[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]
Một tiếng chuông từ phía sau vọng đến: “Kuwaaaan… aaan aan iyaaaan… ufuuun…”. Hôm nay, tiếng chuông lại réo rắt đến lạ, vừa thướt tha tình tứ lại vừa ngớ ngẩn buồn cười. Lúc đó, Tada Banri, người đang dẫn đầu đoàn, đã vượt qua nửa cây cầu.
“Ối, hôm nay mình chạy nhanh quá thì phải?”
Banri ngoảnh lại nhìn phó đội trưởng đang chạy ngay sau mình.
“Đúng rồi đó, chậm lại chút đi.”
Vừa nói, phó đội trưởng vừa kéo lọn tóc bị kẹt trong cổ áo khoác thể thao ra, rồi cũng quay đầu nhìn những người đang chạy theo sau trên cầu.
Với tốc độ bình thường, tiếng chuông "tình tứ" ấy sẽ vang lên khi họ vừa qua một phần tư cây cầu dài. Trên quãng đường tập chạy khoảng bốn mươi phút, cô Kanata – quản lý đội – sẽ đạp xe theo ở cuối hàng và rung chuông để báo hiệu vị trí, nhằm đảm bảo không bỏ rơi mấy cậu tân binh năm nhất mới vào đội, sức còn yếu.
“Tiếng chuông kia…”
“Là do… ”
“KA NA TA!!!” Banri và phó đội trưởng cùng nhau cất giọng hát vang, một người giả vờ cầm mic bằng tay trái, người kia giả vờ nắm chặt tay phải vỗ nhịp R&B. Mấy Senpai thật ngớ ngẩn, một cậu học sinh năm hai đang chạy ngay phía sau nhìn hai người với ánh mắt lạnh tanh. Cậu học sinh năm hai khác thì nhăn mặt nói: Không phải ngày nào mấy Senpai cũng làm thế sao? Dù các Kouhai không hưởng ứng, dù bị chán ngấy, nhưng một khi đã muốn làm thì chẳng có cách nào khác. “Được mà, phải không?” Banri nhìn phó đội trưởng hỏi. Phó đội trưởng gật đầu, "Đúng thế", đồng điệu với câu hỏi của Banri.
Cây cầu mà các thành viên câu lạc bộ điền kinh như Banri ngày nào cũng chạy, nghe nói là cây cầu gỗ dài nhất Nhật Bản. Ngay cả Banri, một người dân địa phương, cũng công nhận nó thực sự rất dài. Từ phía bên này (phía núi), bị ngăn cách bởi một con sông lớn, phía bên kia (phía biển) xa đến mức mờ mịt. Đặc biệt là giờ đây, vào mùa xuân, cảnh vật mịt mù trong làn gió bụi, càng trở nên lung linh và xa xôi hơn. Vì chiều dài của cây cầu, khoảng mười năm trước, nó từng được giới thiệu trong một chương trình du lịch.
Ngay lập tức, một cơn sốt cầu đã bùng nổ! Văn phòng thị trấn, phấn khích trước điều đó, đã tổ chức vô số cuộc họp để tìm cách làm hài lòng du khách có thể sẽ đổ về. Cuối cùng, họ quyết định đặt Bảy Vị Thần May Mắn (Thất Phúc Thần) ở phía núi. Họ đã dựng những bức tượng Thất Phúc Thần lớn bằng đứa trẻ ở khắp các con đường núi có độ dốc khá lớn, tạo nên một con đường đi bộ đường dài dễ dàng. Và ở phía trước cầu, nơi hàng cây kết thúc, trên đầu bức tượng Fukurokuju cuối cùng, họ treo một chiếc chuông lớn, kèm theo một chiếc búa gỗ, với lời nhắn rằng tiếng chuông may mắn sẽ vang đến tận bờ đối diện, và mời gọi mọi người hãy rung chuông. Về việc tiếng chuông đó, do âm hưởng, lại tạo ra một sự "quyến rũ" kỳ lạ, thì họ dường như đã thống nhất không đề cập đến, với lý do "thôi kệ đi mà".
Tuy nhiên, những du khách thỉnh thoảng ghé qua lại mải mê chụp ảnh khung cảnh từ trên cầu, còn việc đi vòng quanh Thất Phúc Thần trong núi thì chỉ có mấy con chó của hàng xóm được dắt đi dạo hoặc đội điền kinh của trường trung học địa phương đến tập chạy sau giờ học. Và chó thì không rung chuông. Người rung cái chuông "không đứng đắn" ấy chính là Kanata.
“Ơ, người kia sao thế nhỉ?”
Banri nhìn thấy người đó khi anh giảm tốc độ về gần như đi bộ và quay mặt về phía trước. “Hả? Cái gì cơ?” Phó đội trưởng hỏi lại với vẻ khó hiểu.
“Kìa, người đằng kia… có khi nào bị ốm không? Có ổn không nhỉ?”
Trên cùng cây cầu, hơi xa một chút về phía trước theo hướng đi của Banri và những người khác, có một người đàn ông mặc áo khoác màu kaki đang co ro ngồi xổm. Anh ta dường như đã gục xuống, bám víu vào lan can cao ngang đầu gối. Banri liếc nhìn về phía người đó, nhưng lại do dự không dám lên tiếng, và khi dần dần tiến lại gần hơn, anh khẽ hạ giọng một cách tự nhiên:
“Có vẻ, hơi đáng ngại…”
Khi vượt qua, chỉ trong tích tắc.
Ánh mắt của Banri vô tình chạm phải người đó qua cái liếc mắt.
Người đàn ông đang co ro ngồi xổm, không biết là một tên say xỉn tệ hại, đang khóc, hay đột nhiên bị bệnh, dùng hai tay che mặt và nhìn Banri qua kẽ ngón tay. Dưới ánh sáng, Banri thấy trên mu bàn tay người đó có một chữ cái Hiragana bí ẩn, không biết là "wa" hay "re", đang phát sáng màu vàng nhạt. Banri không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng hơn thế, đôi mắt mở to ngạc nhiên ấy.
Điều khiến Banri giật mình là cái cảm giác kỳ lạ ở vùng sống mũi, nơi bị che khuất một nửa—
“Uô, ối!”
Do ngoái đầu nhìn quá lâu, Banri mất thăng bằng, lảo đảo hai bước. Trong một cảnh tượng mà anh không muốn các Kouhai nhìn thấy chút nào:
“Banri!”
Phó đội trưởng cũng gọi tên anh với giọng bất lực. Khuỷu tay của Banri bị huých nhẹ như để trách móc.
“Nguy hiểm thật đó, làm cái trò gì vậy không biết.”
“Dạ, nhưng mà tự nhiên cái người kia… Ơ!? Thật sao?!”
Banri cứng đầu gần như chạy lùi, chớp mắt tìm kiếm bóng người vừa lướt qua.
Có phải anh đã nhìn nhầm, hay đó chỉ là ảo ảnh ban ngày?
Dù anh có ngoảnh lại bao nhiêu lần, bóng người lúc nãy đã không còn thấy đâu nữa. Người đó đột nhiên biến mất, như thể đã tan biến vào hư không.
Tất cả chỉ là do anh tưởng tượng ư? Một ảo giác? Hay, có khi nào, không lẽ… người đó đã ngã xuống cầu rồi?
Anh nhớ mình đã không nghe thấy tiếng nước.