Chinami muốn đập đùi cái bốp. Tiếc là hai tay đang bận nên không làm được.

"Đúng rồi, phải mua gì đó chứ không thì làm gì có. Đợi chút nha, tiệm tiện lợi ngay đây thôi, tớ chạy một mạch là tới ngay."

"Vậy tôi không đường... không phải, không được đâu! Này, việc giao tủ lạnh ấy. Cũng sắp đến giờ rồi còn gì? Cậu mà đi thì tôi biết làm sao?"

"Ưm, vậy thì Kouko-san, cứ giả giọng tớ mà ký nhận là được. Cứ cố tình giả giọng the thé ngu ngốc chút là ổn thôi."

"Thôi đi, tôi không làm đâu. ... Nói một hồi đúng là khát nước thật. Thôi được, chân tôi cũng muốn phù lên rồi, tôi sẽ đi mua nước. Cửa hàng tiện lợi gần nhất là cái mà mình thấy trên đường từ ga đi bộ về đúng không? Cậu muốn uống gì?"

"À, vậy thì trà lài lạnh hoặc ô long... thật sự được sao?"

"Ừ. Banri muốn gì?"

Kouko lập tức đứng dậy, tay cầm ví, điện thoại và ô chống nắng. Banri cũng dừng tay đang gắn rèm, cất tiếng: "À, tôi thích đồ có ga. Đi cùng nhé?"

"Không không, thật ra là tôi đang cảm thấy hơi bị kích thích cái máu phiêu lưu trong cái thị trấn lần đầu tới này đó."

Uf! Kouko nhún vai, nở nụ cười tươi rói. Rồi cô đi dép cao gót ra cửa chính và đi mất.

"Ôi, mình và Banri bị bỏ lại một mình rồi," Chinami còn chưa kịp nghĩ xong câu đó thì đúng lúc đó.

Điện thoại của Chinami đang để dưới sàn bắt đầu rung bần bật. Cô định mặc kệ, nhưng...

"Bắt máy đi Chinami-chan, cái đó vang xuống tận tầng dưới lận đó. Mà chẳng phải là tủ lạnh sao? Bên này hoàn toàn ổn định rồi, không cần giữ cũng không sao đâu."

"Thật sao?"

Được tiền bối đang sống một mình gật đầu ra hiệu, Chinami buông tay khỏi ghế và cầm lấy điện thoại. Trong đầu cô đã đinh ninh đối phương là người giao hàng, nên theo phản xạ ấn nút nghe. Rồi cô mới nhận ra cái tên đang hiển thị. "Ư," cô cứng đờ người, nhưng đã muộn rồi.

"Alooo~ Chinami à?"

Thật không có cái tên nào xui xẻo hơn thế này đâu – là cuộc gọi đến từ Rena-senpai.

Tính ra thì cuộc gọi chỉ kéo dài vỏn vẹn vài phút.

Thế nhưng chỉ trong mấy phút ngắn ngủi đó, Chinami như bị rút cạn linh hồn, vẫn giữ chặt điện thoại, không thể đứng dậy khỏi thành bồn tắm đang ngồi.

Chết tiệt.

Một diễn biến sốc. Và cũng là một diễn biến hoang mang.

Từ cái "chế độ khởi hành cuộc sống mới" tuy vội vã nhưng có phần tươi sáng, chỉ một cuộc điện thoại của Rena-senpai đã đột ngột đẩy cô vào "ngõ cụt tứ bề vây hãm" rồi. Chinami, vốn dĩ không quen với những cảnh đời thực hỗn loạn như vậy, hoàn toàn không biết phải làm thế nào trong tình huống này.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt thật rồi... Cô ôm đầu, khom lưng. Cô nắm chặt búi tóc trên đỉnh đầu bằng hai tay. Xoa bóp. Vò nát. Làm sao đây. Khó xử quá. Thật đáng sợ.

"Chinami-chan, rèm xong rồi nè."

Chắc là lo lắng thấy Chinami mãi không trở ra từ phòng tắm, Banri nhoài người vào trong nhìn. Vừa nhìn thấy mặt Chinami, anh đã "Ể" lên một tiếng.

"Banri..."

"Gì, sao thế? Cậu ổn không đó? Tự nhiên mặt mũi tệ hại quá vậy... Có chuyện gì hả? Cuộc điện thoại vừa rồi sao? Của ai vậy?"

"Tiền bối câu lạc bộ..."

Giọng mình sao mà yếu ớt thế này.

"...Dù sao thì rèm cũng xong rồi, cậu xem thử đi?"

Cố gắng đứng dậy, bước chân chệnh choạng quay về phòng, Chinami thấy ánh nắng chiều giờ đây dịu dàng hơn hẳn, trải xuống sàn nhà với một màu sắc êm đềm. Ánh sáng xuyên qua khung cửa kính lớn, rọi lên chiếc rèm mới tinh với họa tiết chim chóc.

Banri đã cẩn thận treo rèm ren chồng lên, gắn rèm mới cho căn hộ của Chinami một cách hoàn hảo. Căn phòng vẫn còn ngổn ngang những thùng carton đang dở dang chuyển đồ, bỗng nhiên có cảm giác như được tô điểm thêm chút nữ tính, chút sắc màu. Chỉ cần có rèm thôi, không gian đã trở nên đẹp hơn rất nhiều. Chinami bất giác quên đi những lo lắng trong khoảnh khắc này, cô đưa mắt nhìn quanh căn phòng sáng sủa của mình.

"...Oa, cảm ơn cậu! Oa... Tớ cứ nghĩ là mình chọn đại thôi, nhưng mà may quá đã chọn cái rèm này..."

"Không có gì đâu. Cậu còn cần tớ giúp gì nữa không?"

"Không không, thật sự là..."

Chinami tiến lại gần cửa sổ, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc rèm vừa được gắn, cô ngẩng mặt nhìn người bạn thân con trai bất ngờ đáng tin cậy này. Banri đứng cách Chinami hai bước chân, không hề che giấu vẻ mặt lo lắng, nhẹ nhàng nhìn cô.

Kouko vẫn chưa về. Đến cửa hàng tiện lợi một chiều chưa đầy năm phút, đáng lẽ giờ này cô ấy đã phải về rồi. Nếu muốn tâm sự thì phải nhân lúc này. Nếu có Kouko ở đây, cô ấy sẽ không bao giờ nói được. Giờ là cơ hội duy nhất. Nhưng nói với Banri có khi chỉ khiến cậu ấy thêm bối rối. Mà nếu không nói, Banri cũng sẽ lo lắng và tiếp tục bận tâm về mình thôi.

Làm sao đây...

Chinami mân mê chiếc rèm một lúc, rồi mấy lần ngập ngừng.

"Cậu có chuyện gì với tiền bối câu lạc bộ điện ảnh vậy? Tớ nghe giọng phụ nữ, là ai vậy?"

Với cách hỏi của Banri, Chinami nhận ra mình không thể tiếp tục giữ im lặng được nữa. Dù cô có im lặng, Banri cũng sẽ không ngừng lo lắng cho cô. Thôi được, cứ giải thích thôi.

"...Thật ra... hơi, có chuyện không hay rồi..."

"Trong cuộc gọi vừa nãy hả?"

"Ừ," Chinami gật đầu.

Cuộc điện thoại xui xẻo bất ngờ ấy bắt đầu bằng một câu "Lâu rồi không gặp~!"

"Chinami này, cậu còn nhớ chuyện Rena nói hôm đi nhậu không? Chuyện muốn gọi Kaga Kouko đi *gōkon* ấy. Chuyện đó, nó là ngày mai đó!"

Hả?

Chinami nghe thấy giọng mình vang lên một cách kỳ lạ, the thé trong phòng tắm nhỏ. Cô vội vàng hạ thấp giọng vì sợ Banri có thể nghe thấy.

"Ngày mai ư... Chuyện đó không phải lúc đó em đã thẳng thừng từ chối rồi sao ạ?"

"Ừm~, thật ra là từ lúc đó tình hình đã thay đổi rồi~. Rena nghĩ Chinami sẽ không thể từ chối lời đề nghị của Rena đâu nhỉ? Muốn nghe không? Tình hình ấy."

"...Dù có nghe đi nữa, chuyện không được thì vẫn là không được thôi ạ."

"Thôi nghe đi mà. Chinami đương nhiên biết về buổi chiếu phim ở lễ hội trường đúng không? Cậu còn xung phong sản xuất mà."

Buổi chiếu phim – là sự kiện chính quan trọng nhất trong các hoạt động của câu lạc bộ điện ảnh. Hàng năm được tổ chức tại lễ hội trường vào mùa thu, là buổi chiếu các tác phẩm điện ảnh trong phòng học được thuê riêng. Nói cách khác, đó là buổi giới thiệu các tác phẩm video do thành viên sản xuất, chiếu trên màn hình lớn.

Mặc dù có giới hạn thời gian nên không phải ai cũng có thể trình chiếu, những nội dung và chất lượng quá tệ thì bị loại. Ban chấp hành sẽ tổ chức một cuộc thi trước đó, và chỉ những tác phẩm được chọn mới có cơ hội được trình chiếu trong lễ hội trường. Hàng năm, có một số tác phẩm bị loại. Câu lạc bộ điện ảnh là một câu lạc bộ có truyền thống lâu đời, trong số các cựu thành viên có cả đạo diễn phim và người trong công ty sản xuất, họ đến lễ hội trường hàng năm để xem các tác phẩm của hậu bối. Nếu được trình chiếu, ít nhất cô có thể nhận được ý kiến đánh giá từ những người chuyên nghiệp. Chinami đã bày tỏ ý định tham gia với tư cách là người sản xuất trong năm nay. Cô đang âm thầm nung nấu nhiệt huyết của một nhà sáng tạo (mầm non), để lần đầu tiên trong đời sản xuất một tác phẩm cho người khác xem.

Nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến buổi *gōkon* ngày mai chứ...

[IMAGE: ../Images/..]

"Nghe nói Yana cũng tham gia nữa đó. Thấy cậu ta hăng hái lắm, còn bảo đã bắt đầu gom góp tài liệu rồi thì phải? Sinh viên năm nhất tràn đầy nhiệt huyết thật đấy nhỉ? Cơ mà, mong là cái nhiệt huyết đó đừng có phí hoài nha~"

"…Dạ?"

"Vẫn chưa hiểu ra à? Tiền bối Renna là người đứng đầu nhóm tuyển chọn tác phẩm chiếu năm nay đó. Cô ấy xung phong nhận việc, nói là sẽ làm, sẽ làm, sẽ làm ngay! Tóm lại là, nếu Renna không vừa mắt thì loại bỏ dễ ợt thôi. Của Oka cũng vậy, của Yana cũng vậy."

Nói trắng ra, đây là… lời đe dọa à?

Trước lời lẽ chua chát bất ngờ đó, Chinami gần như đóng băng. Cổ họng cô nghẹn ứ như vừa uống phải thứ nước lạnh lẽo, khó nuốt. Cô không tài nào đáp trả lại được, chỉ biết lắng nghe giọng tiền bối Renna. Gạt bỏ nội dung sang một bên (dù không thể gạt bỏ được), liệu có ai lại làm cái kiểu này không? Một nữ sinh viên đại học. Vì chuyện cỏn con của câu lạc bộ. Vì chuyện cỏn con của buổi hẹn hò tập thể. Đối với hậu bối. Đe dọa thật sự đó. Đây chẳng phải rõ ràng là bắt nạt công sở sao?

"Nếu không muốn thế thì chỉ có cách nghe lời Renna thôi, đúng không?"

"Ơ, cái đó… tiền bối nói gì vậy ạ!? Không thể được! Với lại, tự dưng mai là sao ạ!?"

"Hmm. Thế thì thôi, cố gắng năm sau vậy. À mà không được rồi, năm sau Renna vẫn còn ở đây mà. Vậy thì phải là năm sau nữa mới có cơ hội nhỉ? À, nhưng mà không biết sao đây, Renna vẫn sẽ xuất hiện với tư cách cựu thành viên mà. Cho dù Oka học năm mấy đi nữa, vị thế của Renna vẫn luôn ở trên, không bao giờ thay đổi đâu nha~"

"…Em sẽ đi nói chuyện này với các tiền bối khác đấy ạ!"

"Cứ thử đi! Renna sẽ chối bay chối biến thôi, thế thì có nghĩa là Oka năm nhất và Renna năm ba sẽ tuyên chiến toàn diện à? Lời vừa rồi là lời tuyên chiến đó à?"

"Em không có ý đó đâu ạ!"

"Với lại nè, Oka, nếu không ưa cách làm của Renna thì nghỉ câu lạc bộ đi, được không? Cùng với Yana ấy. Tiện thể thì cả Sư phụ nữa… Cậu ta ấy, nghe nói ở trong trường chẳng có bạn bè gì cả. Cứ ngỡ là cuối cùng cũng có bạn rồi, thế mà tội nghiệp ghê~ Chỉ vì Oka Chinami vô dụng mà tự dưng bản thân cũng bị trục xuất khỏi môi trường mới tốt đẹp đó, đáng thương thật."

"Như thế thì khó xử lắm ạ! …Được rồi, em sẽ đi! Ngày mai, em sẽ mặc một bộ váy bó sát quyết tâm mà đi! Rồi em sẽ nhảy nhót tưng bừng khuấy động không khí! Thế này thì sao ạ!?"

"Ưm… tiếc quá, nhóm lần này không cần mấy cô gái có ngoại hình kiểu Oka đâu. Ngày mai, hãy dẫn Kaga Kouko đến. Bằng mọi giá. Bằng không thì… hiểu ý Renna chứ? Địa điểm và thời gian Renna sẽ gửi qua mail, còn lại thì cứ tự mà cố gắng hết sức đi. Như con khỉ ấy. Với vòng một khoe ra một nửa một cách tuyệt vọng ấy. Vậy nha, hẹn gặp ngày mai~"

…Và rồi, điện thoại cúp máy.

Cô hiểu rồi.

Đây không phải là đe dọa, mà là một sự trả đũa cá nhân. Nó cũng bao hàm rất nhiều ý nghĩa của một trò quấy rối đơn thuần.

Là vì cô đã làm tiền bối Renna bẽ mặt trong buổi nhậu tháng Bảy, nên cô ấy mới ôm hận.

Chuyện của bản thân thì có thể tự nhủ là tự làm tự chịu, nhưng Yana, rồi cả Sư phụ nữa đều bị biến thành con tin, và cô ấy còn bị yêu cầu dâng Kaga Kouko như một "món mồi ngon" để tạo dựng các mối quan hệ. Nếu không chịu, cả ba người sẽ không được hoạt động, và nếu không thích thì hãy rời câu lạc bộ điện ảnh.

"Tệ hại thật! Cái quái gì thế này!"

"Đúng không…?"

Nghe Chinami kể xong, Tada Banri cũng không giấu nổi vẻ phẫn nộ.

Chắc chắn rồi. Ngay từ đầu, cái ý đồ hèn hạ muốn biến cô bạn gái quý giá của mình thành quân cờ để lợi dụng, làm sao mà nghe xong có thể vui vẻ được.

"Vì mối quan hệ của bản thân mà muốn gọi Kouko đến một buổi hẹn hò tập thể rầm rộ, nơi quy tụ toàn người trong ngành, một buổi hẹn hò tập thể… Buahaha ha ha ha!"

Thế nhưng, Banri đột nhiên phá ra cười lớn như lên cơn co giật.

"Kouko đi hẹn hò tập thể ư! Tr… cái đó, chẳng phải là cắm cờ cho một màn kịch tệ hại kiểu như phim hài kịch mà tất cả những người tham gia đều bị hủy diệt sao!"

"Này, có phải chuyện đáng cười đâu!?"

"Thử tưởng tượng mà xem! Là Kouko đó! Một cô gái tự dưng nhập vai linh dương đầu bò rồi ngâm thơ châu Phi, làm sao mà có thể không lạc lõng ở một nơi như thế được chứ!"

Nhìn gương mặt Banri cười nghiêng ngả một cách chân thật, Chinami cũng thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ, rồi bật cười: "Anh nói mới thấy… Hừm…!!" Quả thật là vậy. Kouko không hề là một mỹ nhân hoàn hảo như vẻ bề ngoài của cô ấy. Nói đúng hơn, cô ấy không hề bình thường. Cái phong thái đó. Cái sự kỳ quặc đó. Thẳng thắn mà nói là cái sự "tưng tửng" đó. Vượt qua tất cả những "hương vị" phức tạp đó, người ta mới có thể hiểu được bản chất thật sự của con người Kouko. Tiền bối Renna lại không hề hay biết điều đó.

Cả hai không thể ngừng cười trong một lúc, rồi cuối cùng ngồi phịch xuống sàn gỗ. Thở hổn hển, Banri dùng ngón tay lau khóe mắt.

"…Thật là cười muốn chết đi được… Nhưng mà… ừm. Dù cười được cũng chẳng thấy dễ chịu chút nào, tôi đây này."

Quả nhiên, ánh mắt anh vẫn ẩn chứa sự tức giận.

"Không thể xem đây chỉ là một buổi hẹn hò tập thể đơn thuần được. Việc Kouko bị gọi đến và bị lợi dụng như một con cờ vì lợi ích cá nhân của ai đó, tôi thấy thật sự kinh tởm. Cảm giác như có gì đó không thể chịu nổi."

"Đúng vậy, em tuyệt đối không muốn."

"Cách làm này ngay từ đầu đã không vừa mắt rồi. Không chỉ Oka-chan và Kouko, mà còn kéo cả những người đàn ông 'tỏa sáng' quan trọng của tôi, là Yana-san và Sư phụ nữa chứ. Sao không phanh phui tất cả cho các tiền bối khác biết đi, chúng ta đâu có lý do gì phải nghe lời cô ta! …Dù tôi nghĩ thế, nhưng mà…"

"…"

Không chịu nổi sự nặng nề của những suy nghĩ phiền muộn, Chinami gục đầu sâu xuống. Cô biết ánh mắt Banri khẽ liếc nhìn mình, cắt ngang câu nói hùng hồn vừa rồi.

"À thì, phải rồi… Tiền bối trong câu lạc bộ là một chuyện tế nhị. Nếu đối đầu trực tiếp, cho dù rõ ràng họ là người sai, nhưng chắc chắn điều đó sẽ phá vỡ thế giới quan hòa thuận, ấm áp của câu lạc bộ bấy lâu nay."

"Đúng là vậy đó… Đáng lẽ nếu chỉ là chuyện của riêng em thì có thể bùng nổ cũng được, nhưng mà có cả Yana, rồi Sư phụ cũng là do em mời vào mà. Với lại, em cũng đã làm quen được với các bạn khác và các tiền bối rồi, nên em không muốn phá hỏng mọi thứ. Thế nhưng, em cũng không muốn cứ thế mà chịu khuất phục trước lời đe dọa như vậy… Chuyện này, em cũng không muốn Kaga-san nghe thấy chút nào."

Tự bản thân cô cũng thấy mình đang rơi vào trạng thái bế tắc, cái gì cũng không muốn. Chinami bực bội vén những sợi tóc mái rủ xuống. Quả thật, dù chuyện có xoay chuyển thế nào đi nữa, cũng chỉ có những diễn biến khó chịu đang chờ đợi cô.

"Không, tôi thì nghĩ là thà cứ nói hết cho Kouko biết."

Ngồi quỳ gối trên sàn nhà, Banri nói.

"Cô ấy khá là máu lửa đó, có khi sẽ nói 'Tiền bối độc ác thì phải trừng trị!' rồi lên kế hoạch giải quyết… hoặc là phá hủy tận gốc mọi thứ cũng nên. Mặc dù cũng có khả năng mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn."

Chinami không thể gật đầu trước những lời đó. Vẫn quỳ gối đối diện với Banri, cô lại càng khom lưng xuống như thể cả người xoắn lại.

"…Em không muốn chuyện đó đâu. Bởi vì… anh thấy đó, có chuyện tai nạn lần trước mà. Em nghĩ Kaga-san vẫn cảm thấy có lỗi với em."

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Chuyện tai nạn đó là về việc Kaga Kouko đã gây ra một vụ va chạm vì ngủ gật khi lái xe, khiến Oka Chinami bị thương nhẹ – một ký ức thật sự ảm đạm. Sau vụ việc đó, Kaga Kouko đã thu mình lại một thời gian và gần đây mới bắt đầu sinh hoạt bình thường trở lại. Đối với Oka Chinami, đây chỉ là một rắc rối trong quá khứ mà cô muốn quên đi, và cũng mong Kaga Kouko hãy quên nó.

“Bây giờ mà đi nói chuyện này, Kaga-san kiểu gì cũng sẽ nghĩ: ‘Đây là việc do đứa bị mình gây thương tích bằng sóng siêu âm nhờ vả! Không thể không nghe! Mình đi blind date là giải quyết được hết!’ Bình thường thì nàng ta lúc nào cũng ‘bay cao’ như siêu xe, vậy mà mấy lúc thế này lại ‘cứng đầu’ ghê gớm. Tôi tuyệt đối không muốn, không thể để cô ấy làm thế được. Vì tôi nghĩ vụ tai nạn hay vết thương đó không phải lỗi của một mình Kaga-san, thế nên làm gì có cái gọi là ‘mắc nợ’ chứ. Tôi chết cũng không thể chấp nhận sự tồn tại của cái ‘mắc nợ’ đó, huống chi là lợi dụng nó.”

“Ừm…” Tada Banri khoanh tay.

“Anh cũng hiểu đại khái ý của Oka-chan rồi… nhưng mà. Khó xử thật, giờ phải làm sao đây? Đúng lúc cấp bách thế này thì mai anh lại về quê rồi, có muốn làm gì cũng chẳng thể động đậy được… Khoan đã, nếu đổi được lịch khởi hành vào buổi tối thì…”

“Thôi thôi, đừng vì em mà đổi lịch trình làm gì!”

Oka Chinami vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.

“Gia đình Banri đang mong chờ anh về thăm mà. Với lại, đây vốn là chuyện em phải tự mình giải quyết. Được tâm sự thế này thôi là em đã thấy vui lắm rồi, thật đấy. Ít nhất cũng cười được một lúc. Nếu không có Banri ở đây, có lẽ bây giờ em vẫn còn đang bó tay bó chân trong nhà tắm mà tự vò đầu bứt tóc ấy chứ.”

“Thế thì tốt rồi, nhưng mà… hay là cứ nói thẳng với Kaga Kouko đi? Bao gồm cả việc em không muốn cô ấy cảm thấy mắc nợ ấy. Kể hết những gì Oka-chan đang nghĩ?”

“Không, không được. Không thể làm thế được. Em không muốn. Không thể kéo Kaga-san, người chẳng có chút trách nhiệm nào trong chuyện khó chịu này, vào cuộc được…”

“Nếu Kaga Kouko quay lại, để anh nói hộ em nhé?”

“…Làm thế thì lại càng làm mọi chuyện thêm rắc rối ấy chứ. Vì nếu chuyện blind date bỗng dưng bật ra từ miệng Banri, Kaga Kouko sẽ chuyển sang chế độ ‘phải đi!’ với em, còn với Banri thì là ‘ngăn lại đi!’ hoặc ‘không được đi!’ Thế là cô ấy sẽ hoảng loạn khủng khiếp mất thôi.”

“Vậy em định làm gì đây? Tự mình giải quyết, cụ thể là định làm gì?”

“…Em cũng không biết nữa. Nhưng mà… ít nhất bây giờ, Banri đừng nói gì với Kaga-san nhé? Tối nay Banri bảo phải về sớm để chuẩn bị về quê mà đúng không? Em và Kaga Kouko có hẹn ăn tối rồi. Lúc đó em sẽ suy nghĩ thêm nhiều điều nữa.”

“Suy nghĩ thêm, ấy hả… Oka-chan này…”

Tada Banri nhìn lại khuôn mặt Oka Chinami với ánh mắt gần như phát bực. Đúng lúc đó, chuông cửa reo. Trên màn hình hiện lên hình ảnh Kaga Kouko đang đứng ở lối vào khóa tự động, hai tay ôm đầy đồ uống và bánh kẹo.

“Tóm lại là đừng nói gì nhé. Em sẽ tự mình lo liệu đàng hoàng mà. À, tất nhiên là cả với Yana nữa đấy?”

“…Oka-chan…”

Oka Chinami đứng dậy, rũ bỏ ánh mắt đầy vẻ muốn nói điều gì đó của Tada Banri, rồi mở khóa cửa tự động. Chắc Tada Banri đang nghĩ: “Nếu đã cứng đầu không chịu thay đổi ý định như thế thì hỏi ý kiến làm gì chứ?”

Dù có bị nghĩ thế thật, cô cũng không thể biện minh được. Chỉ có thể nói rằng đó là do trái tim cô yếu đuối.

Cô biết rằng những vấn đề xảy ra trong thế giới của mình chỉ có thể tự mình giải quyết, vậy mà lại lỡ thử tìm kiếm sự nuông chiều. Sự yếu đuối này, chắc chắn chỉ mang lại phiền phức cho người khác mà thôi.

***

“Một tuần liền! Xa cách! Khoảng cách đó ước chừng hai trăm bốn mươi ki-lô-mét! Ôi—… Không thể chịu đựng được nhưng phải chịu đựng, nhưng mà vẫn không thể chịu được! Khổ quá!”

“…”

“Đây là thử thách của tình yêu đúng không! Đúng rồi, trong một tuần không gặp nhau, mình sẽ giảm một cân! Bây giờ mình đang ăn một suất bít tết và tôm chiên hoành tráng như thế này, nhưng ngày mai mình sẽ giảm cân!”

“…”

“Haizzz… nhưng mà buồn quá đi mất… Chỉ muốn theo dõi stalker thôi… À, không không, Kaga Kouko, lén lút đi theo đến tận Shizuoka thì không được đâu! Chắc chắn sẽ bị phát hiện mất! …Đúng rồi, hay là mình sang nhà cậu ở tạm một thời gian nhỉ? Mang cả game sang nữa. Mà thôi, hay là mình thuê DVD về xem phim hài tình cảm cả tuần thì sao? Banri ghét không chịu xem cùng mình đâu. Đầu tiên là tập một của ‘Bridget Jones’ đúng không, rồi đương nhiên là ‘Love Actually’! Rồi ‘Notting Hill’, ôi, cả ‘You’ve Got Mail’ yêu thích của mình nữa! ‘Pretty Woman’! Cả ‘Roman Holiday’ nữa!”

“…”

“…Cậu có nghe không đấy?”

“…À. …Ừm…”

Kaga Kouko ngồi đối diện, vừa ăn suất ăn ở quán bình dân một cách trang nhã, vừa nhìn khuôn mặt Oka Chinami đầy vẻ nghi hoặc. Họ gọi cùng một suất ăn, nhưng phần của Oka Chinami vẫn còn nguyên một nửa so với Kaga Kouko.

Cô nói “có nghe” không phải là nói dối. Cô thật sự đã nghe. Chỉ là, cô không thể phản ứng được. Cuối cùng, cô chẳng thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào hay ho cho vấn đề đó (Làm sao đây! Làm sao đây! Phải làm sao đây!), đầu óc Oka Chinami hoàn toàn bị choán đầy bởi những suy nghĩ ấy. Càng lúc càng trở nên rối bời hơn. Khuôn mặt đầy lo lắng của Banri khi nãy ở nhà ga, lúc anh chia tay và về trước, thật đáng thương.

“Nãy giờ cậu cứ như cái xác không hồn ấy. Với lại chẳng ăn gì cả. Có chuyện gì à? Hỏi thì cũng chẳng nói gì.”

Cử chỉ nghiêng đầu của Kaga Kouko duyên dáng như một con thiên nga trắng muốt. Viên kim cương đơn trên khuyên tai lấp lánh rực rỡ bên tai cô.

“…Thôi được rồi. Chắc cậu mệt mỏi. Sáng nay dậy sớm đúng không? Hôm nay mình tha thứ cho cậu. Không ăn tráng miệng nữa, ăn xong cái này mình cũng về đây.”

“...!”

Oka Chinami gần như nhảy dựng lên, làm rơi đũa.

“Gì, gì cơ?”

Ăn xong là về á… Chỉ còn lại nửa con tôm chiên thôi mà…! Oka Chinami không nói được lời nào, trong lòng lo lắng tột độ, cô cứ liên tục so sánh khuôn mặt Kaga Kouko với con tôm chiên một cách vội vã. Chuyện ngày mai vẫn chưa được giải quyết. Vậy mà Kaga Kouko sắp về rồi.

Không, nhưng mà, dù sao đi nữa… dù sao đi nữa! Dù sao đi nữa!

“...Hả, ư, ưưưưưưư～～～～…!”

“Làm sao thế hả trời, thật là…”

Vặn vẹo thân thể, Oka Chinami ôm lấy cái đầu càng lúc càng trở nên hỗn loạn của mình. Cô không muốn Kaga Kouko về. Không, không phải. Về cũng được. Về cũng được lắm chứ. Đúng vậy, được mà.

Chỉ là, cô không muốn Kaga Kouko đến buổi blind date ngày mai!

—Dù cô còn chưa nói về chuyện có buổi blind date nữa, nhưng dù sao thì điều đó là rõ ràng. Nếu bây giờ cô nói ra tình hình, Kaga Kouko, người đang cảm thấy mắc nợ cô, có thể sẽ đồng ý “đi”. Vì thế, cô không thể nói ra. Thật sự thì cứ để Kaga Kouko về thế này là đúng rồi. Cô nghĩ vậy.

Không nói lời nào, Kaga Kouko để bản thân hoàn toàn đứng ngoài chuyện này. Còn ngày mai, cô ấy sẽ đi xin lỗi Reina Senpai. Câu lạc bộ… có lẽ sẽ phải bỏ. Yana và cả Sư phụ cũng sẽ bị vạ lây. Có thể cả ba người sẽ phải từ bỏ ước mơ, bạn bè và nơi chốn mà bấy lâu nay đã khó khăn lắm mới tìm được. Tất cả chỉ vì một lẽ vô lý đến tột cùng.

Nghĩ cho cùng, mục đích của Reina Senpai chính là muốn đẩy họ vào cảnh khốn cùng, bất công như thế này thôi. Vậy là, mọi chuyện đã diễn ra đúng như ý cô ta rồi. Thật tài tình. Hoan hô. Chúc mừng nhé. Chinami thua trắng rồi!

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

Chinami úp mặt vào hai bàn tay. “Khoan đã!” – cô bé mạnh bạo véo lấy thịt má mình bằng chính đôi tay ấy. Kéo dãn ra như bột bánh mì, xoắn lại như mì Udon, méo mó như bánh Mochi. Nhào nặn, nhào nặn, nhào nặn điên cuồng. Chinami biết rõ Kaga Kouko đang trợn mắt nhìn mình với vẻ kinh hãi, nhưng cô bé không thể chịu đựng thêm được nữa.

Thật ấm ức! Thật ấm ức! Thật ấm ức quá đi…!

Dù ấm ức đến mức không chịu nổi, nhưng lại chẳng thể làm gì cả! Cô bé vẫn không biết phải làm sao! Yana ơi xin lỗi! Sư phụ ơi xin lỗi! Oa a a a a! Chinami vò tung mái tóc của mình lên.

“Oaaaaa aaaaaa~~~~~ Kaga-san, cậu về cẩn thận nhéeeeeee…! Aaa bye bye, hu hu huuuu~~~~~…!”

Chinami tự thấy mình đang khóc dở mếu dở, lảm nhảm những lời vô nghĩa. Cô bé lại tiếp tục kéo dãn thịt má mình. Dù sao thì, đến đây là hết rồi, mình…

“Suỵt!”

Một giọng nói trách mắng sắc lạnh. Chinami giật mình ngẩng mặt lên như một con thú nhỏ. Kaga Kouko đặt đôi đũa xuống thật gọn gàng, rồi:

“Cậu đâu phải đứa trẻ hư hỏng. Đây là nhà hàng gia đình, không phải chỗ để ồn ào đâu.”

Cô ấy bình tĩnh đưa ngón tay lên đặt ngang môi. …Đúng là thế thật. Trước sự “tỉnh táo” bất ngờ của Kouko, Chinami vội vàng ngừng nhào nặn khuôn mặt mình. Cô bé ngồi thẳng lưng lại, và chỉnh lại tư thế trên ghế sofa.

Rồi Kaga Kouko nói:

“Hoảng loạn đến mức phát ra sóng siêu âm luôn. …Chắc đây là cảnh tượng hiếm có khó tìm lắm nhỉ?”

Cô ấy nhìn Chinami với vẻ tò mò kỳ lạ, ánh mắt giao nhau. Ánh mắt ấy như muốn xuyên thấu, khiến Chinami phải lùi bước.

“…C-chuyện gì vậy…”

Chinami cảm thấy khó chịu, cố gắng lảng tránh ánh mắt ấy.

“Lần đầu tiên tôi thấy bộ dạng này của cậu đấy. Lúc nào cũng tỏ vẻ siêu thoát, mọi chuyện đều cố gắng che đậy, giả vờ ngây thơ đáng yêu, nhưng lại chẳng bao giờ bỏ lỡ miếng ngon nào mà “Gư-ô-ô!” nhe nanh như khủng long T-Rex để cướp đi tất cả – đúng là một con người tham lam như cậu.”

“…Tớ trông tệ đến vậy sao?!”

“Hoàn toàn là như vậy đấy.”

“Tại sao!? Tớ có cướp được miếng ngon nào đâu!”

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

“Ừm,” Kaga Kouko lại tiến lại gần hơn, khuôn mặt đẹp như tạc tượng của cô ấy nghiêng sang bên bàn. Đôi mắt đẹp đến khó tin, được viền bởi hàng mi đen tuyền.

“Trước hết, có chuyện gì, nói rõ đi. Chừng nào cậu chưa nói, tôi vẫn sẽ không về. Tôi sẽ cứ thế này mà ở lì trong phòng cậu luôn đấy.”

“Oa a a a… Nói thật là hơi phiền phức đấy…!”

“Thấy chưa? Vậy thì nói đi.”

Không phải là “khẽ khàng” hay gì cả, mà là “Rắc!” Cô ấy nắm chặt lấy tay Chinami trên bàn, cứ như thể không cho phép cô bé chạy thoát. Chinami đã cố gắng rút tay ra một cách nghiêm túc, nhưng lực của Kouko mạnh hơn vẻ ngoài rất nhiều, bị đè chặt nên không thể nhúc nhích được.

Cuối cùng thì vẫn phải nói thôi sao? Mặc dù trước đó đã hùng hồn tuyên bố với Tada Banri rằng “tự mình sẽ giải quyết”.

Ôi, sao lại ra nông nỗi này… Chinami vô thức ngước nhìn trần nhà của nhà hàng gia đình. Cứ nghĩ là mình đã tính toán, đã đi trước một bước, đã khôn ngoan, đã đúng, đã không làm phiền ai, đã có thể tự mình giải quyết. …Tất cả chỉ là “nghĩ vậy” thôi.

Nghĩ mãi không ra câu trả lời, bị kẻ địch lừa gạt trắng trợn, không có kế sách nào, không có cách nào xoay chuyển được. Chẳng lẽ chỉ còn biết mơ hồ hy vọng ai đó sẽ giúp mình thôi sao?

Thật là thảm hại, đáng xấu hổ thay cho bản thân mình.

Chinami ngẩng khuôn mặt có lẽ đã tàn tạ của mình lên, nhìn thẳng vào mắt Kaga Kouko. Dù có than vãn sự yếu đuối của bản thân một cách đáng xấu hổ đến mấy, thì ít nhất, cô bé cũng không được gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho Kaga Kouko.

“…Trước khi nói, cậu hứa với tớ được không!? Dù tớ có nói gì đi nữa, Kaga-san cũng sẽ trả lời là ‘không đi’ được không!? Và sẽ không nói bất cứ điều gì khác ngoài câu đó được không!?”

“Được thôi, tôi hiểu rồi. Tôi thề với Tiffany.”

Kaga Kouko gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, rồi chỉ vào chiếc khuyên tai lấp lánh trên tai mình. Với Chinami – người không có duyên với hàng hiệu – thì hoàn toàn không thể ước lượng được giá trị của viên đá lớn lấp lánh sang trọng đó là bao nhiêu.

“Nào, nói đi. Tất cả.”

—Thôi đành chịu.

Chuyện xảy ra tại buổi nhậu của câu lạc bộ. Cuộc điện thoại đến khi Kaga Kouko đang đi cửa hàng tiện lợi. Cuộc nói chuyện với Tada Banri. Và lý do tại sao Chinami không thể nói sự tình với Kaga Kouko từ trước đến nay.

Mặc kệ suất ăn đang nguội dần, Chinami nói một mạch xong xuôi:

“…Hứa… rồi nhé…!? Đã nói là không đi cái buổi hẹn hò nhóm đó mà, Kaga-san! Đừng làm con tốt cho tớ vì tớ! Tớ không muốn thấy Kaga-san phải khuất phục trước cái thứ đó đâu, làm ơn…!”

Chinami đặt bàn tay còn lại lên tay Kaga Kouko với một ước muốn cầu nguyện. Chết rồi. Cô bé thật sự sắp khóc đến nơi rồi.

Kaga Kouko giữ vẻ mặt bình tĩnh và im lặng một lúc.

“Pffft…”

Rồi cô ấy cúi đầu, phát ra một tiếng cười nhỏ. Tiếng cười ấy dần lan rộng như những gợn sóng, “Pffft pffft pffft! Ohohohoho!”

“Ô-hô-hô-hô-hô-hô-hô! Á-há-há-há-há-há-há-há-há!”

—Kinh ngạc thật.

Cái kiểu “tiểu thư đặt một tay lên hông rồi cười phá lên” mà người ta cứ nghĩ chỉ tồn tại trong thế giới truyện tranh hài, giờ đây đang hiện hữu ngay trước mắt Chinami đang há hốc mồm nhìn lên.

“Cậu đang nói gì vậy, Sóng siêu âm! Tôi á, khuất phục á!? Trước một tên năm ba thường dân trong câu lạc bộ của cậu á!? Đùa đấy à! Đừng có làm tôi cười đến mức rách cả bụng ra chứ!”

Kaga Kouko vẫn đang cười lớn một cách khoái trá, có lẽ đây không còn là một tiểu thư nữa rồi. Đúng hơn là “Nữ hoàng tà ác”. Bởi vì khuôn mặt cô ấy đã hoàn toàn biến thành một thứ gì đó độc ác.

“Cậu nghĩ tôi là ai chứ? Là Kaga Kouko đấy! Mưu hèn kế bẩn, quyền mưu thuật số, cạm bẫy hãm hại người khác… Nói thẳng ra, đó là tài nghệ gia truyền của tôi! DNA của tôi đã khác hẳn những người bình thường đó rồi!”

“K-khoan đã, còn lời thề với Tiffany thì sao…!?”

“Lời thề á!? Hừ! Cái này đâu phải Tiffany gì đâu, là đá cubic zirconia mua ở trung tâm thương mại ga tàu có 1980 yên thôi!”

Trước sức thuyết phục bí ẩn đến kinh người đó, Chinami không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nín thở.

“Dù sao thì, cái cô gì Reina đó, đúng là một kẻ nghiệp dư mà lại làm chuyện thô bạo quá nhỉ. Cô đã hỏi ý kiến tôi là đúng rồi. Kéo cả Mitsuo và Sư phụ vào cuộc, chuyện đó thì không thể chấp nhận được rồi. Chỉ cần cô ta dám nhắc đến tên tôi thôi là đã hoàn toàn có tội. Phải dạy cho cô ta một bài học thật đàng hoàng để không bao giờ dám nghĩ đến chuyện ngu ngốc như thế nữa chứ nhỉ…?”

Chỉ là một cốc nước lọc thôi, nhưng khi Kouko khẽ xoay tròn, trông nó cứ như một ly rượu brandy độc dược ghê rợn vậy. Lời của Tada Banri chợt lướt qua tâm trí Oka Chinami: "Giải quyết ư... hay là lập kế hoạch hủy diệt tận gốc rễ đây?"

Chinami thấy một nụ cười kỳ lạ, vừa tươi tắn vừa đậm chất ma quái, nở trên gương mặt xinh đẹp của Kouko.

"──Ừm, chuyện ngày mai cứ giao cho tớ. Tớ sẽ tham gia buổi gōkon đó. Tớ nghĩ mình vừa nghĩ ra một kế hoạch rất hay ho. Tớ sẽ lo liệu tất cả, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi."

Nghe lời nói thì như vị Bồ Tát cứu đời, nhưng nụ cười đó, đậm đặc sự hiểm ác, lại giống hệt một con mãnh thú ăn thịt đang liếm mép. Mà đợi đã, Chinami sực nhận ra, Kouko lại định tham gia gōkon thật sao? Cô ấy đã lo lắng, bối rối đến mức đó, vậy mà cuối cùng mọi chuyện lại thành ra thế này.

Nhưng Chinami lại hoàn toàn không có cảm giác mình bị "biến thành con tốt" như đã lo sợ, mà ngược lại, Kouko đang sống động một cách đầy tà ác. Vui vẻ mà dữ tợn. Mình có nên tin tưởng cô ấy không? Hay có lẽ, mình đã mở ra cánh cửa địa ngục không nên mở rồi? Nhưng đã mở rồi thì không thể quay đầu lại được nữa. Chỉ có thể tiến tới. Chỉ có thể làm thôi. Dù sao thì ngay từ đầu cũng chỉ thấy con đường hủy diệt hiện ra trước mắt rồi.

Thôi kệ đi. Nếu đã là thứ sẽ tan vỡ, chi bằng cứ dứt khoát tự tay phá nát nó!

"Tự, tự nhiên tớ thấy đói bụng quá...!"

Chinami cầm đũa lên, bắt đầu ngấu nghiến phần cơm hộp đã nguội lạnh để lấp đầy cơn đói bụng đột ngột. Kouko cũng ăn hết nốt miếng tôm chiên còn lại, cả phần đuôi tôm, rồi nói:

"Đi ăn tráng miệng nữa không?"

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ với gương mặt xinh đẹp.

"Đi, đi, đi!"

"...Tớ ở lại đây qua đêm được không? Tớ cần chuẩn bị một số thứ."

"Đương nhiên rồi! Đưa tớ xem thực đơn!"

***

Công việc kéo dài cho đến rạng sáng, sau một giấc ngủ ngắn, Kouko trở về nhà vào buổi sáng để hoàn tất công đoạn cuối cùng.

Hai người gặp lại nhau vào buổi tối. Tại một quán cà phê ở khu phố sầm uất gần căn hộ mới của Chinami.

"Chỗ này, chỗ này, ở đây."

Chinami mặc chiếc váy liền không tay màu đen, trang phục mà cô cho là thanh lịch nhất trong số những bộ đồ mình có, đi sandal, ra đón Kouko, người đến muộn một chút. Mái tóc dài thả xuống hôm nay được Chinami chăm chút sấy bồng bềnh một cách bất thường, và cô cũng trang điểm nhẹ nhàng với phấn phủ và son bóng.

Kouko thì vẫn như mọi khi, đẹp hoàn hảo. Đôi môi được kẻ son màu be ánh ngọc trai khẽ nhếch lên thật quyến rũ. Cô ấy mặc chiếc váy ngắn màu xanh nhạt khoác thêm áo cardigan, tay xách một túi đồ lớn hơi cồng kềnh. Tiếng giày cao gót lộc cộc vang lên khi cô bước tới, rồi mỉm cười đầy ẩn ý.

"Giờ thì── đến giờ trừng phạt rồi đây."

Hai cái đầu chụm vào nhau thì thầm to nhỏ một âm mưu tàn độc ở một góc quán cà phê. Cuộc họp cuối cùng kéo dài khoảng ba mươi phút, được tiến hành vô cùng cẩn thận.

"Chào mọi người. Em là Kaga Kouko. Cảm ơn vì đã mời em hôm nay ạ."

Chắc hẳn Reina Senpai đã đinh ninh Chinami sẽ khóc lóc cầu xin.

"...Thật không thể tin được!"

Reina Senpai có vẻ rất ngạc nhiên khi thấy Kouko xuất hiện. Cô ấy chớp chớp đôi mắt gắn mi giả đầy vẻ ngơ ngác một lúc, rồi dần lấy lại bình tĩnh và nở nụ cười.

[IMAGE: ../image/p081.jpg]

"Kouko-chan, cảm ơn em đã đến buổi gōkon của Reina nhé! Mấy anh chàng hôm nay khá là đáng mong đợi đấy, nên chúng ta hãy cùng nhau sôi nổi, vui vẻ lên nha! Phòng bên kia đó. Mấy bạn nữ khác đã đến rồi, em vào đi nha!"

Địa điểm gōkon là một phòng riêng trong quán izakaya hơi cao cấp một chút, có cả karaoke. Có vẻ như các cô gái đều được tập hợp sớm để đón tiếp các chàng trai một cách thật rực rỡ.

Chinami đợi cho đến khi Kouko vào phòng trước, rồi khẽ huých khuỷu tay Reina Senpai.

"À này, em lo cho Kaga-san nên em đi cùng cô ấy được không ạ? Em không có váy bó sát người nhưng cũng cố mặc váy rồi đấy."

"Sao hôm nay giọng Oka lại khàn đặc thế kia. Thôi được rồi. Nhưng phải làm tốt, đừng có phá hỏng không khí nhé. ...Mà nói thật, Reina cứ nghĩ là không thể kéo cô bé đó đến được chứ? Em đã nói không được không được ầm ĩ cả lên mà."

"Em đã cố gắng hết sức để cầu xin đấy ạ. Vì Reina Senpai nói những điều vô lý mà."

"Ừm... vậy sao. Dù sao thì nói thật, cũng giúp Reina rất nhiều đấy. Mấy cô gái hôm nay, tập hợp không được suôn sẻ nên trình độ khá thấp. Thật ra vừa nãy Reina còn đang thầm lo lắng lắm đấy. Không có món chính thì chẳng ra đâu vào đâu cả."

Cái kiểu coi người khác như miếng thịt để ăn chỉ được trong lúc này thôi... Reina Senpai, người chẳng biết gì cả, nghiêm túc soi gương và nói "Sắp đến giờ rồi". Có vẻ như cô ấy có một góc mái đặc biệt theo ý mình, đang cố gắng dùng ngón tay vuốt nhẹ đường rẽ tóc.

"Mà công nhận cô bé đó, nhìn gần đúng là mỹ nhân thật nhỉ? Yana, sao lại không hẹn hò với cô bé đó nhỉ? Hay là anh ta thực sự là gay ngầm?"

"...À, sao lại thế được nhỉ?"

"Thôi kệ thằng đó đi. Được rồi, Oka cũng vào phòng kia chờ đi nhé. Reina sẽ dẫn các chàng trai vào."

"Trước đó... Reina Senpai, em đã giữ lời hứa đưa Kaga-san đến buổi gōkon rồi, nên chuyện đó có thể hủy bỏ được không ạ?"

"À, chuyện Reina sẽ loại phim của Oka và Yana khỏi cuộc thi chiếu phim ở lễ hội trường ấy hả? Hừm, được thôi. Mà nói thật, Reina có khi sẽ rút khỏi ban giám khảo luôn cho rồi. Này, bình thường thì phim của mấy đứa rõ ràng là tệ hơn nên bị loại, nếu thế lại bị nghi ngờ linh tinh cũng phiền. Vả lại, Reina ứng cử cũng chỉ vì cái này thôi mà."

Vừa chấm son bóng lên môi, Reina Senpai vừa nói vậy rồi khịt mũi cười. Dù sao thì trông cô ấy cũng có vẻ vui vẻ, chắc là việc Kouko xuất hiện đã thực sự cứu vãn tình hình.

"Vâng, xin mời Senpai rút lui ạ." Chinami chỉ dám nói vậy trong lòng, rồi khẽ kiểm tra sức nặng trong túi quần. Thực ra, trong đó có một chiếc máy ghi âm, và tất cả những gì vừa xảy ra đều đã được ghi lại. Kouko đã nói rằng nếu có lỡ Reina Senpai có hành vi nào khiến mọi chuyện tệ hơn, thứ này có thể hữu ích, và đã cho Chinami mượn. "Cách dùng đơn giản lắm, chỉ cần bấm vào đây thôi." "...Kaga-san có máy ghi âm riêng ư...?" "Có từ hồi cấp hai rồi." Kouko mỉm cười.

À thì, mỗi người có một thời niên thiếu riêng mà.

"Ố, có tin nhắn... mấy anh chàng đã đến dưới nhà rồi. Vậy thì Oka, em chờ trong phòng nhé."

Sau khi chia tay Reina Senpai đang đi về phía cửa vào, Chinami bước vào phòng riêng, ở đó đã có bảy nữ sinh đại học, bao gồm cả Kouko, ngồi thành hàng dài. Những đôi chân dài thẳng tắp, trắng nõn vắt vẻo trên ghế sofa. Mọi người đều cười khá thân thiện với Chinami, người ngồi cạnh Kouko, và nói "Chào bạn!" "Hôm nay rất vui được làm quen!"

[IMAGE: ../Images/..]

Dù NANA Senpai có nói nhóm người này chỉ ở "trình độ thấp", nhưng trong mắt Chinami, không hiểu sao cô lại thấy họ tựa như một buổi triển lãm của những mỹ nhân vừa nổi bật vừa kiều diễm. Chinami khẽ nghiêng người, cất tiếng hỏi những cô gái xinh đẹp được kéo đến từ các trường đào tạo phát thanh viên và giới người mẫu tạp chí:

“À này mọi người ơi, hôm nay bọn em có một chút tiết mục đặc biệt, nên để tiện cho việc biểu diễn, mọi người ngồi gần cửa ra vào sẽ hay hơn đấy ạ.”

Kế đó, Kouko cũng nói thêm:

“À này, với cả, mọi người cũng nên cầm theo hành lý bên mình luôn thì hơn đấy.”

Mặc dù vẫn còn thắc mắc “Tiết mục đặc biệt là gì?”, nhưng tất cả mọi người đều đồng ý chuyển chỗ ngồi một chút, tay cầm theo túi xách. Chỗ của NANA Senpai được giữ ở góc trong cùng.

[IMAGE: ../Images/..]

Chẳng mấy chốc, NANA Senpai dẫn theo các đối tượng hẹn hò tập thể bước vào phòng riêng. Vừa mở cửa, cô nàng đã oang oang:

“Yeayyyy! Đây là Đội quân NANA của ngày hôm nay!”

Cái gì mà “đội quân” chứ. Chỉ có Chinami và Kouko lén nhìn nhau, còn những nữ sinh viên đại học khác, dường như đã quá quen với kiểu “nhập vai” này, vội vàng chào hỏi ồn ào hơn mức cần thiết để đón tiếp cánh đàn ông: “Chào mọi người ạ!”, “Ôi! Không phải là ○○ Senpai sao! Hình như trước đây chúng ta đã gặp nhau một lần rồi thì phải ạ!”, “Mọi người ngồi đâu ạ!?” Chinami và Kouko cũng chỉ làm bộ “Kyaa kyaa!”, “Wai wai!” hùa theo cho có không khí.

[IMAGE: ../Images/..]

“Ồ, quán này yên tĩnh ghê, được đấy chứ.”

“Đội quân NANA hôm nay chất lượng ghê!”

Cứ ngỡ số lượng nam giới cũng sẽ tương đương, ai dè chỉ có năm người. Hóa ra, đây chỉ là một buổi “chiêu đãi” mà thôi, chứ không phải nơi để tìm người yêu.

Sau một hồi hỏi han “Mọi người uống gì ạ!?” hay “Để đồ ở đây nhé!?”, khi đồ uống đã được đặt vào tay mỗi người, NANA lên tiếng:

“Vậy thì, ‘Hội NANA’ tối nay, xin phép được bắt đầu!”

[IMAGE: ../Images/..]

NANA đứng dậy một cách điệu đà, khoe trọn đôi chân thon dài từ chiếc quần short. Giữa tiếng vỗ tay và reo hò ồn ào, cô nói tiếp:

“Trước khi cụng ly, xin phép được giới thiệu bản thân một cách ngắn gọn ạ! Ừm, mọi người chắc ai cũng biết Reina rồi nên bỏ qua nha, trước hết là Kouhai của hội, là…”

“Chinami ạ! Mọi người ơi, vất vả rồi ạ!”

Chinami khoa trương vẫy tay và nở nụ cười tươi rói. Các chàng trai liền ồn ào: “Ồ, kiểu moe kìa!”, “Tiên nữ!”, “Trong Đội quân NANA hiếm lắm mới có đấy!” Có lẽ các chàng trai đều đang ở độ tuổi cuối hai mươi, với phong cách thoải mái trong áo polo hoặc áo phông, tay vẫn nắm chặt điện thoại thông minh, đôi mắt lấp lánh đầy vẻ thích thú.

[IMAGE: ../Images/..]

“À mà đồ uống sẽ hết lạnh mất, chúng ta cụng ly luôn đi ạ! Một, hai, ba, cạn ly!”

[IMAGE: ../Images/..]

Mặc kệ mọi quy trình, Chinami tự ý cụng ly khiến cả phòng riêng bật cười. “Cô bé này tự do thật!” – Mọi người đều chấp nhận và bắt đầu nâng ly bia lên cụng vào nhau rồi uống.

Đúng rồi, phải uống ngay từ bây giờ thôi. Nếu phí hoài thì phí của lắm. Chinami định tu một hơi vào cổ họng, nhưng lại “Ưm…” khẽ sặc. Vì một lý do nào đó, áp lực trong tai cô hôm nay có vẻ hơi thấp. Vừa kéo dái tai, cô vừa liếc nhìn Kouko. Kouko khẽ nâng cốc bia lên (Bắt đầu thôi) làm tín hiệu. Cuối cùng, đã đến lúc rồi.

[IMAGE: ../Images/..]

Kế hoạch, bắt đầu.

“Vậy thì, tôi xin tiếp tục giới thiệu bản thân. Chào mọi người, tôi là Kouko.”

Kouko đứng thẳng người dậy, với vẻ đẹp xuất chúng khiến các chàng trai phải trầm trồ, buông ra những tiếng reo hò trầm thấp. Từng cô gái trong Đội quân NANA hồn nhiên hỏi: “Bạn là người mẫu phải không? Bạn thuộc công ty nào thế?”

“Dạ không, tôi chỉ là một nữ sinh viên đại học bình thường thôi ạ.”

“Cái gì!?” – đó là tiếng reo của các chàng trai.

“Không phải người mẫu sao!? Thật là lãng phí tài năng! Đội quân NANA đúng là đỉnh cao! Reina, cô tìm đâu ra cô gái xinh đẹp thế này vậy?”

“À mà chắc bạn cũng được mời chào nhiều lắm phải không? Chắc bạn thường xuyên được khen là đẹp gái phải không?”

Chàng trai mặc áo polo ngồi đối diện hỏi một cách đầy hứng thú, Kouko khẽ bĩu môi vẻ nghĩ ngợi “Ừm, thì…”, rồi đảo mắt một vòng.

“Tôi thường được nói là trông giống con lai.”

“À, hiểu rồi, đúng là nhìn có vẻ giống vậy thật! Da bạn cũng trắng bóc nữa, kiểu Bắc Âu à? Trông bạn giống như có pha chút máu Nga cũng không có gì lạ nhỉ?”

“Dạ, người ta thường nói tôi giống… người với cá thì đúng hơn?”

“Nàng tiên cá! À, ra vậy!”

[IMAGE: ../Images/..]

Ha ha ha, cô bé này có vẻ hơi kỳ lạ, cả các chàng trai lẫn Đội quân NANA đều đồng loạt cười khúc khích.

“Với lại, còn giống… dã thú thì sao? Bán thú… mọi người đều nói tôi có khí chất giống nhân mã. À mà, ở đây có hơi nóng không nhỉ?”

Vừa nói xong, Kouko lập tức lột phăng chiếc áo cardigan đang khoác trên người, để lộ chiếc váy liền không tay. Nhân tiện nói thêm về chiếc váy này. Mới hôm qua, nó còn là chiếc rèm cửa trong căn nhà mới của Chinami, được sửa sang lại một cách vội vã bằng máy may. Và trước đó nữa, nó từng là chiếc rèm được treo trong căn phòng của Chinami tại ký túc xá Kinshichō.

(Ngay bây giờ!)

Từ ghế bên cạnh, Chinami khẽ vươn tay, nín thở, rồi giật mạnh sợi ruy băng kéo dài từ mép váy của Kouko. Tiếng “Rắc rắc rắc” vang lên, như có gì đó bị xé toạc. Và rồi –

“…!?”

Một khoảnh khắc.

Tiếng ồn ào trước đó bỗng ngừng bặt, không khí đột ngột tĩnh lặng đến đáng sợ.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Kouko vẫn mỉm cười với vẻ mặt lạnh tanh, thật đáng nể. Chinami, dù đã nín thở, vẫn cảm thấy một luồng kích thích xộc thẳng vào mắt. Từ cổ họng lên mũi, một luồng “Zukyuun!” xông thẳng vào, chính là… cái mùi của người lai này. Nguồn gốc của cái mùi nồng nặc khủng khiếp, như mùi tanh của cá sống hòa quyện với mùi hăng của dã thú, chính là Kouko.

[IMAGE: ../Images/..]

Vài giây im lặng ngượng ngùng trôi qua. Rồi, ánh mắt mọi người giao nhau. Đàn ông và phụ nữ trong căn phòng kín bắt đầu trở nên bồn chồn. Nét mặt biến đổi. Và rồi,

“…Aaaaaa!”

Người đầu tiên bỏ chạy chính là các cô gái trong Đội quân NANA. Tay nắm chặt túi xách, họ vừa khóc la “Thối quá thối quá thối quá!”, “Không chịu nổi, chết mất!”, “Tệ hại kinh khủng! Sẽ không bao giờ đến đây nữa!” vừa lao ra khỏi cửa. NANA Senpai cũng định đuổi theo nhưng:

“Khoan đã NANA cũng… ughhhh…!”

[IMAGE: ../Images/..]

“Ơ, mọi người sao thế ạ? Ơ, có chuyện gì vậy ạ?”

Kouko, nguồn gốc của mùi kinh hoàng, vẫn làm bộ như không biết gì, chặn lối thoát, khiến họ không thể thoát thân. Theo sau Đội quân NANA, các chàng trai cũng ôm mũi và miệng, mắt đỏ hoe vì cay xè, run rẩy “Đúng là vậy! Người lai người lai! Cô là người lai!”, “Mà NANA này, sao cô lại dẫn bán nhân ngư hay nhân mã đến đây hả!?”, “Hội NANA giải tán đi!”, “Giải tán! Mãi mãi!” Họ đã mất hết cả thể diện, bò lết như thể trượt chân ngã sấp ngã ngửa để thoát ra ngoài.

“Ưg, ưghh… Oka… mày… lẽ nào… định dùng vũ khí sinh học này để hạ gục NANA sao…!?”

NANA, đôi mắt gần như trắng dã vì sốc (giữa tỉnh táo và ngất xỉu), khuỵu chân lại và dồn Chinami vào góc, nhưng Chinami đáp:

“À, em cũng không biết ạ! Đây là lần đầu tiên em gặp Kaga-san trong bộ dạng không tay, không ngờ cô ấy lại giấu trong người vũ khí tối thượng đáng sợ như vậy… Á ha ha! Em diễn đạt tốt không ạ!?”

“Không tốt! Không có gì đáng cười cả! Mà này, mà này… NANA hiểu rồi…! Bây giờ NANA đã hiểu rất rõ lý do tại sao Yana không chịu hẹn hò với cô gái đó rồi…!”

[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]

Reina lết thết bò ra khỏi phòng riêng. Chinami khẽ khàng, lén lút thả chiếc ruy băng bị giật đứt ban nãy vào cổ áo tank top của cô ta từ phía sau. Chiếc ruy băng kia hẳn cũng hôi thối kinh người, có lẽ sẽ cứ bám riết lấy Reina dù cô ta có chạy đằng trời. Thế là, cái "đoàn quân" của Reina tạm thời tan tác.

[IMAGE: ../Images/00002.jpeg]

Căn phòng riêng bỗng chốc im ắng lạ thường. Bỗng, từ phía ngoài vọng vào tiếng nhân viên quán, có vẻ như đã tóm được Reina: "Nếu quý khách ra về thì xin mời thư ký thanh toán ạ... Ôi, thối quá!"

"Kế hoạch..."

"Thành công!? Phải không!? Ôi chao, chúng ta thắng rồi! Kaga-san, chúng ta thắng lớn rồi!"

"Đương nhiên!"

Hai đứa chẳng hẹn mà cùng bật cười tươi rói, đập tay một cái rõ kêu, rồi cùng nhau nắm chặt tay giơ lên trời, vênh váo khịt mũi "Hừ!" một tiếng rõ điệu. Một cục bông gòn dùng để bịt mũi từ trước đó bỗng lăn ra.

"Ôi giời ơi! Thối kinh khủng khiếp!"

Kouko nôn khan một tràng, trông buồn cười đáo để. Hóa ra cái vẻ mặt lạnh lùng ban nãy chỉ là đang cố nhịn thôi.

[IMAGE: ../Images/00003.jpeg]

Nguồn gốc của mùi hôi kinh khủng kia được khâu vào bên trong chiếc váy của Kouko, cái váy được làm từ mảnh vải rèm cửa. Tổng cộng có ba túi. Một là túi cá. Chinami mua cá nướng kusaya gần nhà mới của mình, kết hợp với vài miếng cá ươn gần hết hạn, lòng cá muối, rồi ngâm với nước mắm và giấm. Sau khi bịt kín mít, có thêm một túi nữa là túi thú vật. Cái này do Kouko tự làm, gồm một hỗn hợp thức ăn cho mèo và phô mai xanh hòa tan với nước hoa xạ hương đã bỏ đi, ngâm thêm lót giày cũ của thằng em trai. Cuối cùng, túi còn lại chứa hương liệu lỏng mùi dừa dùng trong ô tô. Chúng được xếp cạnh nhau và gắn ruy băng, chỉ cần kéo mạnh là túi sẽ vỡ ra, hòa trộn vào nhau, tạo thành một bản "hòa tấu" mùi kinh điển. Đã thử nghiệm vài lần, thậm chí còn có tai nạn kinh hoàng xảy ra vào đêm khuya. Giờ đây, trong đầu Chinami, người đang đứng giữa những mùi hôi thối tấn công não bộ, chỉ còn vang vọng giai điệu "Ngôi sao trên mặt đất".

[IMAGE: ../Images/00004.jpeg]

Thế nhưng, dù sao đi nữa,

"Kế hoạch thành công... nhưng tổn thất cho quân ta cũng lớn quá chứ!?"

Mùi hôi thật sự quá nồng nặc. Ngay cả Chinami cũng bắt đầu loạng choạng.

"...Chim bay không để lại dấu vết nhơ bẩn, mà!"

Kouko nhanh nhẹn cởi bỏ quần áo, chỉ thoáng để lộ bộ đồ lót trong chốc lát, rồi khoác vội chiếc váy rộng thùng thình đã mang theo. Đương nhiên, nguồn mùi hôi khủng khiếp kia không thể để lại đây được, nên cô nhét chúng vào nhiều lớp túi ni lông, bịt kín mít. Nhưng, vẫn cứ là thối. Cả bộ quần áo đã cởi ra và bản thân Kouko đều nồng nặc mùi.

"Siêu âm! Đồ đó đâu rồi!"

"Rõ ạ!"

Chinami lôi bình xịt Fabreze từ trong túi ra, xịt xối xả lên người Kouko và cả hành lý. Tiện thể, cô cũng xịt qua loa xung quanh để tạ lỗi:

"Vậy thì, chúng ta rút lui một cách hào nhoáng thôi!"

[IMAGE: ../Images/00005.jpeg]

*Xoẹt!* Kouko quay người lại như đang vung vạt áo choàng. Cái dáng vẻ lãnh đạo cao quý đó khiến Chinami không khỏi tuân theo, nhưng lại thầm nghĩ:

"Có hào nhoáng như lời nói không nhỉ...?"

Hai chiếc xe đạp phóng như bay trên con đường đêm, hướng thẳng về căn hộ mới của Chinami.

Chiếc xe đạp bình thường là của Chinami. Còn Kouko thì kỳ công vác theo chiếc xe đạp gấp của mình. Vì mùi hôi kinh khủng kia sẽ khiến họ không thể dùng phương tiện công cộng được, nên đây là phương án về nhà đã được cân nhắc kỹ lưỡng từ trước. Theo bản đồ, quãng đường cũng không quá xa, đường đi lại dễ hiểu, đáng lẽ chỉ mất chưa đầy một tiếng là về tới nhà.

"Á ha ha ha ha! Ư ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha!"

[IMAGE: ../Images/00006.jpeg]

Chiếc túi ni lông treo trên tay lái bốc mùi kinh khủng, kinh khủng đến nỗi không thể nhịn được cười. Chinami cười phá lên không ngừng, dồn sức vào chân đạp xe vun vút. Bên cạnh, Kouko cũng cười khà khà, để lộ cả vầng trán trắng muốt:

"Cái này, đi ngược gió thì không sao, chứ xuôi gió thì... đáng sợ quá chứ!? Mùi của mình đuổi kịp mình, không còn đường nào để chạy luôn!"

"Ừ, xuôi gió đúng là đáng sợ thật! Tớ cũng nghĩ thế!"

Chẳng biết liệu có khiến Reina-senpai giận thêm không... nhưng nỗi lo lắng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt trong đêm cười nghiêng ngả này. Mỗi khi đạp xe, ý nghĩ đó lại vụt hiện lên rồi bay biến ra sau lưng. Rốt cuộc, họ đã làm những gì được yêu cầu. Được bảo dẫn Kouko tới thì đã dẫn đi. Chỉ là, Kouko hơi bị... thối thôi. Chẳng có lý do gì để bị căm ghét cả. Bằng chứng cũng đã nắm chắc trong tay.

Thật kỳ lạ, tâm trạng lại sảng khoái đến lạ. Mỗi khi cười, lồng ngực Chinami lại được lấp đầy bởi một lượng lớn oxy trong lành. Tokyo đang vào thu, gió đêm mát lạnh như pha lê. Chỉ riêng khi ngược gió, hơi nóng trên trán đẫm mồ hôi được lấy đi, thật dễ chịu.

Kouko thực sự đã giải quyết ổn thỏa mọi chuyện. Bằng cách tự biến mình thành người hôi thối đến chết đi sống lại. Nhưng Reina-senpai không phải là người chỉ gặp gỡ một lần trong đời đối với Kouko. Liệu có ổn không khi cô ấy phải mang theo cái "ấn hiệu" nhân vật hôi hám này? Vốn dĩ đây đâu phải chuyện liên quan đến Kouko.

Tại sao Kouko lại làm đến mức này cơ chứ?

[IMAGE: ../Images/00007.jpeg]

Nỗi băn khoăn đó không dễ dàng biến mất, Chinami bất giác nhìn sang khuôn mặt của Kouko đang đạp xe bên cạnh.

"A ha ha ha, buồn cười chết mất thôi! Trừng phạt thành công, đại thành công!"

Đạp chậm rãi những vòng bánh xe nhỏ xíu của chiếc xe đạp gấp, mái tóc dài bay lất phất, Kouko nở nụ cười rạng rỡ, xinh đẹp, trông có vẻ vui vẻ từ tận đáy lòng. Ánh mắt hai đứa chạm nhau, rồi Kouko lại cười nheo nheo mắt – đúng là một cô gái "ngây thơ" nhưng lại hiểm ác bẩm sinh, không thể coi thường.

"Này, cậu có thấy không!? Cái dáng vẻ run rẩy, co rúm của kẻ hèn nhát đó! Đáng lẽ phải quay video lại mới phải!"

"Có thấy, có thấy chứ, cứ giật giật giật giật! Mà... mà này, Kaga-san, tớ hỏi chút."

Chinami nghĩ rằng chắc chắn sẽ không nhận được câu trả lời, nhưng vẫn cứ buột miệng.

"Cậu làm đến mức này, có khi nào...?"

Là vì cảm thấy mắc nợ tớ? Tớ đã lợi dụng chuyện đó? Trước khi Chinami kịp nói ra những lời ấy, Kouko đã cất tiếng rất nhanh:

"Đương nhiên là vì tớ thấy vui khi trừng phạt người khác! Ngoài ra thì còn gì nữa chứ!? Tớ nói trước, tớ với cậu không phải là bạn bè thân thiết đâu nhé! Sau này đừng có giả bộ làm bạn nữa! Tớ lúc nào cũng nhăm nhe tìm cơ hội để trừng phạt bất cứ ai! Chỉ có vậy thôi!"

Tiếng cười vang vọng của Kouko nghe lạnh lùng. "Đáng ghét quá!" Chinami đáp lại, nhưng cổ họng cô lại giãn ra một cách nhẹ nhõm. Cô hiểu rằng Kouko cố ý lảng tránh câu hỏi nhạy cảm kia, và điều đó khiến cô cảm thấy vui.

Kaga-san.

"Thế nên đừng có suy nghĩ lung tung, những chuyện không cần thiết ấy! Bây giờ thì cứ đạp, cứ đạp, đạp hết sức đi, nhanh về nhà mới của cậu thôi! Aaa, tớ muốn đi tắm rửa quá rồi!"

Cảm ơn cậu nhé. Đêm nay, thật sự cảm ơn cậu rất nhiều.

Sự thật thì không ai biết được. Trái tim người khác mà, làm sao mà biết được chứ. Nhưng, cảm ơn cậu. Chỉ cần nghĩ vậy thôi, thế giới của Chinami đã tràn ngập nụ cười êm đềm như những con sóng uốn lượn.

"...Ừ! Về nhanh thôi! Tắm rửa xong rồi ăn mừng!"

Chinami nhấc mông khỏi yên xe, hướng mắt về phía trước. Con đường đêm vắng lặng không một bóng người. Cô mở to mắt, lắc đầu, tăng tốc hết cỡ, định bụng sẽ lao đi điên cuồng như một mũi tên. Hay là sẽ bay ra khỏi màn bụi đất bốc lên từ nhựa đường do móng guốc đá tung, xuyên thủng màn đêm như một viên đạn?

"Chà chà! Tớ là linh dương! Chế độ linh dương đại bùng nổ! Tiến lên nào, hỡi người bạn bán ngư bán thú!"

"Đồ không phải bạn bè! Với lại, 'thành phần người' của tớ nằm ở đâu!?"

[IMAGE: ../Images/..]

Đồng lòng sánh bước, đêm nay chúng ta hãy cùng hóa thành mãnh thú!

***

Mình muốn có bạn trai.

Đây là lần đầu tiên trong đời, tôi khao khát có bạn trai đến mức thiết tha như thế.

Ba giờ sáng.

Sau khi Kouko tắm xong và trở về, tôi mang những thứ thấm đẫm mùi kinh khủng kia ra bãi rác. Giữa đêm khuya thanh vắng này, lần đầu tiên tôi thực sự còn lại một mình.

Tỉnh giấc từ một giấc mơ mơ hồ, Chinami hé mở đôi mắt mờ mịt trong bóng tối sâu thẳm. Má tôi ẩm ướt, lành lạnh. Dù dùng tay lau, nước mắt vẫn cứ tuôn trào không ngừng, men theo tai nhỏ giọt, thấm đẫm chiếc khăn tắm trải trên gối.

Khi từ giấc mơ quay về thực tại, những cảm xúc hỗn độn trong lòng tôi bỗng đúc kết lại thành một câu nói rõ ràng: “Mình muốn có bạn trai”. Muốn có, nhưng không có. Nơi đây không một ai cả.

Lý do khiến tôi nghĩ đến việc muốn có bạn trai, tự bản thân tôi cũng thấy thật hiển nhiên.

“Alo Banri? Nhà cậu sao rồi? Ơ, có mèo à?… Ha ha, thật không? À này, nghe tớ kể đi, hôm nay có chuyện cực kỳ ghê gớm luôn!”

—Vài giờ trước, khi Kouko đang dùng nhờ phòng tắm của Chinami, cô ấy đã gọi điện thoại và câu chuyện lọt vào tai tôi. Đơn giản mà nói, tôi chỉ thấy: Thật tốt biết bao. Sau khi gây ra một sự kiện lớn khó hiểu đến vậy, việc có một người để báo cáo và cùng nhau cười đùa thật tuyệt vời. Họ kể cho nhau nghe về khoảng thời gian không ở bên nhau, trao đổi cảm xúc, và rồi tự nhiên, thoải mái như thể trở về nhà.

Một người muốn được trò chuyện cùng. Một người muốn được lắng nghe. Một người muốn được thổ lộ tâm tình. Một người muốn được trở về bên. Đó chắc chắn không phải là bạn bè, cũng không phải cha mẹ, mà hẳn phải là người yêu. Chinami lần đầu tiên ý thức được rằng bản thân mình không có một người như thế.

…Dù tôi vẫn luôn nghĩ rằng thế giới này chỉ đủ chỗ cho một mình tôi. Rằng cuộc đời không thể sẻ chia, rằng việc nghĩ mình hiểu được người khác chỉ là ảo ảnh, rằng khao khát hiểu người khác là tham lam, và rằng việc sống độc lập chính là bằng chứng của việc là một “con người”—tôi đã luôn tin như vậy. Nhưng mà…

“Cậu không thể tin được đâu, đúng không?… Đúng vậy, thật sự là cái miếng lót giày của Shizuka… Ha ha ha ha! Vì vậy tớ phải nhét bông vào mũi, nhưng siêu âm cứ ‘Cái này có bị kẹt luôn không vậy?!’ mà ầm ĩ lên… Đúng rồi! Hừm! Là vậy đó, hết sức…”

Kouko ngồi thụp xuống với mái tóc ướt buông xõa đến ngang lưng, khoác bộ đồ ngủ mà tôi cho mượn, trông cô ấy thật hạnh phúc. Tôi đã vô cùng ghen tị. Nụ cười ấy đẹp hơn bất kỳ khoảnh khắc nào tôi từng thấy. Tôi không thể nào phủ nhận hình ảnh đó mà nói rằng: “Không phải đâu, không phải đâu, con người không phải vậy, thật ra thì…”

Có bạn trai, thật là một điều tốt đẹp.

Thẳng thắn cảm nhận như vậy, Chinami lén lút ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng xinh đẹp của Kouko. Và cùng lúc đó, tôi cũng cảm thấy rằng cảm xúc ấy thuộc về một chiều không gian hoàn toàn khác, một thế giới xa xôi, một chân trời chẳng hề liên quan đến tôi. Vào lúc ấy.

Còn bây giờ. Nhìn xem bản thân mình thế này, nhìn thực tại này, nhìn bộ dạng thảm hại này của mình đi, tôi tự nhủ.

Không chỉ không có ai để trò chuyện như Kouko, mà ngay cả không gian nơi tôi đang nằm đây cũng không thể coi là nhà của mình.

Nơi đây chẳng có gì cả. Nơi đây không phải là đâu cả. Một mình tôi trôi lơ lửng giữa không trung không dây bảo hiểm. Tôi không phải con người, mà là một chiếc tàu lượn. Thật sự đấy.

Tôi là một chiếc tàu lượn.

Chỉ một chiếc duy nhất—lướt đi lặng lẽ trên bầu trời cao—

“…!…”

Tôi bật dậy khỏi giường, hai mắt đẫm lệ không ngừng tuôn rơi, tôi ôm chặt lấy chúng. Tôi, tôi, tôi—đang khóc.

Úp mặt vào đầu gối dựng lên, nước mắt thấm ướt vải quần cotton.

Một giọt rơi xuống. Ban đầu như những mạch máu li ti. Rồi phân nhánh nhỏ dần. Sau đó là những giọt nước tí tách. Rơi, tràn, đổ xuống như mưa, chảy và chia nhánh, rồi dần dần theo thời gian, chúng hóa thành một con sông với lưu vực rộng lớn.

Châu Phi.

Dưới tầm mắt Chinami, một con sông như mạng lưới đang trải dài trên mặt đất. Vượt qua đó, vô số đàn thú bắt đầu cuộc di cư lớn. Chuyến đi khắc nghiệt đến nhường này không có gì đảm bảo sự sống sót. Thế nhưng chúng vẫn phải đi. Phải lên đường.

Bởi vì, trời đã mưa.

Bạn có biết lý do trời mưa ở Châu Phi không?

…Bạn có biết không?

Mặt đất ẩm ướt, vô số những bản thân tôi đang tập hợp thành đàn, và giờ đây, chúng đã liều mạng lao đi. Khói bụi. Tiếng vó ngựa. Tốc độ tăng lên. Những đàn chim trắng bay theo. Động vật ăn thịt đang rình rập. Xác chết trôi nổi. Khắp nơi. Từ chiếc tàu lượn, tôi nhìn thấy tất cả. Không thể ngăn cản, có lẽ chỉ còn cách bị hủy diệt hoàn toàn trong cuộc chạy bạt mạng này. Tôi chỉ biết đứng trên cao nhìn xuống, rồi thét lên: “Ai đó làm ơn nhận ra đi!”

Hãy đưa tôi xuống đi!

Vừa khóc nức nở, Chinami vừa bật ra khỏi giường, chộp lấy điện thoại. Trời mưa là phải chạy.

“Yana, tớ đã nhận ra một điều. Tớ muốn có bạn trai. Không hiểu sao từ trước đến nay tớ lại không nhận ra, nhưng nếu Yana ở bên tớ với tư cách là bạn trai của tớ thì tớ sẽ rất rất…”

Đánh liền một mạch đến đó, rồi ấn nút xóa. Xóa hết. Không thể gửi được. Vì đầu óc tôi quá điên rồ. Thứ nhất, đã muộn rồi còn gì.

Dù biết rõ điều đó, vậy mà không hiểu sao tôi vẫn không chừa,

“Bây giờ, trời đang mưa…”

Đánh dở rồi lại dừng. Ấn nút xóa.

Nghĩ thế nào cũng thấy tốt hơn hết là trở lại giường. Chinami buông điện thoại, vừa khóc vừa kéo lại chiếc chăn bông phủ kín đầu, cuộn tròn cơ thể nhỏ bé như muốn ẩn mình vào bóng tối. Nơi này có an toàn không? Tôi có thoát khỏi cảnh phơi bày thân xác tàn tạ không?

Đàn thú phi nước đại trên mặt đất, trong giấc mơ liệu có đến được một nơi nào đó không?