Ngoại Truyện - Nijigen-kun Bản Đặc Biệt - Tạm biệt, anh chàng hai chiều

Khi ấy, một tiếng nổ long trời lở đất chợt vang lên, tôi thấy ngọn lửa cháy rực hóa thành quả cầu lửa, bùng lên dữ dội trong chớp mắt.

— Sao mà cứ lề mề, từ ngữ nghe cục mịch, quê mùa thế này nhỉ.

Bất chợt, tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Ngọn lửa cháy rực hóa thành quả cầu lửa, bùng lên dữ dội trong chớp mắt.

— Có vẻ đã trau chuốt hơn một chút chưa? Nhưng mà, vẫn còn cần thêm tí nữa…

Bất chợt, tiếng nổ long trời lở đất. Ngọn lửa cháy rực. Quả cầu lửa bùng lên dữ dội trong chớp mắt.

— Thế này có lẽ sẽ tạo cảm giác cấp bách hơn. Dù sao cũng là cảnh chiến đấu mà.

“...Ừm, ừm, ừm… bùng lên, chấm, rồi.”

Cạch cạch cạch, Tách!

Dứt khoát gõ phím Enter, Satou Takaya bắt đầu đọc lại từ đầu đoạn văn mình vừa chỉnh sửa.

Tuyệt đối không được có chỗ nào khó hiểu dù chỉ một chút. Lúc này, điều quan trọng là phải giữ nhịp độ nhanh gọn, tạo cảm giác áp đảo, dồn dập, liền mạch, ào ào một hơi để người đọc say mê mà tiến tới!

Đó là một cảnh mô tả trận chiến diễn ra trong đường hầm của một thành phố điện tử dưới lòng đất, nơi đã mất đi chức năng và biến thành cống ngầm.

Đây là một phân cảnh quan trọng, nơi một trong các nhân vật phụ hy sinh và phe nhân vật chính phải chịu đòn giáng chí mạng. …Tiện thể nói luôn, phần tiếp theo sẽ là trận chiến nhằm giành lại sinh mạng của nhân vật vừa hy sinh lần này.

Takaya thèm muốn đến mức muốn ẩn ý về những diễn biến trong tương lai xa qua từng dòng chữ, nhưng anh tự kiềm chế bản thân, lẳng lặng tiếp tục công đoạn hoàn thiện bản thảo này. Anh tự nhủ, đây là tác phẩm dự thi giải thưởng dành cho tác giả mới, tốt hơn hết là không nên làm những điều thừa thãi. Chẳng hạn như đính kèm hình minh họa. Hoặc gửi kèm thư cho ban biên tập. Hoặc tự mình công bố dàn diễn viên mơ ước. Hoặc giật gân tóm tắt truyện kiểu: “Nhưng ẩn sâu trong đó là một sự thật bất ngờ—!? Cảnh kết đầy kịch tính đang chờ đợi nhân vật chính!”

Tuyệt đối không đời nào tôi làm những chuyện ngớ ngẩn đó. Dù đây là lần đầu tiên ra trận, nhưng tôi đã ghé qua không biết bao nhiêu là trang web hướng dẫn gửi bài rồi.

“...Ha… nóng quá…”

Mồ hôi đọng lại trên ve mũi kính, anh vội vàng nhấn Ctrl+S.

Tháo chiếc kính như đang in hằn vào sống mũi, đặt lên bàn phím, rồi dùng khăn vắt trên cổ lau mạnh mồ hôi trên mặt. Từ trán đến gáy, cứ như vừa tắm xong vậy. Từng giọt mồ hôi lớn tuôn rơi lấm tấm, làm ướt sũng làn da.

Trong căn phòng nhỏ của Takaya, chẳng có thứ xa xỉ như máy điều hòa. Quạt thì có đấy, nhưng gió lại làm bay tứ tung những bản thảo chất chồng trên giá đọc sách, nên anh không dùng được. Chắc giờ nhiệt độ trong phòng phải trên ba mươi độ. Dù đã mở cửa sổ, nhưng ngoài trời không một cơn gió, hơi nóng hầm hập và mùi đàn ông trong phòng chẳng hề suy giảm.

Thế nhưng, dù nóng hay hôi thì anh cũng chẳng bận tâm.

Công việc hiện tại đã đến giai đoạn cao trào, thậm chí là cao trào nhất. Anh đang vừa cập nhật vào máy những chỉnh sửa viết tay chi chít màu đỏ trên bản in, vừa tiếp tục nghiền ngẫm, trau chuốt lại. Lặp đi lặp lại, từ đầu đến cuối truyện. Rồi lại quay về đầu, đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.

Sở dĩ anh có thể làm vậy là vì còn – ừm, còn bao nhiêu thời gian nhỉ. Đeo lại kính, Takaya nhìn giờ trên thanh tác vụ. Đã hơn chín giờ tối. Nghĩa là, thời gian làm việc còn lại nhiều nhất là hai tiếng… không, chưa in ra nữa, vậy là còn một tiếng thôi sao. Theo yêu cầu, dây buộc và dùi đục lỗ thì đã chuẩn bị sẵn rồi.

Để đề phòng trường hợp bất trắc, có lẽ nên kết thúc sớm thì hơn. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra, mà vội vàng nhỡ làm sai thì hỏng. Vậy thì hành động sớm vậy.

Đầu óc anh nghĩ vậy, và định đặt dấu chấm hết ở đây.

“...”

Mắt anh, không thể rời khỏi màn hình.

Ánh nhìn cứ như bị dính chặt vào những dòng chữ hiện lên trên màn hình trình soạn thảo văn bản.

Cái cảm giác phải kết thúc công việc làm anh lo lắng khôn nguôi. Takaya nín thở, lướt con trỏ một mạch đến cuối cùng. Đối thoại. Xuống dòng. Dấu câu. Miêu tả. Phiên âm.

— Liệu có ổn không? Đây có phải là tất cả những gì mình có thể làm không? Có sai sót gì không? Có hối tiếc gì không? Có từ ngữ nào hời hợt, vô hồn, thiếu cảm xúc lọt vào không?

Mình đã thực sự gửi gắm hết tất cả những tâm tư, tình cảm hiện tại của mình vào tác phẩm này chưa?

Thật lòng mà nói, anh không biết. Chẳng biết gì cả. Nhưng, đến đây thì đành phải dừng lại thôi. Takaya kiểm tra lại giờ một lần nữa, phồng má lên, rồi thở ra một hơi thật dài, mạnh mẽ như vận động viên.

Hôm nay chính là hạn chót nộp tác phẩm dự thi giải thưởng dành cho tác giả mới mà anh đã quyết định.

Anh phải gửi bản thảo đến ban biên tập theo dấu bưu điện của ngày hôm nay. Nghĩ đến công đoạn in ra, đóng tập và mang đến bưu điện, thì thời gian không còn chần chừ được nữa.

“...Thế nào! Cứ thế mà tới thôi!”

Anh dứt khoát gõ vào ký tự “了” (Hết) sau ba dòng trống từ cuối truyện, kèm theo một nguồn năng lượng dồi dào.

Đây là ký tự mà từ trước đến nay anh cố tình không viết vào. Anh đã quyết định từ lâu sẽ dùng “了” chứ không phải “おわり” (Kết thúc) hay “END”.

“...Hà… Xong rồi…”

Rồi, một cảm giác nhẹ nhõm đột ngột ập đến.

Anh lả người dựa vào lưng ghế, liếc ngang kiểm tra máy in vẫn hoạt động bình thường, rồi tháo kính ra.

Chắc chắn rằng, vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, mình sẽ nhớ lại đêm nay.

Bỗng dưng nghĩ vậy, Takaya nhìn quanh.

Tháng Bảy, Tokyo ngột ngạt, chín giờ tối.

Ánh đèn nhợt nhạt chiếu sáng căn phòng nhỏ.

Hơi nóng tỏa ra từ chiếc máy tính xách tay.

Chai nước lọc đã nguội ngắt.

Món ăn tối là chả rau củ tổng hợp gồm hành tây và cà rốt. …Và món súp miso cũng có nguyên liệu là chả rau củ tổng hợp gồm hành tây và cà rốt đã bị tách rời.

Anh chỉ mặc mỗi chiếc áo ba lỗ đã dão đến mức không che nổi đầu ti, cùng chiếc quần boxer mỏng dính. Trời nóng đến không thể mặc gì thêm, nhưng mặt sau đùi ướt đẫm mồ hôi dính vào ghế thật khó chịu, nên anh dùng chiếc khăn tắm gấp lại làm đệm ngồi. Chắc chắn trên đùi anh đang hằn những vết lồi lõm kỳ quái.

Mãi đến giờ anh mới để ý, chiếc tai nghe mà anh đã vô thức tháo ra khỏi tai lúc đang tập trung cao độ vẫn còn đang rò rỉ âm thanh. Anh dừng bản nhạc của Kanno Yoko, thứ đã trung thành lặp đi lặp lại không biết từ bao giờ.

Đây chính là tất cả của đêm định mệnh ấy.

Năm đó, mùa hè đó, đêm đó. Đây chính là—

“...Cuối cùng, cũng xong rồi…”

—Cảnh tượng định mệnh sẽ chẳng bao giờ quên.

Giữa tâm điểm của vận mệnh, Takaya từ từ xoay hai vai thật rộng. Khớp xương kêu “rắc! rắc!” vang lên rõ mồn một. Anh ngồi nguyên tại chỗ, vươn vai hết cỡ, xương sống kêu “cót két! cót két!” liên hồi. Vì đã còng lưng gõ bàn phím suốt, nên toàn bộ cơ bắp trên người anh đều bị cứng lại.

Máy in hoạt động hoàn hảo. Giấy dĩ nhiên còn đầy đủ, chẳng phải lo hết mực.

Vừa xoay cổ, vặn thân trên để giãn gân cốt nhẹ nhàng, Takaya nhận ra mình đang cười toét miệng. Cảm giác nhẹ nhõm này thật tuyệt vời. Bản thảo đã xong. Xong rồi, thật sự xong rồi. Một khi đã dứt khoát loại bỏ mọi lo âu, tất cả giờ đây đã là chuyện đã qua. Cảm giác sảng khoái, niềm vui, và sự tự tin tràn ngập dâng trào, khiến anh không thể ngừng cười.

“Khục… Khà khà khà! …Hừm hừm hừm… Hừm hừm hừm hừm hừm hừm!”

Anh cũng không thể ngừng bật ra tiếng cười.

Thì sao chứ? Có lý do gì mà phải kìm nén đâu. Hơn nữa, anh có một mình mà. Có chút kỳ quặc thì đã sao. Ngang nhiên, lộ liễu nhếch mép, rung cả vai.

Đêm nay chính là một dấu mốc đáng nhớ, đánh dấu đỉnh cao cuộc đời xoay chuyển một cách ngoạn mục. Đây sẽ là đêm cuối cùng tôi sống dưới thân phận một "người bình thường" tên Satou Takaya. Chắc chắn đây là một đêm định mệnh. Tôi thật lòng tin rằng, đêm nay xứng đáng được đưa vào danh sách những khoảnh khắc huy hoàng nhất cuộc đời.

"Ưm~ hứ hứ hứ hứ hứ! Hứ hứ hứ~ hứ hứ hứ hứ! Na~ ha ha ha ha ha ha~!"

──Xin chúc mừng anh đã đoạt giải thưởng dành cho tác giả mới. Cảm nghĩ của anh khi nhận giải là gì ạ?

"Tôi đã *vô cùng bất ngờ! Thật ra, đây là cuốn tiểu thuyết đầu tiên tôi hoàn thành trong đời, nên, ôi, tự dưng được giải luôn á!? Thế là được hả!? Chà, nhưng đã được trao rồi thì tôi nhận thôi (cười)*."

──Ể!? Tác phẩm đầu tay của anh đã được chọn luôn sao!? Tuyệt vời quá vậy!?

"À thì, bản thân tôi đầy lo lắng đấy chứ! Thôi thì, cứ coi như tôi đã *đánh cược vào tương lai! ...Thế nên, nếu mọi người có thể ủng hộ và dõi theo, tôi sẽ rất vui (đổ mồ hôi)*."

──*Tekketsu Girls* đã tạo được tiếng vang lớn, vậy anh có thể tiết lộ một chút về diễn biến tiếp theo không ạ?

"Tôi đã có ý tưởng cho phần tiếp theo. Hy vọng có thể sớm gửi đến quý độc giả, nên rất mong nhận được sự cổ vũ từ mọi người! À mà, còn một điều nữa... Ối, cái này có lẽ không tiện công bố lúc này đâu..."

──Chúng tôi rất muốn nghe (cười)! Anh ơi, nói cho chúng tôi biết đi ạ~ !

"...Ưm~, nếu có gì không ổn thì có thể cắt bỏ giúp tôi được không? À, thật ra thì, một dự án a_ni_me hóa đã được khởi động rồi ạ... *lẩm bẩm lẩm bẩm lẩm bẩm*."

──Ểeee~!? A_ni_me hóa!? Đ_đây chẳng phải là một thông báo cực kỳ quan trọng sao!?

"Vâng, chính là a_ni_me hóa (cười). Tôi và người phụ trách đang run bần bật tự hỏi liệu chúng tôi có ổn không!? Dù sao thì, hiện tại tôi chỉ muốn mượn sức mạnh từ quý độc giả để tận hưởng trọn vẹn. Tôi không còn mong muốn nào khác. Dù tôi vẫn là một người non nớt, nhưng xin tất cả mọi người! Hãy tiếp tục ủng hộ tôi nhé!"

*Đanh thép! Rạng rỡ!*

Trong chiếc ghế xoay, tôi nở nụ cười hết cỡ gửi đến quý độc giả qua người phỏng vấn trong não. Khoảnh khắc tôi quá đỗi xúc động, ngả người ra sau theo kiểu Inabaauer hơi xưa cũ, thì...

"Takaya."

*Suỵt*, cánh cửa phòng bỗng mở ra. Tôi quá đỗi bất ngờ, không thốt nên lời mà chỉ kịp kêu lên "!? " rồi vô thức bật dậy khỏi ghế.

"C_cái quái gì thế!? Tự dưng làm gì vậy!? L_là cái gì thế này!?"

Tôi đứng thẳng tắp, đầy cảnh giác. Đối diện với ông bố thân trên trần truồng chỉ mặc quần sà lỏn và quấn khăn bụng, tôi chất vấn với một khí thế không cần thiết. Để lộ thân hình chảy xệ, phần ngực cũ rũ xuống trông như mặt chó, bố tôi khẽ hỏi:

"Ồn ào. Nửa đêm mày làm gì một mình thế hả?"

Tôi lắp bắp:

"D_dạ... Ối... K_không phải đâu! Không có gì hết! Không có gì thật mà!"

Nhìn cậu con trai quá giỏi "một mình một cõi" đang lúng túng bẽn lẽn, không biết bố tôi nghĩ gì. Ông không nói thêm lời nào, từ từ lấy ra một chiếc ví da nhỏ được kẹp khéo léo vào khăn bụng, mở khóa kéo, rút ra một tờ nghìn yên gấp ba gọn gàng rồi...

"...Đây này."

Ông đưa cho Takaya.

"Ơ? Cho con á?"

Ông bố gật đầu.

Nếu được cho, dù là nghìn yên tôi cũng sẽ nhận ngay. Takaya lại gần, nhưng bố anh bỗng ấp úng:

"...Ừ thì, cái này ấy mà, là, mẹ con với bố cũng bàn rồi, có vẻ..."

"Gì cơ?"

"Vừa nãy, điện thoại... cái này này, di động ấy... cái đó..."

"Cái gì chứ?"

"...À thì, Takaya cũng, hay làm cái đó... cái đó..."

"Hả?"

Nói rồi, ông bỏ ra khỏi phòng.

Bố tôi vốn là một người thợ lành nghề, ít nói và khá khó gần, nhưng tối nay ông đã hoàn toàn trở thành một sinh vật bí ẩn, không thể giao tiếp được nữa.

Tờ nghìn yên còn lại trong tay tôi được gấp lại một cách đáng buồn, phẳng lì và ngay ngắn. Không biết ông ấy muốn nói điều gì. Có lẽ, ông ấy muốn giao tiếp với con trai mình một chút sao? Thật vậy, gần đây chúng tôi hầu như không có cuộc trò chuyện ra hồn nào, có lẽ tôi nên tỏ ra thân thiện hơn một chút.

──Không biết ông bố cứng đầu đó sẽ có vẻ mặt thế nào khi biết tôi đã giành được giải thưởng tác giả mới nhỉ.

"...Ưm hứ!"

Takaya vừa mở tờ nghìn yên ra, vai anh lại rung lên vì tiếng cười dâng trào. Không thể kìm nén sự hưng phấn, anh bắt đầu xoay tròn tại chỗ. Nhìn khách quan mà nói, có lẽ người ta sẽ bảo anh "bị điên rồi!", nhưng anh chẳng bận tâm người khác nghĩ gì về mình. Đây là đêm định mệnh. Một đêm xoay chuyển, thay đổi cuộc đời.

"Rù~ rù rù~... Tạm biệt con người cũ của ta, xin chào con người mới của ta... Ta sẽ thay đổi, sẽ thay đổi kể từ đêm nay~..."

Giọng hát giả của anh cũng đạt phong độ cao nhất.

Bản thân tôi cũng thấy kỳ lạ, nhưng lại có một dự cảm chắc chắn rằng "mọi thứ sẽ ổn thôi." Không đời nào không thắng giải. Không đời nào bị loại. Chắc chắn, *Tekketsu Girls* sẽ giành được một giải thưởng nào đó và trở thành tác phẩm đầu tay. Tôi chỉ hình dung ra viễn cảnh đó mà thôi.

Nó khác với việc tự tin... hay gì đó đại loại. Đơn giản là tôi "biết," hoặc là phương trình thành công đã được giải quyết rồi. Cứ như tôi chỉ đang lao về phía một kết quả đã được định sẵn vậy.

Tất nhiên, tôi vẫn lo lắng liệu tác phẩm có thật sự thú vị không, có hoàn thiện không, và sẽ được đánh giá thế nào. Nhưng ở một khía cạnh hoàn toàn khác, tôi chắc chắn rằng mình sẽ ra mắt được. Takaya, ngay cả bản thân anh cũng tự hỏi "Tại sao lại...?", nhưng anh tin chắc một cách rõ ràng như vậy.

Tôi nhìn xấp giấy bản thảo đang được in ra đều đặn. Chỉ cần gửi nó đi, nghi lễ khó khăn để trở thành nhà văn chuyên nghiệp sẽ kết thúc. Vì vậy, ngày công bố kết quả thực ra không quan trọng lắm. Bản thân tôi khi thức dậy vào ngày mai chắc chắn sẽ là một sinh mệnh hoàn toàn khác so với bản thân hiện tại.

Theo ý nghĩa đó, đêm hạn chót này thật đặc biệt.

Và, còn một điều nữa.

"..."

Tôi liếc nhìn tờ Post-it được dán trên đèn huỳnh quang ở bàn làm việc.

Nó có hình nấm ngộ nghĩnh.

Màu hồng ngớ ngẩn.

Và trên đó, bằng nét bút mờ nhạt của bút dạ thông thường, có viết:

『Gửi Takaya Senpai. Chiếc quạt giấy có lẽ sẽ tốt hơn. Em muốn được đi xe ô tô. Từ Aki.』

──À. Aki-chan. ...Aki-chan.

Xoay tròn quá nhiều khiến mắt hoa lên, Takaya đứng thừ người một mình giữa phòng, đầu óc quay cuồng. Tờ Post-it hình nấm đó được dán trên bản thảo mà hậu bối đầy ma lực – Aki-chan – đã trả lại. Đó chính là thông điệp của cô ấy.

"Nè nè Takaya Senpai, hãy đưa Aki đi dạo bằng xe hơi đi~." ...Thật ra, mặt sau còn có cả địa chỉ email nữa.

Suy nghĩ, suy nghĩ, rồi lại suy nghĩ, tôi đã mô phỏng mọi thứ trong đầu, bỏ qua các chi tiết phức tạp, thậm chí còn hỏi ý kiến Banri, Yanagisawa Mitsuo và Ebetsu, rồi tiếp tục suy nghĩ kỹ lưỡng. Cuối cùng, Takaya đã đi đến một kết luận.

...Nói tóm lại, Aki-chan thích tôi. Sau nhiều năm tháng, giờ đây, giữa cô ấy và tôi lại một lần nữa hình thành cái gọi là "tín hiệu."

Và tôi, không ghét bỏ tình huống, cơ hội, hay cảm xúc của Aki-chan── À không. Tôi muốn nắm giữ nó hoàn toàn, toàn tâm toàn ý! Đó là điều tôi nghĩ.

Liệu có bất ngờ không nhỉ? Sao thế Nijigen, Aki-chan là người ba chiều mà. Có lẽ tôi nên tự mình chất vấn bản thân như vậy nhỉ? Chắc chắn rồi. Tôi hiểu mà.

[IMAGE: ../Images/..]

Mà cái gọi là "tín hiệu" kia, biết đâu ngay từ đầu đã là một sự nhầm lẫn lớn. Liều mình hành động, đặt cược vào thứ mập mờ như vậy thì quá đỗi nguy hiểm. Rất có thể sẽ chuốc lấy xấu hổ, thậm chí là tổn thương. Nếu vậy, thà cứ đánh cược vào việc "chẳng có gì", rồi tỏ vẻ ngầu mà lờ đi thì có lẽ khôn ngoan hơn nhiều. Từ trước đến nay, cậu vẫn luôn sống như thế.

Thế nhưng lần này, chỉ lần này thôi, cậu lại muốn đánh cược vào cái điều "có tồn tại" ấy.

Cậu muốn lần này, tận dụng cơ thể đang sống trong thực tại này, vươn tay chạm lấy điều mình khao khát, và đổ mồ hôi vì nó. Khao khát hạnh phúc trong thế giới thực, điều mà đến giờ cậu không thể không thừa nhận, đã xuyên thấu cả thân thể của Takaya, người đàn ông được gọi bằng biệt danh "Nijigen-kun" này.

Vì vậy, Takaya đã quyết định rằng ngày mai... hay nói đúng hơn, ngay khi hoàn thành cái nghi lễ lớn nhất và duy nhất trong đời này (bởi vì sau đó cậu sẽ chính thức ra mắt) là gửi bản thảo dự thi, cậu sẽ gửi mail cho Aki-chan để mời cô ấy đi dạo. Sau khi trận chiến này kết thúc, cậu sẽ mời cô ấy đi hẹn hò.

Nếu mọi chuyện cứ thế mà suôn sẻ, có lẽ cậu sẽ không còn được phép tự xưng là "Nijigen-kun" nữa. Khi đó, cậu sẽ trở thành "San Jigen-kun"... không, chỉ là một "Satou Takaya" bình thường, và sống một chương mới của cuộc đời. Dù không phải là không có chút giằng xé khi tự phủ nhận lối sống cũ của mình, nhưng sự kỳ vọng vào một con người mới mẻ lại lớn hơn nhiều.

Cứ thế, toàn bộ cuộc đời Takaya, hay đúng hơn là định mệnh của cậu, sắp sửa chuyển mình kể từ đêm nay.

Thế nhưng.

“Ta—ka—ya—”

—Cạch!

Không biết từ lúc nào, sống lưng cậu bất giác rùng mình vì một cảm giác khó xử mơ hồ.

“Từ nãy đến giờ, ngươi đang bồn chồn chuyện gì vậy?”

“V... ư...”

“Ta cảm nhận được mà! Nếu ngươi cứ bồn chồn như vậy, dù ta có quay lưng lại cũng cảm thấy khí chất bất ổn của ngươi.”

“...VJ... tức là, Brigitte Jeomiria... Senpai.”

Người vợ chính thất trong não cậu đang đứng quay lưng lại, vẫn ở trong não.

Mái tóc bạch kim dài như rắc ánh sao khẽ lay động, thân hình nhỏ nhắn được bao phủ bởi lớp vải lụa trắng, nhẹ nhàng và trong suốt, buông rủ đến tận chân.

“Hơn nữa... hãy xem trang phục này của ta. Takaya nghĩ sao?”

Vụt! Khoảnh khắc cô ấy quay đầu lại.

Trong không gian não bộ của Takaya, vô số cánh hoa trắng không tiếng động bay lượn như được gió cuốn đi.

Và đứng giữa màn hoa đó, dáng vẻ của VJ khi quay đầu lại nhìn cậu thì...

V, VJEEEEEEEEEEYYYY! —Quả là một cảnh tượng khiến người ta phải gào thét!

À, ra vậy! Cậu lập tức hiểu ra. Đây chính là Grand Finale (Đại kết thúc). Là phiên bản tập cuối đây mà!

Nàng là Hoàng nữ thần thánh và chính thống. Có lúc nhuốm máu, là chiến cơ ngàn cân, thậm chí được gọi là Tử thần. Là người vợ trong não độc nhất vô nhị mà Takaya hết lòng yêu thương. Một sinh thể hoàn toàn do cậu sáng tạo ra, không thể tồn tại trong thực tại, với thân hình loli lý tưởng, một tâm hồn mong manh và trái tim thiếu nữ thuần khiết.

Giờ đây, VJ đang khoác trên mình chiếc váy cưới trắng tinh, mỉm cười nhìn Takaya.

Chiếc váy lụa bồng bềnh từ ngực, điểm xuyết những lớp ren mộng mơ chồng lên nhau, những hạt ngọc trai màu trắng sữa được đính kết lấp lánh ánh cầu vồng. Hoa thơm ngào ngạt được trang trí đầy trên tóc và ngực, đôi mắt pha lê màu xanh lục sáng như sao, và trên môi hé nụ cười. Lấp lánh, lấp lánh. Trái tim nhỏ bé của cô dâu xinh đẹp, đáng yêu ấy hẳn đang tràn ngập hạnh phúc, như muốn vỡ tung.

Dưới cơn mưa cánh hoa rơi, tấm màn voan mỏng manh lay động mềm mại trong gió. Mái tóc dài buông xõa như những gợn sóng dịu dàng trên mặt nước.

Trước vẻ đẹp quá đỗi của VJ, đường nét thị giác trong não Takaya dần nhòe đi, đẫm nước.

À... thì ra là thế! Em sẽ kết hôn, VJ à...

Lòng Takaya cũng trào dâng niềm hân hoan, hạnh phúc, và cả một chút cô đơn. Hãy sống thật hạnh phúc nhé, VJ. Hãy để người ta trân trọng em. Yêu thương em, bảo vệ em như một báu vật.

Cảm giác về một phần của bản thân đang rời xa tầm tay mình—À, ra vậy, Takaya lại một lần nữa hiểu ra, khẽ lau khóe mắt ướt. Đúng là như vậy mà, VJ. Cậu đã hiểu.

Sự tồn tại của người vợ 2D trong não cậu, tóm lại, chính là bản thân bản thảo mà cậu đã ấp ủ bấy lâu. Việc gửi bản thảo dự thi giải thưởng dành cho tác giả mới, cũng giống như việc gả VJ đi vậy.

Một sáng tạo trong thế giới của riêng cậu, đêm nay, sẽ được trao cho người khác. Đúng vậy, một phần của bản thân bị cắt lìa, rồi lên đường đi vào chốn nhân gian, nơi người người qua lại. Từ giờ, ở nơi xa tầm với, nó sẽ bị người ta bình phẩm đủ điều, bị bới móc đủ kiểu, bị nói đủ thứ theo ý thích, rồi bị đặt lên thớt để nhận đánh giá tốt xấu. Có thể nó sẽ được lòng người, cũng có thể sẽ bị đối xử tệ bạc. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cậu cũng không thể can thiệp được nữa rồi.

—Đau lòng quá!

Nhưng Takaya đã tự mình quyết định trao nó cho người khác. Để hỏi xem "Thế nào rồi?". Và nếu có người thấu hiểu, có người chia sẻ, có người chấp nhận, cậu sẽ nhận ra bản thân mình có một tâm hồn biết lấy đó làm niềm vui. Cậu nghĩ mình khá thích con người đó. Vì vậy, để đạt được điều đó, cậu có thể chịu đựng được nỗi đau, và thực tế cậu đang nộp bản thảo dự thi—

“Ngươi đang nói cái gì vậy Takaya. Hình như ngươi đang hiểu lầm một cách cơ bản rồi.”

...Ể?

“Ta sẽ không đi đâu cả. Nếu ta kết hôn, thì chồng của ta đương nhiên phải là ngươi rồi?”

VJ vẫn mỉm cười, nhẹ nhàng vươn những ngón tay đeo găng dài đến khuỷu tay về phía cậu.

Takaya ngây người nhìn đầu ngón tay của người vợ trong não mình. Ngón tay ấy lả lơi, trêu chọc, ve vãn đung đưa trước mũi Takaya như mời gọi.

“Chúng ta, tóm lại, chỉ là một cặp vợ chồng đã đăng ký kết hôn nhưng chưa tổ chức lễ cưới mà thôi. Giờ thì, cuối cùng cũng đến lúc cử hành hôn lễ. Hãy công khai thề nguyện tình yêu vĩnh cửu. Rằng ta sẽ là người vợ duy nhất của ngươi trọn đời, rằng ngươi sẽ chỉ yêu riêng ta mà thôi. Rằng thế giới này chỉ thuộc về hai chúng ta. Rằng chỉ cần hai chúng ta được ở bên nhau là đủ. ...Sự vĩnh cửu này thật dịu dàng. Ta sẽ không bao giờ phản bội ngươi.”

...Khoan đã, VJ, chờ đã,

“Nào, mau thề đi.”

“...Ức...”

“Không, trước tiên, hãy cầu hôn ta đã. ...Nào! Nào, nào, nào!”

“...”

“TA—KA—YAA!!”

Thoát cái.

Khoảnh khắc đó, một luồng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cảm giác ẩm ướt khó chịu trên da cuối cùng cũng kéo cậu trở về thực tại.

Là trong não. Tất cả đều là chuyện trong não. Màn kịch tưởng tượng một mình quen thuộc. Đương nhiên rồi. ...Thế nhưng sao mà nó lại có một sự thúc ép kỳ lạ quá đỗi chân thực, và một cảm giác như cào xé thành dạ dày?

Máy in vẫn đang hoạt động. Thời gian vẫn còn dư dả.

Căn phòng vẫn nóng bức ngột ngạt, và chai nước ngọt trong tay chắc hẳn đã ấm sực. Trong tay cậu là tờ nghìn yên bố cậu đưa. À, suýt nữa quên, cậu vẫn chưa mua phong bì.

“...Hay là, đi cửa hàng tiện lợi vậy...”

Cậu đạp xe ra khỏi khu dân cư vào ban đêm, cảm giác như đang bơi trong luồng không khí ấm áp.

Đêm hè không gió, bóng tối quánh đặc lại, không chút trở ngại nào. Cái chân đạp bàn đạp cứ lướt đi nhẹ tênh một cách kỳ lạ. Làn da trần lộ ra từ chiếc áo phông, đặc biệt là vùng bắp tay, cứ như thể một cái lưỡi khổng lồ vô hình đang từ từ, trơn trượt liếm láp, bôi đầy nước bọt lên. Cảm giác không phải oi ả nóng bức, mà là cái ấm hờ hững đến ghê rợn.

Thế nào ấy, cứ như một đêm tận thế vậy –

Chẳng biết là do áp lực từ hạn chót sắp đến, hay vì chẳng có một bóng xe, bóng người nào lướt qua. Đã hơn chín giờ, lại là ngày thường nữa chứ. Mặc dù vẫn thấy ánh đèn le lói từ những ô cửa sổ khu chung cư, nhưng sự tĩnh lặng đến rợn người, như địa ngục này, khiến Takaya có cảm giác như mọi người trong phòng đều đã trợn mắt chết đi rồi.

“...Mình cứ nghĩ vậy thôi...”

Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ kiểu này thì sẽ sợ thật mất, thôi thì dừng lại đi.

Takaya nhổm nhẹ mông khỏi yên xe, đạp miệt mài lên con dốc thoai thoải. Chiếc xe đạp của Takaya lướt qua con hẻm vắng lặng, không một bóng người, hướng về ngã tư có cửa hàng tiện lợi.

Nhắc mới nhớ, chiếc iPhone mà cậu luôn mang theo mình, thế mà tối nay lại để quên ở phòng. Vừa nhận ra điều này, Takaya bỗng thấy bất an đến lạ, chân đạp bàn đạp cũng vô thức dừng lại. ...Mà thôi, giờ cũng có việc gì cần dùng đâu. Chỉ là đi cửa hàng tiện lợi một chút, chẳng có lý do gì để quay về lấy cả.

“...Nói vậy chứ, thường thì mấy lúc như này mới hay gặp tai nạn hay trục trặc gì đấy...”

Haa, Takaya thở dài một mình trên đường.

Không không không. Chắc chắn là không rồi. Nghĩ vậy thì vô tình sẽ tự mình kéo những chuyện đó đến mất.

Takaya gượng trấn an mình “Không sao đâu,” rồi định đạp xe đi tiếp thì đúng lúc đó.

Cậu nhìn thấy một chiếc Alfa Romeo với vẻ ngoài kỳ lạ, lấp lánh như có mắt điểm, ngang nhiên vượt đèn đỏ, băng qua con đường phía trước. Cho dù không có ai đi lại thì cũng không thể trắng trợn như vậy được... Takaya vô thức ném ánh mắt trách móc rồi bỗng.

“...Ơ...?”

Cậu dụi mắt.

Chỉ thoáng nhìn thấy trong tích tắc, người đang ngồi ở ghế phụ là ai nhỉ?

Một gương mặt lạnh lùng, dửng dưng, trắng bệch.

Đường sống mũi cao vút, thanh tú.

Mái tóc đen nhánh, thẳng mượt, dài đến ngực.

Bờ vai trần lộ ra không phòng bị qua chiếc áo ba lỗ.

“...Aki-chan...?”

– Không thể xác định được có phải Aki-chan hay không. Trên phố có biết bao nhiêu cô gái trẻ với kiểu tóc như vậy, mà cậu cũng không nhìn rõ mặt.

Chiếc Alfa Romeo lấp lánh chỉ để lại vệt đèn hậu đỏ rực trong bóng tối, không hề giảm tốc độ, lao vào ngã tư tiếp theo. Rồi nó rẽ gấp, khuất khỏi tầm mắt Takaya. Tiếng động cơ cũng không còn nghe thấy nữa.

Takaya không thể lý giải được cảm giác khó chịu trong lòng, cậu lơ đãng chống cả hai chân xuống đất, vẫn ngồi trên yên xe, đứng sững giữa con đường vắng lặng.

Có phải Aki-chan không nhỉ? Lại đi với một người đàn ông khác ư? Sau khi để lại lời nhắn kia cho mình? ...Rốt cuộc, chuyện này là sao chứ... hay đó có thật là Aki-chan không?

Chỉ là mình nhìn nhầm thôi sao?

“...Ế...?”

– Không biết, chẳng biết gì nữa cả.

Mà, không có iPhone, ngay cả thời gian cậu cũng không biết.

Dù lòng không cam tâm nhưng cứ đứng đây nghĩ mãi cũng chẳng ích gì. Takaya đành đạp xe tiếp.

Dù sao thì cũng phải đến cửa hàng tiện lợi mua đồ uống và phong bì, rồi về phòng chuẩn bị gửi bản thảo. Tuy đã dự trù thời gian nhưng cũng có hạn thôi.

Với cảm giác khó hiểu vẫn vương vấn trong lòng, Takaya vừa vặn vẹo cổ vừa đến cửa hàng tiện lợi, dừng xe rồi bước vào. Khi cậu cúi xuống tìm phong bì trên kệ văn phòng phẩm và định cầm lên thì,

“Ơ? Takku đấy à, tình cờ ghê.”

“Ồ, trùng hợp quá!”

Người lên tiếng gọi cậu, cúi người nhìn mặt là một người bạn làm thêm ở quán cơm suất gần nhà. Cậu ta cũng là sinh viên năm nhất bằng tuổi Takaya, và họ đã cùng nhau làm công việc chiên rán mệt mỏi này được mấy tháng rồi.

“Giờ tao vừa tan ca đây này. Gì đấy Takku, mua phong bì à?”

“Ừ. Có chút việc.”

“Mà này, nghe này, cái buổi nhậu hôm trước ấy mà! Cái hôm Takku bận ấy!”

Takaya lén liếc nhìn đồng hồ ở quầy thu ngân. Người bạn làm thêm nhận ra điều đó,

“Ơ, xin lỗi, giờ mày bận à?”

“À, không đến nỗi gấp lắm đâu.”

Tuy nhiên, mối quan hệ của họ chưa đủ thân thiết đến mức có thể hiểu được ẩn ý “không đến nỗi gấp nhưng cũng không rảnh” của Takaya.

“Thế thì nghe đi! Cái hôm đó ông chủ cứ ra sức giảng đạo cho tao!”

...Tiêu rồi. Cứ đà này thì sẽ tán gẫu dài dòng mất.

Mấy lúc nói chuyện với cậu bạn này khi làm việc thì vui vẻ và đáng tin cậy đến nỗi thời gian cứ như du hành, nhưng giờ thì thật sự không đúng lúc.

“Khoan, khoan đã. Chuyện đó để lần sau kể đi, ca làm tới mình lại cùng ca mà.”

“Không được không được! Ở quán thì ông chủ nghe được thì sao! Mà này, ông ấy đúng là bị hâm thật đấy nhỉ? Takku cũng từng nói rồi mà, này, gì ấy nhỉ,”

“Ơ, gì ấy nhỉ?”

“Gì ấy nhỉ cái gì! Là cái vụ con bé nhân viên mới lần đầu làm thu ngân ấy!”

“À... ừ, có vụ đó, hình như có gì đó.”

“Có đúng không!? Cái vụ đó ấy mà,”

– Thời gian cứ thế trôi đi vùn vụt. Thế này thật sự không ổn chút nào. Takaya cố gắng tìm thời điểm thích hợp để ngắt lời cậu ta một cách tự nhiên nhất, tránh làm mất lòng, nhưng,

“Thế nào ấy, đủ thứ chuyện làm tao thấy hơi suy sụp tinh thần ấy...”

Đột nhiên, cậu bạn méo miệng như sắp khóc, cúi gằm mặt xuống. Takaya càng thêm mất đi cơ hội ngắt lời khi người bạn đột ngột mở lòng tâm sự.

Cuối cùng, Takaya mất hơn hai mươi phút mới ra khỏi cửa hàng tiện lợi.

Cậu mua cho người bạn đang buồn một cây kem Haagen-Dazs, hứa sẽ cùng nhau đi nhậu riêng một bữa, rồi cuối cùng mới lại lên xe đạp, quay về nhà.

Vì mất nhiều thời gian hơn dự kiến nên Takaya hơi vội, cậu đạp bàn đạp nhanh hơn. Bất chợt, tiếng còi xe cứu hỏa vang lên từ phía sau. Giật mình vì tiếng còi lớn, cậu vẫn dừng xe lại trước đèn tín hiệu.

Xe cứu hỏa vượt qua vạch qua đường mà Takaya định băng qua lúc đèn đỏ, lao vào khu dân cư yên tĩnh, ánh đèn đỏ cứ xoay vòng, xoay vòng.

“Ối, cháy hả... gần nhà mình sao?”

Vừa nhìn chiếc xe cứu hỏa ồn ào xa dần, Takaya vừa như đuổi theo nó, tiếp tục đạp xe về nhà, nơi không còn xa nữa.

Chỉ khoảng mười phút sau đó.

Khi con người thực sự bị sốc, không phải là tiếng “Gaaang!” mà là,

Zu-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga-ga!

– Takaya đã biết rằng, đó là cảm giác toàn thân bị một lực mạnh mẽ đẩy bật lên từ tận sâu bên trong.

Chiếc xe đạp “RẦM!” một tiếng, đổ vật xuống đường. Túi ni lông của cửa hàng tiện lợi từ giỏ xe văng ra. Chai nước ngọt có ga lăn lông lốc. Phong bì cũng trượt xuống. Cả túi khoai tây chiên nữa. Cứ ngỡ như tất cả chỉ là một giấc mơ hão huyền… ước gì là như thế… xin ai đó hãy nói đây là giả dối, nói rằng đây không phải là sự thật đi… Cơ thể rệu rã, mềm nhũn vô thức bước tới. Bàn tay mất cảm giác run rẩy bấu víu vào không khí, cố gắng nắm lấy một thứ gì đó vô vọng. Không thở được. Tim đập mạnh. Ai đó cứu tôi với. Làm ơn xóa bỏ cái tình cảnh này đi. Không được. Khốn khổ. Không thể nào. Tuyệt đối không thể, cái cảnh tượng này, bởi vì—

“Nguy hiểm lắm!” Mẹ anh cất tiếng ngăn lại.

Ai đó đã từng nói rằng, vụ án không xảy ra trong phòng họp! Nó xảy ra ngay tại hiện trường! Trong não Banri chợt hiện lên khuôn mặt khỉ nóng nực ấy cùng chiếc áo khoác kaki bay phấp phới.

Đúng như người ấy đã nói. Đám cháy không xảy ra ở nhà hàng xóm.

Mà là ngay trong phòng anh.

***

──Đợi đã! Khoan đã!

Giữa những bụi cỏ cao đến tận bắp chân, Takaya hì hục chạy, đạp tung từng vạt cỏ.

Lồng ngực thở dốc, mùi hương mùa hè oi nồng xộc lên mũi. Mùi cỏ non, mùi mật hoa, mùi bụi đất, và cả cảm giác sắp có một trận mưa rào.

Dưới chân dép lê, lũ châu chấu kêu “ting ting” nhảy nhót tứ phía. Trông chúng như những giọt nước bắn lên khi biển cả rẽ đôi trước mắt Moses vậy.

Phía sau khu chung cư, những đám mây đen bắt đầu cuồn cuộn nổi lên, bầu trời mùa hè nắng cháy bỗng chốc u ám. Gió ẩm cũng mạnh lên, thổi vù vù thành tiếng lớn.

Takaya cắn răng kìm nén tiếng nức nở, liên tục lặp lại “đợi đã, đợi đã” để không bị bỏ lại phía sau, không bị tách rời khỏi người đang chạy trước. Chiếc lồng đựng côn trùng bằng nhựa đeo chéo va vào đùi anh, rung lắc dữ dội. Những con mối gỗ được nhặt nhạnh không vì lý do gì, chỉ biết cuộn tròn thân mình trong im lặng, chịu đựng số phận bị lắc lư dữ dội, trông chúng như những viên bi bắn bi màu đen xám.

“Đợi đã mà!”

…Anh hét hết sức nhưng người kia vẫn không quay đầu lại.

“Gô-rô-gô-rô”, bầu trời tối sầm, tiếng sấm bắt đầu âm vang trầm đục, khiến Takaya càng thêm run rẩy.

Người chạy trước Takaya, mặc chiếc áo cộc tay màu tím với những sọc cam mảnh. Chiếc vợt bắt côn trùng nắm trong một tay đung đưa theo nhịp chạy. Chiếc quần đùi trắng dính đầy nhựa cỏ. Mái tóc dài chạm thắt lưng, dù được tết gọn gàng nhưng lại tự mình tháo ra ngay lập tức. Bắp chân thon thả. Này, đợi đã, đợi tớ với, làm ơn đi, tớ không chạy nhanh thế được đâu, ách──!

“RẦM!” Takaya trượt chân, ngã nhào vào bụi cỏ. Cơn đau và cú sốc khiến tiếng khóc nức nở anh cố kìm nén nãy giờ bật ra khỏi cổ họng: “…Oàaaaaaa!” Anh ngồi thụp xuống, ôm lấy đầu gối bị trầy xước. Máu đang chảy. Đau quá, đau quá, không chạy được nữa rồi, đã bảo đợi rồi mà, mình đã nói bao nhiêu lần rồi mà,

“Đồ ngốc! Takaya, mày đang làm cái trò gì thế hả?!”

Cái lưng đang chạy phía trước chợt dừng lại.

Mái tóc xoay một vòng, tung bay lên.

Hình bóng như quả ngư lôi từ phía trước xông tới, khuôn mặt ghé sát lại.

Đôi mắt sắc lạnh.

Một bàn tay vươn ra.

Takaya bị nắm mạnh lấy khuỷu tay,

“Dậy mau! Nhanh lên! Nếu không nhanh thì…”

Bị ép đứng dậy bằng sức mạnh. Tay anh bị nắm chặt, kéo đi,

“Ba vạn kỵ binh pháp thuật đang nhắm vào chúng ta từ phía sau đám mây kia bằng pháo điện từ siêu chiều đấy!”

Trong đôi mắt ngấn lệ, Takaya mơ hồ nhìn thấy ấn ký ẩn của Geomiria được khắc trên giáp tay màu trắng tinh khôi – đó là minh chứng chỉ những người thuộc hoàng tộc linh thiêng mới được phép mang, đang lấp lánh tỏa sáng.

(…Đừng bỏ lại mình một mình, hãy ở bên nhau mãi mãi nhé…?)

“Đương nhiên rồi! Ta đã nói rồi mà, ta nhất định sẽ bảo vệ Takaya!”

Tiếng sấm vang vọng từ xa.

Giữa những đám mây xám xịt, những vảy rồng cong mình lấp lánh, óng ánh.

Đúng lúc đó, một tia sáng xanh lóe lên phía sau khu chung cư, …À đúng thật, trên thế giới này, trên mặt đất này, những mũi tên ánh sáng bắt đầu rơi xuống tới tấp, kèm theo tiếng gầm rít kinh hoàng, không chút khoan nhượng.

“Bộp, bộp”, những giọt nước ấm mang theo mùi bùn. Cuối cùng, họ cũng bị màn mưa trắng xóa, như khói che phủ, bắt kịp.

Takaya siết chặt bàn tay đang nắm lấy, ngước nhìn bầu trời như sắp đổ sập bất cứ lúc nào, rồi anh…

“Mừm-nhừm…”

Đầu óc Takaya vẫn còn lơ mơ vì ngủ quá nhiều, đến nỗi anh không còn chút sức lực nào để mở mắt, ngay cả khi cảm nhận được điều gì đó.

Takaya cứ nghĩ là mình bị ai đó dí chiếc bánh Daifuku lạnh vào má. Nhưng dần dần, anh nhận ra nó ẩm ướt một cách bất thường so với một chiếc Daifuku. Khi đôi môi bị ép mở ra, vị mặn truyền từ lợi đến đầu lưỡi, và nếu để ý kỹ thì lại có mùi “sinh học” một cách kỳ lạ? Hay là “nông nghiệp” gì đó? Dù sao thì cũng là một mùi hương dường như chứa nhiều dinh dưỡng… Sau một hồi suy nghĩ,

“…Phụt!”

Anh nhận ra, đó là lòng bàn chân.

Đúng, là lòng bàn chân.

Cả khuôn mặt anh đang bị một bàn chân giẫm lên, và ngón cái của bàn chân đó thì bị xoay xoáy vào miệng. Takaya cố gắng vặn người nhưng không thể di chuyển. Chân kia của anh đang bị giẫm mạnh vào tận gốc tóc.

“Ưm-oa…! Ưm-gừ-gừ…”

Trong khi giẫm nát khuôn mặt em trai bằng bàn chân trần, người đó lại đang uống sữa ừng ực.

Không nói một lời nào, người đó trực tiếp đưa hộp giấy lên miệng, một tay chống hông, ưỡn cổ ra sau, đôi mắt lim dim lạnh lùng và đầy sát khí, chỉ chăm chăm nhìn Takaya đang nằm dưới chân.

“Mai à. Anh cũng muốn uống sữa… Ấy, đang giẫm lên thằng bé kìa…”

Bước vào phòng khách và cất tiếng gọi là King (tên thật là Saruwatari Jiro), chủ căn phòng này và cũng là bạn trai sống chung của chị anh.

King chứng kiến cảnh tượng “hung ác” này, hơi bận lòng nhìn đứa em tương lai đang bị giẫm đạp, rồi nói.

“…Mai à. Em làm cái trò đó, nấm chân đã khỏi chưa đấy?”

Chị gái “quỷ” Mai lắc đầu lia lịa.

…Vậy là, ngón cái đang bị nhét vào miệng mình một cách thô bạo này, có chứa… vi khuẩn hắc lào đang sống sờ sờ…?!

“Ối, ối, ối ối ối ối ~~~~~~!”

Lần này, Takaya vặn mình hết sức, bất chấp buồn nôn, như thể cơ thể có nát tan cũng không sao!

“…Khụ!”

“Phụt!”

Cú vặn người khiến chị Mai bị sặc, sữa bắn ra tung tóe một cách “đẹp đẽ”. Gần như toàn bộ bọt sữa trắng xóa bắn thẳng vào mặt “BỤP!”, Takaya hét lên rồi bật dậy.

“Khinh… Kinh tởm quá đi chứ!? Làm cái quái gì thế hả!? Đừng có đùa kiểu đó chứ!”

Anh vội vàng lau miệng, lườm chị mình.

“Hả!? Mày mới là đang làm cái trò gì thế hả!? Làm sữa bắn cả ra ngoài rồi đấy chứ!?”

“Không phải!? Là chị đang làm cái quái gì thế hả!? Mà chị bảo nấm chân… nấm chân! Uẹ ẹ ẹ!”

“Hả!? ‘Chị’ cái gì!? Thằng ranh con mày đang nói chuyện với ai thế hả, đồ otaku kia!?”

Một tia sáng lóe lên trước mắt, cơ thể vừa mới bật dậy của Takaya lập tức “XOẠT!” một cái, nghiêng hẳn sang một bên, rồi một cú sốc truyền đến não, cuối cùng anh mới nhận ra mình vừa bị đá vào cằm. Anh lại “RẦM!” một tiếng ngã vật xuống tấm chăn bông vẫn còn ấm hơi người, ngồi nghiêng người, ôm lấy cái cằm dính đầy sữa vừa bị Mai đá.

“…Oàaaaaaaaaaa~~~!”

Takaya cất tiếng khóc vang vọng. Không chỉ có tiếng, nước mắt tuôn rơi như mưa từ hai mắt anh.

[IMAGE: ../Images/..]

“Ôi miệng tôi toàn vị nấm chân của Mai-chan với sữa thôi! Ghê quá đi mất! Ghê chết đi được!”

Một vòng tay nhẹ nhàng ôm lấy đôi vai ấy,

[IMAGE: ../Images/..]

“Ôi, Takaya đáng thương của ta! Nào, hãy vui lên. Thiếp sẽ chia cho chàng một sự lựa chọn của thiếp. Nhưng chỉ một thôi đấy nhé?”

Khẽ hôn một cái thật dịu dàng lên giữa trán Takaya, dĩ nhiên đó là VJ – cô vợ trong tâm trí của chàng. Trong chiếc váy ngủ ren trắng tinh khiết, thấp thoáng bộ nội y không thể trong sáng hơn và cặp núi đôi phẳng lì, mái tóc dài tết đôi từ dưới tai buông thõng, nàng quấn quýt lấy Takaya bằng cả cơ thể trần trụi.

“Aaaaa VJ ơi~~… dịu dàng quá~~… đáng yêu quá~~… thiếp ơi~~~!”

“Đúng là một ông chồng mè nheo quá chừng!”

“Nàng nói vậy VJ mới đúng là quý cô mè nheo, lại còn dám mặc đồ mỏng dính thế này rồi ngồi lên người ta thế kia~~~! Yêu chết đi được~~~!”

“Ấy… Thôi mà~~~!”

*Chụt chụt chụt~~~*

[IMAGE: ../Images/..]

──Đại loại là như vậy.

Chứng kiến màn yêu đương ngọt ngào với cô vợ trong tâm trí mà người ngoài không thể thấy, Mai nhìn em trai mình – người đang ở trạng thái tinh thần bất ổn, lạc lối trong thế giới ảo một cách nguy hiểm và điên rồ, rồi khẽ buông lời thì thầm với vẻ chán ghét tận đáy lòng:

“...Mày mới là đứa kinh tởm đấy… Thật luôn…”

Vừa nói, cô vừa dùng khăn ướt lau thật mạnh những giọt sữa vương vãi trên sàn và các ngón chân của mình.

“Nói gì thế chứ, hừ!” Takaya lau mắt, ôm lấy cơ thể không trọng lượng của cô vợ ảo như thể ôm một khoảng không vô vọng.

“Thẳng thắn mà nói, quần áo của Mai-chan mới là thứ kinh tởm nhất đấy. Xấu tệ! Mặc cái gì thế hả? Từ đầu nghĩ sao lại mua cái đó vậy?”

“Hả!?”

[IMAGE: ../Images/..]

Dáng vẻ người chị đang ngồi xổm lau sàn trông tệ hết sức.

Cái đầu tóc nối vàng hoe không bóng bẩy, dài đến thắt lưng, dựng phồng như bờm sư tử sau một màn tấu hài cháy nổ thì tạm bỏ qua đi. Việc không trang điểm khiến lông mày biến mất cũng không sao. Việc đeo chồng chéo mấy cái thẻ quân đội lủng lẳng dù chẳng phải lính tráng cũng được. Hay việc về nhà vẫn mặc nguyên bộ quần áo bảo hộ lao động thì cũng tha thứ.

Nhưng cái không thể chấp nhận được là cái áo ba lỗ và áo hoodie mặc chồng lên phần thân trên săn chắc cơ bắp. Cái áo ba lỗ mỏng dính, xuyên thấu, để lộ một nửa cúp áo ngực ren đen với nơ đỏ chói lọi, in hình sọc vằn ngựa vằn màu bạc và đen, lại còn đính đầy kim sa vàng, rồi điểm thêm họa tiết da báo màu bạc và tím. Báo! Cái áo hoodie khoác bên ngoài thì là màu xanh neon kinh tởm với sọc vằn hổ. Họa tiết được in bảy sắc cầu vồng, nhìn kỹ thì còn lấp lánh kim tuyến hồng neon, và chi chít dòng chữ “SEX! SEX! SEX! SEX!”... Có phải bị nguyền rủa hay gì không? Ngựa vằn chồng báo chồng hổ, định thể hiện quy luật rừng xanh hay gì đây?

Chưa kịp nói dứt lời,

“Được rồi, tao quyết định rồi. Giết mày.”

Mai đứng dậy, nhưng King liền đưa một tay ra hiệu “Thôi nào, thôi nào”, ngăn lại.

[IMAGE: ../Images/..]

“Đừng có cãi nhau mà. Không sao đâu Mai, bộ đồ đó đáng yêu chết đi được.”

King cười tủm tỉm một cách vô tư, ngồi phịch xuống sàn bên cạnh Takaya đang cuộn tròn trong chiếc chăn bông. Anh nghiêng người che chắn cho Takaya khỏi Mai.

“Takaya cũng thế, không sao đâu. Nấm chân không lây lên mặt hay miệng đâu. Chắc vậy.”

“Ban đầu là do mày lây cho tao đấy!” Mai nói, rồi “Phát!” một tiếng, vỗ một cú karate chop vào gáy King. Nhưng không hiểu sao, nó lại là một cái chạm đầy yêu thương và nhẹ nhàng. Ngón út – điểm cốt lõi của cú chop – cong lên một cách nữ tính. “He he he,” King cũng sung sướng xoa xoa gáy mình.

“Đúng rồi, đúng rồi, phải rồi đấy.”

“Chậc, lại phải bôi thuốc khi tắm rồi.”

“Bôi cho nhau nhé?”

“Không! King thế nào cũng cù chân Mai cho xem.”

“Không cù đâu.”

“Cù mà!”

“Thế thì cù thật đấy nhé!?”

“Thì Mai cũng cù lại cho xem!”

[IMAGE: ../Images/..]

Không không không, cứ chí chóe, haha! – Đến một trình độ đáng nể.

Thấy cặp đôi anh chị đột nhiên hào hứng vì chuyện nấm chân, Takaya cảm thấy như bị dập tắt hết mọi sự khó chịu. Chàng lại ngồi lại, ôm đầu gối một cách bé nhỏ bên cạnh cơ thể cường tráng của King.

Hai thằng con trai, ngồi trên sàn giữa khoảng trống nhỏ của ghế sofa và bàn.

Cả hai ngồi cạnh nhau trên tấm thảm có họa tiết Sanrio khá sến,

“Mà này, Takaya, đi học không?”

“...Hôm nay tôi cũng nghỉ rồi.”

“Vậy à. Thế đi làm thêm?”

“...Hôm nay tôi cũng quyết định nghỉ.”

“Vậy à.”

“...King, công việc hôm nay thế nào?”

“Ừm, vẫn như mọi khi thôi.”

[IMAGE: ../Images/..]

Cả hai vừa thăm dò lẫn nhau cả về tâm lý lẫn khoảng cách vật lý, vừa ôm mỗi người một chiếc gối Disney. Đây là cái khoảng cách tinh tế của hai anh em rể tương lai.

“Không đáng sợ chút nào,” Takaya nhìn vào đầu gối mình và nghĩ.

King, người trước đây là một ヤンキー (yankee) đúng chuẩn, ヤンキー đến mức một người Mỹ cũng khó mà đạt tới cái đẳng cấp ヤンキー đó, nhưng sau vài năm sống chung với Mai như thế này, anh ta đã hoàn toàn ổn định. Dù thân hình vẫn còn vạm vỡ, áo thun mặc cùng chiếc quần bảo hộ lao động cũng là họa tiết rằn ri. Đối với Mai, người hoang dã như một con thú được thả ra đồng, có lẽ không ai phù hợp hơn anh ta.

“Mà này, Mai ơi, phần còn lại anh dọn cho, em thay bộ đồ tử tế vào đi.”

“Hả!? Cả King cũng nghĩ em mặc xấu à!?”

“Không không. Em mặc cái đó từ lúc đi làm về mà, chắc bụi lắm rồi đúng không?”

“Ừm, cũng phải,” Mai tỏ vẻ đồng ý, bước ra khỏi phòng khách định đi, nhưng rồi đột nhiên quay ngoắt lại.

“Ách!?”

Cô đấm một cú “Bốp!” vào gần đỉnh đầu em trai. Đánh như thế này chẳng phải là quá đáng sao?

“...Đau đấy! Thật luôn, cái quái gì nữa thế này!?”

“Dù sao thì, tao vẫn cực kỳ cực kỳ khó chịu với mày đấy. Lúc nãy về nhà cũng thấy mày ngủ nguyên hình dạng y chang buổi sáng. Đã bảo giặt đồ rồi mà cũng không giặt.”

“Hả!?” Takaya ngẩng mặt lên, cãi lại con quỷ chị.

“Tại sao!? Tôi làm rồi mà!”

Lần này, một cái tát giáng xuống cằm chàng. Cái kiểu quỷ dữ không cần lý lẽ này.

“Mày chỉ mang vào thôi chứ chưa gọi là làm xong đâu thằng đầu trọc ranh ma! Gấp vào đi thằng ngu!”

“Thế thì ngay từ đầu bảo gấp vào đi chứ!?”

“Suy nghĩ bằng thường thức đi chứ! Bản thân mày, nếu cứ im lặng thì không đi học, cũng không đi làm thêm, chỉ có ở nhà rầu rĩ lăn lóc thôi phải không!? Cứ tưởng mày biết ý làm cơm chờ sẵn cho tao ăn chứ! Lâu lâu mới mở miệng thì toàn VJ VJ, chẳng lẽ mày lại sa vào mấy cô Philippine dùng tình cảm để kiếm tiền hả!? Hả!?”

“Không phải! Hơn nữa, lần trước tôi đã giải thích rồi mà!? VJ là nhân vật do tôi tạo ra, và…”

“Dẹp đi! Xấu xa đến tận cùng cũng kệ xác mày! Dù sao thì Mai thấy bố mẹ tội nghiệp lắm! Đặt hy vọng vào đứa như mày, cố gắng xoay sở tiền học đại học, vậy mà mày lại cứ thế này, lề mề lăn lóc từ sáng đến tối! Đồ bất hiếu!”

“...Cái... Cái chuyện đó, bây giờ cô mới nói hả!?”

“Thôi nào, thôi nào,” King chen vào, vòng cánh tay to như khúc gỗ ôm lấy vai Takaya, người đang cứng họng. Đây là khối cơ bắp rắn chắc như đá mà VJ không có, một khối lượng vật chất có thật. Và cả thân nhiệt nữa.

“Gấp đồ để anh làm, cơm cũng để anh nấu, Mai cứ từ từ thay đồ đi. Có nhiều chuyện xảy ra rồi mà. Takaya vẫn cần thời gian nghỉ ngơi.”

Cứ phá bĩnh cả đời đi! Á à, chết tiệt, bực mình ghê!

Mai bực bội chép miệng, tay đập bành bạch vào túi quần. Đó là thói quen mỗi khi cô ấy tìm thuốc lá, thế nhưng có vẻ không tìm thấy. Cô rên lên một tiếng thảm hại "Ưa~..." rồi dùng nắm đấm xoa xoa vầng trán.

…Có lẽ cô ấy đang cai thuốc chăng? Nếu nghĩ vậy thì cái vẻ khó chịu cực độ hơn mọi khi này cũng có lý do. Quả thật, từ khi Takaya tới đây, Mai và King dường như không hề hút thuốc.

Mai dùng tay vò vò mái tóc rối bù rồi cuối cùng cũng chịu lủi vào phòng ngủ. Căn hộ của Saruwatari và Satou lại chìm vào tĩnh lặng.

Căn hộ 1LDK.

Tuy không thể gọi là rộng rãi, nhưng toilet và bồn rửa mặt đều riêng biệt, cũng không quá cũ kỹ. Đây là một căn hộ khá đủ cho hai người trẻ sống.

Đêm nay là đêm thứ hai Takaya nằm vật ra ở một góc phòng khách chín chiếu.

Mới chỉ trải qua hai đêm mà Mai, vốn dĩ đã cộc cằn, lại càng trở nên khó ở hơn gấp bội, đến nỗi Takaya chẳng nhớ nổi mình đã bị ăn mấy đấm sắt rồi. Nếu không có King, có lẽ cậu đã bị thủ tiêu từ lâu rồi không chừng.

Takaya vô thức khẽ nép vào cơ bắp cường tráng của "người anh trai" tương lai đáng tin cậy kia:

"Đúng là con chị trời đánh. Tệ hại nhất. Khốn nạn nhất. …Mà King này, anh bị thương à?"

Cậu để ý thấy miếng gạc lớn ló ra từ ống tay áo, và băng dính đang giữ nó. Nó nằm ngay bắp tay, nếu là vết thương thì phải là một vết khá rộng.

"Ơ? À, cái này à? Ừm thì, nói là vết thương cũng đúng…"

King xoa xoa chỗ đó rồi nói:

"Trước đây anh có xăm hình ở đây, vì tuổi trẻ bồng bột ấy mà. Từ khi bắt đầu đi làm thì anh cứ mặc áo lót để che đi, không cho ai thấy. Giờ anh đang dùng laser đốt bỏ dần từng chút một. Nếu làm một lần thì to chuyện lắm, ảnh hưởng đến công việc, nên anh cứ thỉnh thoảng đi khám."

Anh cười vẻ ngượng ngùng, như thể tự nhận mình "đồ ngốc".

Nghe King nói vậy, Takaya mới chợt nhớ ra, đúng là trước đây có một hình xăm bản đồ Nhật Bản được khắc bằng mực đen ở đó. Mặc dù ai nhìn thấy cũng phải im lặng vài giây vì cái gu thẩm mỹ khó đỡ của nó, nhưng King vẫn nói đó là "cội nguồn" và có vẻ rất thích nó.

"Thì ra là vậy, em không biết. Nhưng nghe nói đốt laser thôi đã thấy ghê gớm lắm rồi. Có đau không anh?"

"Đau kinh khủng ấy chứ, mà còn tốn tiền nữa. Tính ra cũng hai mười vạn ấy chứ."

"Ối, thật hả? Sao tự nhiên anh lại muốn xóa đi? Vẫn là vì công việc à?"

"...Ừm, thì cũng có phần đó. À… thật ra…"

King bỗng ngắc ngứ, lấp bấp. Phía sau anh, Mai, giờ đã thay sang chiếc áo hoodie hình con thỏ và quần thể thao rách bươm xù lông, lại xuất hiện, lẩm bẩm "Giết chết!" Cái kiểu kéo ống quần lên đến dưới đầu gối một bên để lộ cẳng chân của Mai thì Takaya vẫn không thể hiểu nổi.

Tuy nhiên, sát khí vừa nãy bỗng tan biến hoàn toàn.

"À, tự nhiên thấy khó chịu quá… Chắc uống sữa nhiều quá rồi."

Bước chân của Mai trông nặng nề rõ rệt.

"Ơ. Chị không sao chứ? Nằm xuống nghỉ chút nhé?"

"Không, chưa đến mức đó đâu," Mai đáp King, tay vẫn ôm bụng vẻ khó chịu:

"Mà này Takaya. Mày định ở nhà tao đến bao giờ nữa hả?"

"...Hả? Gì cơ? Ý chị là… muốn đuổi em đi à?"

"Đúng rồi. Mày không biết đọc không khí à?"

"Khoan, khoan đã chứ. Chuyện gì thế này. Rõ ràng là Mai-chan đã nói cứ ở nhà chị một thời gian là được mà. Rõ ràng đã nói là hay là thuê một căn hộ trả theo tháng ở đâu đó, nhưng chị lại bảo tốn tiền mà!"

"À, tao có nói vậy. Có nói nhưng mày phá đám hơn tao tưởng. Kiểu như… tinh thần ấy hả? Mệt mỏi ấy hả?"

"Á, em mới là người bị hành xác đây này… Vì công trình! Vẫn chưa xong mà! Em ở nhà đó chật chội quá, chẳng có chỗ nào để mà chui rúc!"

-- Mà nói đúng hơn.

Không chỉ là mất đi nơi chốn.

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó vụt qua, cái bồn chứa nỗi u uất lại cấp tốc đầy lên đến tận nắp. Takaya nuốt nước bọt, nước mắt chực trào. Cậu thê thảm run rẩy hơi thở, và trong tầm nhìn nhòe đi, Takaya thấy Mai và King khẽ nhìn nhau.

“...Takaya... Không sao đâu, tớ sẽ luôn ở bên cậu. Nè, tớ đang ở đây. Và tớ nhất định sẽ bảo vệ Takaya.”

VJ…

“Mà này, về chuyện lễ cưới cứ bị trì hoãn mãi, chúng ta nên nói chuyện cho rõ ràng…”

…Rầm.

Cầu dao trong não bị cưỡng chế ngắt. Chuyện đó, tạm gác lại đã. Bây giờ, Takaya phải tự tay lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên má.

Từ vụ hỏa hoạn cách đây hai đêm, mất đi tất cả, Takaya cứ mãi như vậy. Hoàn toàn mất ổn định tinh thần. Tuyến lệ vỡ òa không ngừng, cảm xúc như bị bung bét.

Đêm đó, số phận lẽ ra phải có một cú lội ngược dòng ngoạn mục, nhưng chỉ một tích tắc trước đó, nó lại quay đầu thêm một lần nữa.

Điểm khởi phát của vụ cháy là gần ổ cắm điện trong phòng Takaya. Do cậu cắm điện chằng chịt máy tính, máy in và các thiết bị điện khác, nên tia lửa đã gây cháy. Nếu cậu không ra ngoài mua đồ ở cửa hàng tiện lợi mà ở trong phòng thì có lẽ đã xử lý sớm hơn, nhưng nói gì bây giờ cũng đã quá muộn rồi.

Thế nhưng, may mắn thay, trước khi ngọn lửa lan rộng, bố Takaya đã kịp nhận ra bất thường và dập tắt được lửa ban đầu bằng bình chữa cháy. Khi xe cứu hỏa đến nơi, công việc gần như đã hoàn tất.

Vì vậy, vụ cháy chỉ làm cháy xém một phần phòng của Takaya, còn phần lớn ngôi nhà chính và cả nhà máy liền kề đều an toàn.

Tuy nhiên – máy tính đã chết hoàn toàn.

Máy in cũng vậy. Giấy tờ đã in ra cũng hỏng hết. Dữ liệu, bộ nhớ, tất cả mọi thứ. Có thứ bị cháy hỏng, có thứ bị bọt chữa cháy làm hỏng.

Khi nhìn thấy một góc căn phòng cháy đen đó, Takaya đã khuỵu gối xuống. Đôi chân run rẩy bần bật như một chú nai con vừa sinh ra, cậu không thể đứng vững được nữa.

Nhìn thời gian cũng vô nghĩa. Dù còn bao nhiêu giờ nữa mới đến hạn chót, thì bản thảo đã hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này rồi. Cái tác phẩm đã hoàn thành sau mấy tháng trời… Không, không phải vấn đề mấy tháng.

Đó là tác phẩm đầu tay của Satou Takaya, kể từ khi cậu sinh ra.

Đó là tác phẩm độc nhất vô nhị, nơi cậu lần đầu tiên trút bỏ mọi u uất, mọi ảo tưởng của cuộc đời mình vào con chữ, hiện thực hóa chúng thành hình hài, viết ra bằng tất cả cảm quan của mình.

Sau này, dù có viết gì đi nữa, dù có viết cùng cốt truyện, cùng nhân vật, dù có cố gắng moi móc văn bản từ ký ức ra sao, thì đó cũng đã là một thứ khác rồi. Cái "tác phẩm đầu tay" chỉ có thể viết một lần trong đời, Takaya đã vĩnh viễn mất đi trong biển lửa.

Thiệt hại: máy tính, sáu vạn yên. Máy in, hai vạn yên. Bàn, ghế, giá sách, sách vở, quần áo, rèm cửa, và vô số thứ khác, vài vạn yên.

Và bản thảo ‘Teppetsu Girls’ đã vĩnh viễn mất đi… Vô giá.

Hết rồi.

Con đường mà cậu đã quyết định đánh cược cả đời vào đó, cứ thế mà đứt đoạn.

Chẳng còn lý do hay ý nghĩa gì để tiếp tục sống nữa. Cuộc đời này giờ đây chỉ còn là trôi dạt theo dòng, lặng nhìn thời gian trôi đi. Niềm vui hay hạnh phúc thực sự, e rằng kiếp này chẳng thể nào có lại được nữa rồi. Satou Takaya lặng lẽ nghĩ, với đôi mắt vẫn còn ướt đẫm: “Đây chính là cảm giác tan nát cõi lòng sao?”. Tiểu thuyết ư, chẳng thể viết thêm một lần nào nữa. Cố gắng thêm ư, cũng không thể. Thật sự đã đến giới hạn rồi. Chắc chắn là đến giới hạn rồi.

Trong khi Satou Takaya một mình đứng giữa tàn tích vụ hỏa hoạn, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, rồi quỵ xuống không nói nên lời, thì Mai và King, những người vừa chạy đến, đã nhanh chóng huy động toàn bộ nhân lực của công ty và các mối quan hệ làm ăn để kiểm tra mức độ ảnh hưởng đến ngôi nhà. Kết quả cho thấy, bản thân ngôi nhà không bị hư hại gì lớn, nhưng bức tường thì không thể sửa chữa mà phải dỡ bỏ hoàn toàn có lẽ mới ổn.

Phòng của Satou Takaya sẽ không thể ở được trong khoảng một tuần, và phải tiến hành sửa chữa.

“Qua nhà tớ ở đi! Đằng nào bọn tớ cũng toàn bận việc, hiếm khi ở nhà lâu. Thôi nào, đừng khóc nữa. Đồ đạc cá nhân thì cứ cho hết lên xe nhà tớ đi đã…”.

Không ai khác, chính Mai đã nói vậy, và thế là Satou Takaya đành phải đến đây.

Thế mà. Cái quái gì đây? Cái cách đối xử này là sao chứ? Mới có hai ngày mà đã nói ra những lời đó.

“…Tôi sẽ không dễ dàng mà đi đâu…!”

Satou Takaya nằm thẳng cẳng trên sàn gỗ ở một góc phòng khách. Bị đá, bị giẫm lên, bị hắt sữa vào mặt, chắc chắn là không thoải mái chút nào, nhưng giờ thì hắn đã quyết tâm rồi.

“Mà đúng hơn là tôi quyết định rồi. Tôi sẽ ở đây cả đời. Sẽ được Mai-chan và King yêu thương như con cái và sống ở đây.”

“…Hả?”

Mai hơi ngẩn mặt ra, nghiêng đầu hỏi lại.

“Mai-chan phải chịu trách nhiệm về chuyện đó.”

Cái cảm giác chẳng còn gì để mất này thật sảng khoái. Lần đầu tiên đạt đến cảnh giới vô úy, không còn sợ hãi bất cứ điều gì. Thậm chí còn cảm thấy thanh thản đến lạ, Satou Takaya nằm ngửa ra sàn, dang rộng tay chân như một chữ “Đại”.

“Nói cho cùng, tất cả là lỗi của Mai-chan. Tất cả. Toàn… toàaaaaaaaaan bộ!”

Râu chưa cạo. Quần áo chưa thay. Chưa tắm. Chẳng làm gì cả.

Ngày hôm nay, hắn thậm chí còn chẳng muốn lướt mạng, chỉ nằm nhìn lên trần nhà. Chỉ có việc phơi quần áo là làm theo lời Mai, còn lại thì cứ như một cái xác không hồn. Chỉ là nằm đây, nhìn vào màn hình tivi chiếu chương trình Miyane-ya, và hít thở không khí.

Satou Takaya nghĩ, giờ đây, trước mắt hắn chính là người phải chịu trách nhiệm cho cuộc đời thảm hại này, là kẻ đã dẫn dắt hắn chọn con đường thất bại.

Tên của người đó là Satou Mai.

Người chị gái “ác quỷ” hơn hắn một tuổi.

Suy cho cùng, chính sự tồn tại của người chị này đã làm đảo lộn số mệnh của Satou Takaya. Hắn nghĩ vậy.

“Mai-chan, đồ dơ bẩn!”

Chát! Hắn nằm ngửa, dùng ngón trỏ tay phải chỉ vào Mai.

“Tôi đã tận mắt chứng kiến sự dơ bẩn của Mai-chan, và phát chán với thế giới ba chiều này. Tôi đã bỏ dở việc luyện tập để sống trong thế giới ba chiều, và trở thành một otaku vô dụng. Vì vậy, khi con đường sống otaku chuyên nghiệp đã định trước bỗng nhiên bị cắt đứt như thế này, tôi thật sự không biết xoay sở ra sao. Giờ mà thay đổi cách sống khác thì không thể. Chỉ còn biết giả vờ như đã chết thôi. Tức là, tất cả đều là lỗi của Mai-chan!”

Mai im lặng không nói gì, là vì cô ấy đang kìm nén cơn giận sao? Hay là vì cậu em trai đang nằm lăn ra sàn, nước mắt chảy dài trên má, trông thật kinh tởm? Hay chỉ đơn giản là cô ấy không hiểu gì cả? Kệ đi. Chuyện gì xảy ra cũng được.

Đằng nào thì mọi chuyện cũng đã thành ra thế này rồi.

“Chẳng còn gì nữa! Mai-chan, người đã biến tôi thành kẻ vô dụng, là người có lỗi!… Chịu trách nhiệm đi! Chịu trách nhiệm đến cùng về việc tôi đã thành ra thế này đi! Tức là, hãy yêu thương tôi đi! Cả đời đấy, cả đời đấy! Chăm sóc tôi cho đến khi tôi chết! Nuôi nấng tôi! Yêu thương tôi! Ư… Ực… Ưưưưưư…”

Không biết từ lúc nào, hắn lại “Uoaaaaaaa!” mà khóc òa lên lần nữa. Satou Takaya vặn vẹo cơ thể, đập đầu xuống sàn, khuôn mặt méo mó đến mức không nhìn rõ biểu cảm của chị gái nữa, và hét lên. Bạn bè ở trường đại học mà nhìn thấy cảnh này thì sẽ nghĩ gì đây – kệ đi. Nghĩ gì thì nghĩ, quan tâm làm gì. Một con người trần trụi như đứa bé sơ sinh, đã mất đi tất cả, chính là đây. Đây chính là hình ảnh chân thật của Satou Takaya.

“Hãy ở bên tôi mãi mãi, và bảo vệ tôi điiiiiiiiiiiiii!”

…Thế nhưng.

Không có bất cứ phản ứng nào.

Satou Takaya cứ thế nấc nghẹn, bị bỏ mặc trong vài chục giây, rồi:

“…?”

Hắn nghĩ ít nhất cũng phải có phản ứng gì đó chứ, bèn ngẩng mặt lên nhìn Mai.

Mai, không hiểu sao, lại hơi bối rối nhìn King. King ra hiệu như muốn thúc giục: “Nói đi chứ”, rồi gật đầu.

Rốt cuộc là sao chứ? Có ý gì đây?

Cuối cùng, Mai với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường, quỳ xuống bên cạnh cậu em đang nằm ngửa khóc lóc.

“Này, Satou Takaya. Nhà bị cháy rồi, đáng lẽ chị định đợi mọi chuyện ổn định hơn rồi mới nói chuyện này.”

“…Hả? C-chuyện gì…?”

“Cứ nghĩ mãi thì chắc phải mất thời gian nữa mới ổn định được, nên chị nghĩ tốt nhất là nói luôn bây giờ. Bọn chị sẽ đăng ký kết hôn.”

“…Ể!? Thật á!?”

Sao tự dưng lại nói ra chuyện đó chứ, không, – không không không.

Không phải tự dưng. Mà là chuyện đã định rồi. Là lúc đáng lẽ phải vui mừng. …Không, nhưng sao lại thế, và. Sao giờ lại chọn lúc giữa lúc hỗn loạn vì vụ cháy này…

“Thật ra, đúng cái hôm xảy ra vụ cháy, chị đã báo cáo với bố mẹ rồi.”

“…T-trước vụ cháy ư…?”

Ừ, đã quyết định rồi, Mai nói.

À, ừ, …dù sao thì hai người cũng đã đính hôn từ lâu rồi. Cũng đã sống chung rồi. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, hắn tự nhủ. Satou Takaya bản thân cũng từng nghĩ những điều ngạo mạn như, sống chung mà không đăng ký kết hôn thì thật là bê bối, nên tốt nhất là nên kết hôn sớm đi chứ.

Thế nhưng, trước vẻ mặt của Mai dường như còn điều gì đó muốn nói, hắn bất giác ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc. Cả hai nhìn thẳng vào nhau. Ánh mắt tĩnh lặng của Mai mà hắn cảm thấy như đã lâu lắm rồi, mấy năm rồi mới lại được thấy. Đôi mắt hai mí sắc sảo, màu nâu nhạt so với người Nhật, đôi mắt ấy trông giống hệt đôi mắt của hắn. Khuôn mặt thanh thoát mà đôi khi người ta nhận xét là giống hệt chị em.

Mai bất ngờ túm lấy tóc của Satou Takaya, rồi lắc mạnh đầu hắn như thể hai con vật đang đùa giỡn với nhau. Sau đó, cô ấy ghé sát mũi vào hắn và nói:

“Này, hồi xưa. Hồi còn nhỏ ấy… Mày có nhớ không? Mày hay nói là ‘Satou Takaya sẽ được tao bảo vệ!’ ấy. Ha ha, nhớ thật. Không hiểu sao mày ấy, cứ lơ là cái là bị bắt nạt ngay, bị tẩy chay ngay, nhìn không chịu nổi. Tao cứ nghĩ là kiểu gì mình cũng phải bảo vệ nó. Nghe mày nói nãy giờ, tự dưng nhớ lại cái cảm giác hồi nhỏ ấy… Buồn cười nhỉ. Mai-chan, kẻ quỷ quái này, mình mà lại trở nên đa cảm thế này, đúng là vớ vẩn. Chắc nội tiết tố có vấn đề rồi.”

Cô ấy mỉm cười.

Nụ cười ấy dịu dàng đến vô tận, như một Đức Mẹ được vẽ trong tranh tôn giáo—Đức, Đức Mẹ ư?

Đức Mẹ ư…?

“Thật ra. Chị có em bé rồi.”

RẦM…!

“Cho nên, chị không thể bảo vệ Satou Takaya nữa. Chị xin lỗi.”

THỊCH…!

「Vì là mẹ mà. Từ nay về sau, mẹ sẽ phải dốc hết sức mình để bảo vệ đứa bé này trọn đời.”

──Não bộ như nổ tung! Ầm! Ầm! Ầm!

***

Chính tôi cũng không hiểu, rốt cuộc điều gì lại khiến mình sốc đến thế.

Thế nhưng, tóm lại, đó là một cú sốc vô cùng lớn. Tôi không thể nào giữ được bình tĩnh. Khi nhận ra, tôi đã vơ vội ví tiền và iPhone, lao ra khỏi phòng như một thằng nhóc mất hồn, cứ thế chạy như bay.

──Mai và King có con, rồi sẽ đăng ký kết hôn.

Chuyện này chẳng có gì là bất ngờ cả. Đáng lẽ nó phải xảy ra sớm hơn, thậm chí là vài năm trước rồi cũng nên. Cứ như thể họ chỉ đang đi theo một con đường đã định sẵn mà thôi. Nếu là em trai thì đây là chuyện đáng mừng mà mình phải chúc phúc "Chúc mừng!", chẳng có lý do gì để sốc đến mức phải chạy thục mạng cả. Thế nhưng…

“Haiz… Cũng tại vụ hỏa hoạn nữa, có lẽ mình thực sự bị điên rồi không chừng…”

Nghe Takaya nói vậy,

“Chắc chắn rồi còn gì? Mà cậu vất vả thật đó. May mà không bị thương, chỉ là cháy nhỏ thôi là tốt rồi.”

Aiaka tay vẫn cầm bút, xoay ghế một vòng, quay lại nhìn tôi. Cô ấy hơi bĩu môi một cách thích thú, điều khiển cây bút như một cây đũa chỉ huy,

“Nói đúng ra thì, cậu có cảm giác như bị cướp mất chị gái rồi phải không? Kiểu như buồn bã ấy.”

Cô ấy nói vậy. Dù trông đáng yêu thật.

“Không, không, không, không. Hoàn toàn không. Buồn bã ư, không có đâu. Không, không, không, không. Thật sự không có. Ngay từ đầu có thân thiết lắm đâu.”

“A ha, chối bỏ ghê vậy. Tôi thấy cũng không phải là cảm xúc gì quá lạ lùng đâu. Nào Nijigen-kun, tiếp theo là cái này nhé.”

“Ừm,” Takaya thở dài một tiếng, nhận lấy bản thảo kế tiếp được đưa cho. Trước mắt cậu là một chồng giấy scan. Trong tay là con dao sắc nhọn dùng để cắt scan.

Sự bất ổn tinh thần do mất bản thảo, cộng thêm cú sốc từ tin Mai mang thai và đăng ký kết hôn, đã khiến tâm trí cậu hoàn toàn trống rỗng, không thể đối diện với bất cứ điều gì. Thậm chí cái tôi của cậu cũng có thể tan biến vào hư vô bất cứ lúc nào, vì vậy việc có công việc để làm trong tay lúc này thật đáng quý. Đương nhiên, có một người bạn tâm sự không cần phải giữ kẽ cũng vậy.

Trong căn phòng của Aiaka, người kiên quyết theo trường phái bản thảo vẽ tay truyền thống đến lạ, vẫn bừa bộn như lần trước tôi đến thăm, với giấy vẽ, giấy scan, bút, mực và các dụng cụ vẽ truyện tranh khác nằm rải rác khắp nơi. Cô ấy nói bình thường mọi thứ được sắp xếp gọn gàng hơn nhiều, nhưng trong cái "chiến trường" hiện tại, đồ dùng cứ để nguyên trạng sau khi sử dụng, vứt lung tung khắp nơi.

Trên giá sách, truyện tranh, game, tạp chí anime và doujinshi được nhét chặt ních, tất cả bìa sách đều có hình các chàng trai sáng loáng đang quấn quýt bên nhau. Không cần nhìn lại cũng thấy rõ, đây đúng là một căn phòng tám chiếu đặc trưng của một otaku nữ hủ.

Gần đây Aiaka cũng bắt đầu nhận việc cho các tạp chí BL thương mại, nhưng hiện tại cô ấy đang dồn sức hoàn thành bản thảo doujinshi để kịp sự kiện. Thể loại vẫn không thay đổi so với lần tôi làm trợ lý trước đó, trong thế giới của bản thảo, chàng trai tóc đen quen thuộc và chàng trai tóc màu scan lại đang quấn quýt không rời. Dù vậy, việc tô đen tóc cho họ, hay dán scan cho họ, đêm nay đều là công việc của Takaya.

Dù ở nhà với bố mẹ, nhưng phòng Aiaka lại có thể ra vào tự do ngay cả vào giờ này, khi ngày đã sắp sang. Lại một khoảng lặng bao trùm. Chỉ có tiếng bút của Aiaka đang lướt trên giấy – sột soạt, sột soạt, sột soạt – vang vọng trong căn phòng kín mít chỉ có hai người, khi cô quay lưng lại và tiếp tục công việc.

Aiaka ngồi ở bàn làm việc cạnh cửa sổ. Takaya thì ngồi trên tấm thảm trải sàn, trước cái bàn thấp dùng để làm việc. Theo đúng chỉ dẫn của Aiaka, cậu cẩn thận dùng con dao nhọn cắt những miếng scan mỏng theo nét vẽ. Vốn dĩ là những người có cùng tính cách otaku và hợp ý nhau, nên khi tập trung vào công việc trong tay, sự im lặng này cũng không gây khó chịu.

“...Aiaka-chan.”

Tay vẫn không ngừng làm việc, Takaya lại lên tiếng. Lúc này, cậu không muốn chìm đắm vào những suy tư riêng một mình.

“Ừm?”

“Tôi nói thêm một chút nữa có được không?”

“Được chứ, cứ tự nhiên đi.”

“Thật sự xin lỗi cậu. Tự nhiên đến vào giờ này. Biết cậu đang bận.”

“Ôi dào, không sao, không sao cả. Ngược lại, tôi còn đang muốn có người giúp đỡ, thậm chí đã định triệu tập cậu đến rồi ấy chứ. Nên nhận được liên lạc của cậu, tôi mừng lắm.”

Aiaka vừa nói vậy, tay vừa lia lia một cách mạnh mẽ, tôi nhẹ nhàng nhìn tấm lưng của cô ấy.

Bộ đồ ngủ rộng thùng thình làm bằng chất liệu mềm mại, màu trắng với họa tiết hoa nhỏ, cả bộ trên dưới đều đồng điệu và đáng yêu. Nếu không phải cô ấy đang đeo găng tay cụt ngón như Kyogoku Natsuhiko để tránh làm bẩn bản thảo, thì nhìn từ bên ngoài, có lẽ sẽ trông giống như một buổi hẹn hò tại nhà của một cặp đôi trẻ. …À không, chắc không phải đâu. Kiểu tóc của Aiaka là búi cao chỏm trên đỉnh đầu, búi tóc này khiến người ta quên bẵng sự hiện diện của người khác. Có lẽ là do mệt mỏi vì bản thảo, hay thiếu ngủ, mà khuôn mặt mộc tôi vừa thấy cũng xanh xao một cách bất thường.

“Nijigen-kun, nếu đói thì có mì cốc đó, cứ nói nhé. …Ồ hố!”

“Ơ, có chuyện gì vậy?!”

“Đầu bút lại toi rồi! Khỉ thật, cả lô này chắc là hàng lỗi hết hay sao ấy nhỉ? Khó chịu quá… Nét vẽ cứ bị gợn gợn rồi này… Ôi không, ghét quá, ghét quá đi…”

Aiaka có vẻ bực bội hiếm thấy, tôi thấy cô ấy ném cây bút đi một cái bụp. Cô ấy khom lưng như thể mệt mỏi, nhưng chỉ vài giây. Ngay lập tức, cô ngẩng đầu lên. Vừa lẩm bẩm, cô lại cầm bút lên, lấy khăn giấy và thay ngòi.

“Thế còn bụng cậu thì sao? Vẫn ổn chứ?”

Vẫn quay lưng lại, Aiaka lại tiếp tục công việc.

“À, ừm, tôi không sao. Tôi đã ăn tối no căng rồi. Thực ra là ăn nhiều quá, giờ bụng vẫn còn khó chịu đây.”

“Vậy à. Cậu ăn gì thế?”

Takaya cũng học theo Aiaka, vừa nói chuyện vừa tập trung lại vào công việc trợ lý. Đã được ở đây rồi thì phải có ích mới được.

“Ăn thịt nướng thả ga. Chất lượng thịt tệ lắm, nhưng ít nhất thì rẻ và ăn được nhiều. Được Yanassan đãi đó. Cậu biết mà đúng không? Yanagisawa Mitsuo ấy.”

“Biết chứ, biết chứ, là anh chàng đẹp trai đó phải không? Tốt quá, tốt quá đi, Nijigen-kun và Yanassan. Thật ra, đối với tôi thì đây là cặp đôi ‘tuyệt vời nhất’ ở trường đại học mình đó.”

Aiaka “Á ha ha ha ha ha” cười lớn, vừa quay lưng lại làm việc vừa bộc lộ hoàn toàn cái “não hủ nữ” của mình.

“…Cậu nói thật đó hả? Đến trình độ của Aiaka-chan thì mấy gã trai đời thật gần gũi như vậy cũng có thể khiến cậu ‘hủ’ được sao?”

“Ừm, dễ ợt ấy chứ. Này nhé, Nijigen-kun là seme-sama, còn Yanassan là hime-uke. Thử tưởng tượng xem, Yanassan là một tiểu ác ma đào hoa, chảnh choẹ, mà lại bị Nijigen-kun ngầu lòi hạ gục. Kính lấp lánh! Áo blouse trắng, dùng kính ngữ! Với câu nói kinh điển ‘Em sẽ không hối hận đâu…?’ rồi ‘BÙM!’ một tiếng đẩy vào tường! …Ôi! Sao thế này, thực sự quá đỉnh đúng không? Có lẽ tôi vừa khai phá ra một thể loại mới siêu hot mất rồi!”

Dù tâm hồn Aiaka đang bay bổng xa xôi trong thế giới 801 trong đầu, tay cô ấy vẫn không ngừng làm việc.

“Sao tôi lại mặc áo blouse trắng chứ, có bao giờ mặc đâu.”

“Ể! Cậu phải mặc chứ! Nên mặc! Tôi nghĩ là rất hợp với khuôn mặt cậu đó! Thậm chí là phải mặc ngay đi! Rồi cho tôi chụp ảnh làm tư liệu nữa!”

「Anh làm gì có。」

「Em mua cho anh。」

「Ơ, em nói thật à? Mà này nhé, gần đây Yanagisawa Mitsuo tập tành kinh lắm đó. Chắc là ảnh có tập tạ hay gì đó. Việc đè ảnh vô tường 'đoàng!' là chuyện không thể đâu. Nếu mà đánh thật, chắc chưa tới mười phút là ảnh 'xử' anh rồi.」

「Ơ thế à?! Thế Nijigen-kun không thể đè Yanagisawa Mitsuo ra sao?!」

「Không đời nào. Aika-chan đã đánh giá thấp sức mạnh của Yanagisawa Mitsuo quá rồi đấy.」

「Chán òm! Thế thì khỏi cần áo blouse trắng luôn!」

Aika xoay ghế cái "roẹt", nhoẻn cười để lộ hàm răng trắng tinh một thoáng rồi lập tức quay lưng lại. Cô bé chìm đắm vào thế giới bản thảo của riêng mình. Trong phòng lại chỉ còn tiếng ngòi bút sột soạt. Takaya cũng giấu đi nụ cười gượng, tiếp tục công việc cắt dán tone.

Aika từng nói, nếu Takaya muốn giúp cô bé làm bản thảo thì cứ ở lại đây đến sáng cũng được, thậm chí còn mong anh ở lại.

Anh nhìn đồng hồ treo tường, đã quá 0 giờ một chút.

Được thôi, cứ nhận lời tốt bụng của Aika mà ở lại giúp cô bé đến sáng đã. Còn sau đó thì đi đâu đây?

Phù... Vô thức, một tiếng thở dài thoát ra từ miệng anh.

Ở trong căn phòng này và làm trợ lý cho Aika, anh cảm thấy thoải mái vô cùng. Thậm chí còn nghĩ, giá mà cứ được ở đây mãi thế này thì tốt biết mấy. Dĩ nhiên, anh sẽ không nói ra sự thật đó vì sợ làm phiền người khác. Nhưng anh chẳng còn nơi nào khác để đi, tóm lại là anh không muốn quay về căn phòng của Mai và King chút nào. Thôi thì thà về căn nhà chật chội ở quê, ngủ chung phòng với bố mẹ, trải đệm sát nhau hình chữ "Xuyên" như hồi bé còn hơn.

Bị Mai bất ngờ nói ra chuyện động trời đó, Takaya sững sờ kinh ngạc, vội vã chạy ra khỏi phòng. Chuyện xảy ra vào khoảng thời gian bản tin buổi chiều.

Takaya chạy đến ga mà không hề định trước điểm đến. Nơi đầu tiên anh nghĩ tới là phòng của Tada Banri.

Đúng lúc đó, có tin nhắn đến: "Gần đây không thấy cậu đến trường nhỉ". Takaya bèn gọi điện. Anh kể vắn tắt cho Banri rằng nhà mình bị cháy, phải sang ở nhờ nhà chị gái nhưng lại cãi nhau. Banri liền nói: "Vậy cậu sang nhà tớ đi. Nếu cần thì cứ ở lại luôn cũng được."

Như người chết đuối vớ được cọc, Takaya lập tức đến phòng Banri. Đúng là phải có bạn bè sống một mình để mà nương tựa.

Thế nhưng, khi bước vào phòng, không chỉ có chủ nhà Banri ở đó, mà còn có cả Kaga Kouko, bạn gái của cậu ta.

Kouko vẫn như mọi khi, ăn vận hàng hiệu từ đầu đến chân, phong cách thời trang cực chất. Mái tóc xoăn cũng hoàn hảo không tì vết, đúng chuẩn một cô nàng người mẫu xinh đẹp, lộng lẫy. Dù sao thì, họ cũng đã thân thiết đến mức có thể nói chuyện tự nhiên từ lâu rồi.

"Nijigen-kun, có chuyện rồi!"

Kouko thì thầm với anh một cách lén lút. Khuôn mặt cô ấy trông có vẻ căng thẳng lạ thường, đến nỗi cô gái xinh đẹp hoàn hảo ấy còn lấm tấm mồ hôi trên sống mũi. Đó là lúc Banri đi vệ sinh.

Takaya cứ tưởng cô ấy sẽ kể chuyện gì to tát lắm, ai dè cô ấy nói: "Chỉ có hai suất mì Ý thôi." Kouko giải thích rằng cô ấy đã hứa làm đồ ăn từ trước, đã đi học nấu ăn để chuẩn bị chu đáo, và mọi thứ đã được chuẩn bị hoàn hảo đến mức không còn chút chỗ trống nào. "Người hậu đậu như em," cô ấy nói, "không thể linh hoạt đối phó với việc tăng thêm người được. Cho nên, ờm, làm ơn." Kouko liếc nhìn về phía cửa nhà vệ sinh nơi Banri đang ở, rồi quỳ gối nhích lại gần, mặt lấm tấm mồ hôi, mascara có vẻ hơi lem, khẽ mấp máy môi, nói một lời đầy nhiệt huyết:

"Về đi anh."

...Bị nói thẳng như vậy, Takaya làm sao có thể mặt dày ở lại được nữa. Anh đành nói dối Banri rằng gia đình có việc gấp, rồi Takaya lại trở thành người vô gia cư lần nữa.

Nơi tiếp theo anh đến là phòng của Ebetsu.

Đang định lấy iPhone ra suy nghĩ xem giờ phải làm gì đây, liệu có nên liên lạc với Yanagisawa Mitsuo không, thì đúng lúc đó, một email từ Ebetsu gửi đến, rủ anh đi họp mặt cuối tuần.

Khi trả lời tin nhắn, Takaya kể về tình cảnh không nhà của mình, và Ebetsu, người hình như đang rảnh rỗi, với cái vẻ lăng nhăng thường thấy, nhẹ nhàng đáp lời: "Cậu cứ sang nhà tớ đi! Tớ đợi cậu nhé! Cố lên!" – và mời anh đến phòng.

Cậu ta đón anh ở ga gần nhất, vẫn với cặp kính gọng nhựa đen quen thuộc, mái tóc được vuốt gel bồng bềnh và bộ quần áo sặc sỡ. Ebetsu nhiệt tình kéo tinh thần của Takaya lên, nói rằng: "Thỉnh thoảng bọn con trai mình cũng phải nhậu ở nhà chứ nhỉ! Nếu thích thì giữa chừng gọi mấy cô gái sang cũng được đó! Chia buồn về vụ cháy nhà nhé, vui vẻ lên nào!" Dù sao thì, cậu ta cũng là một người bạn tốt bụng.

Đây là lần đầu tiên Takaya đến phòng của Ebetsu. Sau khi mua sắm một chút, anh bước lên cầu thang của một khu chung cư sinh viên bình thường, nhưng không ngờ lại có một cảnh tượng kinh hoàng đang chờ đợi.

"Mày là ai?!" "Mày mới là ai?!" "Tao là bạn gái của Ebetsu!" "Tao mới là bạn gái của Ebetsu!" "Hả!? À!? Muốn đánh nhau à!? Thôi nào?!"

...Hai cô nàng hot girl ăn mặc sặc sỡ đang lườm nguýt nhau, suýt nữa thì lao vào đánh nhau như mèo cào. Takaya quay sang nhìn Ebetsu, kiểu như "Giờ phải làm sao đây?", thì Ebetsu chỉ cười một tiếng "Charaaaan! ☆" với Takaya, rồi nói một câu: "Thôi em xin phép 'biến' đây ạ!" – và sau đó, cậu ta thực sự biến mất.

Bị bỏ lại một mình ở một thị trấn xa lạ, Takaya lại mất phương hướng. Nơi cuối cùng anh có thể bám víu chính là "chân ái" Yanagisawa Mitsuo.

Khi anh gọi điện, chàng trai đẹp trai ấy lập tức nói: "Cậu sang nhà tớ đi." Hơn nữa, cậu ta còn bao cả bữa ăn tối nữa. Đúng là Yanagisawa Mitsuo có khác.

Hai người cùng đi ăn thịt nướng buffet, Takaya thậm chí còn nghĩ rằng đêm nay cứ thế này mà được Yanagisawa Mitsuo "bao bọc" cũng được... Nhưng có lẽ hôm nay là một ngày xui xẻo, hay là anh bị vận may bỏ rơi hoàn toàn. Yanagisawa Mitsuo đột nhiên có ca làm thêm buổi tối. Mặc dù Yanagisawa Mitsuo nói anh cứ ở lại cũng được, nhưng Takaya vẫn cảm thấy ngại khi ngủ lại một căn phòng không có chủ. Hơn nữa, nhà của Yanagisawa Mitsuo cũng là một "bãi rác" cấp độ cao, anh cảm thấy có lỗi nếu phá vỡ các "kiệt tác" chất đống khi chủ nhà vắng mặt, và thậm chí còn cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng khi nhìn thấy giá đĩa CD cứ chực đổ ập xuống từ tường như một trận tuyết lở, có thể bổ thẳng vào đầu bất cứ lúc nào.

Trải qua những cuộc "du canh du cư" như vậy, cuối cùng, đến tận giờ này anh mới mò được đến căn phòng của Aika.

Chỉ một câu "có bạn làm trợ lý manga đến", và cánh cửa được mở cho anh vào như lần trước. Có lẽ, bố mẹ Aika nghĩ rằng người đến là một cô gái. Anh biết rằng việc tùy tiện xông vào nhà một cô gái đang sống với gia đình mà không lộ mặt là một điều vô ý tứ. Nhưng, anh chẳng tìm thấy lựa chọn thực tế nào khác.

Vì cảm thấy quá có lỗi về mọi thứ, nên Takaya quyết tâm ít nhất phải giúp ích được cho Aika với tư cách là trợ lý, và anh cứ thế miệt mài làm việc.

「Này Nijigen-kun, mà nói đi thì bản thảo của cậu đáng tiếc thật đấy.」

Aika lại lên tiếng.

「Không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy đúng vào ngày cuối. Đúng là một cơn ác mộng.」

「...Đúng vậy. Thật sự. Giờ anh vẫn không tin nổi...」

Takaya nặng nề thở dài, nhìn vào tấm lưng đang còng xuống của Aika.

Mặc dù khác biệt giữa tiểu thuyết và manga, nhưng cô bé cũng là một người viết, một người sáng tạo. Dường như cô bé thực sự hiểu được nỗi đau mất bản thảo lần này của anh.

「...Anh nghĩ, 'gục ngã' là ý như thế này đây...」

Anh lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt không hề giấu giếm sự u ám. Lúc đó, Takaya nhận ra bản thân đang mong chờ thêm những lời an ủi.

Đúng rồi. Anh đang dựa dẫm đây mà. Anh nghĩ Aika sẽ hiểu cho mình.

Chính bởi có thể cảm nhận điều đó, nên ở bên cạnh Aika mới dễ chịu đến vậy. Cô ấy là người duy nhất thực sự thấu hiểu được vết thương sâu sắc trong lòng anh, điều mà ngay cả chị gái hay những người bạn khác cũng không thể biết. Anh tin chắc là thế. Chẳng lẽ lại có lý do gì để không vui mừng khi một người như vậy thật sự tồn tại trên đời này sao? Khoảnh khắc suy nghĩ đó chợt lóe lên.

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Một cảm giác như thể đôi mắt chợt bừng sáng, trở nên thanh thoát lạ kỳ.

À, đúng rồi. Có Aika ở đây. Anh có cô ấy, một khả năng dịu dàng đến vậy.

Anh thậm chí còn cảm thấy như bóng lưng của Aika đang dịu dàng nói với mình: "—Nijigen-kun, đáng thương quá. Em đã mất đi bản thảo mãi mãi rồi. Chị hiểu mà. Cố gắng lên nhé. Chị sẽ ở bên cạnh em. Mãi mãi ở bên, bảo vệ em—" và đại loại thế.

[IMAGE: ../Images/00002.png]

[IMAGE: ../Images/00003.png]

"…Có Aika-chan ở đây, em được cứu rồi. …Thật sự đó…"

[IMAGE: ../Images/00004.png]

Takaya buột miệng thốt ra những lời thật lòng, Aika chợt dừng tay, quay phắt lại và nở một nụ cười rạng rỡ.

Thế nhưng…

[IMAGE: ../Images/00005.png]

"Cơ hội vẫn còn nhiều mà! Không sao đâu, cố gắng lên!"

…Ơ? Anh chợt ngờ vực.

Lời an ủi mà anh mong đợi và những gì cô ấy thực sự nói ra dường như có chút khác biệt về sắc thái. Aika chẳng hề nhận ra sự khó chịu của Takaya, người đã bất giác im lặng trong giây lát vì cảm giác lạ lùng ấy, cô tự gật gù một mình và hùng hồn nói tiếp:

[IMAGE: ../Images/00006.png]

"Có bao nhiêu là giải thưởng cho Light Novel mà. Dù có thể không phải đâu cũng như nhau, nhưng nếu không quá câu nệ nhà xuất bản ra mắt, thì trong năm nay vẫn còn nhiều cơ hội khác mà."

[IMAGE: ../Images/00007.png]

"Sắp tới rồi! Tiếp theo! Tiếp theo!" cô vừa nói vừa đưa hai tay nắm chặt thành nắm đấm trước ngực, trông vừa đáng yêu lại vừa đầy khí thế, nhưng…

[IMAGE: ../Images/00008.png]

"…Không… không phải vậy. Nói sao nhỉ, em chịu rồi. Em định bỏ cuộc rồi."

[IMAGE: ../Images/00009.png]

"Hả?! Sao lại thế?"

[IMAGE: ../Images/00010.png]

Cô thật sự ngạc nhiên đến nỗi đôi mắt tròn xoe, ngây thơ.

"Sao lại thế ư…"

Bất giác, anh suýt bật cười trong cuống họng.

Cô ấy đang nói gì vậy? "Sao lại thế" cái gì cơ? Chẳng có gì "sao lại thế" cả. Chẳng lẽ cả đoạn vừa rồi đều bị cô ấy bỏ qua hết sao?

"Em đã nói rồi mà. Đúng không? Bản thảo của em mất hết rồi đó? Toàn bộ, ngay cả dữ liệu cũng không còn? Làm sao em có thể viết lại y hệt như cũ được nữa chứ… Em chắc chắn không làm nổi đâu…"

[IMAGE: ../Images/00011.png]

[IMAGE: ../Images/00012.png]

"Ê, sao lại thế được? Có cần phải viết y hệt như cũ đâu chứ? Em có thể viết hay hơn nữa mà? Nếu là câu chuyện đã viết một lần rồi thì tốc độ chấp bút cũng sẽ nhanh hơn chứ."

[IMAGE: ../Images/00013.png]

"…Ơ, nhưng mà… nói thật thì, việc lặp lại cùng một thứ không còn hứng thú nữa, kiểu gì cũng không thể dâng trào cảm xúc được…"

"Đấy mới là lúc cần phải làm cho nó dâng trào cảm xúc chứ? Hơn nữa, thử thách đó không khiến em sôi sục sao? Mà nói thật, nếu nó không đủ hay đến mức khiến bản thân em hứng thú mãi không thôi, thì ngay từ đầu nó đã không hay rồi, đúng không? Với lại, nếu không muốn viết lại câu chuyện cũ, thì cứ viết một tác phẩm mới là được mà?"

Aika nhìn thẳng vào mắt Takaya và nói vậy.

Cô ấy nói, nhưng…

[IMAGE: ../Images/00014.png]

"…Không không. Thật sự… về mặt tinh thần… em không thể nào có hứng thú nổi, kiểu gì ấy… Hả? Cô ấy không hiểu sao?"

[IMAGE: ../Images/00015.png]

"Chị hiểu là em sốc. Nhưng chị không hiểu tại sao điều đó lại đồng nghĩa với 'bỏ cuộc' đối với em."

Aika khẽ nghiêng đầu, nhưng rồi lại nhanh chóng như vứt bỏ ý nghĩ đó đi, như muốn nói rằng đó chỉ là phí thời gian và năng lượng, cô lại quay lưng về phía Takaya. Bàn tay phải của cô lại bắt đầu chuyển động mạnh mẽ. Đầu búi tó của cô ấy cúi thấp xuống, cơ thể hơi lệch đi, ai cũng có thể thấy rõ cô ấy đang chìm đắm vào thế giới sáng tạo của mình. Hay đúng hơn là…

[IMAGE: ../Images/00016.png]

—Cái cô này đúng là chẳng hiểu gì sất.

Một suy nghĩ như vậy chợt lóe lên trong đầu anh. Hay đúng hơn thì…

Anh cảm thấy hơi khó chịu vì cái kiểu nhìn xuống người khác đó.

Đúng là cô ấy là một tác giả doujin nổi tiếng, và cũng là một họa sĩ chuyên nghiệp đã ra mắt trên các tạp chí thương mại, nhưng họ đâu phải Senpai hay Kouhai gì của nhau. Cũng không phải thầy trò gì sứt. …Nhưng mà, trong tình cảnh này, việc phản bác lại cũng chẳng hay ho gì. Takaya cố gắng lấy lại bình tĩnh, quyết định coi như chuỗi đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra, và định chuyên tâm vào công việc đang làm dở.

[IMAGE: ../Images/00017.png]

"Dù gì đi nữa. Em vẫn đang hướng tới con đường chuyên nghiệp mà? À, hay là đã là quá khứ rồi nhỉ?"

Lưng Aika lại lên tiếng.

"Bản thảo một tập biến mất. Chuyện cỏn con như thế mà đã nản lòng, nói đúng hơn là, nếu nhiệt huyết chỉ đến mức sẵn sàng từ bỏ vì chuyện vặt vãnh ấy, thì ngay từ đầu có lẽ đã không thành công rồi. Nếu thực sự biến sáng tác thành công việc, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện khó khăn, khắc nghiệt và cay đắng hơn nhiều đó."

[IMAGE: ../Images/00018.png]

Có lẽ cô ấy đang cố ý chọc tức anh chăng? Anh chợt nghĩ vậy, và Takaya cuối cùng cũng đặt con dao dọc giấy xuống bàn.

"…Aika-chan chưa từng viết tiểu thuyết đúng không. Hơn nữa, manga và tiểu thuyết khác nhau."

Tay phải của Aika vẫn không ngừng nghỉ.

"À, đúng vậy. Đúng rồi. Bản thảo này cũng là doujin mà. Cũng là chủ đề boy’s love nữa chứ. Chỉ có vài lần được đăng trên tạp chí thương mại thôi mà đã vênh váo như họa sĩ chuyên nghiệp thì buồn cười quá nhỉ. Nhưng mà, dù nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, sự thật khách quan vẫn không thay đổi đâu. Nếu cứ gục ngã ở đó thì nghĩa là khả năng chỉ đến thế thôi. Có những người không thể hoàn thành. Có những người sợ bị phê bình nên không dám gửi bài. Có những người gửi rồi nhưng bị từ chối. Cũng có những người được chấp nhận. Có người bán chạy. Có người không bán được. Có người tiếp tục, có người từ bỏ, có người bị cắt hợp đồng, cũng có người mãn nguyện mà dừng lại. Rất nhiều kiểu người khác nhau. Trong số đó, Nijigen-kun là người chỉ viết xong một tác phẩm rồi không có tác phẩm thứ hai nữa. Là người một khi đã gục ngã thì không thể đứng dậy lần nữa. Sự thật chỉ đơn giản là vậy thôi, đúng không?"

[IMAGE: ../Images/00019.png]

—Aika không ngừng chuyển động tay.

Chẳng hề mảy may biểu lộ ý định cảm thông với nỗi đau của Takaya, cô chỉ chuyên tâm vào bản thảo của mình. Dù có ai, loại người nào đang ở trong cùng không gian, cũng chẳng liên quan, cô đang sống trong thế giới của riêng mình.

Việc nghĩ rằng người này sẽ hiểu được nỗi khổ của mình, cuối cùng cũng chỉ là ảo tưởng. Chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.

Takaya lặng lẽ đứng dậy.

Nói cho cùng, tại sao anh phải bị Aika nói những lời như vậy? Việc anh ngừng viết có gây phiền phức gì cho Aika không? Có ảnh hưởng gì không? Chẳng liên quan gì cả. Anh rõ ràng đã bị tổn thương. Anh cảm thấy đó là một cách nói quá đáng, quá tồi tệ.

Tại sao lại đúng vào cái ngày này, cái lúc này, tại sao lại như vậy?

Tại sao cô ấy lại không dịu dàng đón nhận anh chứ—

[IMAGE: ../Images/00020.png]

"Về à?"

"Về đây."

[IMAGE: ../Images/00021.png]

"…Bực mình rồi à?"

[IMAGE: ../Images/00022.png]

Vẫn quay lưng lại, bàn tay phải của Aika chợt dừng lại, như chờ đợi câu trả lời của Takaya. Tuy nhiên, Takaya không nói gì, bước đi.

[IMAGE: ../Images/00023.png]

"…Nếu, nếu đã bực mình… nếu đã tổn thương rồi. Thì vẫn chưa kết thúc đâu."

"…!"

Anh giật mình quay phắt lại, trước mắt vẫn là tấm lưng của Aika.

[IMAGE: ../Images/00024.png]

Cơ thể nhỏ bé của một otaku, đang chuyên tâm vào tác phẩm của mình, tiếp tục cuộc đấu tranh thầm lặng.

Cô khẽ nhấc tay phải đang cầm bút lên, vẫy tay về phía Takaya. Dù không quay đầu lại, nhưng cử chỉ đó như thể cô biết Takaya vẫn còn đứng đó, không thốt nên lời vì uất ức, và đang nhìn chằm chằm vào lưng cô.

「Thôi, giờ thì cứ tạm biệt nhé. Nhưng nếu vết thương lòng đã lành lặn, hãy quay lại chiến trường. Một lần nữa, đứng dậy. Cứ cố gắng theo hướng đó nhé, nếu có thể. Tớ vẫn ở đây mà. Tớ coi Nijigen-kun là chiến hữu của tớ."

[IMAGE: ../Images/..]

Thế giới này quả thật khó chiều.

Với Takaya, sống trong cái thế giới này quá đỗi khó khăn, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng. Cậu chưa bao giờ mong muốn mình sẽ trở nên như thế này. Mọi thứ cậu khao khát đều không thành hiện thực, hiện tại thì liên tục phản bội, và kết cục của tất cả những điều đó chính là bản thân cậu bây giờ.

Rốt cuộc, cậu phải sống thế nào đây?

Chẳng đạt được gì, chỉ còn lại sự trống rỗng và buồn bã. Cuộc đời như thế này, cậu còn phải chịu đựng đến bao giờ nữa? Tại sao tất cả những người tưởng chừng như bình thường kia lại có thể chịu đựng một khoảng thời gian dài đến vậy mà chẳng một lời than vãn? Họ làm cách nào chứ?

Lẽ nào chỉ có mình cậu là bất lực đến thế này, chỉ riêng cậu là đặc biệt kém cỏi, sinh ra đã thiếu thốn thứ gì đó, nên mới vô dụng, không được thỏa mãn, và cứ thế gặp xui xẻo liên tục?

Cái câu "ai rồi cũng khổ như nhau" chẳng qua chỉ là lời nói đẹp đẽ, sự thật là mọi người đều đang sống tốt đẹp cả ư?

Những khuôn mặt của bao nhiêu người hiện lên trong tâm trí cậu khi nghĩ về điều đó. Cha. Mẹ. Mai-chan và King. Ai-ka-chan. Tada Banri. Kaga-san. Yanassan. Ebetsu. Tên đó. Thằng này. Rồi... rồi còn cả gương mặt nghiêng trắng tinh ấy nữa... Aki-chan.

Tất cả mọi người đều khéo léo vượt qua những con sóng mà chỉ riêng cậu không thể cưỡi. Chỉ riêng cậu là lóng ngóng, mất kiểm soát đến vậy. Mọi người, làm thế nào mà các cậu lại làm được "điều đó"? Làm thế nào đây? Hãy chỉ cho tôi với. Ai đó ơi──chẳng hay từ bao giờ, tự ý thức trong cậu đã phình to đến mức không thể phát ra những lời cầu cứu yếu ớt như thế nữa. Trong khi Takaya cứ lững lờ trôi nổi, với vẻ ngoài tự mãn như thể "mình ổn mà, chỉ cần dốc hết sức là mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi", thì mọi người cứ thế bỏ đi, để cậu lại một mình. Bị bỏ rơi, cậu cảm thấy mình chẳng khác gì một mảnh gỗ mục. Không đáng được đoái hoài, bị lãng quên, rồi cuối cùng sẽ chìm nghỉ nghỉm mà thôi.

Cảm thấy như vậy,

"…ư…ư…"

Takaya một mình.

Cậu ngồi sụp xuống hàng rào chắn ngăn cách làn đường và vỉa hè, lưng còng lại, vùi khuôn mặt ướt đẫm nước mắt vào hai bàn tay, nén tiếng khóc nức nở không ngừng.

Cậu không còn biết làm thế nào để cất giấu sự cô đơn, mặc cảm tự ti, và nỗi xấu hổ này vào trong lòng mình nữa. Không biết, nên cậu cứ khóc.

Sau khi rời khỏi phòng của Ai-ka, cậu nghĩ đành phải về nhà bố mẹ ruột. Nhưng tàu điện đã hết chuyến, cậu chỉ còn cách đi bộ không ngừng từ thị trấn nơi Ai-ka sống. Cứ đi, cứ đi──cuối cùng, cậu cũng chẳng biết mình đang ở đâu nữa. Quá mệt mỏi, không thể bước thêm được nữa. Takaya dừng chân ở một góc vỉa hè và không thể đi tiếp được, cậu cứ thế khóc như một đứa trẻ đã gần một tiếng đồng hồ.

"Takaya đáng thương. Nếu không có em, Takaya nhất định sẽ sụp đổ mất..."

Chỉ có giọng nói dịu dàng của VJ vang vọng trong đầu cậu, nhẹ nhàng lướt qua tai.

"Vậy nên, em đã bảo rồi mà, hãy tổ chức lễ cưới sớm đi, rồi chúng ta sẽ sống trong thế giới chỉ có hai người thôi."

"Ừm... đúng vậy nhỉ..."

Một lần nữa, VJ (phiên bản kết thúc) khoác lên mình bộ váy cưới tinh khôi, ánh mắt mơ màng ngắm nhìn chiếc nhẫn trên ngón áp út tay trái, lấp ló qua lớp ren của chiếc găng tay.

"Vì Takaya cứ chần chừ mãi, nên em đã tự mình chuẩn bị nhẫn rồi. Đừng bận tâm chuyện tiền bạc. Trông vậy thôi chứ em là quân nhân, lương em nhận đều đặn từ Hoàng quốc Chính phủ đấy."

Trên ngón áp út của VJ lấp lánh chiếc nhẫn kim cương đơn hạt và chiếc nhẫn bạch kim đeo chồng lên nhau──cô dâu ảo trong đầu cậu, tự ý chuẩn bị nhẫn mà không đợi Takaya cầu hôn chính thức, thậm chí còn đeo cả nhẫn đính hôn nữa, quả là một tâm hồn thiếu nữ...

"Nào. Đưa tay trái ra đây, Takaya. Em sẽ đeo nhẫn cưới cho anh. Rồi chúng ta hãy thề nguyện, một tình yêu vĩnh cửu dịu dàng. Sẽ không ai có thể bước vào nữa. Chúng ta sẽ sống trong một thế giới hoàn chỉnh, tuyệt đối, chỉ dành cho hai người."

"…VJ…"

Đôi mắt của VJ, xanh lục bảo lấp lánh như tinh thể cầu vồng, một vẻ đẹp mà con người thực khó có được, rung động với một sự cuồng nhiệt đầy ma mị.

"Em sẽ bảo vệ Takaya. Vậy nên Takaya, chỉ cần nhìn mỗi mình em thôi. Chỉ khao khát mình em, chỉ được em lấp đầy, và hãy quên đi mọi thứ khác. Những chuyện vặt vãnh đời thường chỉ là việc cần làm thôi. Cứ bình thản mà thực hiện chúng, còn trái tim thì hãy để lại đây. Không bị tổn thương, không để ai chạm vào, cứ thế an toàn cất giữ. Cho đến khi sinh mệnh cạn kiệt, em sẽ bảo vệ nó."

Cậu cảm thấy như có ai đó mạnh mẽ nắm lấy tay trái mình──thật sự, Takaya giật mình ngẩng mặt lên.

Tất nhiên, tất cả chỉ là một "nhà hát trong tâm trí".

Nhưng bàn tay của VJ lại có một cảm giác rất thực, như thể đang muốn đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út của cậu. Cậu cảm thấy vậy. ...Sao thế, VJ? Cuối cùng em đã hiện thực hóa rồi ư? Hay nói đúng hơn, tôi sao thế này? Cuối cùng đầu óc tôi cũng sắp trở nên điên loạn đến mức ấy rồi ư?

"…ư…"

"Sao anh lại kháng cự?"

Tấm voan mỏng manh rủ dài, cô dâu cứ thế tiến đến gần. Chiếc nhẫn cuối cùng cũng vướng vào ngón áp út của Takaya, bị kéo ngược lại. Tuy nhiên, ngay trước khớp đầu tiên, cô ấy lại chơi trò trêu chọc,

"──Hay là, anh vẫn còn vương vấn gì đó với thế giới ba chiều?"

VJ không đeo nhẫn vào mà kéo khóe môi lên thành một nụ cười rạng rỡ. Đôi mắt trái của cô ấy, chẳng biết từ lúc nào, đã bắt đầu ánh lên sắc tím thạch anh. Không ổn rồi. Cứ thế này, "chế độ quái vật cuồng loạn" sẽ được kích hoạt mất. Khi đó, thế giới này sẽ bị phá hủy bởi chiến công chúa xuất hiện vượt qua cả chiều không gian này.

"…Làm gì có chuyện vương vấn… Chẳng có gì xảy ra theo ý tôi cả. Tôi chẳng còn mong muốn nào sót lại nữa…"

Vậy nên VJ, hãy bình tĩnh lại! Khặc, nếu không thì chỉ có tôi âm thầm hy sinh thân mình làm lá chắn, để cứu thế giới này thôi! Takaya nhìn sâu vào đôi mắt của cô dâu trong tâm trí, cầu khẩn như vậy,

"Vậy thì, hãy trả lời ta. ──Thế giới theo ý muốn của ngươi, là một thế giới như thế nào?"

"…Ể…?"

Câu hỏi bất ngờ đó khiến cậu hoàn toàn bị đánh úp.

Đầu óc Takaya trở nên trống rỗng.

Thế giới theo ý muốn...?

"Thì… thì đó là…"

Ví dụ như.

Sinh ra đã cao ráo, đẹp trai. Đương nhiên bố mẹ là giới thượng lưu giàu có. Chẳng cần học hành gì cũng thông minh xuất chúng, vì là du học sinh nên tiếng Anh lưu loát không chút khó khăn, có nhiều bạn bè, đương nhiên là rất đào hoa, và còn có cả tài năng thể thao nữa.

[IMAGE: ../Images/..]

Nhưng cái thằng tôi đây, được ưu ái quá đà, nên quanh mình ai cũng chỉ xem tôi như một vị thần, cứ thế mà giữ khoảng cách. Thành ra tôi tự nhận mình là “một gã tầm thường, chẳng được lòng ai”. Thế rồi, đột nhiên một ngày nọ, từ trên trời một cô gái xinh đẹp, mạnh mẽ đáp xuống trước mắt tôi. Cô bé ấy sở hữu mái tóc dài bạch kim óng ả, đôi mắt xanh biếc như ngọc bích. Nàng vừa thiêng liêng vừa cao quý, lại có chút gì đó ngây ngô… Tóm lại là VJ! Aaa VJ! Tôi yêu VJ! Uoooo vẫn chưa đủ, tôi sẽ đi tiếp, tất cả hãy theo tôi nào, đi thôi!

[IMAGE: ../Images/..]

Cứ thế mà tôi bị cuốn vào một cuộc chiến ở thế giới khác. Thế nhưng thật bất ngờ, năng lực tiềm ẩn của tôi bỗng bùng nổ, biến tôi thành một kỵ sĩ dũng mãnh, sẵn sàng liều mình chiến đấu. Cuối cùng, tôi cũng được sánh duyên cùng người vợ định mệnh của mình. Đêm thánh này, khi tiếng chuông nguyện đường vang vọng khắp nơi, thì ở thế giới thực, tôi lại cô độc một mình, không chốn nương thân, đang khóc lóc thảm hại trên vỉa hè!

Đó chính là…

[IMAGE: ../Images/..]

Tôi!

“Uwaaaaaaaa～～～!”

“Chết tiệt… Không phải…!”

[IMAGE: ../Images/..]

Không phải đâu, không phải đâu, không phải đâu VJ…! Không phải như thế! Không, không phải, không phải thế đâu…! Cũng chẳng phải lời bài hát nào cả…!

Tôi không thật sự có ý định thay đổi bản thân hoàn toàn như vậy. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể lật đổ toàn bộ ván bài mà số phận đã trao, hay nghĩ mình đủ sức làm được điều đó. Đây chỉ là niềm vui trong trí tưởng tượng, trong những tác phẩm giải trí, những giấc mơ hão huyền mà thôi. Đơn giản là tôi thích những thứ như vậy, đó chỉ là sở thích của tôi.

[IMAGE: ../Images/..]

Ước muốn thực sự của tôi chỉ là những điều nhỏ bé và giản dị hơn nhiều.

Tôi chỉ muốn được là chính mình như hiện tại, được sống cuộc đời này, chỉ mong sao đừng có cái vụ hỏa hoạn đúng vào lúc đó. Tôi không muốn mất đi bản thảo của mình.

Tôi muốn Aika hiểu được cú sốc khi tôi mất đi bản thảo. Tôi muốn em ấy an ủi tôi. Tôi muốn em ấy nuông chiều tôi. Tôi rất vui khi biết em ấy coi tôi như một chiến hữu. Nhưng bị nói như vậy mà không thể vực dậy ngay lập tức, tôi thấy mình thật vô dụng và không thể tha thứ cho bản thân. Tôi không thể chấp nhận được hình ảnh mình trong tương lai sẽ khiến Aika thất vọng.

…Việc Mai có con, tôi cũng không thích. Đúng vậy. Tôi ghét điều đó. Tôi không thể thật lòng vui mừng trước hạnh phúc của chị mình. …Việc chị ấy kết hôn, tôi cũng không thích. Nói đúng hơn, tôi ghét King. Tôi đã ghét hắn ta từ rất lâu rồi. Tôi vốn ghét việc Mai phải lòng một gã đàn ông. Tôi vẫn chưa thể tha thứ hoàn toàn việc chị ấy bỏ nhà đi. Tôi cũng không thể chấp nhận việc chị ấy đã trưởng thành. Lại còn trở thành một yankee nữa chứ. Thật tệ hại. Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi ấy chứ.

[IMAGE: ../Images/..]

Tôi chỉ muốn Mai vẫn là cô bé ngày ấy, cô bé đã nắm lấy tay tôi và hứa sẽ bảo vệ tôi. Mãi mãi. Tôi muốn chị gái ấy mãi mãi ở đây, ở bên tôi.

“Đầm… đầm…” Theo tiếng nước mũi, những giọt lệ đậm đặc hơn lại lăn dài trên má.

Tôi là đồ ngốc à?

Tức là tôi là một thằng biến thái, một tên cuồng em gái ư?

“…Cái ‘vĩnh cửu dịu dàng’ mà VJ nói, tóm lại, chính là nó nhỉ…”

Một bản thân vẫn mãi là đứa em trai bé nhỏ. Một cô gái bảo vệ mình. Một mùa hè giữa lúc chúng tôi nắm tay chạy. Không cần nhìn thấy mọi điều bất lợi của hiện thực, không cần phải chịu tổn thương, hai người mãi mãi dưới bầu trời vĩnh cửu—

[IMAGE: ../Images/..]

“Takaya. Dù vậy, rồi một ngày nào đó, con sẽ gặp gỡ thôi. Con có thể lựa chọn thế giới vĩnh cửu dịu dàng đó một cách đúng đắn không?”

“Gặp gỡ? …Gặp ai? VJ ư?”

“…Vẫn chưa hiểu sao. Ta đã ở đó rồi kia mà. Takaya. Cô gái bảo vệ con đã ở đó từ rất lâu rồi. Ngay cả trước khi con sinh ra. Người mà con sẽ gặp gỡ sau này là…”

Đồng cỏ mùa hè cứ thế trải dài tít tắp.

Bầu trời xanh trong tưởng chừng kéo dài vô tận.

[IMAGE: ../Images/..]

Để đầu gối trầy xước phơi trong gió, tôi chạy băng qua ngã tư. Rồi mùa hè này sẽ qua đi, cơ thể sẽ lớn lên, nhét mình vào bộ đồng phục, và rồi ở một góc công viên, tôi tìm thấy một gương mặt trắng nõn đang khẽ mỉm cười.

“Senpai. Em muốn đi ô tô.”

“…Ư, aaa…!”

[IMAGE: ../Images/..]

Aki-chan.

Là em sao.

Trước mắt Takaya, ảo ảnh của VJ biến mất.

[IMAGE: ../Images/..]

Thứ hiện hữu chỉ là thực tại. Màn đêm thực tại tĩnh lặng, đen kịt và ẩm ướt. Đã quá nửa đêm, không một bóng người qua lại. Thi thoảng chỉ có taxi hay xe tải phóng vút trên đường.

Ngồi sụp trên lan can, Takaya ngẩng đầu lên, gương mặt ướt đẫm nước mắt. Anh rút iPhone từ túi quần sau. Một điều ước nữa lại hiện lên trong tâm trí anh. Nếu bản thảo được nhận giải, anh muốn mời Aki đi chơi bằng xe ô tô. …Anh muốn quay ngược thời gian. Không phải về thời điểm trước vụ hỏa hoạn, mà là về ngày anh tốt nghiệp cấp hai. Anh muốn làm lại điều đó.

[IMAGE: ../Images/..]

Khoảng khắc im lặng kéo dài mấy giây khi Aki mang quà đến, còn anh thì phản ứng hờ hững, khiến cô bé bối rối cúi mặt xuống.

Thực tại, anh chỉ lạnh lùng nhìn khuôn mặt trắng nõn của Aki trước mắt mình. Sự nhạy cảm đã lệch lạc của tuổi dậy thì khiến anh không thể chịu đựng được cảnh tượng đó.

Takaya nghĩ, nếu anh có thể mỉm cười và nói “Cảm ơn”, thì mọi chuyện đã khác. Anh đã có thể nói rằng “Em dễ thương quá nên anh căng thẳng, không thể nói chuyện như trước được, anh xin lỗi.” Rằng anh để ý đến em. Nếu anh có thể truyền đạt điều đó, thì mối quan hệ của hai người sau này… Không, không phải vậy. Hơn thế nữa.

Lẽ nào Aki đã có thể trở thành một cô gái khác, không phải Aki của hiện tại sao?

Lẽ nào cô bé đã không phải trở thành một thiếu nữ lang thang một mình trong đêm nguy hiểm, với vẻ mặt ngây thơ không biết gì, không biết rằng mình đang gặp nguy hiểm sao?

[IMAGE: ../Images/..]

Và, có lẽ, đã có những vết thương có thể tránh được, những nỗi đau không cần phải gánh chịu.

—Việc một kẻ như mình lại nghĩ có thể thay đổi cô ấy, tự cho mình có sức ảnh hưởng đến thế, có phải là tự cao quá đáng và thảm hại không? Liệu Aki mà nghe được thì có cười phá lên mà nghĩ mình nhầm lẫn nực cười không? Nhưng tôi lại nghĩ như vậy đó.

Có lẽ đêm nay, Aki cũng đang trưng ra vẻ mặt chán chường, tay nghịch điện thoại bên cạnh một gã đàn ông nào đó. …Cái chiếc Alfa Romeo trơn tru đó. Có thể cô ấy đang ở trong chiếc xe đó. Cô gái ngồi ghế phụ có thể thật sự là Aki. Muốn đi xe, đi chơi, nhưng Senpai Takaya lại không mời. Vì thế nên cô ấy đi với người đàn ông khác. Đêm đó có lẽ là như vậy.

[IMAGE: ../Images/..]

Dù có ước ao đến đâu, trong thực tế, chúng ta không thể quay ngược thời gian. Không thể quay về bất cứ thời điểm nào.

“…Mọi thứ, tôi, đều đã quá muộn rồi…”

Anh thở dài, cúi lưng xuống. Có lẽ giờ này, chẳng còn gì có thể làm được nữa. Nhưng rồi anh lại nghĩ.

Nếu không đạt được gì, thì cũng chẳng mất gì. Từ ban đầu, trên tay này vốn dĩ đã chẳng nắm giữ bất cứ thứ gì rồi sao.

Anh nhẹ nhàng chạm ngón tay vào chiếc iPhone. Dù còn do dự, nhưng như thể đang bám víu vào một sợi tơ mong manh.

Anh gửi đi một tin nhắn.

“Giờ em đang làm gì?” — Chỉ một câu hỏi yếu ớt, vậy thôi. Không có tin nhắn trả lời cũng chẳng sao. Chỉ là Takaya muốn làm điều đó. Trong đêm anh khóc lóc vì thực tại bất lực này, chỉ cần một hành động thôi cũng đủ, anh muốn biến suy nghĩ của mình thành hiện thực.

[IMAGE: ../Images/..]

Quá đỗi đa cảm, Takaya như chìm đắm trong nước mắt, và rồi anh chợt thấy xấu hổ vì chính mình. Anh lau khóe mắt, định nhét chiếc iPhone vào túi.

Đúng lúc đó, tin nhắn trả lời đã đến.

[IMAGEGE: ../Images/..]

<Đây là mẹ của Aki. Cháu có biết Aki đang ở đâu không? Cô đang tìm Aki từ hôm kia.>

Lời nhắn gửi từ địa chỉ thư điện tử của Akira vỏn vẹn mấy chữ.

***

Akira đã biến mất, bỏ lại điện thoại di động ở nhà.

"Mai qua đêm bên ngoài thì chẳng lạ, nhưng đi mà không mang theo điện thoại thì chắc chắn có chuyện."

Nói rồi, Mai ngừng ánh mắt, như đang dõi theo một điểm vô định trong không trung, rồi bất ngờ khép môi lại, một cách thật khẽ khàng. King thì vẫn ngồi trên ghế sô pha, liên tục gọi điện cho ai đó.

"…Một chiếc Alfa Romeo màu đỏ."

Nghe lời Takaya, đôi mắt Mai nheo lại.

"Đúng là Akira rồi. Số xe thì tôi không biết. Nhưng đêm xảy ra vụ cháy, tôi thấy một cô bé rất giống Akira. Cô bé đó đã vượt đèn đỏ phóng vụt qua ngã tư gần nhà tôi."

"Alfa Romeo… Ừm."

Sau khi liên lạc được với mẹ của Akira và biết được chuyện bất thường, Takaya lập tức gọi cho Mai. Dù thoáng nghĩ "gọi một phụ nữ có thai vào giờ này không hay", nhưng Akira là Kouhai mà Mai rất mực yêu quý, như em gái vậy. Takaya không thể không báo tin.

Chị cậu bảo cậu lập tức quay về, và cậu không chút do dự nhảy lên taxi. Mười lăm phút sau, khi Takaya về đến căn hộ, Mai và King đã ngồi trong phòng khách trong bộ đồ thường ngày, đợi cậu. Sau đó, khoảng bốn người đàn ông lạ mặt nữa đến, giờ đang lặng lẽ đứng sau lưng King.

Cả Mai, King và những người đàn ông Takaya không quen đều tỏ ra bình tĩnh lạ thường trước tình cảnh này. Đề nghị gọi cảnh sát của Takaya cũng bị gạt phắt đi với lý do "chưa cần làm lớn chuyện". Người duy nhất cuống quýt là Takaya.

Thế nhưng, cái sát khí lạnh lẽo này…

Mùi mồ hôi, mùi cơ thể, hơi ấm — những thứ "ấm áp" mà lẽ thường con người ai cũng có — từ họ không hề toát ra chút nào. Mai và King, vừa nãy còn không như vậy. Họ là một cặp đôi trẻ bình thường, vẫn có lúc chân bốc mùi hay mắc bệnh nấm chân như ai.

Giờ đây, thứ đang bao trùm căn phòng là sự tàn khốc kinh người toát ra từ những người khác ngoài Takaya, đến mức cậu có thể cảm nhận được một sắc xanh nhạt lạnh lẽo. Một mùi tanh như máy móc, như lưỡi dao, như kim loại.

Takaya bỗng nhớ lại những ngày tháng đen tối nhất của Mai như một cơn ác mộng. Đúng vậy, không chỉ có King mới trở nên hiền hòa hơn sau khi đi làm. Mai của ngày xưa từng ngày ngày chìm đắm trong những trận đánh nhau, đổ máu, dựng lông lên như thú dữ, và đôi mắt cũng vô hồn sáng lên như thế này. Dù không dùng nước hoa, nhưng không hiểu sao Mai chẳng hề có mùi người. Khắp người Mai khi ấy toát ra một mùi ngai ngái, tanh nồng, mùi kim loại lạnh lẽo.

Takaya không hiểu, đó có thể là mùi của bạo lực.

Và giờ đây, Mai lại đang mang thứ mùi ấy đậm đặc.

"Mai… Mai-chan…"

"Hả?"

"…Sao… sao em thấy sợ quá…"

Tay đút túi quần, Mai chỉ nhếch môi, không cười, trước lời nói của Takaya.

"…Akira đang ở đâu, chị đại khái đoán được rồi. Ở khu này, đứa nào lái Alfa Romeo mà quen Akira thì chỉ có một người thôi. Thằng cha đó cứ bám riết lấy Akira từ lâu rồi. Chắc là nó nói mấy lời đường mật rồi dụ dỗ Akira ra khỏi nhà. Rồi nhốt lại không cho về nhà chứ gì."

"Nhốt lại" — một luồng lạnh lẽo và sợ hãi bò dọc sống lưng Takaya. Không thể nào. Không được. Một cô gái cấp ba mà bị nhốt, không thể về nhà ư? Đây là sự thật đấy. Không được. Cô bé trên chiếc xe đó đúng là Akira, và bị đưa đi mất như vậy sao. Không được. Không được. Chuyện đó không được.

Tình hình bỗng trở nên quá đỗi thực tế, và chân Takaya bắt đầu run rẩy. Thời gian không thể quay ngược. Ôi, nếu không có vụ hỏa hoạn đó thì Takaya đã không rủ Akira đi dạo và gặp nguy hiểm… Không, không phải. Khi vụ cháy xảy ra, Akira đã ngồi trên xe của tên đó rồi, nên Takaya đã không kịp. Không phải lỗi của vụ cháy, mà là do cậu quá chần chừ.

"Đồ ngốc," Mai lẩm bẩm như phun ra, chắc là nói Akira. Ánh mắt Mai trở nên tĩnh lặng và bình thản hơn nữa.

"Mai này."

King lên tiếng và đưa màn hình điện thoại cho Mai xem.

"…Ồ. Gần rồi."

"Vậy thì, triển thôi."

"Phải rồi."

Với dáng vẻ nhanh nhẹn như thú dữ, King đứng dậy khỏi ghế sô pha không một tiếng động. Những người đàn ông khác cũng bắt đầu hành động. Mai mở tủ quần áo ở một góc phòng khách, nơi đặt máy hút bụi, và rút ra một cây gậy bóng chày bằng kim loại, đen sì, trông đã dùng lâu và móp méo.

Đương nhiên, Mai định vắt nó lên vai một cách thành thục, nhưng…

"Bọn anh đi là được rồi, bọn anh sẽ đưa Akira về. Mai cứ ở đây đợi."

King nhẹ nhàng giữ Mai lại. "Hả?" Mai vô cảm nhìn lên mặt King.

"Akira như em gái tôi vậy. Tôi không đi thì sao được?"

"Không, nhưng mà…"

"Tôi đã hứa sẽ bảo vệ con bé. Tức là đây là một trận chiến nhằm vào tôi. …Thằng khốn đó, tôi sẽ đánh cho nó tan nát cùng với con xe yêu quý của nó!"

"Mai…"

Bên cạnh King đang nhăn mặt tỏ vẻ khó xử, Takaya chìa bàn tay lạnh buốt đến mức đau nhói ra về phía chị mình, không chút xấu hổ, dù cậu đang run rẩy vì sợ hãi. Cậu giật lấy cây gậy bóng chày khỏi tay Mai. Cảm giác nặng trịch, lạnh lẽo.

Cậu không thể nào nghĩ rằng mình có thể vung thứ này xuống cơ thể ai đó. Ngay cả để tự vệ, cậu cũng không làm được. Vì vậy, cậu cất nó vào sâu trong tủ và đóng cửa lại. Mai định đưa tay ra mở cửa lần nữa, nhưng Takaya chen người vào để giữ cô lại.

"Takaya!"

"Không!"

"Không cái gì mà không! Biến đi! Không đến lượt chú ra mặt đâu!"

"…Không được. Em không bỏ cuộc. Em sẽ đi thay Mai-chan. Cái đó, nguy hiểm nên để lại. Nhưng Akira-chan, em nhất định sẽ cứu. Em… em có trách nhiệm. …Em nghĩ mình có trách nhiệm. Em muốn theo lập trường đó!"

"Mày," Mai khẽ nhíu đôi lông mày mỏng. Takaya không quan tâm Mai nghĩ gì. Ngốc nghếch, ngu xuẩn, một tên hão huyền, thế nào cũng được. Dù có bị cuốn vào chuyện đổ máu, dù có bị thương cũng không sao.

"Em đã… thật sự… rất chần chừ. Lúc nào cũng không kịp. Mãi đến khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn, em mới hiểu ra. …Nhưng em không muốn nữa! Em có thứ muốn chuộc lại! Em muốn chuộc lại bằng mọi giá! Em không muốn bỏ cuộc! Nếu Akira-chan gặp khó khăn, em muốn giúp! Nếu Akira-chan đau khổ, em muốn làm gì đó! Dù không được mời, em vẫn muốn làm vậy! Em… em sợ, nhưng, nhưng em nhất định, Akira-chan, -"

"Takaya, Takaya!"

"Takaya!"

"Gì vậy!?"

Takaya nhận ra cả Mai và King đều đang chỉ vào mũi mình. Cậu dùng tay xoa xoa dưới mũi, thấy một vệt đỏ dính trên đó. Không ai chạm vào, mà Takaya đã tự mình chảy máu mũi trước rồi.

Trong thoáng chốc, tinh thần cậu gần như suy sụp – nhưng chút máu này có đáng gì! Đi thôi, chế độ Quái Thú!

(Hãy nhìn đây, VJ…)

Cậu vo tròn tờ giấy ăn, nhét mạnh vào lỗ mũi.

(…Mắt mình có đang rực tím không nhỉ?)

Mai vẫn ở trong phòng, còn Takaya cùng King và đám đàn ông lao mình vào màn đêm phố thị.

Họ cứ thế đi bộ.

Từng bước, từng bước men theo những con hẻm, qua các ngã tư, một điều đáng kinh ngạc xảy ra. Giống như những con suối nhỏ ào ạt đổ vào dòng chính, từng tốp thanh niên bất ngờ từ khắp nơi túa ra, nối gót theo sau King. Lúc đầu chỉ có sáu người, chưa đầy mười phút sau đã lên đến hàng chục… Thoáng chốc, Takaya nhận ra mình đang lạc vào một đám đông khổng lồ, đến nỗi không tài nào kiểm soát được.

“Thời buổi này, dân anh chị cũng theo thời đại SNS mà. Cứ ‘tweet’ một tiếng là mọi người cứ thế mà tập trung lại thôi,” King vừa nói vừa đưa điện thoại cho Takaya xem, giọng có vẻ hơi đùa cợt. Takaya thừa biết King là một người đàn ông có thể khiến người khác phải run sợ nếu ông muốn. Anh hiểu rằng King đang giữ thái độ ôn hòa chỉ để mình không quá hoảng sợ, khi mà Takaya đang run rẩy đến nỗi máu mũi tự động chảy ra.

Những kẻ trông rõ là dân chuyên gây gổ, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ nối bước theo sau King, tiếp tục cuộc hành quân thầm lặng. Chỉ cần một dòng tweet là họ đã phục tùng theo. Takaya hiểu rõ King đã tập hợp họ như thế nào trong quá khứ.

“Thôi nào, đây chỉ là những người tình cờ gặp nhau khi đang đi bộ thôi mà.”

Bọn họ cũng đã bỏ gậy bóng chày lại rồi. Mọi người chỉ đơn giản là đang đi dạo đêm thôi. Lời của King chợt khiến Takaya liên tưởng đến những điều khoản bất ổn trong luật hình sự, như tội "chuẩn bị hung khí để tụ tập phạm tội". Ừm, đúng là bỏ mấy thứ nguy hiểm lại thì tốt thật.

“Sợ à?”

Takaya thành thật gật đầu với người sắp trở thành anh rể mình. Cằm anh cũng đang run lên bần bật. Ngẫm lại thì từ trước đến giờ, anh còn chưa từng cãi nhau một cách đàng hoàng với ai.

“Ừm, thôi, sẽ không làm gì nguy hiểm đâu, không sao cả. Đại khái là, cứ đi theo kiểu ‘dùng số lượng áp đảo’ ấy mà.”

“……”

Dù Takaya không thể đáp lời, King vẫn tiếp tục động viên anh.

“Mày thích Aki lắm nhỉ. Anh thấy tốt đấy. Anh ủng hộ mày. Dù không biết Mai sẽ nói gì, nhưng anh nghĩ Aki rất hợp với một người như Takaya.”

King không nói một lời nào bảo Takaya quay về. Anh ta vẫn kiên nhẫn để gã otaku trông rõ là phế vật, đang run rẩy thảm hại và sớm đã lộ vẻ lúng túng xấu xí này ở lại bên cạnh.

Ông ấy thừa nhận đây là cuộc chiến của Takaya. Ông ấy hiểu rằng Takaya đang dốc sức để đoạt lại Aki, và anh đang bước chân vào một chiến trường.

“Takaya, bất kể thế nào, mày phải tìm cho bằng được Aki đấy.”

“……”

“Nếu bọn anh xông vào, mọi chuyện có thể sẽ hỗn loạn. Có thể sẽ nát bét hết. Nếu có chuyện đó xảy ra, Takaya vẫn phải giữ bình tĩnh, bế Aki và rời khỏi đó ngay lập tức. Làm được không?”

Takaya cố gắng gật đầu lia lịa.

“Rồi sau đó cứ để bọn anh lo liệu. Ai đời lại bắt cóc con gái người ta rồi không cho về nhà chứ, chuyện này không thể bỏ qua được.”

“Lo liệu” kiểu gì thì có lẽ không nên hỏi. Cả nhóm đi bộ thầm lặng trong đêm, tình cờ gặp nhau và hướng về căn nhà của tên đàn ông kia – đích đến của họ.

Đây là lần đầu tiên Takaya đối mặt với một trận hỗn chiến.

Dù cơ thể không ngừng run rẩy, anh vẫn không hề có ý định bỏ chạy. Anh phải đối mặt. Dù có trở nên vô dụng đến mức nào, anh nhất định phải đưa Aki về.

Ngay cả trong khoảnh khắc đang than thở "Không kịp mất rồi!", Takaya vẫn có thể vươn tay ra. Dù chỉ một centimet, một milimet.

Chẳng mấy chốc, họ ra đến bờ sông yên tĩnh, cả nhóm bước dọc theo con đường ven sông. “Sắp đến rồi,” King nói.

Takaya tháo kính, nhét vào túi quần sau. Tầm nhìn đột nhiên trở nên mờ mịt, nhưng vẫn hơn là làm rơi, hay tệ hơn là bị đánh vỡ ngay trên mặt.

Và rồi,

“Hả? …Ơ kìa?!”

“Gì thế?”

“Kìa! Kia kìa! Nhìn xem! Nhìn xem!” Bàn tay to bè của King liên tục vỗ bộp bộp vào lưng Takaya. “Kìa, nhìn xem!”

“Ơ, đợi đã, không có kính thì tôi chẳng thấy gì cả…”

Takaya đeo lại cặp kính vừa tháo ra, và…

“……!”

Anh nín thở.

Dưới ánh trăng, trên con đường ven sông nơi cỏ dại xào xạc, một vật thể màu trắng phát sáng đang bồng bềnh tiến lại từ phía xa.

Một mình, Aki đang bước tới.

Người đầu tiên lao đến là King. “Aki! Mày làm sao thế hả?!” Cơ thể Takaya vẫn đứng yên. Vẫn chưa thể nhúc nhích.

Đứng sững sờ, anh nín thở nhìn bóng hình nhỏ bé, mờ ảo của Aki dưới ánh trăng.

“...Ưm, hì hì.”

Takaya thấy Aki lầm bầm “Nhiều người thật.” Chắc là cô bé đang nói có nhiều người đàn ông ở đó.

Áo tank top hở vai có bèo nhún, quần jean cạp trễ. Dép lê. Hai tay không cầm gì, mái tóc dài chấm ngực.

“Có khi nào… Takaya-senpai?… Thật hả, Takaya-senpai kìa. Buồn cười quá đi.”

Cô bé dường như không bị thương ở đâu. Aki cười, phồng má như một con vật non. Nhìn vào khuôn mặt đó, ngay cả King cũng phải lớn tiếng:

“Còn cười cái gì?! Bây giờ bọn anh đang định đi xem có phải Aki bị giam giữ không đấy!”

“À, đúng là thế thật ạ,” Aki đáp, khẽ rũ tóc. Cô bé dường như đã chán nản với tình cảnh này rồi sao? Đôi mắt to tròn long lanh của cô bé hướng lên bóng đêm trên đầu.

“Em bị họ bảo là không cho về. Không có bạo lực gì đâu. Nhưng mà, anh biết đấy… cái gì nhỉ? Cái… Twitter ấy ạ? Họ xem cái đó, rồi tự dưng bảo là ‘Ôi, chết tiệt!’ rồi sao đó. Thế là họ bảo em được về, rồi em…”

Bờ vai mảnh mai.

“…Rồi thì, là như vậy đấy… ạ.”

Giọng cô bé bỗng nhiên ngưng bặt.

Cái quái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“…Nhưng mà tại sao Takaya-senpai lại ở đây…?”

Aki lắc đầu qua lại, nói vậy. Ánh mắt cô bé bất chợt chạm thẳng vào mắt Takaya, và trong khoảnh khắc đó,

“Chắc chắn là vì anh lo cho Aki-chan rồi còn gì?!”

Takaya hét lên, giọng lạc đi.

Cái gì, tại sao cái gì? Aki không hiểu. Con bé này đang nói cái gì vậy? Gặp phải chuyện nguy hiểm như thế, rồi lại một mình lững thững quay về, “ưm, hì hì” cái gì chứ? “Buồn cười quá” cái gì chứ?

“Không… một chút nào! Đáng buồn cười cả…!”

Anh ôm đầu ngồi sụp xuống, đúng lúc đó, hai miếng bông gòn cầm máu mũi trong lỗ mũi anh bắn ra như một trò đùa. Hai cục giấy đỏ máu lăn lông lốc trên bãi cỏ. Dù vậy, anh vẫn không thể cười nổi. Takaya cứ thế khuỵu gối xuống đất. Đêm nay anh đã khóc bao nhiêu lần, không tài nào đếm xuể. Anh phải khóc đến bao giờ đây? Làm sao trái tim này mới có thể nhẹ nhõm?

Cứ thế, cứ thế, lồng ngực này vẫn mãi quặn thắt.

“……Đang làm cái quái gì vậy?! Thật sự là…! Này! Thôi…! Xin anh đó!”

Nước mắt, tưởng chừng không bao giờ khô cạn, lại tuôn ra, vạch thành những vệt dài trên khuôn mặt dính đầy máu mũi xấu xí, méo mó. Tiếng nức nở bật ra từ cổ họng, Takaya đặt cả hai tay xuống đất. Anh không thể làm gì khác ngoài khóc nức nở như một đứa trẻ, trong tư thế gần như quỳ lạy, giữa vòng vây của những tên côn đồ xa lạ.

Sự sợ hãi, căng thẳng, nỗi mừng Aki bình an vô sự, cộng thêm cái thái độ bất cần của em, tất cả mọi cảm xúc như vỡ òa tuôn trào, khiến tôi cứ ngỡ mình sắp phát điên đến nơi rồi.

“...Senpai...?”

“Senpai cái gì mà Senpai, đồ ngốc!”

Tôi gào lên như một con chó sắp cắn, khi Aki cố bước lại gần. Vai Aki khẽ run lên bần bật, đôi dép lê cũng khựng lại.

“Suốt bao lâu rồi! Tôi vẫn luôn lo lắng cho Aki mà! Cứ nghĩ Aki có khi nào bị thương ở đâu đó không, là tôi lại sợ hãi đến không chịu nổi nữa rồi! Tại, tại sao, tại sao em lại khiến tôi phải lo lắng đến thế chứ!? Hả!? Tôi tự lo là việc của tôi ư!? À, đúng rồi! Xin lỗi nhé! Nhưng đã lo rồi thì biết làm sao bây giờ!”

“...”

“Đừng có bị thương hay gì ở những nơi mà tôi không nhìn thấy được chứ!”

Tôi ngẩng mặt lên, quên cả dùng hai tay che đi khuôn mặt đang đầm đìa nước mắt.

“Làm ơn, đừng có gặp phải mấy chuyện thế này nữa... Làm ơn đừng sống ở những nơi mà tôi không thể nhìn thấy được chứ!”

Một tràng gào thét và khóc lóc om sòm. Takaya đấm thùm thụp xuống đất bằng đôi tay bất lực, vừa khóc đến mũi dãi tèm lem chảy xuống tận cổ họng, vừa khản cả giọng mà la lớn.

“Có, có những lúc, sự giúp đỡ thật sự, không kịp đến đâu đấy!? Chuyện thế này, tôi không muốn trải qua lần thứ hai nữa... Aki à, em hãy ở nơi tôi có thể nhìn thấy suốt đời đi! Tôi sẽ bảo vệ em! Em có thể nghĩ tôi chẳng làm được gì, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức! Tôi sẽ làm tất cả! Để bảo vệ Aki, tôi sẵn lòng chịu bất cứ xấu hổ, dơ bẩn hay thương tích nào... Nếu không thì thế này cũng được, Aki, hãy cưới tôi đi!”

“...Phù...!”

Aki bước đến trước mặt Takaya đang bò lổm ngổm dưới đất.

“Senpai... chúng ta còn chưa hẹn hò nữa mà, thật là dữ dội. Còn nói kết hôn nữa. Aki... Aki muốn kết hôn sao?”

[IMAGE: ../image/p309.jpg]

Với thân hình gầy gò, Aki khẽ khom người ngồi xổm xuống, bật ra tiếng cười ngọt ngào. Haha, hahahaha, buồn cười chết mất, thật sự là buồn cười quá đi.

“Senpai lúc nào cũng chậm chạp, chẳng kịp lúc gì cả, vậy mà trong tình huống này lại hấp tấp quá vậy.”

Hahahahaha... Tiếng cười tưởng chừng như run rẩy ấy,

“Ha...”

Bỗng nhiên biến thành một tiếng the thé. Rồi tiếp đó, chuyển thành tiếng nức nở kéo dài như một tiếng rít.

“...Em đã rất sợ...”

Ngay trước mũi của Takaya đang ngẩng đầu lên, Aki vùi mặt vào đầu gối mình và rên khẽ một tiếng bằng giọng trầm. Tóc xõa xuống phủ lấy bờ vai mảnh mai của em. Bàn tay của Takaya, ướt đẫm máu mũi và nước mắt, ôm lấy vai Aki, kéo cả mái tóc vào lòng.

Anh muốn tin rằng thân thể run rẩy ấy đã được ôm chặt ngay trước bờ vực đổ vỡ. Lưng Aki ướt đẫm mồ hôi, mảnh mai nhưng run rẩy giật lên liên tục, giọng Aki cũng không ngừng run rẩy.

“...Em đã luôn đợi... đợi ai đó, đợi ai đó sẽ cứu Aki ra khỏi đây...!”

Cảnh tượng từ bên ngoài trông giống hệt một cặp đôi đang ôm nhau khóc lóc và quỳ lạy trên bờ sông, bị một nhóm du côn bao vây – đó là cái đêm định mệnh ấy.

Ngoài máu mũi của Takaya ra, không có giọt máu nào khác đổ xuống.

***

“Không làm gì phô trương, vì hoàn cảnh thế này, lại không có tiền, nhưng mà cũng có mấy đứa bạn lâu rồi không gặp, nên dù gì cũng muốn gặp mặt một chút thôi – nên cứ làm tượng trưng thôi...” Vậy mà, lời nói ấy hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng hiện tại.

“...Không phải là hoành tráng quá rồi sao...”

Cả bức tường được trang trí bằng lớp lông báo bông xù, dày cộp. Những họa tiết nhỏ li ti nối tiếp nhau khiến mắt Takaya như muốn lộn tùng phèo. Riêng cái này thôi Takaya đã thấy đủ phô trương rồi, nhưng bản thân quán cũng khá rộng, và có đến vài chục khách.

Quán nhậu quen thuộc của Mai và King đã được thuê trọn gói, và tối nay, một buổi tiệc cưới nhỏ nhưng ấm cúng đang diễn ra.

Bố mẹ của cả hai nhà Saruwatari và Satou đương nhiên đều có mặt, một bữa tiệc đậm chất du côn đang ở đỉnh điểm. Trên sân khấu, nhóm bạn của Mai, tất cả đều mặc trang phục oiran đồng bộ (không hiểu tại sao), đang hát và nhảy điên cuồng theo một bản medley của Hamasaki Ayumi. Mai trong bộ váy cưới trắng tinh khôi cũng đang rơi nước mắt, khoác vai những người bạn gái mặc sườn xám (không hiểu tại sao), say sưa đắm chìm trong thế giới âm nhạc của Ayumi. Người có vẻ hơi đáng thương là King, anh chàng phải nhận liên tục những ly chúc mừng thay cho cô dâu, mặt đỏ gay từ nãy đến giờ cứ lảo đảo, bước chân không vững.

“Ôi, Takaya mũi tịt! Chúc mừng nhé!”

“À, vâng! Cảm ơn anh ạ!”

Yeah! Một nhóm người tóc vàng mohawk, mặc vest lòe loẹt, ồn ào tiến lại gần. Đó là những người bạn "đi dạo" trong đêm đi bộ tập thể ấy. Đêm đó họ trông lạnh lùng và sắc bén biết bao, vậy mà đêm nay, họ chỉ là những gã say xỉn vui vẻ.

Liệu những ly rượu mà King không thể nhận hết sẽ đổ dồn về phía cậu em rể này sao? Takaya thầm rùng mình “Ui cha...” khi những người mặt mày bặm trợn quen mặt cứ liên tục rót bia cho anh.

Anh cố gắng nhấp môi giả vờ uống bia với một nụ cười gượng, những gã say xỉn kia chắc cũng chẳng biết anh có uống hay không. Takaya định nhân cơ hội lẳng lặng di chuyển dọc bức tường, rồi trốn sau bàn của bố mẹ một lúc.

Ánh mắt anh dừng lại, bắt gặp một chiếc áo khoác mỏng màu xanh lá cây.

Chỉ có thể gọi là áo khoác, nó trong suốt... cái đó là gì vậy nhỉ? Một chiếc khăn choàng chăng? Tóm lại, Aki đang đứng ở đó, khoác một thứ như vậy trên vai, mái tóc được uốn xoăn tít.

Cả chiếc váy liền thân không tay với chất liệu bóng loáng kỳ lạ, lẫn chiếc áo khoác này, và cả cái nơ không hợp với phong cách của Aki được cài trên tóc nữa, chắc chắn bản thân Aki cũng thấy mình chẳng ăn nhập gì. Tuy nhiên, nếu một học sinh cấp ba muốn tham dự một bữa tiệc như thế này mà không mặc đồng phục, thì có lẽ đây là lựa chọn thực tế nhất.

“Senpai.”

Nhận ra Takaya, Aki phồng má lên đáng yêu.

“Em bị bảo là muốn có bó hoa thì phải tham gia tranh giành đó.”

“Không chịu gian lận cho em à?”

“Ừm,” Aki gật đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn tròn xoe. Aki rất muốn có bó hoa cưới của cô dâu, nên đã trực tiếp nhờ Mai, nhưng bị từ chối thẳng thừng.

“Hơn nữa, em còn bị bắt về trước chín giờ nữa chứ. Bảo là sắp có kỳ thi rồi. Quá đáng đúng không? Mai Senpai, bản thân chị ấy có bao giờ thi cử đàng hoàng đâu.”

“Mai-chan bây giờ hoàn toàn chuyển sang chế độ làm mẹ rồi mà.”

“Mà này,”

Aki khúc khích cười. Em nhìn Takaya bằng ánh mắt hơi ngước lên, môi mỏng chu ra.

“Em sẽ học hành chăm chỉ, nên lần tới, em có thể lại đi theo Senpai đến quán ăn gia đình được không? Lần tới khi nào Senpai đi vậy? Hay là hôm nay luôn?”

“Hôm nay thì chắc chắn không đi rồi, nhưng ngày mai thì có. Tôi có tiết đến tiết 4, nên chắc khoảng 6 giờ sẽ có mặt.”

“Vậy Aki cũng sẽ đi lúc 6 giờ!”

Cái cử chỉ như bật nhảy lên của Aki khiến Takaya không thể không cười đáp lại. Con bé này là động vật sao?

“Ừm... Tôi sẽ gõ máy tính suốt thôi, không phiền em học bài chứ?”

“Không sao đâu ạ.”

Aki cười ngây thơ, khẽ cúi đầu, dùng ngón tay xoay xoay thắt nút của chiếc áo khoác. Takaya đã nhận ra từ trước đó một chút rằng đôi mắt em khép lại có một đường cong tròn rất đẹp.

“Nhưng thế thì sẽ chán lắm chứ?”

Mình cứ mãi cắm cúi viết tiểu thuyết như vậy, chắc ở bên mình cũng chẳng có gì thú vị đâu nhỉ.

“Kệ chứ, có sao đâu.”

“...Thật không? Không thấy chán à?”

Trước câu hỏi của Takaya, Aki bỗng "khì khì" một tiếng cười mũi đầy tự tin, ngẩng khuôn mặt thanh tú lên.

“Mà, nếu mà thật sự chán quá, không chịu nổi nữa... thì lúc đó, Aki sẽ tự ứng biến thôi.”

“Tự, tự ứng biến là sao?”

“Là t-ự ứ-ng b-i-ế-n đó. Nội dung tự ứng biến thì đâu có cố định, nên mới gọi là tự ứng biến chứ.”

Cô nhún vai, vai khoác chiếc áo choàng lông vũ, khẽ nở nụ cười có phần bí hiểm. Takaya thấy vậy, buột miệng:

“...Aki-chan đúng là, thật... thật sự là...”

“Sao ạ?”

“...Người của thế giới ba chiều mà... Từ giờ cho phép tôi gọi Aki-chan là Aki-chan ba chiều nhé?”

“Gì vậy trời. Không được.”

[IMAGE: ../Images/032.jpg]

Đúng lúc đó, từ chiếc bàn phía trong, mẹ Takaya trong bộ kimono đứng dậy, vẫy tay gọi: “Takaya!”. Ba mẹ hai bên gia đình, cùng King và Mai, đang đứng cạnh nhau, ghé sát mặt lại. Chắc là chuẩn bị chụp ảnh gia đình. Takaya vội vã vẫy tay với Aki, nói “Lát nữa nhé!” rồi chạy về phía họ.

“Đồ rề rà!” – Mai liền đánh cậu một cái. Kế bên, King đã say túy lúy, lắc lư loạng choạng. Takaya đứng giữa bố và mẹ, cúi đầu chào nhẹ nhàng tất cả mọi người nhà Saruwatari.

“Nào, cùng chụp nhé!” – tiếng nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp vang lên, mọi người đồng loạt nở nụ cười. Chắc chắn đây sẽ là một bức ảnh đẹp, kiểu gì cũng phải khoe cho cháu trai hay cháu gái sau này xem.

Takaya thầm nghĩ, không biết nhờ nhiếp ảnh gia thì có chụp được với Aki không nhỉ. Khoảnh khắc này, ngày hôm nay, khi mình và cô ấy đang sống thật với thực tại, và chắc chắn vẫn mỉm cười giữa dòng thời gian trôi đi, Takaya muốn lưu giữ lại làm kỷ niệm. Muốn giữ gìn cẩn thận.

Bởi vì cậu đang hạnh phúc.

Takaya, đang hạnh phúc. Tương lai vẫn còn mịt mờ như cũ, chỉ có thể vừa lừa dối bản thân, vừa sống qua ngày với những quân bài đã được chia, bước qua hiện thực mong manh này. Dù vậy, giờ đây cậu vẫn đang mỉm cười. Cậu chấp nhận chính mình của hiện tại, cái tôi đang sống trong thực tại này và cảm nhận được hạnh phúc.

“...Nhưng Takaya này. Cuộc chiến của chúng ta vẫn sẽ tiếp diễn. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu mà thôi.”

Tất nhiên rồi, VJ. Tôi biết mà.

“Ngươi đã không khép lại thế giới của chúng ta. Bởi vậy, kẻ thù sẽ không bao giờ cạn. Ngươi cũng sẽ phải chịu đựng nhiều vết thương. Ta đã muốn bảo vệ ngươi mãi mãi... nhưng đúng là một tên ngốc không thể làm gì khác. Nhưng đừng quên. Kẻ đã chọn chiến đấu, chính là ngươi đó, Takaya.”

[IMAGE: ../Images/033.jpg]

Linh hồn, đã trở lại chiến trường.

Chỉ là những ngày tháng tiếp nối của sự tự phủ định và tự khẳng định nghiệt ngã, được tạo hình bằng những ngón tay nhảy múa trên bàn phím. Một hiện thực giả tạo, tạm bợ, được dệt nên bởi dáng người khom lưng. Thế giới tư duy của Satou Takaya. Nhưng đây cũng là hiện thực. Không phải dối trá. Cũng không phải ảo ảnh. Đây là một nơi chân thực, là hiện thực, là nơi trú ngụ của linh hồn.

Đây cũng là một cách sống.

“Đúng vậy. Hãy sống. ...Ta cũng sẽ sống. Cùng với ngươi, dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ tiếp tục sống.”

──Sẽ sống sót mà xem.

Khoảnh khắc đèn flash lóe lên, Takaya bị chói mắt bởi ánh sáng trắng xóa. Cậu bối rối một thoáng vì không nhìn thấy gì, nhưng những tiếng reo hò vui vẻ vang lên khắp nơi, giúp cậu nhận ra mình đang đứng vững bằng chính đôi chân của mình, ngay “tại đây”.

[IMAGE: ../Images/034.jpg]

[IMAGE: ../Images/035.jpg]

[IMAGE: ../Images/036.jpg]

Kết thúc.