Tập 01 - Chương Bốn: Cổ Kim Cửu Trùng, U U Minh Minh

Căn cứ địa của nhà Gokumon—núi Imibi.

Bóng núi sẫm màu u ám, tồn tại như thể ẩn mình sau ba mươi sáu đỉnh núi của dãy Higashiyama.

Băng qua khu rừng núi mù sương đó sẽ đến một nơi được gọi là Gokumon-zuka.

Đây là vùng đất nơi xương trắng của các Muyashi từng thách thức nhà Gokumon bị phơi bày giữa trời. Những bộ hài cốt cũ kỹ và chú cụ vỡ nát chất thành đống, chôn vùi giữa um tùm cây cỏ cùng vô số miếu thờ và tượng Địa Tạng. Sắc đỏ của hoa bỉ ngạn nở rộ suốt bốn mùa gợi lên màu máu của những nạn nhân khi xưa.

"La~ la~ la~...♪"

Giữa một nơi như thế, Nadeshiko, tay ôm chiếc hộp trắng, vui vẻ đi lướt qua.

Chẳng mấy chốc, cánh cổng của dinh thự Gokumon đã hiện ra trước mắt. Trên cánh cổng cổ kính, vô số những chiếc chuông và chuông gió bằng sắt gỉ sét được treo lủng lẳng. Khi Nadeshiko mở cửa, chúng vang lên một âm thanh ai oán.

"Phải chuẩn bị nhanh thôi. Nhân lúc còn tươi..."

Nadeshiko hồ hởi chuẩn bị những thứ cần thiết từ trong nhà kho.

Lò đất nung Shichirin, than, các loại gia vị, dụng cụ nấu ăn, một bộ bàn ghế nhỏ dùng ngoài trời—và cả tạp dề.

Sau khi nhóm lửa trong lò, Nadeshiko, mình khoác tạp dề, mở chiếc hộp.

"...Đúng là một con cá đẹp tuyệt vời."

Trên lớp đá lạnh, bốn con cá màu đỏ tuyệt đẹp đang nằm đó.

Cá Akamadai—một loài cá cao cấp ở Kyoto được gọi là 'Guji'. Đây là loài cá tinh tế và dễ bị tổn thương, đòi hỏi sự xử lý hết sức cẩn trọng. Hương vị của nó thanh tao và có vị ngọt nhẹ.

"Mình lỡ mua nhiều quá rồi. Bữa ăn xa xỉ cuối cùng của năm nay."

Kể từ khi lên cao trung—Nadeshiko đã xoay sở các khoản chi phí bằng cách bán di骸 của lũ quái vật cho một thương nhân quen biết của Kirihito. Gần đây, thứ bán được giá nhất là móng và sừng của con Quỷ La Sinh Môn.

Số tiền tiêu vặt của cô đã cạn kiệt với lần mua sắm này. Tạm thời cô sẽ không thể đi chơi được nữa, nhưng Nadeshiko chẳng bận tâm.

"...Quả là một ngày tuyệt vời để ăn cá."

Ánh nắng đang dần ngả bóng rắc những vệt sáng vàng óng lên bầu trời xanh. Trên cây, những chú chim rừng quý hiếm đang hót líu lo, và ở đâu đó, một sinh vật không rõ loài cũng đang cất lên những tiếng kêu kỳ lạ đầy sinh khí.

Nadeshiko vui mừng định bắt đầu nấu nướng thì bỗng khựng lại.

"...Có chuyện gì sao? Kirihito-san."

"Chẳng có chuyện gì to tát."

Kirihito, tựa lưng vào tường nhà kho, đáp lời. Dáng vẻ của anh ta vẫn âm u như một tấm bia mộ cũ kỹ, chẳng hề thay đổi.

"Chỉ là, dạo gần đây bộ dạng của ngươi trông thật kỳ quái nên ta đến xem thử. Cứ ngỡ ngươi đã bị một tạp linh nào đó quanh đây ám phải rồi chứ..."

"...Nếu tôi bị ám thật thì anh có cứu tôi không?"

"Ta sẽ kết liễu ngươi. Một kẻ non nớt như thế không đời nào sống sót nổi trong nhà Gokumon này."

"...Anh tốt bụng quá nhỉ, Kirihito-san. Tốt bụng đến mức tôi sắp khóc rồi đây."

Nadeshiko khịt mũi, rồi lấy lại tinh thần và định đưa lưỡi dao vào con cá Guji.

Kirihito không có vẻ gì là sẽ rời đi. Với vẻ mặt uể oải, anh ta nhìn chằm chằm vào con cá Guji đang nằm trên tay Nadeshiko.

"...Guji à. Ngươi cũng mua nhiều gớm."

"Vâng. Guji vùng Tango đó. Em mua ở tiệm cá dưới chân núi. Vì nó đẹp quá."

"Ngươi định nấu thế nào?"

"Thì... sơ chế hết rồi nướng."

"Cả bốn con sao? Hì hì... đúng là đồ bất tài. Ta thực sự thấy thương hại cho con cá bị kẻ như ngươi chế biến."

"...Hửm, nói nghe hay thật. Vậy thì, nếu là Kirihito-san thì anh sẽ nấu thế nào?"

Kirihito từng phụ trách nhà bếp của nhà Gokumon. Tay nghề của anh ta, ngay cả Nadeshiko cũng phải công nhận là bậc thầy. Anh ta có thể làm cá nóc, và có thể khía hai mươi sáu đường dao trên một thốn thịt cá lươn.

Người đàn ông đó xoa gáy trước câu hỏi của Nadeshiko, ra vẻ suy tư.

"...Con đầu tiên hấp củ cải Shogoin. Con thứ hai chiên giòn kiểu Matsukasa cả vảy. Con thứ ba nấu canh. Con thứ tư nấu cơm... Nướng kiểu Saikyo cũng là kinh điển. Dù hơi tốn thời gian."

"Nấu đi." "Từ chối."

Nadeshiko phồng má trước lời từ chối thẳng thừng của Kirihito.

"Anh đã cất công chê bai cách nấu của người khác thì nấu giúp cũng được chứ."

"Ta từ chối. Cớ gì ta phải vì một con mèo hoang như ngươi mà..."

"Cho đến khi tôi tốt nghiệp trung học cơ sở anh vẫn nấu cho tôi còn gì. Nhờ vậy mà khẩu vị của tôi trở nên sành sỏi hẳn đấy."

"Đó là vì lúc đó ngươi còn nhỏ. Nếu nhà bếp bị đốt thì không xong đâu."

"...Chẳng phải thỉnh thoảng anh vẫn mang đồ hầm đến cho tôi với lý do 'lỡ nấu nhiều quá' đó sao."

"Vì ta lỡ nấu nhiều quá thôi. Không có lý do nào khác... Ngươi đã hả dạ chưa? Lo mà cẩn thận đừng để tự thiêu mình cùng với con cá đấy."

Như thể đã xong việc, Kirihito bước về phía nhà chính. Nadeshiko lườm bóng lưng đang xa dần cùng tiếng guốc gỗ vang vọng, rồi tung ra con át chủ bài cuối cùng.

"──Anh nói dối, phải không."

Cạch—tiếng guốc gỗ dừng lại.

Mái tóc dài bay trong gió, Kirihito từ từ quay lại. Mắt phải của anh ta lạnh lẽo như mặt biển giữa mùa đông, còn từ dưới lá bùa bên trái, vô số những ánh mắt trắng dã đang nhìn ra.

"...Ngươi nói gì?"

"Những món anh vừa nói... thật ra anh không làm được, đúng không."

Đôi mắt đỏ nheo lại, Nadeshiko cười. Từ đôi môi hồng nhạt như cánh hoa, hàm răng sắc nhọn lạ thường lộ ra.

Đó là bản năng của quỷ, hay là ảnh hưởng từ huyết thống của ngục tốt tổ tiên—

Người nhà Gokumon, đa phần đều cực kỳ ghét nói dối.

Không phải tất cả. Nếu lần theo huyết mạch, cũng có vài đứa trẻ nói dối. Và, cũng có ngần ấy người mẹ—đã tước đi lưỡi và thanh quản của những đứa con nói dối.

Dường như, huyết thống của vị 초대 càng đậm đặc, thì càng có ác cảm sinh lý với thứ gọi là 'dối trá'.

Với Nadeshiko, chỉ cần nói một lời dối trá nhỏ cũng đủ khiến cô buồn nôn.

—Và Kirihito cũng là người của chính tộc nhà Gokumon.

"...Ngươi, dám bảo ta là kẻ nói dối sao."

Không gian bỗng chốc sầm lại.

Làn gió ấm áp lạ thường giữa mùa đông mang theo mùi hương thoang thoảng của đất mộ và nhang khói.

"Vì không làm được nên anh mới không nấu, đúng chứ. Hơn nữa, việc anh thường xuyên 'lỡ nấu nhiều quá' chứng tỏ anh không thể nấu đúng liều lượng... Tay nghề của anh sa sút rồi sao?"

Nadeshiko khoanh tay với vẻ mặt thản nhiên. Đôi mắt đỏ của cô lấp lánh đầy khiêu khích.

Lá bùa xào xạc. Trong làn gió ấm, tiếng thì thầm líu lo của những đứa trẻ khẽ vang lên.

"──Được lắm."

Tiếng xào xạc của lá bùa ngừng bặt. Màn sương mờ và mùi nghĩa địa chao đảo rồi tan biến.

Và rồi, Kirihito tặc lưỡi một tiếng vang dội cả núi rừng.

"Bốn con cá, đưa hết cả đây cho ta. Ta sẽ dạy cho con tiểu nương hạ đẳng chỉ biết ăn tạp nhà ngươi biết thế nào là nấu ăn...!"

"Rất sẵn lòng!"

Kirihito cũng ghét nói dối. Và, anh ta là một kẻ cực kỳ hiếu thắng.

"...Ta không nghĩ một kẻ vị giác kém cỏi như ngươi có thể hiểu được sự tinh túy của ẩm thực Kyoto. Mà thôi, cứ ở đó mà chiêm ngưỡng con cá của mình bị người khác mặc sức chế biến đi—" "anh hai..." "cố lên..." "giỏi, quá..." "Ồn ào quá! Bọn bây cũng im đi!"

Vừa ấm áp dõi theo Kirihito đang cãi nhau với phía bên trái của mình, Nadeshiko vừa ngồi xuống ghế.

Thật là một ngày tuyệt vời. Cứ chờ đợi thế này, một loạt các món ăn Guji xa hoa sẽ được bày ra bàn.

Với tâm trạng hạnh phúc như một con mèo đang lim dim dưới nắng, Nadeshiko vươn vai.

—Tiếng chuông điện tử vang lên.

Nhà Gokumon chìm trong tĩnh lặng. Xung quanh chỉ còn tiếng chim hót líu lo thanh bình đến không ngờ đây từng là lãnh địa của quỷ—và tiếng chuông điện thoại.

"...Ngươi không nghe máy đi à."

"Nade-cha..." "điện thoại..." "không nghe...?"

Kirihito và phía bên trái của anh ta lịch sự chỉ ra.

Nadeshiko ngẩn người nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại thông minh với ba chữ 'Amana' hiện trên màn hình.

Đã hai tuần rồi cô mới liên lạc lại. Có lẽ cô đã nắm được tin đồn về một hiện tượng kỳ quái nào đó chăng.

Nhưng dù sao đi nữa, thời điểm này thật quá tệ. Nadeshiko nhếch môi, vươn tay ra.

"Chào... cũng hơi lâu rồi nhỉ. Cô có khỏe không?"

Trông cô không khác mấy so với hai tuần trước. Giọng nói trong trẻo và vang. Dường như cô đang ở trong quán cà phê Jobo, có thể nghe loáng thoáng tiếng người nói chuyện.

Nadeshiko không hiểu sao lại cảm thấy có chút nhẹ nhõm. Nhưng cô vẫn đáp lại với một chút bất mãn trong giọng nói.

"Tôi cứ nghĩ mình bị quên béng đi rồi chứ... Ảnh hưởng của con Azanae làm cô mệt trong người à?"

"Đâu có. Tôi khỏe re. —Còn cô thì sao, chuyện ăn uống thế nào rồi?"

"...Cũng sắp đáng lo rồi đây. Gan của con Azanae lần trước tôi cũng ăn hết rồi."

Mấy ngày qua, thực đơn của cô toàn là các món từ gan của con Azanae khổng lồ. Bắt đầu bằng gan nướng, rồi gan áp chảo, gan terrine, gỏi gan—gan Azanae cứ thế nối tiếp nhau xuất hiện trên bàn ăn.

Món gan bổ dưỡng đó vừa hết sạch sáng nay.

"Vừa hay. Vậy thì, tôi có một chuyện rất hợp với cô đây."

"Thế thì cảm ơn nhiều... nhưng bây giờ thì không được."

"Không, chuyện này cô phải nghe ngay lập tức. Vì con mồi lần này là con quái vật Tsuchinoko nổi tiếng đó."

"Để sau đi, Amana. Bây giờ tôi hơi bận..."

Nadeshiko nói lảng đi, vừa liếc nhìn Kirihito đang khéo léo lia dao.

"Với lại, có chút chuyện... muốn nói..."

Chỉ trong một thoáng—giọng Amana khẽ run.

"Chuyện gì?"

Ngay khi cô hỏi, đầu dây bên kia trở nên im lặng. Nadeshiko ngạc nhiên trước sự im lặng đột ngột.

Lắng tai nghe, cô có thể nghe thấy giọng Amana loáng thoáng. Dường như cô đã quên cả tắt tiếng cuộc gọi và đang cãi nhau với ai đó.

"...Amana, cô ổn không? Có chuyện gì vậy?"

"──Nadeshiko. Thôi, không có gì."

Giọng nói có phần lạnh lùng của Amana khiến Nadeshiko mở to mắt.

"Không có gì... là sao? Ý cô là gì?"

"Chuyện vừa rồi coi như bỏ hết. Không cần đến đâu. Phải nói là, đừng đến."

"...Hả?"

"Cô đến sẽ phiền phức lắm. Tạm thời quên hết chuyện vừa rồi đi—"

"...Amana. Cô đang ở quán cà phê Jobo, đúng không?"

Cùng với giọng nói như vọng lên từ dưới đáy địa ngục, những tia lửa bắn ra từ khóe miệng Nadeshiko.

Có cảm giác như Amana khẽ nín thở.

"K-không, không cần đến đâu. Cô thực sự không cần làm gì cả. Cứ ở yên trong nhà đi..."

"Ở yên đó. Tôi sẽ đến ngay, nên cô cứ đợi."

"Tôi đã bảo là đừng đến rồi mà! Cô đến chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối—!"

"──Nhất định tôi sẽ đến, nên cứ đợi ở đó."

Ném ra lời đe dọa cùng với những tia lửa, Nadeshiko dập máy.

Với đôi mắt đỏ rực, Nadeshiko lườm hình nền con kỳ nhông khổng lồ đang ngủ gật. Rồi cô kiểm tra ngày giờ hiển thị—và ánh mắt dịu đi đôi chút.

"...Tốt quá rồi. Trông cô ấy có vẻ khỏe."

Cô gật đầu với vẻ hài lòng. Rồi, Nadeshiko đứng dậy.

"...Mèo hoang. Ngươi định làm gì với con cá?"

Nadeshiko giật mình quay lại. Cô nhìn con cá Guji đã được sơ chế đẹp đẽ với vẻ mặt đau đớn.

Nhưng rồi cô siết chặt tay, quay mặt đi khỏi con cá Guji.

"...Đây là quà cuối năm."

Nói rồi, Nadeshiko lao đi như thể đang chạy trốn—bỏ lại con cá Guji.

Tiễn đứa cháu gái đi, Kirihito quay sang phía bên trái của mình.

"...Những kẻ đang thức. Trả lời xem muốn ăn gì."

"ba... ga..." "rán..." "bánh kem"—cùng với tiếng thì thầm của bọn trẻ, lá bùa xào xạc.

Kirihito thở dài. Rồi, anh ta lại nhìn về phía Nadeshiko vừa rời đi.

"...Đồ non nớt."

◇ ◆ ◇

Quán cà phê Jobo—người đón Nadeshiko không chỉ có Amana.

"Đây là đặc lệnh từ Shichō... hãy nghe cho kỹ..."

Magami Yukiji đang ngồi đối diện. Vẫn là một người phụ nữ với không khí nặng nề như lần đầu gặp mặt. Giữa hai hàng lông mày là những nếp nhăn hằn sâu, nửa dưới khuôn mặt được che bởi một chiếc mặt nạ.

"Đừng có đùa..."

Ngồi cạnh Nadeshiko, Amana dùng quạt che kín mặt. Dường như, người cãi nhau với cô qua điện thoại là Yukiji. Cô ấy thật sự ghét người này.

Đã hai tuần rồi cô mới gặp lại Amana.

Qua chiếc quạt không nhìn rõ, nhưng cô không có vẻ gì là hốc hác. Vết hằn trên cổ cũng đã biến mất. Quên đi sự bực bội lúc nãy, Nadeshiko không hiểu sao lại cảm thấy có chút an tâm.

"—Xin lỗi... vì bộ dạng kỳ quặc này của ta..."

Giọng nói có phần áy náy khiến Nadeshiko hướng mắt về phía Yukiji. Cô ấy đang dùng đầu ngón tay mân mê chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt với vẻ mặt khó tả.

"Có chút chuyện... nếu không che mặt, ta không thể nào bình tĩnh được..."

"Không sao... tôi quen rồi."

Nadeshiko lắc đầu, nhớ lại khuôn mặt bị che nửa bên trái của chú mình.

Nhân viên đến lấy order, cũng như khách trong quán, đều không mấy để tâm đến bộ dạng kỳ lạ của Yukiji. Có lẽ cô ấy đã dùng một loại thuật nào đó để làm sai lệch nhận thức của người khác.

"──Vậy? Khi nào chúng ta đi tìm Tsuchinoko?"

Giữa chiếc bàn bị bao trùm bởi sự im lặng nặng nề, Nadeshiko lên tiếng phá vỡ.

Amana khẽ cười sau chiếc quạt. Trong khi đó, Yukiji với vẻ mặt nghiêm túc, khẽ nhún vai.

"Con Tsuchinoko ở Arashiyama đã được Uma-ken của Shichō đảm nhận... bỏ cuộc đi..."

"Hừm, Uma-ken... Viện Nghiên cứu Sinh vật Không xác định à? Chẳng phải nơi đó luôn thiếu ngân sách sao?"

"Năm nay UFO-ken bị giải thể nên ngân sách dư ra..."

"...Nói vậy nghĩa là, đất nước này đã ưu tiên loài bò sát tròn vo hơn là người ngoài hành tinh sao?"

"Người ngoài hành tinh cứ giao cho Mỹ là được..."

Mặc kệ Amana đang chết lặng, Yukiji lấy ra nhiều thứ từ trong túi xách.

Những bức ảnh chụp các thi thể thê thảm, các tài liệu bị bôi đen nhiều chỗ được bày ra. Nadeshiko đang nhìn những món đồ nặng nề đó thì bỗng cảm thấy có ánh mắt từ phía sau.

"Lần này ta muốn nhờ các ngươi... vụ án 'tráo người' xảy ra thường xuyên trong một năm qua."

"'Tráo người'... kiểu như changeling trong truyền thuyết châu Âu à? Yêu tinh tráo đổi trẻ con..."

"Chuyện này còn tệ hơn thế nhiều..."

Mặc kệ cuộc trò chuyện giữa Yukiji và Amana, Nadeshiko đảo đôi mắt đỏ của mình.

Ánh mắt cô chạm phải một đôi mắt màu xanh lục—đó là Watanuki Shiraha. Cô ấy ngồi cách ba người họ một khoảng.

Ngay khi ánh mắt chạm nhau, Shiraha vội vàng mở tờ báo ra. Tờ báo bị cầm ngược.

"Đây là một vụ mất tích đặc biệt..."

Yukiji thì thầm, từ từ mở một tập hồ sơ màu đen.

◇ ◆ ◇

—Sự việc được phát giác chỉ mới ba tháng trước.

Vào mùa những con ve sầu sắp chết cất lên tiếng kêu khản đặc, cảnh sát đã nhận được một cuộc gọi báo án từ hai anh em nọ.

"Có một người không phải mẹ cháu cứ ở trong nhà"—

Viên cảnh sát vội vã đến hiện trường đã phát hiện một người phụ nữ đang đứng lúng túng trước căn hộ.

"A, cảnh sát-san. Xin lỗi. Mấy đứa nhỏ nhà tôi xem phim kinh dị nhiều quá nên..."

Người phụ nữ rối rít xin lỗi chính là mẹ của hai anh em.

Lời khai của cô, lời khai của hàng xóm, các đặc điểm nhận dạng, các loại giấy tờ tùy thân—tất cả mọi thứ chứng minh danh tính một cá nhân trong xã hội Nhật Bản hiện đại đều cho thấy đó chính là mẹ của hai anh em.

Thế nhưng hai anh em vẫn từ chối gọi cô là mẹ.

"Không phải, không phải, không phải! Người đó không phải mẹ con!"

"Mẹ đã không về nhà lâu lắm rồi! Thật đó!"

"Tin con đi, tin con đi! Người đó là vật xấu xa!"

"Mẹ bị tráo đổi rồi...!"

"Người đó... đã tráo đổi mẹ...!"

Hai cậu bé sợ hãi người mẹ một cách điên cuồng, và bật khóc nức nở khi cô đến gần.

Vì người mẹ chắc chắn là chính chủ, nên viên cảnh sát đã tạm thời rời khỏi hiện trường.

Tuy nhiên, có vẻ như anh ta vẫn có chút bận tâm.

Một viên cảnh sát vừa để ý đến tình hình của hai cậu bé, vừa âm thầm bắt đầu điều tra—

Các món ba người đã gọi được mang ra.

Cảm nhận được ánh mắt thèm thuồng của Shiraha, Nadeshiko ngấu nghiến những chiếc bánh bao đào nhỏ.

"—Nghe qua thì tôi thấy đây là một vụ án hình sự chứ không phải hiện tượng kỳ quái."

"Đừng vội vàng. Cứ ngồi yên nghe ta nói..."

Vừa trả lời Amana, Yukiji vừa từ từ khuấy đồ uống của mình.

Cô gọi trà xanh. Một loại đồ uống quen thuộc ở vùng Kansai, pha trộn giữa đường cát và matcha. Trái với vẻ ngoài cứng rắn, có vẻ cô là người hảo ngọt.

"Người mẹ là một người hoàn hảo... tích cực tham gia các hoạt động khu phố, năng nổ trong hội phụ huynh... nghe nói vào ngày nhận được tin báo, cô ta còn làm bánh sinh nhật cho con..."

"Hừm, bánh sinh nhật à. Thật đáng ghen tị."

Amana chạm chiếc quạt đã xếp lại vào môi, cười một cách khó xử.

"Sinh nhật tôi lại gần Tết Trùng Cửu và Trung thu, nên năm nào cũng là bánh trung thu. Lại còn đặt làm riêng loại to bằng bánh kem. Khổ thật, tôi lại không giỏi ăn đồ ngọt cho lắm..."

"...Ta thì gần đây mới... được tổ chức sinh nhật..."

"Mà sinh nhật có phải là thứ để tổ chức không vậy?"

Chát, chát—Amana vỗ nhẹ chiếc quạt. Vẻ mặt cô trông ảm đạm lạ thường.

"...Quay lại chủ đề chính đi."

"Không cần ngươi nói ta cũng sẽ quay lại..."

Yukiji khẽ dịch chiếc mặt nạ, đưa ly lên miệng. Miệng cô bị che khuất, không thể nhìn thấy.

"Một người mẹ như thánh. Không có bạo hành... từ một năm trước."

"...Hửm? Ý ngươi là sao?"

"Trong quá trình điều tra... có vài người đã đưa ra lời khai kỳ lạ..."

Cho đến một năm trước—tiếng khóc của trẻ con không bao giờ ngớt trong căn nhà đó.

Việc hai anh em đi mua sắm ở cửa hàng tiện lợi vào đêm khuya không phải là hiếm, và người ta cũng từng thấy chúng bị bắt đứng ngoài ban công dưới trời lạnh. Hai anh em thường xuyên nghỉ học, và mặc đi mặc lại cùng một bộ quần áo trong nhiều ngày.

Cũng có ghi nhận về các cuộc gọi báo đến trung tâm tư vấn trẻ em.

Thế nhưng khi nhân viên trung tâm đến thăm, mọi thứ đã thay đổi. Trước mặt nhân viên, người mẹ đã khóc lóc hối hận về những hành vi của mình đối với hai anh em từ trước đến nay.

"Sau vài lần hướng dẫn, môi trường gia đình đã được cải thiện... nên trung tâm đã rút lui."

"Hừm... đúng là kỳ lạ, nhưng vẫn chưa phải là hiện tượng kỳ quái nhỉ?"

"...Một tháng sau khi có tin báo, một thi thể đã được tìm thấy trong một tòa nhà hỗn hợp."

Thi thể được phát hiện trong tình trạng bị nhét vào một chiếc vali.

Đó là một thi thể bị hủy hoại nghiêm trọng. Phần lớn xương đã bị mất, và những phần còn lại có vô số vết hằn như bị thú vật cắn. Không có di vật, việc xác định danh tính vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, do còn sót lại silicone dùng trong phẫu thuật nâng ngực, danh tính đã được xác định từ số sê-ri sản xuất.

"Đó chính là mẹ của hai anh em..."

"Chết một cách kỳ lạ sau khi bị báo án à. Nhưng vẫn là một vụ án hình sự chứ không phải hiện tượng kỳ quái—"

"...Ít nhất là một năm trước."

"Ngươi nói gì?"

"Một năm trước... việc xác định thời điểm tử vong rất khó khăn, nhưng chắc chắn là vậy. Người mẹ... đã chết ít nhất một năm trước khi bị báo án."

"...Chà chà. Đây quả là một câu chuyện rối rắm."

Mặc kệ Amana đang cười trong cổ họng, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào Yukiji với ánh mắt sắc lẻm.

"...Sau đó, người mẹ còn sống thì sao?"

"Đã mất tích... ngay trong đêm thi thể được tìm thấy, sau khi để lại những lời kỳ lạ cho hai anh em..."

—'Lạ thật. Chẳng phải đã tốt hơn trước rồi sao.'

Thứ mang gương mặt người mẹ đó đã cười với một vẻ mặt đáng sợ.

Và rồi, nó biến thành một cái bóng xanh xao và biến mất trước mắt hai anh em đang run rẩy.

"...Hai anh em đã được Shichō bảo hộ. Và sau khi điều tra... chúng ta phát hiện ra những trường hợp tương tự đang xảy ra ở nhiều nơi trong vùng Kansai... Những kẻ bị tráo đổi đã bị chúng ta thanh tẩy, nhưng tất cả đều tan biến ngay lập tức sau khi bị đánh bại, không để lại dấu vết gì... chỉ là..."

Yukiji thao tác trên máy tính bảng, hiển thị một bức ảnh.

Một mảnh gỗ cháy xém được chụp lại. Dường như, ban đầu nó có hình người. Bên cạnh là một hộp diêm để so sánh kích thước.

"Trong một nhiệm vụ gần đây, một Nghi Thức Quan đã may mắn giữ lại được một mảnh vỡ... Trên mảnh vỡ, có vướng lông thú... và sau khi so sánh với vết răng còn lại trên xương, kết quả giám định cho thấy nó gần giống với lông của hồ ly."

"...Yêu hồ à. Lại thêm một thứ phiền phức nữa rồi."

Nadeshiko xoa gáy với vẻ mặt nghiêm nghị. Amana im lặng, dùng quạt che miệng.

"...Điều phiền phức của hiện tượng kỳ quái này là,"

Yukiji với vẻ mặt khó khăn đưa tay lên cằm, xoa nhẹ cơ bắp.

"kẻ bị tráo đổi luôn trở nên tốt hơn bản gốc. Cả về hạnh kiểm lẫn dung mạo... nên rất khó bị phát hiện. Dù gì thì, vẻ ngoài cũng là chính chủ..."

"...Có khả năng là rất nhiều người đã bị tráo đổi mà chưa bị phát hiện nhỉ."

Một ông lão đang ngủ gật. Một người đàn ông đang mải mê chơi game. Một nhóm nữ sinh trung học đang học nhóm. Những người phụ nữ đang phân vân trước thực đơn phong phú. Nhân viên hối hả đi lại giữa các bàn...

──Trong số họ, có thể cũng có kẻ bị tráo đổi.

"Ừm, cho em ít đá nhiều trân châu nhiều si-rô đường đen, còn tráng miệng thì, ừm..."

Shiraha đang gọi một món dài dòng. Chắc chắn con bé này là hàng thật.

"...Nếu hai anh em không mong muốn người mẹ thật trở về... có lẽ vụ án này đã không được phanh phui..."

"Đúng là may mắn... nhưng ta không hiểu."

Amana vừa nghịch lọn tóc mái dài, vừa gõ ngón tay lóc cóc trên bàn.

"Tại sao hai anh em lại từ chối 'người mẹ đã trở nên tốt hơn'? Dù không phải con người, nhưng kẻ đó cũng không làm hại chúng... thật là một suy nghĩ khó hiểu. Cô không nghĩ vậy sao?"

"...Chắc là có điều gì đó mà chỉ bọn trẻ mới hiểu được thôi."

Với Nadeshiko, đó là chuyện của một thế giới xa xôi. Cô chỉ lặng lẽ nhìn vào tách trà của mình.

"...Tòa nhà hỗn hợp nơi tìm thấy người mẹ thật của hai anh em. Theo lời người dân địa phương, đó là một tòa nhà bỏ hoang từ nhiều năm nay... gần như là vậy."

"Gần như? Cách nói mập mờ nhỉ."

"Một số rất ít người dân... đã làm chứng rằng 'nơi đó gần đây là một thẩm mỹ viện'. Lũ quái vật hồ ly nói chung đều giỏi ảo thuật. Có lẽ, nhận thức của họ đã bị bóp méo..."

Trước Nadeshiko đang cau mày, Yukiji gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

"May mắn là, một trong số người dân nhớ được tên cửa hàng... và khi điều tra, chúng ta đã tìm thấy tên của một thẩm mỹ viện thuộc một tập đoàn nghỉ dưỡng tổng hợp..."

Yukiji thao tác trên máy tính bảng, hiển thị một trang web sang trọng trên màn hình.

"Paraiso Kokonoe... một tập đoàn chủ yếu kinh doanh trong lĩnh vực làm đẹp. Dù mới nổi, nhưng họ đang dần mở rộng chuỗi khách sạn và spa ở nhiều nơi. Và... Kyoto chính là nơi khởi nghiệp của họ..."

Paraiso Kokonoe Kyoto—khách sạn lấp lánh ánh vàng, được đặt ở vị trí hàng đầu trong số vô vàn cơ sở của chuỗi.

Với vẻ mặt cay đắng, Yukiji gõ lóc cóc vào màn hình tinh thể lỏng.

"Ta đã cử một vài Nghi Thức Quan hạng ba và hạng tư đi... nhưng..."

"...Bị tráo đổi rồi à?"

"Không... không ai trở về cả."

Yukiji thoáng cụp đôi mắt xanh xuống. Nhưng ngay lập tức, cô hướng ánh mắt sắc như dao về phía hai người.

"Vì vậy, cấp trên đã quyết định sử dụng các ngươi..."

"Này này... đợi đã. Đừng có tự ý quyết định như vậy chứ."

Xếp quạt lại, Amana lắc đầu một cách kịch tính.

"Nếu chúng tôi cũng bị tráo đổi thì cô định làm gì?"

"Ngươi... và cả con gái nhà Gokumon, đều không phải là những kẻ dễ bị tráo đổi đâu..."

"Chưa chắc đâu? Dù gì thì đây cũng là vụ án mà các Nghi Thức Quan đã bó tay. Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra... à, hay là cô muốn để cả hai chúng tôi bị tráo đổi để tống khứ đi cho rảnh nợ?"

"...Shichō không làm những chuyện như vậy."

"Không đáng tin chút nào. Tôi đã nói rồi, tôi ghét quan lại."

"...Grừ, grừ, grừ..."

Yukiji phát ra một tiếng kêu kỳ lạ. Giống như tiếng gầm gừ của một con thú.

Amana dùng quạt che miệng. Đôi mắt màu hổ phách lạnh lẽo như một que kem.

"...Dùng con chó của cô đi, thưa quý cô công bộc."

Ở khóe mắt, Shiraha với vẻ mặt lo lắng khẽ nhổm người dậy. Nadeshiko bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng tâm trí đã hướng về sợi xích giấu dưới tay áo.

Vài giây trôi qua như vĩnh cửu. Cuối cùng, hai người phụ nữ đồng thời nhìn đi chỗ khác.

"...Ta cũng không muốn thế này... Tại sao lại phải nhờ một con hồ ly cái như ngươi..."

"Vậy thì mau về chuồng chó của cô đi."

Ở khóe mắt, Shiraha ngồi xuống với vẻ mặt nhẹ nhõm.

Dường như, nguy cơ đối đầu đã qua. Nadeshiko cũng buông lỏng cảnh giác, thở dài một hơi.

'──Từ chối đi.'

Nadeshiko khẽ nhíu mày. Nhưng cô không thay đổi sắc mặt nhiều, nhìn Yukiji.

Yukiji vẫn đang thản nhiên đấu khẩu với Amana.

Trong khoảnh khắc—đôi mắt màu xanh băng giá phản chiếu hình ảnh Nadeshiko. Ngay lập tức, một giọng nói rõ ràng hơn lúc nãy vang lên trong não cô.

'Nghe thấy không? Gokumon Nadeshiko. Tiếng nói của ta.'

Thần giao cách cảm—một loại linh năng truyền trực tiếp vào não thông qua ý nghĩ.

Dường như, Yukiji sở hữu một linh năng rất cao. Đây là lần đầu tiên cô gặp một người có thể sử dụng kỹ năng cao cấp như vậy—ít nhất là ngoài bản thân cô.

'Tôi nghe thấy.'

'Quả nhiên. Ta đã nghĩ người nhà Gokumon thì sẽ như vậy.'

'Trong nhà Gokumon, chỉ có tôi mới dùng được năng lực này thôi.'

Trò chuyện bằng thần giao cách cảm rất khó. Hầu hết mọi người không nghe được giọng nói, nên giới hạn chỉ là gieo vào đầu họ những ám thị mơ hồ.

'Trò chuyện bằng cả miệng và não cùng lúc rất mệt. Nên ta sẽ nói ngắn gọn.'

Thực tế, chắc hẳn nó mệt mỏi đến mức phát điên. Yukiji vừa trò chuyện bằng não với Nadeshiko, vừa đang đấu khẩu với Amana.

"Xin lỗi, cho tôi gọi món..."

Trong khi đó, Nadeshiko đã gọi thêm dimsum. Vừa nói chuyện vừa gọi món thật sự rất mệt.

'Hãy từ chối yêu cầu của ta. Nếu ngươi từ chối, ta sẽ rút lui.'

'Tôi không hiểu. Chính cô là người nhờ vả, giờ lại bảo tôi từ chối.'

'Yêu cầu là từ cấp trên. Chúng ta đã đề xuất nên cử lại các Nghi Thức Quan dày dạn kinh nghiệm, nhưng...'

'...Cô không phục.'

'Nói thẳng ra—đúng vậy. Hoàn toàn đúng.'

Giọng nói của Yukiji vang lên trong đầu Nadeshiko rõ ràng hơn cả giọng thật. Chính vì vậy, cảm xúc của cô ấy truyền đến một cách trực tiếp. Nadeshiko cũng cảm thấy chán nản theo.

'Những Muyashi cao quý nhất đất nước này, chính là các Nghi Thức Quan chúng ta. Chúng ta có lòng kiêu hãnh, có sự giác ngộ. Bất kể lời nguyền ô uế nào, cái chết ghê rợn nào—chúng ta cũng không sợ hãi.'

Đó là một giọng nói lạnh lẽo và trong trẻo, tựa như tiếng băng vỡ.

'Nếu ngươi từ chối, ta sẽ rút lui. Và sẽ báo cáo với cấp trên rằng chúng ta, chỉ các Nghi Thức Quan, nên tự mình xử lý vụ này. Ta đảm bảo ngươi sẽ không phải chịu bất kỳ thiệt hại nào.'

'...Amana đã từ chối rồi mà.'

'Con nhỏ đó vốn đã ngang ngược rồi. Chỉ với sự bướng bỉnh của nó, cấp trên sẽ không đồng ý đâu.'

"...Xin lỗi. Tôi có điện thoại."

Mặc kệ hai người, Amana bắt đầu nói chuyện điện thoại với ai đó. Cô nói bằng tiếng Quảng Đông và tiếng Anh, nên Nadeshiko chẳng hiểu gì cả.

Vừa liếc nhìn khuôn mặt có vẻ mệt mỏi lạ thường của Amana, Nadeshiko vừa nhấp một ngụm trà.

'Kanmuri-san dường như cũng không muốn các ngươi dính líu quá nhiều vào vụ này. Nếu thêm cả ngươi từ chối, tình thế sẽ thay đổi. ...Cấp trên sợ hãi nhà Gokumon đến mức đó.'

'Nhà tôi cũng gây ra đủ chuyện rồi mà.'

'──Hơn nữa, con đàn bà này là hiện thân của tà ác.'

Nadeshiko có cảm giác như một lớp sương giá phủ xuống não mình. Giọng nói quá đỗi lạnh lùng của Yukiji khiến cô mở to mắt.

'Tà ác... là ai?'

'Hạ Thiên Na. Hatienna. Tina Ha. Xia Tianna—con hồ ly cái mà ngươi gọi là Ichijiku Amana. Con nhỏ đó là một kẻ hèn nhát bẩm sinh. Nếu có thể, ta cũng không muốn nhờ đến tay nó.'

'Tại sao cô lại nghĩ Amana là tà ác...?'

Vừa day thái dương, Nadeshiko cuối cùng cũng không giấu được vẻ bối rối, nhìn chằm chằm vào Yukiji.

Yukiji nheo đôi mắt xanh như băng hà, che miệng lại.

'Chi tiết ta không thể nói. Ta cũng không biết nhiều. Nhưng... nó là tà ác. Nó không coi người khác là gì ngoài những quân cờ của mình. —Ngươi cũng có linh cảm, đúng không?'

Đúng là vậy. Amana đã khéo léo dụ dỗ và điều khiển Nadeshiko theo ý mình.

'Nó không ngần ngại hy sinh người khác vì lợi ích của bản thân.'

Đúng như vậy. Hầu hết những tai ương gần đây đều do Amana mang lại.

'Ichijiku Amana là tà ác. Chỉ cần nó còn thở, nó còn gieo rắc tai họa cho đời.'

Lời của Yukiji là đúng.

Thế nhưng—khẽ nhíu đôi mày liễu, Nadeshiko nuốt ngụm trà xuống cổ họng khô khốc.

"...Chà, người nổi tiếng thật khổ."

Dù biết hay không biết về cuộc trò chuyện không lời, Amana kết thúc cuộc gọi và cười với vẻ mặt khó xử.

"Cuối năm và đầu năm mới lịch trình của tôi cũng kín cả rồi. Nên tôi không có ý định dính líu vào vụ này—"

Nadeshiko đặt tách trà xuống. Cô đã cố gắng không gây ra tiếng động. Dù vậy, tiếng động đó vẫn khiến Amana im bặt, và Yukiji khẽ mở to mắt.

Đối mặt trực diện với hai ánh nhìn—màu hổ phách và màu băng hà—Nadeshiko mỉm cười.

"Được thôi. Tôi chấp nhận."

"Hả..." "Gokumon Nadeshiko..."

Amana lộ vẻ chán nản, còn Yukiji cau mày một cách cay đắng.

"Chuyện đơn giản thôi mà. Tóm lại chỉ cần giết quái vật là được, đúng không? —Này, Amana. Cô muốn có tư liệu cho tiểu thuyết, đúng chứ? Hơn nữa, tôi cũng đói lắm rồi."

"Thì... đúng là vậy... nhưng..."

Nắm lấy cổ áo của Amana đang do dự, Nadeshiko kéo cô về phía mình.

Cô nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách đang mở to. Dù đến gần như vậy cũng chỉ có một mùi hương thoang thoảng, không hề có mùi cơ thể. Cảm giác như đang nắm lấy một làn khói.

"...Cô còn do dự điều gì nữa?"

Hơi ngạc nhiên trước giọng nói lạnh lùng hơn mình nghĩ, Nadeshiko lườm vào mắt Amana.

"Tôi thì chỉ cần được ăn quái vật là được, bất kể là gì."

"...Ừm, thôi thì... nếu cô đã nhất quyết muốn đi..."

"...Tại sao cô lại ngần ngại đến vậy?"

"Sao cũng được. ...Chỉ đơn giản là, phiền phức thôi."

Gỡ cổ áo mình khỏi tay Nadeshiko, Amana thở dài một cách uể oải.

"...Gokumon. Thật sự được chứ?"

"Gọi tôi là 'Nadeshiko'. Tôi không thích bị gọi bằng tên họ."

Yukiji nhìn Nadeshiko đang nghịch tóc với vẻ mặt bực bội, ánh mắt như muốn nói điều gì đó. Cuối cùng, cô thở dài một hơi rồi đứng dậy.

"...Ha. Lát nữa ta sẽ gửi tài liệu."

"Hừm... hết cách rồi. Tạm thời bỏ chặn cho cô vậy."

Yukiji đặt tiền của mình lên bàn, rồi hướng đôi mắt màu xanh băng giá về phía Nadeshiko.

"──Vậy nhé." "Vâng..."

Trong cuộc trao đổi ngắn ngủi, Yukiji đã thì thầm điều gì đó vào não Nadeshiko.

Lời nói đó khiến Nadeshiko bất giác mở to đôi mắt đỏ. Trong khi đó, Yukiji đã bước đến một chiếc bàn khác.

"Shiro... về thôi."

"Hả? ...À, tôi không quen! Cô là ai vậy!"

"Thôi diễn kịch đi... chắc là Kanmuri-san đã dặn ngươi phải canh chừng để ta và Hạ không đánh nhau chứ gì... Xong việc rồi thì về thôi... Tiền ta trả..."

"Không thể nào! Món parfait chuối đường đen nướng của tôi còn chưa ra mà!"

"Tôi sẽ xử lý nó một cách có trách nhiệm."

"Đồ vô nhân tính! Ở đây toàn là đồ vô nhân tính!"

Tiếng la hét bị cắt đứt, cánh cửa đóng lại một cách không thương tiếc. Nhìn theo cảnh đó, Amana uống cạn tách trà.

"...Chắc là cô đã bị Yukiji nhồi nhét đủ thứ vào đầu rồi nhỉ?"

"Cô cũng dùng được thần giao cách cảm à?"

"Không. Tôi chỉ cảm nhận được một cách mơ hồ thôi."

Amana nghịch ngợm chiếc cúc ở cổ tay áo, thở dài. Rồi, cô đóng sập chiếc quạt.

"...Hừm, đi thôi."

"Parfait của tôi còn chưa ra mà?"

◇ ◆ ◇

Sau khi rời quán cà phê Jobo, Nadeshiko và Amana đi dạo dọc bờ sông Kamo.

Amana từng đưa ra một lời đề nghị kỳ quặc: "Hay là chúng ta thử đo xem khoảng cách giữa các cặp đôi ngồi trên bờ sông Kamo có thực sự đều nhau không?", nhưng hơn hết, cả hai đều đã hơi mệt mỏi vì sự đông đúc của cuối năm.

Có lẽ vì lạnh, nên không có cặp đôi nào trên bờ sông. Dưới vùng nước nông, những chú mòng biển trắng đang nô đùa.

"...Cuộc điện thoại lúc nãy, của ai vậy?"

"Hừm, mẹ tôi."

"...Cô thân với mẹ à?"

"Thân chứ. Cuộc điện thoại lúc nãy cũng là một lời mời nhiệt tình 'Tết Nguyên Đán này về nhà đi' đấy."

"Vậy à... thân thiết là tốt rồi."

Mẹ cô là người như thế nào nhỉ. Nadeshiko cố gắng tưởng tượng, nhưng không thể.

"...Quan trọng hơn là. Chắc chắn cô ta toàn nói xấu tôi chứ gì."

"Cô nói Yukiji-san à? Ừm... đúng vậy. Rốt cuộc cô đã làm gì vậy?"

"Ai biết được."

Câu trả lời mơ hồ khiến Nadeshiko cau mày, nhìn ra sông. Phản chiếu mờ ảo bầu trời mùa đông, dòng nước cứ thế trôi đi. Trên một cồn cát nhỏ, một con cò đang nghỉ cánh.

"...Lúc đó đó. Tôi đã nói với Yukiji-san thế này."

"Hừm, nói gì?"

" 'Tôi không nghĩ vậy'."

Vừa nhìn con cò đang rỉa bộ lông trắng muốt, Nadeshiko vừa khẽ gật đầu với lời nói của chính mình.

"Amana là một kẻ hèn nhát, nhưng mà... cũng đã giúp tôi kha khá đó thôi? Nên là... tôi chẳng thấy Amana tà ác chỗ nào."

"──Nadeshiko. Nếu như tôi..."

Tiếng vỗ cánh vang lên. Những giọt nước trong veo lấp lánh dưới nắng, con cò bay vút lên từ mặt sông.

"Tôi... thì sao?"

Amana im lặng một lúc. Đôi mắt hổ phách của cô không nhìn Nadeshiko, mà phản chiếu bầu trời.

"...Hừm, là gì nhỉ. Tôi quên mất rồi."

"Này... gì vậy. Tôi có cảm giác bị cô cho qua chuyện đó?"

"Làm gì có."

Amana cười—chắc là cười. Chiếc quạt xòe ra che gần hết mặt cô, nên chẳng thể đọc được biểu cảm gì.

"Đã quên thì chắc cũng không phải chuyện gì to tát đâu."

"Tôi không nghĩ vậy đâu... chắc chắn là chuyện chẳng ra gì, đúng không?"

"Ai biết được..."

Cứ thế đi dạo bên bờ sông, Nadeshiko đã quên bẵng cuộc trò chuyện lúc nào không hay.

◇ ◆ ◇

Trong không khí đêm trong lành, vầng trăng thượng tuần tỏa sáng lạnh lẽo.

Họ đi qua ga Kyoto, một cung điện bằng kính và bê tông. Từ đây không nhìn thấy, nhưng tháp Kyoto vào giờ này chắc hẳn trông như một ngọn nến cháy sáng trong đêm tối.

"...Đã đặt phòng chưa?"

"Hừm... hửm? À, chưa. Cứ thế vào thôi."

"Hừm... mong là còn phòng."

Mặc kệ Amana phản ứng chậm chạp lạ thường, Nadeshiko ngước nhìn tòa nhà trước mặt.

Paraiso Kokonoe Kyoto—dáng vẻ thanh lịch đến không ngờ đây là sào huyệt của quái vật. Lối vào được chiếu sáng bằng ánh đèn vàng, những bụi tre được trồng ở nhiều nơi vẽ nên những đường nét tinh tế trên tường và nền đá.

──Ở khóe mắt, có thứ gì đó lướt qua.

Nadeshiko đang định bước đi, phản xạ quay lại nhìn. Phía sau rừng tre, một bóng trắng—

"Nadeshiko"—một giọng nói thì thầm bên tai cô.

Tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Vội quay lại, đôi mắt màu hổ phách đang nhìn chằm chằm vào cô.

"Nhìn về phía trước mà đi chứ."

"A, vâng... đúng vậy."

Amana lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Nadeshiko đang bước đi trở lại. Rồi, cô đảo mắt nhìn xung quanh.

"...Lẽ ra chúng ta không nên đến đây."

Vầng trăng đang tròn dần vô tình nhìn xuống bóng hình cô đang thì thầm.

◇ ◆ ◇

Vừa bước qua cửa, cô cảm nhận được một mùi hương ngọt ngào. Dường như ở đâu đó đang đốt hương.

Dù không đặt trước, việc nhận phòng vẫn diễn ra suôn sẻ. Nhân viên lễ tân lịch sự và thân thiện, đã chuẩn bị sẵn nhiều loại tờ rơi khác nhau.

Chẳng mấy chốc, hai người đi qua sảnh lớn được chiếu sáng bởi một chiếc đèn chùm khổng lồ, và được dẫn đến thang máy.

"...Nhà tắm công cộng là suối nước nóng tự nhiên ạ."

Nữ nhân viên tóc vàng vừa cười toe toét vừa giải thích. Bộ đồng phục chỉnh tề với sự kết hợp độc đáo giữa màu trắng và đỏ son, trông cô như một vu nữ.

"Tất cả nước trong khách sạn của chúng tôi đều sử dụng nước suối nóng này. Có tác dụng làm đẹp da, và được khách hàng hết lời khen ngợi rằng 'cứ như trở thành một người khác'."

Không đùa được đâu—Nadeshiko thầm nghĩ, liếc nhìn khuôn mặt của Amana.

Vừa xoa nhẹ quanh mắt, Amana vừa nhìn xung quanh.

"Amana, cô ổn không?"

"...Hửm? Sao tự nhiên lại hỏi vậy?"

Có phải cô chỉ tưởng tượng ra rằng Amana trông có vẻ bồn chồn lạ thường không?

Nhìn Amana với nụ cười cổ điển, Nadeshiko cụp mắt xuống sàn.

"...Không có gì đâu."

Chẳng mấy chốc, chuông reo, và thang máy đã đến tầng bảy.

Phòng 709—nhân viên cúi chào và đóng cửa lại. Cô ấy vẫn luôn cười toe toét.

"...Cô ta, có phải là người không?"

"Ai biết được..."

Khẽ cau mày trước lời nói lơ đãng của Amana, Nadeshiko nhìn quanh phòng. Trần nhà cao đến mức phải ngước nhìn. Đồ đạc cũng được sắp xếp một cách tinh tế, khiến cô không biết nhìn vào đâu trước.

"Rộng hơn cả nhà tôi..."

"Chà chà, cô đã hoa mắt rồi kìa. Tạm thời, sao không hít thở sâu một hơi đi? —À, nếu tôi là cô thì tôi sẽ không ngồi đó đâu. Không phải mọi thứ đều như vẻ bề ngoài đâu."

"...Đúng là vậy thật."

Nadeshiko với tâm trạng vô cùng tiếc nuối, rời khỏi chiếc ghế sofa có khả năng làm con người ta lười biếng.

Trong khi đó, Amana đứng ngay gần cửa, nhìn quanh phòng. Trên môi không có nụ cười thường thấy.

"Sao vậy? Trông cô có vẻ không thoải mái như mọi khi."

"...Vì đối thủ là đối thủ mà. Ở đây, không thể tin rằng những thông tin nhận được qua năm giác quan là chính xác đâu."

Vừa vỗ quạt lách cách, Amana vừa cau mày.

"Lũ hồ ly, lửng chó hay thiên cẩu đều giỏi ảo thuật. Chúng sẽ tấn công tinh thần từ mọi góc độ, và xâm chiếm ngay khi hàng rào phòng ngự lỏng lẻo dù chỉ một chút."

"Tôi cũng đã chuẩn bị để phòng ảo thuật rồi."

Nadeshiko đặt tay lên ngực áo. Trong khe ngực ẩn sau lớp vải—ngay chỗ huyệt Tâm khẩu—cô đã gài sẵn một miếng kim loại nhỏ.

Tuy nhiên—nhớ lại bóng trắng lướt qua ở lối vào, Nadeshiko nhíu đôi mày thanh tú.

"Nhưng thật tình thì tôi cũng không tự tin lắm... vốn dĩ tôi không giỏi dùng sợi xích này."

"Vậy à..." Amana khẽ gật đầu, liên tục xoa hai mắt.

"...Mắt cô, từ nãy đến giờ sao vậy?"

"Không... chỉ hơi chói một chút thôi."

Amana khẽ nhún vai, mỉm cười. Nhưng ngay lập tức, vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc.

"──Quan trọng hơn là. Lúc đến đây tôi cũng đã hỏi rồi, nhưng con nhỏ Yukiji đó thật sự đã nói vậy sao?"

"A, vâng... cô ấy nói rằng tất cả các vụ án từ trước đến nay có thể đều liên quan đến nhau."

Đó là điều Yukiji đã truyền vào não cô lúc rời đi.

Vụ án ở dinh thự Yatsuzaki-jima. Vụ Mogari ở đường hầm Toutozan cũ—và vụ tráo người lần này. Nữ Nghi Thức Quan nói rằng tất cả các vụ án đều có điểm chung là xương đã bị rút đi.

"Ở dinh thự Yatsuzaki-jima là xương ngoài trừ tay... ở đường hầm Toutozan cũ là toàn bộ xương. Vụ tráo người lần này, phần lớn xương cũng đã bị rút khỏi thi thể."

"Xương à... rút những thứ đó ra để làm gì cơ chứ."

"──Xương, không mục nát."

Mặc kệ Amana đang vò đầu bứt tai, Nadeshiko nheo đôi mắt đỏ lại.

"Ký ức, cảm xúc, năng lực... xương khắc ghi những tàn dư của linh hồn như thế. Hồi xưa, chú tôi đã nói vậy. Nhưng tôi không hiểu..."

Nadeshiko với vẻ mặt khó khăn, sờ lên dải băng quấn quanh cổ.

"Chú tôi cũng nói 'xương không hiệu quả'. Tại sao lại cố tình chọn xương chứ?"

"Tôi cũng không thể tưởng tượng được... nhưng dù sao thì, chắc chắn đây không phải là nơi để ở lâu. Tôi cũng không muốn bị rút xương, và hơn nữa..."

Nói rồi, Amana dùng quạt che miệng.

Và rồi, cô hướng đôi mắt màu hổ phách không thể đọc được cảm xúc về phía cửa phòng.

"...Thôi thì, đi tìm hồ ly thôi, tiểu thư."

◇ ◆ ◇

Paraiso Kokonoe Kyo Miyako──một khách sạn tám tầng.

Theo tờ rơi quảng cáo, các phòng nghỉ được bố trí từ tầng hai cho đến tầng bảy, nơi Nadeshiko và Amana đang đứng. Ngoài phòng nghỉ, tầng hai còn có phòng tiệc, còn tầng cao nhất là tầng tám thì có nhà tắm công cộng lớn và salon thẩm mỹ.

Hai người thử lên tầng tám, nhưng cả tầng đều đông nghẹt khách tắm.

"......Làm gì đây? Cứ thế này mà đi kiểm tra à?"

"......Chẳng biết thứ gì đã trà trộn vào đây. Cứ xuống dưới, bắt đầu xem xét từ khu vực phòng nghỉ trước đã."

Nội thất khách sạn lấy hai màu trắng và đỏ son làm chủ đạo, điểm xuyết bằng những chi tiết vàng một cách tinh tế. Sàn nhà được trải thảm trắng muốt, còn phía trên là trần nhà với những ô mắt cáo trang trí màu đỏ son. Cứ vài mét lại có những cây cột và xà nhà màu đỏ son rực rỡ, tạo thêm điểm nhấn cho không gian.

"Trông cứ như một ngôi đền. Chẳng có vẻ gì là hang ổ của quái vật cả."

"Ừm...... đúng vậy nhỉ......"

Amana trả lời lơ đãng. Dáng vẻ bồn chồn nhìn quanh của cô khiến Nadeshiko phải cau mày.

"......Này, Amana? Hôm nay chị làm sao thế?"

"Chẳng làm sao cả. Vẫn như mọi khi thôi."

Đôi môi Amana vẫn nhếch lên nụ cười quen thuộc.

Thế nhưng, có cảm giác gì đó khác lạ. Từ lúc bước vào khách sạn này──không, từ trước cả lúc đó. Khí chất toát ra từ Amana của hai tuần trước và Amana của hiện tại, dường như có gì đó khác biệt.

"Amana, rốt cuộc là chị không khỏe, phải không?"

"Đừng bắt tôi nhắc lại. Chẳng có vấn đề gì hết."

Nụ cười tựa ảo ảnh, lời nói tựa khói sương──chẳng cách nào nắm bắt được sự thật.

Vừa gãi vết sẹo trên cổ trong cơn bực dọc, Nadeshiko vừa hít một hơi thật sâu. Mùi hương ngọt gắt của trầm và xạ hương tràn ngập lồng ngực khiến cô phải nhíu mày.

"Thế này thì, chẳng ngửi thấy mùi gì c──"

────Tan hoang.

"Hả......?" Nadeshiko phản xạ nhìn lướt qua xung quanh.

Ánh đèn dịu nhẹ soi rọi hành lang được điểm tô bằng hai màu trắng và đỏ son. Tấm thảm trải dài trắng tinh khôi, gợi nhớ đến con đường rải sỏi trong khu vực linh thiêng của thần điện.

Thế nhưng, trong một thoáng──Nadeshiko đã nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Những hình vẽ bậy và vết nứt phủ kín tường. Lon và chai rượu vương vãi khắp nơi. Bóng một con chuột chạy vụt qua sàn──

Hình ảnh quá đỗi sống động ấy, giờ vẫn còn nhấp nháy sau mí mắt cô.

"Ảo giác......? Hay là──"

"Nadeshiko"──đang day thái dương, Nadeshiko bỗng choàng tỉnh.

Amana đã dừng bước ở phía trước một đoạn. Đôi môi nhìn về phía này không còn cười nữa. Đôi mắt màu hổ phách vô cảm đang chăm chú phản chiếu hình ảnh bối rối của Nadeshiko.

"......Bỏ cô lại bây giờ."

────Amana này, có phải là thật không?

Nỗi bất an phình lên trong lồng ngực, hệt như một quả bóng bay mang màu sắc độc hại.

"Nadeshiko? Em ổn chứ?"

"............Xin lỗi. Tôi đến ngay đây."

Nadeshiko bắt đầu bước đi, như thể muốn rũ bỏ những suy tưởng tồi tệ. Nhưng nỗi bất an vẫn lắng cặn trong lòng cô như bùn đất, khiến cô càng ý thức rõ hơn về sức nặng và cái lạnh của Lục Đạo Thiết Tỏa đang quấn quanh đôi tay mình.

Thế giới này, từ bao giờ đã trở nên bất định và mờ ảo đến thế?

──Từ lúc nãy đến giờ, mắt mình cứ chập chờn.

◇ ◆ ◇

Vì không có điểm nào đặc biệt đáng lo ngại trong khách sạn, Nadeshiko và Amana bèn đi ra vườn.

Đó là một khu vườn nhỏ. Giữa vườn có một cái ao, ánh trăng soi rọi những con cá chép đủ màu sắc và cây cầu vòm. Chống cằm lên lan can cầu, Nadeshiko vừa khẽ chạm vào mũi vừa ngước nhìn khách sạn.

"Đến giờ vẫn chưa thu hoạch được gì......"

"......Ừm...... Mũi em sao rồi? Có cảm nhận được mùi hôi thối nào không?"

"Chẳng ngửi được mùi gì ra hồn cả. Tầng nào cũng nồng nặc mùi nhang..."

Vừa trả lời, Nadeshiko vừa liếc nhìn sang dáng vẻ của Amana đang đứng cạnh.

Vầng trăng thượng huyền lạnh lùng chiếu rọi khuôn mặt nhìn nghiêng đẹp một cách ma mị. Vẫn không ngừng chạm tay vào mắt, cô đăm chiêu nhìn những con cá chép bơi lội trong ao.

Nadeshiko cụp mắt xuống, bực bội với chính bản thân mình vì đã vô thức cố gắng xác định thật giả của Amana.

"......Sốt ruột thật đấy."

Nadeshiko thở dài một hơi, thờ ơ nhìn xuống ao.

────Thối rữa.

Nadeshiko mở to mắt, bất giác nhoài người ra khỏi lan can.

Những con sóng trong vắt lấp lánh dưới ánh trăng. Trong làn nước tối màu, những chiếc vây đỏ và vàng múa lượn như tay áo của bộ furisode.

"Lại nữa rồi......"

Vài giây trước, Nadeshiko chắc chắn đã thấy một cái ao tù đọng. Mặt nước bị bao phủ bởi lá khô và xác cá. Không chỉ vậy, cô còn cảm nhận được một mùi hôi thối đặc quánh trong khoang mũi.

Là ảo giác, hay là──Nadeshiko phóng ánh mắt sắc như dao găm về phía đàn cá gấm đang bơi lội một cách tao nhã.

"......Dù chẳng hy vọng gì nhiều, nhưng thử xem sao."

"Hử......? Em định làm gì vậy?"

Mặc kệ Amana đang nghiêng đầu thắc mắc, Nadeshiko vung sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo ra từ trong tay áo.

"Ngạ Quỷ Đạo──Dục Ngự Thủ."

Ngọn lửa trong suốt tuôn ra từ chiếc đầu lâu, gợn sóng thành hình một bàn tay.

Thứ đó lan rộng như sóng, xuyên qua cả cơ thể Amana, và trong nháy mắt bao trùm toàn bộ khách sạn và khu vườn.

"......Đúng là không ổn rồi. Phiền phức thật."

Nhìn quả lắc vẫn chỉ rung lên từng hồi, Nadeshiko nhíu chặt mày.

Amana, người đang trong tư thế phòng thủ, thả lỏng căng thẳng và dùng chiếc quạt đang mở để che miệng.

"Hừm...... Lần nào cũng đau tim hết. Trước khi dùng thì báo một tiếng đi chứ."

"Chị cảnh giác quá rồi đấy. Nó vô hại nên cứ yên tâm đi."

"Nói thì nói vậy nhưng...... chị đây làm sao biết hết được chức năng từng sợi xích của em. Cái vừa rồi, cứ hiểu là một kỹ năng dò tìm sự tồn tại của quái vật từ một dấu vết nào đó là được đúng không?"

"Vâng, đúng vậy. Nó phát ra một làn sóng linh khí yếu, rồi xem phản ứng của những thứ mà nó xuyên qua."

"............Ví dụ thôi, nhưng mà,"

Nghe giọng điệu có phần ngượng nghịu của Amana, Nadeshiko dời ánh mắt từ quả lắc sang cô.

Amana vẫn dùng quạt che miệng, khẽ nghiêng đầu.

"Sợi xích đó, có thể chỉ tìm kiếm mỗi phần cơ thể của quái vật không?"

"Chỉ cơ thể thôi......? Tại sao lại hỏi vậy?"

"......Đây là hang hồ ly, là tòa thành của ảo ảnh. Chẳng có gì là chắc chắn cả."

Amana xoay tròn chiếc quạt đang mở, chỉ về phía khách sạn và khu vườn.

"Tìm đến mức này rồi mà vẫn không thấy. Cứ cẩn thận loại trừ từng thứ một sẽ tốt hơn."

"Lằng nhằng quá nhỉ...... Mà, thôi được. Cũng đáng để thử."

Nadeshiko vừa càu nhàu vừa nhắm mắt lại. Cô cố gắng tập trung niệm đến xương thịt của con quái vật vô hình.

"Dục Ngự Thủ......"──Làn sóng trong suốt lan ra trong bóng tối.

Ngay sau đó, Nadeshiko cảm nhận được một lực từ sợi xích mạnh hơn bao giờ hết.

Quả lắc đầu lâu phát ra ánh sáng xanh trắng. Nó rung lắc dữ dội, vẽ thành một vòng tròn méo mó.

"......Chuyển động này, có dự cảm chẳng lành nhỉ."

"Đùa chắc......! Chuyển động này là──!"

Nadeshiko mở to mắt, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh.

Một cơn gió đêm thổi qua. Không phải là cơn gió lạnh của mùa đông. Mà là một làn gió âm ấm, như hơi thở của sinh vật sống.

"──Nhiều quá không chỉ hết được!"

Lố nhố──vô số con mắt mở ra trong hư không.

Giữa không trung trống rỗng, những nhãn cầu nhỏ bé lấp lánh như sao trời.

Tiếp đó, vô số vết rách hiện lên trong bóng tối. Những thứ mọc đầy răng nhọn đó, là miệng của loài thú.

Gyara gyara gyara──! Tiếng cười chói tai khiến Nadeshiko nhíu mày.

"Osaki......! Lũ quyến thuộc của hồ ly!"

Miệng chúng nhô ra, những con Osaki phát sáng xanh trắng bò đến trước mặt cô. Chúng có thân hình thuôn dài, như thể cơ thể của một con cáo bị kéo dài ra một cách kỳ dị.

Và rồi, trên cơ thể hình ống đó, vô số lưỡi dao sắc bén lấp lánh.

Hiuun──một tiếng xé gió a dua vang lên. Nadeshiko lập tức vòng tay qua eo Amana.

"Bám chắc vào!" "Oái!?"

Ôm chầm lấy cơ thể đang kinh ngạc của Amana, Nadeshiko nhảy từ trên cầu xuống bờ.

Ngay sau đó, một con Osaki với tiếng cười ghê rợn sượt qua chân phải của Nadeshiko. Nó chém đứt phăng lan can cầu, rồi cứ thế lao xuống mặt nước.

Không chỉ có một đòn. Vô số ánh phản quang lấp lánh trong bóng tối, hệt như một trận mưa sao băng.

"Nhiều quá......!"

"Thế này thì bất lợi quá! Rút lui thôi!"

Nadeshiko nghiến răng, cùng Amana chạy từ khu vườn về phía lối ra của khách sạn.

Gyara gyara gyara gyara! Từ phía sau, vô số tiếng xé gió vang lên cùng tiếng cười. Lũ Osaki lao tới như những ngọn giáo, chẻ đôi cả thân tre, rồi găm vào cây cối và mặt đất.

"Xung quanh khách sạn......! Chẳng phải có các Nghi Thức Quan canh chừng sao?"

Vừa nén cơn đau ở chân phải, Nadeshiko vừa cố gắng hỏi.

"Lẽ ra là vậy...... nhưng thật tình, đừng mong có viện trợ. Kẻ địch có lẽ──"

Hai người lao ra khỏi cổng chính của Paraiso Kokonoe Kyo Miyako.

"──sẽ không để chúng ta thoát."

Hai người đã đến được cổng chính của Paraiso Kokonoe Kyo.

"Không thể nào......!"

"Đành chịu thôi......! Cứ tạm thời vào lại trong khách sạn──!"

Một tiếng xé gió vang lên──Amana mở to mắt, lập tức ngoảnh đầu đi. Đúng lúc đó, một con Osaki lướt qua vị trí đầu cô vừa ở đó với một tiếng cười điên dại.

Từ má Amana, một vệt máu bắn ra.

────Ngay khoảnh khắc đó, có cảm giác như một thứ gì đó trong suốt đã vỡ tan và biến mất.

"Amana!" "......Không sao! Đi thôi!"

Tặc lưỡi một cái, Amana kéo mạnh vai Nadeshiko.

Vừa qua khỏi cánh cửa tự động, một mùi hôi thối xộc vào mũi. Nadeshiko nhanh chóng nhìn quanh.

"......Trông khác hẳn so với lúc nãy nhỉ."

Ánh sáng duy nhất là từ đèn thoát hiểm. Tường bị phủ kín bởi những hình vẽ bậy, sàn nhà vương vãi mảnh thủy tinh. Nhìn thấy ruồi bâu quanh xác chuột, Nadeshiko nhăn mặt.

"Cứ như một khu phế tích vậy. Kinh khủng thật."

"Đây mới là bộ dạng thật của khách sạn. ......Cuối cùng mắt cũng ổn định lại rồi."

Amana vừa nói một cách thản nhiên vừa lau vết thương trên má phải. Trong khi đó, Nadeshiko quay đầu nhìn lại phía sau.

"Chúng không vào trong......?"

Dù cửa tự động vẫn hé mở, bầy lũ màu xanh trắng vẫn cứ cuộn xoáy mãi ở bên ngoài. Nếu bất cẩn bước ra, chắc chắn sẽ bị băm thành thịt vụn ngay lập tức.

"......Đó là thuật che mắt."

Chăm chú nhìn vào vệt máu làm ướt lòng bàn tay, Amana trả lời bằng một giọng đều đều.

"Chúng đang dùng Osaki như một lớp ‘họa tiết’ để tạo ra một kết giới ngăn cách với thế giới bên ngoài. Chắc là để ngụy tạo rằng bên ngoài không có chuyện gì xảy ra cả...... Dùng một kỹ thuật cao cấp đến lạ......"

"......'Đừng mong có viện trợ' là ý này nhỉ."

"Đúng vậy. Chỉ có một việc chúng ta có thể làm──chẳng còn cách nào khác ngoài việc giết con hồ ly đầu sỏ."

"Đơn giản dễ hiểu đấy. Dùng vũ lực cũng không phải là tôi ghét g──Ái, ư......"

Có lẽ do đã thả lỏng cảnh giác đi ít nhiều. Cơn đau ở chân phải càng tăng thêm.

Nadeshiko nhăn mặt, xem xét tình hình vết thương. Chỗ bị Osaki sượt qua ở ngoài vườn──mắt cá chân bị rách toạc một đường, máu chảy không ngừng.

Nhìn thấy bàn chân ướt đẫm màu đỏ, Amana nín thở.

"Nadeshiko...... Chỗ đó, có sao không?"

"......Không sao đâu. Vẫn còn cử động được chán."

Nadeshiko tháo băng trên cổ, quấn chặt vào vết thương.

Nhìn dòng máu đỏ nhuộm ướt lòng bàn tay, cô mím môi.

"'Sau khi đổ máu mới là lúc bắt đầu'......"

"......Gia huấn gì mà đáng sợ thế."

"Không phải. Đây là phương châm sống của chú tôi. Bởi vì với người nhà Gokumon, ngay cả máu này cũng trở thành vũ khí...... Hơn nữa, chính chị thì sao? Sắc mặt từ lúc nãy đến giờ──!"

Không khí, có cảm giác đã trở nên đặc quánh. Mím chặt môi, Nadeshiko nhìn quanh.

Từ trong bóng tối mờ ảo, những bóng người lần lượt tiến lại gần.

Ai nấy đều đang mỉm cười. Một phần da thịt của họ rách toạc, để lộ ra những nhãn cầu của loài thú đang nhìn trừng trừng từ bên trong.

"......Đúng là nhọc thật đây."

Ngay lúc cô thở dài, tiếng da thịt bị xé toạc vang lên.

Vứt bỏ lớp vỏ thịt giả tạo, bầy Osaki vừa cười vang vừa lao vào tấn công.

"Cái gì cũng có thể xảy ra sao! Lùi lại──!"

Nadeshiko lập tức che chắn cho Amana sau lưng, dùng tay phải ướt đẫm máu vung ra sợi xích của Nhân Gian Đạo.

Những giọt máu đỏ bắn tung tóe. Chỉ vậy thôi, vài con Osaki đã rú lên rồi rơi xuống đất.

Và rồi sợi xích được vung ra theo một vòng tròn đã xuyên thủng toàn bộ thân mình của lũ Osaki.

Nhưng, tiếng cười vang không có hồi kết.

Lũ Osaki bắt đầu cuộn xoáy quanh Nadeshiko và Amana như một đàn cá mòi. Chúng tấn công một cách bất quy tắc như mưa rào, bào mòn tinh thần của Nadeshiko.

"Thiệt tình...... Đúng là một ngày xúi quẩy. Xem ra vận sao xấu lắm đây."

"Không phải...... tôi, tôi đâu có định......!"

Hối hận dâng trào. Nguyền rủa chính mình. Tư duy dần cháy đen.

"Này, bình tĩnh lại đi. Đối đầu trực diện thế này chỉ có hao mòn sức lực thôi, ở đây nên──"

"Đây là trách nhiệm của tôi. Tôi đã nói sẽ giải quyết. Tôi sẽ không để nó thành lời nói dối......!"

Lời nói của Amana đang được che chở sau lưng cũng chẳng lọt vào tai.

Nadeshiko nghiến chặt răng, vung ra một sợi xích màu đỏ từ tay trái. Quả lắc mang hình khuôn mặt của một vị quỷ thần đang thịnh nộ và ngọn lửa──chữ được khắc trên đó là【Tu】.

"Tu La──!"

Một con Osaki áp sát từ điểm mù. Ngay lúc cô né tránh, một cơn đau buốt nhói chạy dọc chân phải.

Sức lực cạn kiệt. Thăng bằng mất đi. Sự cân bằng giữa công và thủ sụp đổ.

Trong khoảnh khắc──Nadeshiko đã nhìn thấy cái bóng chết chóc màu xanh trắng.

Tiếng cười vang a dua vọng lại trong hộp sọ. Hàm răng mọc san sát choán hết cả tầm nhìn của Nadeshiko.

"────Hồ Ly Hỏa!"

Một tia sáng vàng lóe lên. Con Osaki đang áp sát trước mặt, rơi xuống.

Nadeshiko chết lặng, nhìn chằm chằm vào thứ mà vài giây trước còn định ăn tươi nuốt sống mình.

Trên xác chết, một ngọn lửa vàng đang bùng cháy. Những chỗ bị ngọn lửa liếm qua liền biến dạng và kết tinh trong chớp mắt.

"Cái gì, đây......"

"──Đừng có ngẩn ra đó!"

Nắm lấy tay Nadeshiko, Amana bắt đầu chạy.

Bầy Osaki rơi vào trạng thái hoảng loạn. Chuyển động vốn hoàn hảo của chúng trở nên rối loạn, thậm chí còn có những con đâm sầm vào nhau. Và, đây đó, những ngọn lửa vàng kia đang lập lòe.

Chọc thủng vòng vây xanh trắng, hai người trốn vào vực thẳm tiếp theo.

◇ ◆ ◇

Amana đóng sầm cửa lại, dùng quạt gõ một tiếng "cạch" vào tay nắm.

Tiếng ổ khóa tự động vang lên. Amana thở hắt ra một hơi, dựa lưng vào cửa rồi ngồi phịch xuống.

"Đây là...... cầu thang thoát hiểm nhỉ."

Nadeshiko vừa cố gắng điều hòa lại nhịp thở rối loạn, vừa nhìn quanh.

Cầu thang kim loại ọp ẹp trải dài vô tận lên các tầng trên mờ tối. Nó không chỉ rỉ sét nhiều chỗ, mà những chỗ tệ hơn còn mất hẳn cả một bậc thang.

"Ặc............"

Cơn đau nhói ở chân phải khiến Nadeshiko rên rỉ. Dù đã cầm máu, nhưng cơn đau thì không thể làm gì được.

Nhìn miếng băng ướt đẫm màu đỏ, Nadeshiko cố gắng trấn an trái tim đang xáo động.

"......Cả hai chúng ta, thảm hại thật đấy."

Amana cũng không hề vô sự. Cô bị vô số vết xước, và đang nhăn mặt.

Có lẽ do ảnh hưởng của vết thương. Mùi hương trầm thường ngày đã nhạt đi, thay vào đó là một mùi gỉ sắt thoang thoảng.

"Đúng là...... căng thật. Muốn gọi cứu viện bằng cách nào đó nhưng......"

Amana vuốt tóc, thở dài. Trước cô gái ấy, đôi mắt đỏ của Nadeshiko khẽ dao động.

"Này, Amana."

"Sao thế? Nghĩ ra diệu kế gì rồi à?"

"────Đến đâu, mới là lời nói dối?"

Nhìn khuôn mặt đông cứng của Amana, Nadeshiko đăm chiêu.

Là do mệt mỏi, hay là do sự thật rằng mình 'đã bị lừa dối'. Lồng ngực cô nóng ran.

"Chị... Thật ra, chị mạnh đến mức chẳng cần đến một người như tôi có phải không?"

"Đừng nói ngốc thế. Tôi là một con người bình thường mà."

"......Vậy thì, cái lúc nãy là gì?"

Ngọn lửa vàng kỳ lạ──thứ mà nó mang lại không phải là sự thiêu đốt đơn thuần. Lúc đó, Nadeshiko đã chứng kiến cơ thể của lũ Osaki bị ngọn lửa vàng thiêu đốt biến dị một cách kỳ quái.

Có thứ thì xoắn lại, có thứ thì kết tinh──vừa nhớ lại cảnh tượng đó, Nadeshiko vừa khoanh tay.

"Chị đã gọi đó là 'Hồ Ly Hỏa'. Tôi nghe nói Hồ Ly Hỏa là từ chỉ chung cho tất cả các thuật pháp mà hồ ly sử dụng, và nó đi kèm với hiện tượng phát quang giống như lửa...... Tại sao một con người như chị lại có thể sử dụng được?"

"Chuyện đó...... là do tôi có chút kinh nghiệm......"

Trước Amana đang ấp úng, Nadeshiko lê bước lại gần. Vừa nhăn mặt vì đau, cô vừa quỳ xuống, cố gắng đối diện với đôi mắt màu hổ phách.

"Này...... Sắp đến lúc chị nói thật rồi đấy. Chị, rốt cuộc là ai?"

"Tôi...... là tôi. Chẳng là ai khác ngoài tôi cả...... một con người bình thường......"

Dù có đáp lại, nhưng lại chẳng phải câu trả lời. Đôi môi Amana co giật thành một nụ cười giả tạo.

"......Cái gọi là 'bình thường' của chị, là gì vậy?"

"Bình thường thì, là bình thường thôi chứ sao? Tầm thường, nhàm chán, một người có thể thấy ở bất cứ đâu......"

"────Chị đã muốn, trở thành một người như thế sao?"

Trong một thoáng──vai Amana run lên. Nụ cười như mặt nạ vỡ tan, để lộ ra khuôn mặt của một người phụ nữ đang sợ hãi.

Vừa lắng nghe nhịp thở ngày một rối loạn của cô, Nadeshiko vừa cụp mắt xuống.

"......Nếu vậy, tôi nghĩ mình cũng giống chị thôi. Tôi cũng đã từng muốn trở nên bình thường."

Con người bình thường không giống Nadeshiko, họ không cần phải ăn thứ thịt gớm ghiếc. Không phải sợ hãi rằng mình có thể hủy hoại một con người bằng chính đôi tay này. Không bị cơn đói hành hạ, không phải một mình lang thang trong bóng đêm.

Mỗi lần nhìn thấy những người như vậy, cô lại ao ước, ghen tị, và khao khát.

Và rồi, cô từ bỏ. Bởi vì đó là một thế giới quá xa vời──một thế giới như trong những câu chuyện cổ tích đẹp đẽ.

"Vậy nên Amana, hãy cho tôi biết sự thật. Nếu có việc gì tôi có thể làm──"

"────Cứ mặc kệ tôi đi!"

Tiếng hét như xé lụa khiến Nadeshiko dừng bàn tay đang định chạm vào vai Amana.

"Tôi và em khác nhau!"

Lời nói đó khiến Nadeshiko liên tưởng đến một cánh cửa sắt gỉ sét. Cảm giác như nó vừa đóng sầm lại ngay trước mắt, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào Amana đang ôm đầu.

"Em và tôi khác nhau...... Đừng nhìn nữa, đừng vạch trần nữa...... tôi là ai thì có quan trọng gì đâu chứ...... tôi chẳng có sự thật nào cả...... chẳng thể nói gì...... chỉ là......"

Lắc đầu một cách yếu ớt, qua mái tóc rối, Amana nhìn Nadeshiko. Đôi môi trắng bệch vì mất máu, đang cười nhạt.

"Hãy tin tôi...... Tôi thật sự, là một người bình thường...... chỉ là...... một người có thể thấy ở bất cứ đâu......"

"Vậy sao," Nadeshiko buông thõng vai.

Cô cảm thấy lồng ngực mình, vốn đang âm ỉ cháy, nguội đi một cách nhanh chóng.

Có lẽ điều đó đã hiện cả ra mặt, Amana mở to mắt.

"Nadeshiko......?"

"Chị nói 'Hãy tin tôi' nhỉ. Trong khi chính chị lại chẳng hề tin tưởng tôi."

Cảm giác như vừa tỉnh dậy từ một cơn mơ.

Cảm giác như bị lôi từ bên chiếc gối ấm áp ra một vùng đất đóng băng có gió lạnh thổi buốt.

Đầu óc ngày càng tỉnh táo, nhưng cơ thể lại nặng trĩu như chì.

Rốt cuộc, mình đã đổ máu vì cái gì chứ──Nadeshiko lắc đầu, thở dài một hơi.

"Chị mới là kẻ giống hồ ly hơn nhiều......"

"──────Không, thể"

Nghe thấy một giọng nói chưa từng nghe thấy, Nadeshiko ngẩng mặt lên.

Nếu có một hung khí lạnh lẽo đâm thẳng vào tim, con người ta hẳn sẽ có một biểu cảm như vậy.

Với một biểu cảm như thế──Amana đang nhìn chằm chằm vào Nadeshiko.

"Amana......?"

Trái tim vốn đã nguội lạnh lại dao động. Nadeshiko bối rối, gọi tên Amana.

Nhưng, rốt cuộc nên nói gì đây──cô thậm chí còn không có thời gian để suy nghĩ.

Gyara gyara gyara gyara! Tiếng cười vang nghèn nghẹn vang vọng.

Cánh cửa bị đập, bị đánh dữ dội. Nhìn cánh cửa đang dần biến dạng, Nadeshiko tái mặt.

"Lũ Osaki......!"

"Đi lên trên thôi. Chỉ còn cách đó."

Nghe giọng nói tĩnh lặng, Nadeshiko quay lại. Amana đã đặt chân lên cầu thang gỉ sét.

Ánh đèn thoát hiểm xanh lục chiếu rọi khuôn mặt trắng bệch của cô như một bức tranh ma.

"Amana, tôi......"

"Không sao đâu. ......Thôi, được rồi. Dù sao thì, đi thôi."

Hơi quay lại một chút, Amana cười nhạt. Cứ thế, cô bước lên cầu thang như thể từ chối mọi lời nói.

Nhìn tấm lưng đang xa dần. Nhìn cánh cửa đang gây ra tiếng động ồn ào.

Cuối cùng, Nadeshiko cúi nhìn xuống chân mình. Trên sàn kim loại, một vũng máu đã hình thành.

──Tại sao mình lại ở đây?

Chẳng còn biết nữa.

Điều chắc chắn duy nhất là, Nadeshiko đã làm Amana bị tổn thương sâu sắc.

◇ ◆ ◇

Vô tận, vô tận──cứ thế tiếp tục leo lên cầu thang gỉ sét.

Chỉ có sự im lặng bao trùm giữa hai người. Nadeshiko không tìm được lời nào để nói, còn Amana thì từ chối mọi lời nói.

Và rồi khi họ đến nơi mà cảm giác như là tầng năm, chuyện lạ đã xảy ra.

"A...... Amana. Bảng số tầng, lạ quá...... thành tầng chín rồi......"

Nơi Nadeshiko chỉ tay──trên tấm kim loại hiển thị số tầng, có khắc chữ 'Chín'.

Bất giác, cô có một dự cảm chẳng lành. Nadeshiko đi xuống vài bước, nhìn xuống tầng dưới.

"Đây cũng là tầng chín......"

"............Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Hồ ly, vốn bị ám ảnh bởi con số chín."

Amana không hề quay lại, cứ thế đi lên cầu thang. Chẳng còn cách nào khác, Nadeshiko cũng đi theo sau lưng cô.

"Hồ ly...... là một lũ khác biệt trong số các loài quái vật."

Hướng đôi mắt màu hổ phách về một nơi nào đó, Amana nói.

"Lũ đó, tự cho mình là thần thánh. Trong số chúng đúng là có những kẻ có linh tính cao đến mức trở thành thần linh...... nhưng loại đó rất hiếm. Hầu hết đều dùng lừa gạt và hư danh để trang hoàng cho bản thân."

Giọng Amana không có chút ngữ điệu nào. Gương mặt nhìn nghiêng được đèn thoát hiểm chiếu rọi càng thiếu đi vẻ con người hơn bao giờ hết.

"Vậy nên, có hai điều mà hồ ly không thể chịu đựng được."

"......Đó là gì?"

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến nơi mà cảm giác như là tầng bảy. Ánh đèn thoát hiểm nhấp nháy bất quy tắc chiếu lên tường và sàn nhà những cái bóng, trông không giống của con người mà là của quái vật.

"Một là bị lột mặt nạ. Với hồ ly, việc bị lộ danh tính là một nỗi đau không thể chịu đựng được."

"Còn điều thứ hai......?"

Trước khi Amana trả lời câu hỏi đó, hai người đã đến tầng tiếp theo.

Tầng tám──lẽ ra phải là tầng cao nhất. Nhưng, cầu thang vẫn tiếp tục đi lên.

Đến giờ, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa. Hai người cứ thế đi qua tầng tám.

Chẳng mấy chốc, một cánh cửa hiện ra. Ánh đèn thoát hiểm nhấp nháy bất quy tắc chiếu rọi tấm biển tầng chín.

Amana im lặng đặt tay lên nắm cửa. Nadeshiko nắm chặt sợi xích của mình.

Phát ra tiếng cọt kẹt như tiếng thét, tầng lầu bị che giấu đã được mở ra.

◇ ◆ ◇

Đó là một sảnh đường hình tròn. Ánh trăng tròn vằng vặc rọi xuống qua mái vòm bằng kính.

Một cảm giác bất thường──Nadeshiko chau mày, đảo mắt nhìn khắp lượt.

Ngay bên cạnh là một cánh cửa được chạm trổ công phu, xem ra đây chính là lối vào chính.

Đối diện lối vào──ở bức tường trong cùng, lại có thêm một cánh cửa nữa. Cứ như vậy, dọc theo bức tường hình vòng cung, bên trong sảnh đường bày la liệt những bức tranh và tủ kính khác nhau.

“......Một phòng trưng bày sao?”

Vừa cẩn thận khép cửa, Amana vừa nghiêng đầu thắc mắc.

Nadeshiko ngó vào một tủ kính khổng lồ gần đó và nhếch môi đầy ghê tởm.

“Thật kinh khủng......”

Trên tấm biển ghi『Nghi Thức Quan hạng Nhì, Rokumon-in Itsuki──1989』.

Bên kia tủ kính, một tấm da trắng ngà, mịn màng được trải rộng và ghim lại bằng đinh ghim.

『Tăng Thượng phái Haramitsu, Enren──1945』『Vu nữ đền Kagome, Osakabe Rinko──1942』『Phái Haitō, Hokuto Kagemitsu──1965』『Nghi Thức Quan hạng Nhì, Shijō Sen──1975』──.

Chỉ lướt qua cũng đã thấy năm──không, năm người. Những thứ từng là con người, giờ đây đang được trưng bày một cách vô tri vô giác.

“......Con quái vật ở đây có sở thích lột da người rồi phơi bày ra thế này à?”

“Không có gì là bất thường cả. Vì chúng là chiến tích mà.”

“Chiến tích......?”

“......Con người chẳng phải cũng lột da con thú săn được sao. Chuyện này cũng tương tự thôi.”

Nhìn vào những cái tên trên tấm biển, những tấm da được trưng bày đều là của các Muyashi lừng danh.

Trong lúc nhíu mày trước cảnh tượng quá đỗi thảm khốc, Nadeshiko buông thõng dây xích Ngạ Quỷ Đạo. Ngay khoảnh khắc cô định dùng nó để dò tìm kẻ địch, một thứ lọt vào khóe mắt đã bất chợt thu hút sự chú ý của cô.

Bức tường bên hông──nơi đó có treo một bức tranh.

Chỉ riêng bức tranh này, không hiểu sao lại bị một tấm vải đen che phủ. Nadeshiko lại gần, nhìn vào tấm biển.

『Chân dung của K──Yatsuzaki-jima Kagemi, 1926』

“Yatsuzaki-jima......?” Cái tên mới thấy mấy hôm trước khiến Nadeshiko mở to mắt.

Dù có tập trung ý thức, cô cũng không cảm nhận được linh khí từ chính bức tranh. Có vẻ không cần phải lo lắng về việc nó bị yểm bùa. Nadeshiko đưa tay lên tấm vải đen và giật mạnh nó ra.

────Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Nadeshiko theo phản xạ lùi lại vài bước, nhưng đã cố gắng đứng vững.

Đó là tranh vẽ một người phụ nữ. Dường như là tranh vẽ bằng bút mực.

Một người phụ nữ mặc kimono với mái tóc sẫm màu buông dài đang liếc nhìn về phía này. Cô ta đang ôm đầy một vòng tay những bông hoa trông như bỉ ngạn. Đó là một người phụ nữ đẹp tuyệt trần.

Nét vẽ hỗn loạn như một cơn lốc. Những đường nét nhảy múa khắp bề mặt tranh, vương vãi trên cổ, trên tay.

Gương mặt người phụ nữ nhìn về phía này một cách buồn chán, lại trông giống một người nào đó──.

“Sở thích thật bệnh hoạn......”

Giọng nói của Amana đã kéo Nadeshiko, người đang bị cuốn hút bởi người phụ nữ trong tranh, trở về với thực tại.

Nhìn lại thì thấy cánh cửa lớn phía trong đã mở. Dường như Amana đã di chuyển sang phòng bên cạnh.

Nadeshiko định bước về phía cánh cửa lớn nhưng ngay lập tức quay gót. Rồi cô lại che bức tranh người phụ nữ bằng tấm vải đen và thở ra một hơi nhẹ nhõm.

──Chẳng hiểu sao, mình lại không muốn quay lưng về phía người phụ nữ này.

◇ ◆ ◇

Căn phòng bên cạnh có cấu trúc tương tự như sảnh đường đầu tiên.

Tuy nhiên, tất cả tủ kính được đặt ở đây đều trống rỗng.

Thứ có thể gọi là vật trưng bày chỉ có một tấm bình phong bằng vàng to lớn. Ánh trăng tròn làm tấm bình phong nổi bật lờ mờ trong bóng tối.

Amana đang đứng trước nó.

“Cô thấy hứng thú với tấm bình phong này à?”

Vừa để ý đến chân phải, Nadeshiko vừa tiến lại gần tấm bình phong vàng và ngắm nhìn nó.

Một tấm bình phong sáu khổ──được cấu thành từ sáu mặt tranh. Nadeshiko xem lướt qua rồi nheo đôi mắt đỏ của mình lại.

“......À à, lấy mô-típ từ con hồ ly đó nhỉ.”

Đó là bức tranh về sự tàn ác bất nhân của một con hồ ly.

Sự sụp đổ của nhà Ân. Sự suy đồi của vương quốc Ma-kiệt-đà ở Thiên Trúc. Nỗi kinh hoàng của kinh thành Heian──ở mặt tranh chính giữa phía trên, hình ảnh yêu hồ mặt trắng lông vàng vươn đuôi ra tất cả các mặt tranh đang tỏa sáng rực rỡ.

“Thiên niên hồ ly tinh, Haku──hay còn gọi là Cáo Chín Đuôi Lông Vàng Mặt Trắng.”

Đó là một đại yêu hồ vô cùng nổi tiếng đã làm rung chuyển cả ba quốc gia.

Trong giới Muyashi, nó được gọi bằng biệt danh 『Haku』, kết hợp từ chữ『Kim』 và『Bạch』.

“......Lý do mà lũ hồ ly bị ám ảnh bởi số chín, có lẽ là vì thế này nhỉ?”

Vừa xoa cổ, Nadeshiko vừa ngước nhìn con hồ ly được vẽ trên tấm bình phong vàng.

Đôi mắt vàng kim sáng rực. Cái miệng đỏ tươi toe toét──và chín cái đuôi đang ngọ nguậy.

“Nhiều lần mê hoặc con người, làm nghiêng đổ quốc gia...... Đối với lũ hồ ly thì chẳng phải nó giống như một vị thần sao.”

“............Ghê tởm quá.”

Trước những lời nói vô cảm của Amana, Nadeshiko hướng ánh mắt về phía cô ấy.

Amana đang che miệng và ngước nhìn tấm bình phong vàng. Màu mắt được ánh trăng rọi vào trông tối hơn thường lệ.

Thấy Amana nhìn tấm bình phong với ánh mắt kỳ lạ, Nadeshiko rụt rè định lên tiếng.

“Amana──?”

Kéttt──tiếng bản lề cửa kẽo kẹt vang lên. Nadeshiko im bặt, quay đầu lại.

Cánh cửa tự động đóng lại. Nghe tiếng khóa cửa, Amana, người đang dùng quạt che miệng, nhíu mày.

“......Xem ra, màn khoe khoang bộ sưu tập đã kết thúc rồi nhỉ.”

Bọp......một âm thanh kỳ lạ vang lên, và những ánh sáng đủ màu sắc bừng lên trong bóng tối lờ mờ.

Đỏ, xanh, vàng──những quả cầu ánh sáng ba màu lần lượt hiện ra trong tầm mắt. Chúng, với luồng nhiệt dữ dội tỏa ra, biến thành một làn đạn và ập đến hai người như sóng vỗ.

Nadeshiko tức tốc lao lên chắn trước Amana, nhưng rồi lại khuỵu xuống sàn.

“Ự, gr......!” Ánh sáng ba màu hỗn loạn làm rung chuyển não tủy.

Sức nóng của những quả cầu ánh sáng đang đến gần nung đốt làn da. Nadeshiko nghiến răng, cố gắng tung ra những sợi xích.

“──【HỘ VỆ】!”

Một tia sáng vàng kim vụt qua dưới chân. Cùng lúc đó, những quả cầu ánh sáng đang áp sát trước mắt đồng loạt bị triệt tiêu.

“......Với sức của tôi bây giờ thì không cầm cự được hai phút đâu.”

Quay lại nhìn, Amana đang quỳ gối trên sàn.

Từ lòng bàn tay đặt trên sàn, ánh sáng vàng kim lan ra, vẽ nên một hình thù kỳ lạ giống như la bàn. Nó tạo thành một bức tường ánh sáng mờ ảo, miễn cưỡng ngăn chặn những quả cầu ánh sáng.

“Trong lúc tôi còn đang chặn, cô hãy tìm con hồ ly đi. Với sợi xích đó, hẳn là có thể vươn tới bất cứ đâu trong sảnh đường này.”

Màu sắc bay múa loạn xạ. Mỗi khi va vào kết giới hay vách tường, chúng lại nảy ra, tung tóe những vụ nổ rực rỡ.

Ánh sáng, âm thanh, sức nóng──tất cả đang khuấy tung não bộ.

Không thể chịu đựng nổi, Nadeshiko gục xuống đất và nôn ọe. Một thứ chất lỏng trong suốt, bằng chứng của cơn đói, loang ra trên sàn.

“Đứng vững lên! Đối phương chắc chắn đang theo dõi chúng ta từ đâu đó!”

“Nói thì hay lắm nhỉ......!”

Vừa chùi miệng, Nadeshiko vừa đảo mắt nhìn khắp sảnh đường với đôi mắt nhòe đi vì nước mắt sinh lý. Hồ Ly Hỏa, tủ kính, Hồ Ly Hỏa, tấm vải nhung lót, Hồ Ly Hỏa, cánh cửa, Hồ Ly Hỏa, trăng tròn──bình phong vàng.

Nadeshiko hướng sợi xích về phía con cáo chín đuôi đang cười nhạo. Tuy nhiên, cô dừng lại ngay trước khi phóng ra.

──Tại sao, trong căn phòng này lại chỉ có một vật trưng bày?

Nghĩ lại thì, sảnh đường đầu tiên đã có cảm giác khác lạ. Cô đã nghĩ rằng đó là do tình huống bất thường khi da người bị đem ra trưng bày, hay là do bức tranh bị che giấu mang lại.

──Tuy nhiên, Nadeshiko cũng đang cảm thấy có gì đó không đúng ở căn phòng này.

“Nadeshiko! Nhanh lên──!”

Một luồng nhiệt âm ỉ ập tới. Kết giới dường như đang yếu đi.

Những ngọn Hồ Ly Hỏa nổ lách tách trong bóng tối trông như pháo hoa. Từ góc nhìn của kẻ địch, hẳn đó là một cảnh tượng thú vị biết bao.

Nơi có thể ngắm khung cảnh này đẹp nhất là──khoảnh khắc đó, Nadeshiko đột ngột ngẩng phắt mặt lên.

“──Thấy rồi!”

Tung tóe tia lửa, sợi xích Ngạ Quỷ Đạo được phóng ra. Nó luồn lách qua những quả cầu ánh sáng và phá tan trần nhà bằng kính.

Không dừng lại ở đó, sợi xích như một con rồng bạc lao vút lên trời──.

“Trăng đêm nay là trăng thượng huyền──!”

Không một chút sai lệch, nó đã trúng ngay vầng trăng tròn.

Ánh trăng giả tạo chao đảo. Và rồi, tầm nhìn bị nhuộm một màu trắng xóa.

◇ ◆ ◇

Hô hô hô──tiếng cười của một người phụ nữ vang vọng khắp sảnh đường.

Nadeshiko thở hắt ra một hơi. Xung quanh, những sợi xích Nhân Gian Đạo sáng lờ mờ đã được giăng ra, bảo vệ Amana và chính bản thân Nadeshiko. Cô đã kịp thời triển khai chúng ngay khoảnh khắc kết giới biến mất.

Xung quanh vương vãi những mảnh vỡ của kính và vật liệu xây dựng.

Trên cao, vầng trăng thượng huyền. Vầng trăng thật đang chiếu thứ ánh sáng vô tình xuyên qua trần nhà kính đã vỡ nát.

“Xem ra ngươi đã nhìn thấu rồi nhỉ......”

Và rồi──lơ lửng giữa không trung, là một người phụ nữ quen thuộc.

Cô ta có cùng gương mặt với người phụ nữ dẫn đường. Ngay trước mắt hai người, hình dáng đó bị bao bọc bởi ngọn lửa ba màu.

Và thế là, người phụ nữ đã hiện ra hình dạng thật của mình. Làn da mịn màng, đôi môi đỏ mọng quyến rũ. Mái tóc dài đến thắt lưng mang một màu vàng kim rực rỡ, dường như còn chiếu sáng cả không gian xung quanh cô ta.

Trên da là những hoa văn ba màu nhảy múa, tô điểm cho làn da trắng như tuyết một vẻ diễm lệ.

Nhãn cầu hoàn toàn đen, còn mống mắt thì màu trắng. Và sau lưng người phụ nữ, chín cái đuôi đang uốn lượn.

“Nhưng mà, thật đáng thương thay...... Cứ để bị thiêu cháy như thế, thì đã có thể chết một cách thanh thản rồi. Xem ra ngươi không biết rằng việc nhìn thấu chân tướng của hồ ly sẽ mang lại thảm họa thế nào đâu nhỉ.”

“Hồ ly chín đuôi, nhỉ......”

“Đúng vậy, đúng vậy...... Ta là Shinku.”

Những hoa văn ba màu cong lên trong niềm vui sướng. Vừa cười khúc khích, Shinku vừa từ từ xòe rộng chín cái đuôi của mình.

────Hệt như đại yêu hồ được vẽ trên tấm bình phong vàng.

“Kẻ đã lĩnh hội bí thuật hồn thực, cửu vĩ chân chính──chính là Haku đương thời.”

“──Đừng nói dối.”

Một giọng nói lạnh buốt vang lên, khiến Nadeshiko bất giác quay lại.

Amana đang chĩa cây quạt về phía Shinku. Đôi mắt cô vô hồn, như thể được khảm trực tiếp bằng hổ phách.

“Thật gai mắt. Ngươi có thể thốt ra những lời dối trá như vậy được sao.”

“Hô hô hô...... Tưởng ngươi định nói gì chứ.”

Dùng cây quạt vàng che miệng, Shinku cất tiếng cười. Chín cái đuôi ngọ nguậy như những con đại xà màu hoàng kim.

“Hãy nhìn đây, chín cái đuôi này...... Ta chính là đại hóa sinh kế thừa linh hồn của Haku.”

“Haku đã biến mất rồi.”

“Haku là bất diệt.”

Shinku cười nhạt trước những lời vô cảm của Amana.

“Đại yêu hồ đã lĩnh hội được chín đuôi, dù cho thể xác có bị hủy diệt cũng sẽ tái sinh. Dù phải lặp lại hàng trăm hàng nghìn lần luân hồi, nó cũng sẽ quay trở lại để biến thế gian thành đại ma giới...... Giống như thế này đây.”

“Trò hề rẻ tiền này cũng nên dừng lại đi. ......Câu chuyện viển vông đó đã kết thúc từ lâu rồi.”

Tay Amana dồn sức, khiến cây quạt kêu lên ken két.

Những lời nói sắc bén, được mài giũa kỹ càng, như thể những lời nói hành xử kỳ quặc thường ngày chỉ là một lời nói dối.

“Trò hề rẻ tiền sao. Hô hô hô...... Quả đúng vậy.”

Vừa phe phẩy chín cái đuôi, Shinku vừa cười. Đôi mắt màu ngọc trai của cô ta phát ra một ánh sáng kỳ dị.

“......Vậy thì, xin mời nữ diễn viên dở tệ lui sân khấu vậy.”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nadeshiko mở to mắt, quay lại.

──Ánh mắt họ chạm nhau. Trên tấm bình phong vàng, vô số nhãn cầu đang hiện lên.

Ngay sau đó, một đàn Osaki tuôn ra từ tấm bình phong. Bị dòng lũ trắng xanh vang lên những tiếng cười chói tai quấn lấy, Amana không kịp trốn thoát, toàn thân bị trói chặt.

“Thật chẳng theo ý mình gì cả......!”

Nghe tiếng Amana gầm gừ, Nadeshiko lập tức đưa tay phải ra.

Ánh sáng trắng xanh chảy xiết. Bầy thú hội tụ lại, và Amana lập tức bị kéo vào tấm bình phong vàng.

Và thế là, thứ còn lại chỉ là bức chân dung của ác nữ thời xưa và con ác hồ đang cười nhạo.

“Sao có thể......!”

“──Thế là chỉ còn hai chúng ta thôi nhỉ, hỡi con gái của Gokumon.”

Nadeshiko mở to mắt, vừa quay lại vừa phun ra lửa.

Shinku, người đã áp sát, nhanh chóng vung cây quạt. Ngọn lửa hỏa táng chao đảo dữ dội rồi tan tác.

“Người phụ nữ đó là bữa tiệc của ta. Ta chỉ ăn những người phụ nữ xinh đẹp mà thôi......”

Vừa cười, Shinku vừa phe phẩy cây quạt vàng. Những luồng sáng kỳ lạ lần lượt hiện ra.

“Con khốn này......!”

Vừa né những quả cầu ánh sáng, Nadeshiko vừa cố gắng hết sức thu Lục Đạo Thiết Tỏa lại.

“Ta cũng muốn ăn ngươi lắm chứ...... Nhưng mà, điều đó lại không được phép.”

Chín cái đuôi ngọ nguậy. Cây quạt vàng được vung lên. Hồ Ly Hỏa bùng cháy.

Giữa không trung, Shinku từ từ nhảy múa. Cùng với chuyển động đó, những quả cầu ánh sáng ba màu tạo thành một làn đạn.

“Chỉ cần nhìn cái cổ đó là biết...... ngươi là kẻ mang huyết thống của ngục tốt, phải không?”

Bọp, bọp──những âm thanh kỳ quái làm rung chuyển não bộ, khiến tầm nhìn của Nadeshiko quay cuồng.

“Máu thịt của ngục tốt đối với bọn ta là thuốc độc, nhưng nghe nói linh tính chứa đựng trong đó lại là thứ hảo hạng. Hơn nữa, xương của ngục tốt lại có màu đỏ, đẹp như bảo ngọc......”

Trong lúc loạng choạng, mắt cá chân phải của cô bị dồn trọng lực.

“Gr, uuu......!”

Một cơn đau nhói chạy qua. Dù vậy, cơn đau dữ dội lại khiến tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn.

“Có lẽ vì thế mà, vị kia đặc biệt hứng thú với huyết thống của ngục tốt. Nếu dâng xương của ngươi, vị kia hẳn cũng sẽ vô cùng vui mừng cho xem. Hô hô, hô hô hô......!”

Giữa tiếng cười vang, Nadeshiko đã chọn lấy sợi xích màu đỏ đó.

Quỷ thần phẫn nộ và ngọn lửa──nắm chặt quả tạ đầy gai nhọn, Nadeshiko ngước lên lườm Shinku đang lơ lửng.

“──Tu La Đạo!”

Khoảnh khắc đó──sảnh đường bị bao trùm bởi một luồng sáng bùng nổ.

Chấn động lan ra xung quanh, tạo thành những vết nứt. Cảm giác như toàn bộ tòa nhà đã rung chuyển dữ dội.

“Chịu hết nổi rồi......!”

Cùng với một lời chửi thề, Nadeshiko lao ra khỏi vụ nổ.

Ống tay áo bên trái đã cháy rụi hoàn toàn, để lộ ra những sợi xích quấn quanh.

Trong số đó, có một sợi xích đang nóng đỏ. Nó trải dài từ vai đến đầu ngón tay của Nadeshiko, và gần như hợp nhất với thanh kiếm thô kệch mà cô đang nắm trong tay trái.

Thanh kiếm cũng nóng rực màu đỏ, liên tục tỏa ra những làn khói trắng mỏng manh.

Một dạng của sợi xích Tu La Đạo──Kiếm Phi Thiên.

Sợi xích siết chặt, nghiến vào da thịt. Thanh kiếm tự di chuyển, đánh tan những quả cầu ánh sáng đang ập tới.

Không dừng lại, cơ thể Nadeshiko cứ thế lao mạnh về phía trước.

Một cơn đau dữ dội chạy qua chân phải. Cùng với một tiếng hét, một ngọn lửa bùng lên theo quỹ đạo của thanh kiếm được vung ra. Nó ngay lập tức biến thành một vòng cung lửa địa ngục, lao về phía Shinku đang lơ lửng giữa không trung.

“Hô...... Thật kỳ lạ.”

Shinku nhíu mày, vẫy cây quạt vàng.

Từ đó, những ngọn Hồ Ly Hỏa ba màu được bắn ra, dập tắt ngọn lửa hồng liên.

Khói đen lan rộng──rồi chao đảo. Khi Shinku giật mình ngẩng lên, ánh mắt cô chạm phải đôi mắt đỏ đang áp sát trước mặt.

Shinku nín thở, rồi vung mạnh cây quạt vàng đang cháy xém.

“Lũ hạ đẳng! Cút đi──!”

Gió cuộn lên thành lốc, thổi bay thân hình nhỏ bé của Nadeshiko.

Ngay lập tức, Kiếm Phi Thiên phun ra lửa. Dòng lũ hồng liên đâm sầm vào bức tường phía sau, và lực đẩy của nó đã nhấc bổng cơ thể Nadeshiko, người đang trên bờ vực va chạm, lên không trung.

“Ghi, i, i, i──!”

Vừa rên rỉ trong đau đớn, Nadeshiko vừa thủ thế thanh kiếm một lần nữa và bay thẳng về phía cổ của Shinku.

Shinku mở to mắt──và rồi, mỉm cười.

“Hãy xem đây! Bí thuật của『hồn thực』──!”

Chín cái đuôi ngọ nguậy như một cơn lốc. Ánh sáng vương vãi như thể bụi vàng được rắc ra, và tầm nhìn đột nhiên sáng bừng lên.

────Và rồi khi nhận ra, Nadeshiko đang nhìn xuống Kyoto từ trên cao.

“Cái......!”

Ngay khoảnh khắc bắt đầu rơi xuống, cây kim ở vùng thượng vị trở nên lạnh buốt.

Một dạng của dây xích Thiên Đạo──Kim Hư Không điều chỉnh lại linh khí hỗn loạn và xua tan hình ảnh thành phố đang đến gần. Và rồi, nhắm vào nụ cười điên dại của Shinku hiện ra trước mắt, Nadeshiko lập tức vung kiếm.

Shinku trợn trừng mắt, xoay người. Tuy nhiên, một giọt máu đã vương ra từ gò má được tô điểm bởi những vệt sơn ba màu.

“Đồ khốn, sao ngươi dám làm tổn hại đến khuôn mặt của ta......!”

Cùng với một tiếng gầm cuồng loạn, chín cái đuôi phát ra một luồng yêu khí.

Nadeshiko lập tức nhắm mắt lại. Tuy nhiên, ảo giác vẫn ập đến.

Cô thấy hình ảnh cánh tay mình thối rữa. Một con hồ ly khổng lồ nhe nanh tấn công. Côn trùng bò ra từ tứ chi. Bị đẩy xuống biển rắn độc. Từng chiếc xương sườn bị cắt bỏ. Bị đóng đinh trên cột đồng cháy đỏ──.

Mỗi khi ảo ảnh hành hạ não bộ, Kim Hư Không lại kéo cô trở về thực tại.

Nadeshiko chỉ biết liên tục chém và đốt những ảo ảnh không ngừng tấn công.

Dù vậy, đòn tấn công vào linh hồn vẫn không thể hoàn toàn ngăn chặn được. Từ lúc nãy, cô đã nghe thấy ảo thanh.

Rào rào, rào rào──giống như tiếng mưa.

Nadeshiko lắc đầu trước ảo thanh, vai run lên vì hơi thở hỗn loạn trong khi siết chặt lại Kiếm Phi Thiên.

“Nadeshiko”──một giọng nói xa lạ mà thân quen vang lên. Xương sống cô run rẩy.

Đó là giọng của một người phụ nữ. Một giọng nói xa lạ mà thân quen.

Dù đang nhắm mắt, cô vẫn biết. Phía sau lưng, một người xa lạ mà thân quen đang đứng đó.

Không được quay lại phải quay lại────.

“Nadeshiko”──tiếng mưa xa dần. Tiếng quần áo sột soạt vang lên.

Kim Hư Không đang rung lên ở vùng thượng vị. Sức nóng thiêu đốt bàn tay trái đang dần tan biến.

“Nadeshiko”──một giọng nói thân quen vang lên. Một giọng nói cô nhớ rất rõ.

Nadeshiko mở mắt. Cô quay lại.

Một người phụ nữ tóc trắng đang đứng đó. Ngay cả những hoa văn nhỏ trên bộ kimono Yuzen cũng có thể nhìn thấy rõ. Mái tóc dài phủ xuống như một tấm rèm, che đi gần hết khuôn mặt. Dù vậy, màu mắt vẫn có thể thấy rõ ràng.

Đôi mắt đỏ──một màu sắc hiếm khi xuất hiện trong nhà Gokumon.

Màu sắc đó, giống hệt với của vị thủy tổ, nghe nói trong vòng một trăm năm qua chỉ có ba người được sinh ra.

Nadeshiko, bà cố của cô, và rồi──.

“A, a...... m, ẹ......”

Cảm giác của Kim Hư Không đã biến mất. Từ bàn tay cháy bỏng, sợi xích đã mất đi hình dạng của một thanh kiếm rơi xuống lách cách.

Mở to đôi mắt đỏ, Nadeshiko tiến lại gần người phụ nữ. Loạng choạng──như một đứa trẻ sơ sinh.

──Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy, là ngọn lửa hỏa táng.

──Màu của ngọn lửa thiêu xác, không hiểu sao tôi vẫn còn nhớ.

“Mẹ, ơi......”

──Làm sao có thể quên được chứ.

──Ngọn lửa đã thiêu đốt tôi và người.

──Đến giờ vẫn cháy bỏng trong lồng ngực, mỗi lần hít thở lại sống dậy.

“Mẹ ơi......”

Có những lời phải nói. Kể từ khi biết đến sự tồn tại của bà, cô đã luôn muốn nói ra.

Nadeshiko, mỉm cười. Từ đôi mắt đỏ, máu chảy xuống má như những giọt lệ.

“Con xin lỗi, vì đã được sinh ra.”

Khoảnh khắc đó──Nadeshiko, nổ tung.

Như thể một bông hoa đỏ nở rộ, những giọt máu đỏ bắn tung tóe trong bóng tối.

Những đầu ngón tay trắng muốt chới với trong không trung, rồi chìm xuống vũng máu.

──Người còn nhớ chăng.

──Về đứa con của quỷ đã giết chết người.

◇ ◆ ◇

Shinku nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh Nadeshiko.

“Hô...... xương đỏ thật đấy chứ. Cứ như san hô đỏ vậy.”

Đặt cây quạt lên miệng, Shinku chăm chú nhìn vào cánh tay của Nadeshiko. Phần xương của cô lấp ló qua lớp thịt cháy xém, quả thực có một màu đỏ rực rỡ.

“Tiếc thật đấy. Ta cũng muốn thêm bộ xương xinh đẹp này vào bộ sưu tập của mình...... Nhưng mà, dù mang trong mình dòng máu của quỷ địa ngục, bên trong lại gần như là con người nhỉ...... Bí thuật『hồn thực』cũng có tác dụng.”

Shinku dùng cây quạt vàng đặt dưới cằm Nadeshiko, nâng lên.

Đôi mắt đỏ trống rỗng phản chiếu hình ảnh của Shinku. Đôi môi màu cánh hoa thốt ra một giọng nói khàn khàn.

“Mẹ, ơi......”

“Bí thuật mà cửu vĩ ngày xưa đã tạo ra──『hồn thực』, là đỉnh cao của huyễn thuật. Biến ảo ảnh thành hiện thực, biến vết thương lòng thành vết thương thể xác, chính là ảo nghĩa của ta...... Quả thực, xứng đáng với cái tên đó, phải không.”

Cười toe toét đến tận mang tai, Shinku không chút nương tay thả đầu Nadeshiko rơi xuống sàn.

“Nhưng mà...... ngươi nhớ mẹ đến vậy sao? Hậu duệ của ngục tốt vô lệ, thật là đáng thương làm sao──”

Chít, chít──một âm thanh khe khẽ khiến Shinku im bặt.

Ánh trăng chao đảo. Như thể đang gặm nhấm ánh trăng, vài làn khói mỏng đang trôi lơ lửng.

“......Cái gì vậy?”

Không khí dường như đang rung chuyển. Một luồng khí tức khổng lồ nhanh chóng phình to, đè nặng lên lưng Shinku.

Vừa túa mồ hôi lạnh, Shinku vừa từ từ quay lại.

“Tấm, tấm bình phong của Haku-sama......!”

Lửa đang bốc lên từ tấm bình phong vàng. Ngay khu vực khuôn mặt của con hồ ly, những ngọn lửa vàng kim đang liếm láp. Ban đầu chỉ là âm ỉ, nhưng chẳng mấy chốc ngọn lửa đã bùng lên dữ dội.

Ngọn lửa hoàng kim cuộn lên thành lốc. Phía bên kia ngọn lửa chập chờn, một bóng người lay động.

“Hồ, Hồ Ly Hỏa......!”

Bọp──vang lên một tiếng động kỳ lạ, những quả cầu ánh sáng ba màu bay về phía tấm bình phong.

Và rồi, chúng tan biến một cách dễ dàng. Shinku mở to đôi mắt màu ngọc trai, sững sờ nhìn bóng người hiện ra từ tấm bình phong.

“────Rốt cuộc, cũng chỉ là một giấc mộng phù du.”

Một giọng nói trong trẻo như ngọc──cứ thế, Ichijiku Amana hiện ra từ trong biển lửa.

Lơ lửng giữa không trung với thân thể không một vết xước, Amana uể oải liếc nhìn Nadeshiko đang gục ngã.

“......Vậy mà mình đã muốn được bình thường thêm một chút nữa.”

“Ngươi...... làm sao mà thoát ra được! Đó là kết giới sử dụng vô số bí thuật! Người thường đã đành, ngay cả một Muyashi cũng không thể nào phá vỡ──!”

“Làm được chứ, đối với tôi.”

Nhẹ nhàng đáp xuống đất, Amana chìa lòng bàn tay trái của mình ra cho xem.

【KHÓA】──chữ vàng kim đang phát sáng trong lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã tan biến vào bóng tối như thể hòa tan.

“......Thuật của tôi, là một ứng dụng của thuật biến hóa mà hồ ly tinh sử dụng.”

Ngọn lửa hoàng kim liếm láp ánh trăng. Những thứ nó chạm vào, có lúc biến thành đá quý, có lúc lại vỡ vụn thành tro bụi.

Vừa để ngọn lửa kỳ lạ đó đùa nghịch trên đầu ngón tay, Amana vừa ngước nhìn trần nhà bằng kính.

“Vạn vật đều có linh hồn. Thuật này của tôi sẽ thay đổi linh hồn, khiến tính chất của vạn vật biến đổi tạm thời──hoặc vĩnh viễn. Không phải biến hóa bản thân, mà là biến hóa kẻ khác. Nếu áp dụng, việc thay đổi yêu thuật cũng là có thể.”

Vén tóc mái lên, Amana uể oải thì thầm tên của thuật pháp đó.

“Dối trá, lừa gạt. Đỉnh cao của sự biến hóa──gọi là『Thần Lừa』.”

“Đừng có tự cao tự đại!”

Cùng với một tiếng gầm, Shinku vung cây quạt vàng lên.

Những quả cầu ánh sáng ba màu bay múa loạn xạ. Như thể đang thể hiện sự phẫn nộ, chúng vẽ ra một trận đồ phức tạp trong bóng tối.

“Bất kể là thuật sư nào cũng không thể thay đổi được linh hồn! Đó đã là một phép màu của thần thánh rồi!”

“......Đúng vậy. Vì thế, tôi của ngày xưa đã tự phụ cho rằng mình là thần. ......Thật ngu ngốc làm sao.”

“Nói nhảm...... Ta sẽ không để lại dù chỉ một mẩu xương!”

Cùng với tiếng gầm, làn đạn ba màu được cấu trúc một cách chính xác bắt đầu từ từ sụp đổ từ hai bên. Mỗi khi va vào thứ gì đó, chúng lại nảy ra, số lượng tăng lên chóng mặt.

“──Hồ Ly Hỏa・Đại Tam Huyễn!”

Hoàn toàn không có một kẽ hở nào. Trước luồng ánh sáng màu sắc ập đến như sóng thần, Amana nhắm mắt lại.

Cô thở dài một hơi nặng nề. Và rồi, ngẩng mặt lên.

Cầu mắt đen tuyền nổi lên mống mắt vàng kim──cùng chín vòng tròn được khắc lên đó, lườm lấy Shinku.

“......Đừng có sủa, con cáo hoang.”

Ngay lập tức, tất cả Hồ Ly Hỏa đồng loạt nổ tung.

Sảnh đường chìm trong im lặng. Xung quanh, chỉ còn những ngọn lửa hoàng kim không có nhiệt độ đang chập chờn lay động.

Shinku, chết điếng. Miệng há hốc, cô ta bắt đầu run lên bần bật.

“......Cửu vĩ chân chính, sao. Một cái tên thật kêu. Đây mới chính là tự cao tự đại chứ. Sao không học hỏi bút danh của tôi đi──Ichijiku Amana. Chẳng có cái tên nào thể hiện bản chất một cách ngắn gọn hơn thế.”

Để đôi mắt lấp lánh trong ánh lửa, Amana bắt đầu bước đi. Và chẳng mấy chốc, cô đã đứng trước mặt Shinku đang chết trân.

“Ichijiku.”

Trong đôi mắt vàng kim phản chiếu hình ảnh của Shinku, một hoa văn kỳ lạ tựa như chín vòng tròn đồng tâm hiện lên.

“......Ngươi dám mạo danh ta sao.”

Trước lời thì thầm của Amana, môi Shinku co giật.

Trong đôi mắt mở to đến cực hạn, chỉ có hình ảnh của Amana mang trên lưng chín cái đuôi được phản chiếu.

“Ngài, ngài đã trở về rồi sao......”

Từ đôi mắt của Shinku, người đang thốt ra từng lời một cách khó nhọc, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“......Ta vốn không có ý định trở về đâu.”

“Tại sao chứ! Đát Kỷ, Bao Tự, Hoa Dương phu nhân, Tamamo-no-Mae! Người đã lĩnh hội bí thuật của chín ngôi sao, lặp lại vô số lần chuyển sinh để thống trị thế gian, tại sao lại về phe của ngục tốt──!”

“Bao Tự thì không phải. Ả ta cũng là một kẻ ngu ngốc đã mạo danh ta. Hơn nữa, câu hỏi đó ta đã trả lời lúc nãy rồi mà.”

Amana đưa tay lướt trên má Shinku, nhìn sâu vào đôi mắt màu ngọc trai đẫm lệ.

“──Câu chuyện viển vông đó, đã kết thúc từ lâu rồi.”

Tay của Amana, nắm lấy cổ họng Shinku.

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Shinku bị bao bọc bởi ngọn lửa hoàng kim.

Một tiếng hét thất thanh làm rung chuyển không khí. Xương thịt kêu răng rắc, cơ thể đang bốc cháy của Shinku bắt đầu biến dị. Nhãn cầu tan chảy, khoảnh khắc tiếp theo lại kết tinh, lớp da hóa thành vảy cuối cùng cũng hóa thành cát bụi──.

Sáu cái đuôi tan chảy. Nhìn ba cái đuôi đang biến dạng thành hình thù kỳ quái, Amana thở dài.

“Chỉ là một con tam vĩ mà dám mạo danh cửu vĩ...... Vì ngươi mà thuật ẩn thân của ta đã bị phá. Hơn nữa, còn mạo danh ta nữa. Vì thế, ta sẽ cho ngươi nếm trải điều đó. ──Triệu Hồn.”

To hơn cả tiếng xương thịt biến dị, một âm thanh giống như tiếng chuông vang lên.

Trong ngọn lửa vàng kim, ánh sáng xanh lam vương vãi. Nó rò rỉ ra từ cơ thể đang biến dị của Shinku.

“Đây là một ứng dụng của Thần Lừa...... Nó sẽ xóa sạch mọi thông tin khỏi linh hồn. Rồi cô đặc lại, và cứ thế chuyển hóa thành một tinh thể linh khí thuần túy......”

Vừa nói, Amana vừa đâm bàn tay trái đang nắm chặt vào nơi từng là ngực của Shinku.

Cùng với một âm thanh nhớp nháp, lớp thịt phát sáng màu xanh bị xuyên thủng.

“Khặc, khặc, a......”──phần trông như cổ họng phát ra những âm thanh không thành lời.

“────Gọi là『Hồn Thực』.”

Cùng với lời thì thầm, tay của Amana được rút mạnh ra.

Thứ được nắm trong bàn tay trái dính đầy máu đen, là viên ngọc màu xanh biếc đó.

“Tinh thể linh khí được tạo ra theo cách này gọi là『Diệu Thạch』. Nói nôm na là một cục pin linh khí. Nếu dùng nó, có thể sử dụng yêu thuật mà không cần tiêu tốn linh khí của bản thân──và không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Amana mở tay phải ra. Cái xác của con hồ ly đã không còn giữ được nguyên dạng rơi xuống sàn.

“......Một mánh khóe nhỏ mà ta đã học được khi không còn là chính mình nữa.”

Amana nắm chặt Diệu Thạch. Khi bàn tay trái mở ra lần nữa, viên ngọc xanh biếc đã không còn ở đó.

Thở hắt ra một hơi, Amana chạy đến bên Nadeshiko. Cô nhanh chóng kiểm tra nhịp thở và mạch đập.

“............Còn sống.”

Đôi mắt của Amana, người đang thở phào nhẹ nhõm, đã trở lại như mắt của con người.

“Nhưng mà, vết thương nặng quá. Tạm thời dùng Thần Lừa để......”

Amana cẩn thận đặt Nadeshiko nằm ngửa, rồi đưa tay về phía cổ áo của cô.

Khoảnh khắc đó──đôi mắt cô lại biến thành màu đen và vàng. Nheo đôi mắt hồ ly, Amana nhanh chóng quay lại.

“......Có thứ gì đó, đang ở đây sao?”

Không khí đang trở nên vẩn đục. Amana nín thở, cẩn thận định kéo Nadeshiko lại gần.

Bộp, một tiếng.

Như một bong bóng nổi lên từ nước bùn──trên cái bóng của Amana, một nhãn cầu hiện ra.

“Hí......” Khuôn mặt Amana nhuốm màu kinh hoàng.

Dù vậy, cơ thể cô vẫn cử động. Cô lập tức ôm lấy cơ thể Nadeshiko bằng tay trái và nhảy lên.

Khoảnh khắc chân cô rời khỏi mặt đất, cái bóng vươn lên không trung. Ngay khi để Amana thoát khỏi, vô số mắt và miệng nổi lên bập bềnh trên đó.

Hí, i, i, i──một tiếng hét kỳ lạ giống như tiếng sáo, vọt ra từ cái bóng.

“Nue sao! Lại đúng vào lúc này──!”

Trước mặt Amana đang nhăn mặt, cái bóng cuộn lên thành lốc.

Và rồi như nấm mốc mọc ra sợi nấm, nó bùng nổ, tuôn ra vô số xúc tu.

Sàn, tường, trần nhà──nó lướt qua các bề mặt phẳng tối tăm trong nháy mắt. Vừa vẽ nên những hoa văn xoáy trôn ốc kỳ quái, những xúc tu vừa áp sát Amana với khuôn mặt tái mét.

“Chỉ là một đám bùn đất mà......!”

Cùng với một lời chửi thề, Amana hiện ra một cây quạt trong lòng bàn tay. Cô mở nó ra, rồi vung mạnh lên trời.

“Đừng có lại gần ta! ──Hồ Ly Hỏa・Cửu Thiên!”

Cùng với một tiếng gầm, ánh sáng vàng kim dựng lên như một bức tường.

Phá vỡ kính, cắt đứt kim loại, bức tường ánh sáng vươn thẳng lên tận trời đêm. Những xúc tu của Nue đang bò trên tường ngay khi chạm vào ánh sáng liền bốc cháy, bùng lên trong khói đen.

“Gr, u, u...... Đồ ngốc, đồ ngốc......!”

Nghiến chặt răng, Amana ôm Nadeshiko luồn lách qua những mảnh vỡ đang rơi xuống.

Cánh tay phải buông thõng đã cháy đến tận đầu ngón tay, bốc khói.

“Tại sao...... chỉ vì một con nhóc thế này mà──!”

Vừa khóc nức nở, Amana vừa cố gắng hết sức để đến cánh cửa lớn phía trước──.

────Cơ thể đó, đột nhiên khựng lại.

Cô cảm nhận được một cảm giác ấm áp khó chịu ở chân trái. Amana mở to mắt, nhìn xuống chân trái đã không còn cử động được.

Có một chấm đen rất nhỏ trên sàn. Từ đó, một xúc tu mỏng vươn ra, quấn quanh mắt cá chân cô.

Như những bong bóng──những nhãn cầu nhỏ lấm tấm hiện lên trên cái bóng.

“Không......!”

Ngay lập tức, xung quanh bị bao phủ bởi bóng tối.

Chân trái chìm xuống ngay lập tức. Và rồi, cảm giác mặt đất dưới chân phải cũng biến mất.

“Thả ra! Thả ra thả ra thả ra──!”

Cái bóng mềm mại, và ấm áp như nội tạng của sinh vật. Càng giãy giụa, nó càng trở nên sâu hơn, từ từ nuốt chửng cơ thể Amana.

Càng giãy giụa──như thể một sợi xích bằng lụa, cái bóng càng dụ dỗ cô xuống đáy của bóng tối vĩnh hằng.

“Không, không đùa đâu, không muốn chết, không, không, không......!”

Amana giãy giụa điên cuồng, cố gắng vươn tay phải lên cao.

Ánh trăng rọi qua trần nhà vỡ nát, chiếu sáng bàn tay cháy bỏng. Từ đó, một Diệu Thạch phát sáng màu xanh rơi ra.

“Không muốn bị ăn thịt nữa......!”

Những xúc tu vươn ra từ cái bóng đã chạm đến vai Amana. Nơi chúng chạm vào nhanh chóng mất đi cảm giác, dần dần làm tê liệt bàn tay phải đang nắm Diệu Thạch.

“Ít nhất là trong kiếp này, mình muốn được yên tĩnh, thanh thản...... Vì điều đó...... Vì điều đó mà, tôi đã......! Vậy mà......!”

Amana cố gắng đưa Diệu Thạch, thứ sắp rơi ra từ kẽ tay, lên miệng.

Cái bóng vươn xúc tu ra khắp sảnh đường, tô điểm các bức tường bằng những hoa văn xoáy trôn ốc kỳ quái. Amana lườm những con mắt và cái miệng lần lượt hiện lên trên đó.

“Làm sao đây, phải làm gì đây, phải làm thế nào, không thể làm gì được......”

“Ư......” Tiếng rên rỉ vang lên bên tai khiến Amana dừng lại.

Mở to đôi mắt hồ ly, Amana nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Nadeshiko đang được ôm trong tay trái. Có lẽ cô ấy đang gặp ác mộng. Khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt, đôi lông mày mảnh khảnh nhíu lại đau đớn.

Dù vậy, cô vẫn còn sống.

Amana nhắm đôi mắt có chín vòng tròn đồng tâm lại. Khi mở ra lần nữa, chúng đã trở lại thành mắt của con người.

Đôi mắt màu hổ phách chao đảo, Amana ngước nhìn mặt trăng với ánh mắt mông lung.

“............Thật chẳng theo ý mình gì cả.”

Một cảm giác ấm áp khó chịu khiến xương sống cô lạnh buốt. Cô cảm nhận được một xúc tu đang áp sát vào gáy mình.

Amana cố gắng dồn hết sức lực cuối cùng, quay mặt về phía Nadeshiko đang chìm dần cùng mình. Cô gục đầu xuống, vùi mặt vào vai Nadeshiko.

“Này, Nadeshiko......”

Thì thầm bằng một giọng khàn khàn, Amana lăn Diệu Thạch trong miệng như thể đang ngậm một viên kẹo.

Và rồi, cô cắn mạnh. Trên viên ngọc được phơi bày dưới ánh trăng trong thoáng chốc, hiện lên chữ──【HOÀN】.

“......Ta cho cô một thứ tốt.”

Cái bóng, đã nuốt chửng cả hai người cùng với lời thì thầm đó vào vực sâu.

◇ ◆ ◇

Khu vực xung quanh Paraiso Kokonoe, Kyoto──.

Từ ghế lái của chiếc xe màu đen tuyền, Yukiji đang lườm tòa khách sạn thanh lịch.

“......Việc chuẩn bị cho Shiromuku thế nào rồi?”

Trước câu hỏi của Kanmuri đang ngồi ở ghế phụ, Yukiji gật đầu.

“Đã sẵn sàng...... Hiện tại, chúng tôi vẫn đang tiến hành thay đổi nhận thức ở mức độ nhẹ......”

“Ra vậy. Nếu được thì tôi mong là sẽ không đến mức phải dùng đến Shiromuku.”

“Tại sẽ phải cần áo mưa mà nhỉ.”

Một giọng nói vô tư vang lên từ hàng ghế sau. Đó là Shiraha, đang nằm dài và chơi game trên máy tính bảng.

“Hà...... em ngủ một chút được không nhỉ? Sao buồn ngủ không chịu được.”

“Tự làm tự chịu thôi...... Cái con ngốc nào đã xem hết một mùa anime trong giờ nghỉ trưa vậy hả......?”

“Em, em không biết đâu nha......?”

“......Không sao đâu, Watanuki-san. Cô cứ nghỉ một chút đi.”

Trước những lời nói nhẹ nhàng của Kanmuri, Yukiji tròn mắt, trong khi Shiraha thì reo lên vui sướng.

“Yeah! Đúng là Kanmuri-san có khác!”

“......Xin đừng nuông chiều nó quá. Con bé này không có ý thức.”

“Nghỉ ngơi là quan trọng mà, Magami-san.”

Kanmuri lấy ra một lọ kẹo cao su và đưa cho Yukiji.

“Cô có hơi căng thẳng quá rồi đấy. Đối với một Muyashi, tinh thần là yếu tố cốt lõi. Thỉnh thoảng thư giãn cũng rất quan trọng.”

“Vậy, sao......? Sau này, tôi sẽ chú ý......”

Với vẻ mặt hơi bối rối, Yukiji nhận một viên kẹo cao su từ Kanmuri.

Một âm thanh điện tử nhỏ vang lên. Là tiếng từ máy tính bảng của Shiraha. Shiraha, người đang định mở miếng che mắt hơi nước, nghiêng đầu và chạm vào màn hình.

“──Kanmuri-san. Tài liệu đó, bên viện Jugen-in đã giải mã xong rồi ạ.”

“Tài liệu đó......?”

“Là tài liệu được tìm thấy ở dinh thự Yatsuzaki-jima ạ.”

Trước Yukiji đang nhíu mày, Kanmuri vừa lấy điện thoại thông minh ra vừa trả lời.

“Tất cả đều bị hư hại nặng và rời rạc. Hơn nữa, chúng còn được mã hóa ở mức độ cao, nên tôi đã giao cho Watanuki-san, người có quan hệ tốt với nhân viên của viện Jugen-in.”

“......Cô lạ thật đấy, lại thân thiết với các phòng ban khác.”

“Chỉ là do Yuki-senpai ít bạn thôi mà──Aaa, thôi đi mà! Em chia sẻ ngay đây!”

Yukiji, người đang nắm chân Shiraha qua ghế ngồi, miễn cưỡng buông tay ra.

Kanmuri cười khổ, lướt mắt qua tệp được chia sẻ.

“Hừm...... Theo như tôi thấy, có vẻ chủ yếu là ghi chép về việc giao lưu với các dòng dõi Muyashi khác.”

“Komura, Kutsumiya, Kōgetsu-in...... toàn là những gia tộc lớn từ trước chiến tranh cả...... Nhưng mà, liệu trong tài liệu này có ẩn giấu manh mối về con quái dị rút xương không......?”

“Chuyện đó thì chưa biết. Nhưng, ở thời điểm hiện tại, gần như chắc chắn là Quỷ La Sinh Môn đã được nhà Yatsuzaki-jima triệu hồi. Và Quỷ La Sinh Môn, cũng giống như Mogari, đã thu thập xương......”

“Có một mối liên hệ nào đó, sao...... Đó, rốt cuộc là......?”

Yukiji vò đầu, rồi với tay lấy ly cà phê latte ướp lạnh. Kanmuri vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, uống cà phê của mình với vẻ mặt đăm chiêu.

“Vốn dĩ, nhà Yatsuzaki-jima đã triệu hồi Quỷ La Sinh Môn bằng cách nào? Để triệu hồi một thứ lớn như vậy, hẳn phải cần đến kỹ năng đáng kể, hoặc một chất xúc tác mạnh mẽ......”

“──À này, mọi người có biết『Lưỡi Cạo』là ai không ạ?”

Ngay lập tức, trong xe im lặng như tờ.

Lăn người một vòng rồi ngồi thẳng dậy, Shiraha nhìn hai cấp trên của mình với vẻ mặt đăm chiêu.

“Trong phần em đang xem, từ『Lưỡi Cạo』xuất hiện rất nhiều. Nào là『Nhận Komura từ Lưỡi Cạo』, nào là『Nhận lời tiên tri từ Lưỡi Cạo』. Đây, có lẽ là tên người đúng không ạ?”

“......Watanuki-san. Cô thử tìm kiếm với từ『Gozen』xem.”

Trước lời thì thầm có phần căng thẳng của Kanmuri, Shiraha ngơ ngác nhưng vẫn làm theo.

“Uwa, ra nhiều kết quả lắm ạ!”

Trước số lượng kết quả hiện lên màu vàng, Shiraha tròn mắt. Nhưng rồi, cô lại nghiêng đầu.

“Ể? Nhưng mà, từ đoạn này trở đi thì từ『Lưỡi Cạo』biến mất rồi. Trước đó thì tháng nào cũng trao đổi mà. Sao thế nhỉ, tuyệt giao rồi chăng?”

“Đó có lẽ là, sau khi kế thừa danh hiệu Gozen──”

Ngay khoảnh khắc Kanmuri định trả lời, một tiếng gầm đã làm rung chuyển cả khu vực.

Cùng lúc đó, linh khí xao động, khiến cả xe ngay lập tức chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Yukiji, người đã nhanh chóng quan sát tình hình bên ngoài, chứng kiến một bức tường ánh sáng đang dựng lên từ khách sạn.

“Chuyện gì đang xảy ra......!”

“Cái gì thế kia! Nguy to rồi còn gì nữa! ......Tạm thời em chụp lại đã nhé.”

“Không cần chụp......! Cô mau đến xe trang bị lấy cung tên ra đây......!”

“Awa wa wa wa......!”

Bị Yukiji đập vào cửa sổ, Shiraha vội vàng lao ra ngoài.

Kanmuri lặng lẽ ra khỏi xe, dùng ngón tay ấn vào thiết bị liên lạc gắn trên tai.

“......Kích hoạt Shiromuku. Sau đó, hãy triển khai kết giới Tam Thức trong phạm vi từ Aburakōji đến sông Kamo. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra, đội dự bị hãy cảnh giác cao độ.”

Bức tường ánh sáng đã từng dựng lên tận trời cao, đang dần tan biến vào bóng tối.

Đặt tay lên chuôi kiếm, Kanmuri nhíu mày sau cặp kính gọng bạc.

“──Mong là họ không làm điều gì dại dột.”

◆

──Tiếng nguyền rủa đang vang vọng.

Giữa đống xương trắng ngổn ngang, một người phụ nữ mặc đồ tang đang gào thét.

“Không quên! Ta sẽ không quên đâu......!”

Từ hốc mắt của người phụ nữ, một lưỡi dao cạo rỉ sét rơi ra. Nó kêu lên một tiếng rồi văng tung tóe trên đống xương trắng.

“Ta không quên bất cứ điều gì cả......!”

Vung vãi máu và lưỡi dao, người phụ nữ cất lên một tiếng thét chói tai.

Bóng tối rung chuyển. Ma trơi lay động. Từ giữa những đống xương trắng chất thành tháp, một cái bóng sền sệt rỉ ra.

“Ta vẫn còn nhớ rõ, Gokumon......!”

Và rồi──bóng tối. Chỉ có──bóng tối.