──Sa, ku, ra, sa, ku, ra……
Tiếng đàn koto quen thuộc cho tôi biết, đây lại là giấc mơ ấy.
Một người phụ nữ──đang ngồi gảy đàn, sâu trong một căn phòng mờ tối. Một người phụ nữ với mái tóc trắng buông dài, khoác trên mình bộ y phục yūzen có hoa văn rực rỡ trên nền vải đen.
Tôi có những lời nhất định phải nói với người ấy.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần đối diện, tôi đều không tài nào thốt nên lời.
Rồi chẳng mấy chốc, khung cảnh lại chao đảo. Bóng hình người phụ nữ ấy cứ xa dần, xa dần.
Cuối cùng, tất cả đều tan biến vào trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng đàn koto văng vẳng từ phía xa.
──Sa, ku, ra, sa, ku, ra……
◇ ◆ ◇
Tôi ngồi bật dậy.
Ánh nắng ban mai trong veo của mùa đông rọi qua cửa sổ, chiếu sáng rực lên trần nhà kho.
Tiếng đàn koto trong mơ dường như vẫn còn vương vấn bên tai.
"...Lại không nói được rồi."
Tôi buông thõng vai. Nhưng rồi lắc đầu một cái, tôi bắt đầu chuẩn bị cho buổi sáng.
Chỉnh trang xong, tôi bước xuống cầu thang và tìm thấy một chiếc nồi nhỏ đặt ở lối ra vào.
Một mẩu giấy nhớ viết theo kiểu khó ưa của Kirihito được đính kèm.
"Gửi tiểu cô nương.
Ta hầm củ cải Shogoin. Vì còn thừa nên cho con nhóc lưỡi gỗ lại suy dinh dưỡng kinh niên nhà ngươi đấy. Ta sẽ ở am một thời gian nên tuyệt đối đừng có đi tìm. Hết."
"...Lúc nào tôi cũng nói là dinh dưỡng chẳng liên quan gì đến mình rồi mà... Đúng là một người không thành thật chút nào."
Nhìn xuống chiếc nồi được bọc trong lớp vỏ giữ nhiệt, tôi cười khổ.
Kirihito có một cái am nhỏ ở đâu đó trên núi Imibi. Theo lời anh ta, mỗi khi ‘cảm giác chán ghét’ dâng cao, anh ta sẽ trốn ở đó, yên lặng đắm mình vào việc vẽ tranh và làm gốm.
Đúng là một lối sống như người ở ẩn. Tuy nhiên, anh ta lại kiếm được một khoản kha khá từ các hoạt động sáng tác mang tính yếm thế này.
Tạm gác người chú khó tính sang một bên, tôi bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Món chính là củ cải Shogoin hầm và món shigureni làm từ thịt của bakemono.
"..................Itadakimasu."
Chắp tay trước bàn ăn chỉ có một mình, tôi bắt đầu dùng bữa.
Thịt hầm mặn ngọt mang đến một hương vị phức tạp cho bát cơm trắng nóng hổi. Dù chỉ là những miếng vụn, tôi vẫn nhai thật kỹ miếng thịt đậm đà.
Món củ cải Shogoin hầm có mùi thơm thoang thoảng của quýt yuzu. Vị ngon thanh đạm của mùa đông trắng xóa, mềm mại tựa như tấm áo choàng lông vũ của thiên nữ.
Và rồi──tôi luyến tiếc nhìn quanh bàn ăn đã được dọn sạch sẽ.
"...Đây là miếng thịt cuối cùng rồi nhỉ. Gochisousama."
Tôi chắp tay, uống một ngụm trà bancha nóng. Bữa tiếp theo phải làm thế nào đây?
"Nếu lại sớm tìm thấy bakemono thì tốt biết mấy..."
Trước đây, chuyện phải trải qua hơn một tuần trong tình trạng đói khát là bình thường.
Chỉ một mình tôi thì rất khó để tìm ra nơi ở của bakemono. Cả khứu giác lẫn sợi xích đều có phạm vi phản ứng giới hạn. Hơn nữa, các mối quan hệ xã hội của tôi lại cực kỳ hạn hẹp.
Và đó là lúc Ichijiku Amana xuất hiện.
Ngay sau vụ việc ở dinh thự Yatsuzaki-jima, Amana đã kể cho tôi về vụ án kỳ dị ở đường hầm Toutozan. Dù không ăn được Mogari, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục thu thập những lời đồn đại về các hiện tượng kỳ quái khác.
Cũng có những thông tin chẳng đi đến đâu, nhưng cũng có những thông tin đã dẫn đến bữa ăn cho tôi như thế này.
Rõ ràng, sự tồn tại của Amana có lợi cho tôi.
Tuy nhiên──tôi nhẹ nhàng lướt tay trên chiếc cốc có hình minh họa một con kỳ giông khổng lồ.
"...Người phụ nữ đó, rốt cuộc là ai chứ."
Dù tự xưng là người bình thường, nhưng tôi không nghĩ vậy chút nào.
"Tôi thu thập những chuyện kỳ dị để làm tư liệu sáng tác," cô ấy đã nói vậy, nhưng rõ ràng là còn có mục đích khác. Hơn nữa, cô ấy còn sử dụng những thuật pháp kỳ lạ.
Đã ba tuần trôi qua kể từ khi chúng tôi gặp nhau, nhưng cô ấy vẫn còn là một ẩn số.
Tôi nhún vai, rồi áp miệng vào chiếc cốc có hình loài vật kỷ niệm thiên nhiên đặc biệt đang lim dim.
"Thôi nào──hôm nay cũng cố gắng bắt chước làm người."
◇ ◆ ◇
Học viện nữ sinh Shikibu mà tôi đang theo học là một ngôi trường trực thuộc một trường đại học nữ. Tôi đã học ở nơi này, một nơi có hệ thống giáo dục liên cấp từ mẫu giáo đến trung học phổ thông, từ năm lớp ba tiểu học.
Sâu trong khuôn viên ấy──bên rìa một khu rừng rậm, có một khu học xá cũ.
Khu học xá trang nhã, vốn cũng được công nhận là một tài sản văn hóa này, là nơi tôi đã theo học từ thời tiểu học.
"...Ohayo-san. Hôm nay cũng bắt đầu một ngày năng động nào."
Giáo viên chủ nhiệm của tôi là một người phụ nữ mang vẻ ngoài cũ kỹ đến mức không thể tin được là giáo viên của một trường nữ sinh quý tộc.
Mái tóc đỏ xác xơ. Qua cặp kính gọng dưới, có thể thấy một vết sẹo trên mắt phải của cô. Tai đeo chi chít khuyên, ngón tay đeo đầy nhẫn. Cô mặc một chiếc áo blouse trắng bên ngoài áo sơ mi họa tiết kiểu Nhật và quần jeans rách.
"Thứ Sáu máu chảy về tim rồi, nhanh nhanh gọn gọn nào. Tiết một rạng ngời ánh dương là môn xã hội nhé."
"...Không phải là môn toán sao?"
"Toán đã warp sang tiết ba rồi~. Cô quên mang bài tập đến, thông cảm nhé."
"Làm ơn nghiêm túc đi, Keika..."
Katabiragatsuji Keika──đó là tên của nữ giáo viên có đôi mắt trống rỗng này.
Vì là giáo viên chỉ phụ trách riêng tôi, nên mối quan hệ giữa tôi và Keika thân thiết hơn nhiều so với quan hệ thầy trò thông thường. Một lý do lớn nữa là vì Keika cũng là người của một nhánh phụ trong nhà Gokumon.
"Đây, bài tập hôm nay đây. Hoàn thành cho tử tế vào nhé~"
"Vâng, vâng... Em sẽ làm xong sớm thôi."
Tôi mở cuốn sách mỏng. Trong khi đó, Keika đã bắt đầu nghịch điện thoại ngay tại bàn giáo viên.
"Nadeshiko, quay gacha thử chút không?" "Không."
"Video này vui nè. Nadeshiko xem thử không?" "Không."
"...Dạo này, Kiri-san sao rồi? Có bạn gái hay gì chưa?" "Làm gì có."
──Người sáng lập ngôi trường này, nghe nói vốn là một người thân thiết với nhà Gokumon.
Vì vậy, người đó đã sẵn lòng tiếp nhận những người có duyên với nhà Gokumon vào ngôi trường của mình. Ngược lại, nhà Gokumon cũng gửi những người tài giỏi từ các nhánh phụ đến Học viện nữ sinh Shikibu để bảo vệ cho ngôi trường.
Kết quả là, tôi và Keika có thể trải qua những ngày tháng như thế này tại ngôi trường nữ sinh quý tộc hàng đầu Kyoto.
Tôi nhanh chóng hoàn thành bài tập và kết thúc các tiết học của ngày hôm nay.
Ngoài cửa sổ, có thể thấy cảnh các cô gái trong cùng bộ đồng phục đang trên đường về nhà. Lác đác có những học sinh thuộc câu lạc bộ thể thao đang mặc đồng phục thể dục của trường, hay những học sinh đang di chuyển cùng với nhạc cụ.
Tôi lơ đãng ngắm nhìn dáng vẻ rộn ràng của các cô gái trước kỳ nghỉ đông.
"──Cô dạo này có vẻ đang lơ lửng trên mây nhỉ."
Lời nói của Keika kéo tôi về thực tại. Tôi hướng mắt nhìn, cô giáo bất hảo đang thản nhiên phì phèo điếu thuốc.
"...Tôi lơ lửng trên mây ở chỗ nào chứ?"
"Nhìn là biết. Cứ lơ đãng suốt. ...Sao, yêu rồi à?"
"Đừng có nói mấy chuyện ngớ ngẩn. Đâu phải cô..."
"Hn... Thôi, sao cũng được."
Vẫn ngậm điếu thuốc, Keika đứng trước mặt tôi và phả khói vào người.
"Này, cái gì vậy..."
"──Thay cho Kiri-san tốt bụng, tôi sẽ cảnh cáo cô một câu."
Keika ghé sát mặt vào tôi, người đang bực bội xua đi làn khói.
Trái ngược với cái tên ‘Keika’ (Huỳnh Hỏa), đôi mắt của người phụ nữ nhìn qua tròng kính lại đen láy. Lời nói và hành động có thể tùy tiện, nhưng đôi mắt cô như thể ẩn chứa cả vực thẳm.
"Nhớ cho kỹ đây... Dù có vùng vẫy thế nào, dòng máu của ngục tốt cũng không thể thoát khỏi những thứ kỳ quái. Dòng dõi của chúng ta chỉ toàn thu hút những thứ chẳng ra gì. Đừng có mà mong cầu sự bình yên."
"...Tôi biết rồi."
"Chấn chỉnh lại đi. Cô tuy là người nhà Gokumon nhưng còn non lắm đấy──Hửm?"
Bất chợt, Keika nhắm mắt phải lại. Cô liên tục nghiêng đầu, mân mê vết sẹo mỏng khắc trên mí mắt.
Rồi khi mở mắt ra, Keika hất cằm về phía cửa sổ.
"──Có khách đến tìm cô kìa. Một mỹ nhân tuyệt trần đang ở cổng chính đấy."
◇ ◆ ◇
Chỉ có một gương mặt hiện lên trong đầu tôi.
Mang chiếc cặp đi học trên vai, tôi đi về phía cổng chính của Học viện nữ sinh Shikibu. Hàng cây anh đào đã rụng hết lá trông thật lạnh lẽo.
Hòa vào giữa những học sinh không quen biết, tôi cảm thấy thật khó xử.
Tôi hơi cúi đầu và rảo bước nhanh hơn một chút.
‘Mỹ nhân tuyệt trần’ mà Keika nói──Ichijiku Amana, đang đứng ở cổng chính. Cô đậu xe bên lề đường, tựa người vào cạnh cổng. Chỉ thế thôi cũng đã là một người phụ nữ đẹp như tranh vẽ.
Và cô ấy đang trò chuyện vui vẻ với một vài cô gái.
"──Chị học trường đại học nào vậy ạ?" "Kyoshado đấy."
"Ế, đó là trường em muốn vào đó ạ!" "Hê... Chà, cố gắng lên nhé?"
"Chị đang đợi một bạn cùng tuổi với tụi em đúng không ạ?" "À. Có biết một mỹ少女 tên Nadeshiko không?"
"Có bạn nào như vậy sao? Để tụi em tìm giúp nhé?" "Mōmantai. Tôi sẽ đợi ở đây."
"Chị là người Trung Quốc ạ?" "Sinh ra ở Yokohama. Sau đó là Kobe, Hong Kong, London... Chà, là một kẻ lang bạt thôi."
" " "Tuyệt vờiiiii!" " "
Trước những tiếng reo hò trong trẻo, tôi đứng sững lại, bỏ lỡ thời điểm để lên tiếng.
Hơn hết, tôi ngạc nhiên trước dáng vẻ khác lạ của Amana.
Đôi mắt màu hổ phách khép hờ, đôi môi màu san hô nở một nụ cười cổ điển. Những thay đổi nhỏ trên nét mặt hay cử động của bàn tay cũng đều tao nhã và thanh lịch. Không có vẻ mờ ám như thường ngày.
Tuy nhiên──ngay khi phát hiện ra tôi đang đứng trong bóng râm của một cái cây khô, đôi mắt Amana liền sáng lên một cách ma mị.
"Wai (Này)! Em ở đó đấy à, Nadeshiko!"
"Ể?" "Ai vậy?" "Năm mình có bạn nào như thế à?" "Đúng là mỹ少女 thật kìa."
Bị mấy cặp mắt đồng loạt chiếu vào, ngay cả tôi cũng phải rụt cổ lại.
"Sao thế? Mau lại đây nào, nhanh lên."
Amana mở cửa xe. Tôi nhanh chóng leo lên xe với một chuyển động nhanh nhẹn hết mức có thể.
"Này, cho em hỏi...!"──Ai đó định cất tiếng gọi một trong hai người.
Như thể rũ bỏ điều đó, chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Tiếng của các cô gái nhanh chóng xa dần.
"Hừm... Mọi người đều năng động nhỉ."
Trên đôi môi của Amana đang cầm lái, nụ cười nhếch mép thường ngày đã trở lại.
"Dù là học sinh trường nữ sinh quý tộc, nhưng cũng không khác mấy so với nữ sinh trung học bình thường nhỉ. Năng động, sành điệu, đáng yêu và có phần hời hợt vừa phải. Tốt thôi. Đang ca tụng tuổi thanh xuân đấy."
"...Quan điểm của chị có hơi lệch lạc rồi đấy."
"Hửm? Vậy sao? ──Mà em cứ thế bắt chuyện là được rồi mà. Hay là em nhút nhát?"
"Sao cũng được──Thế? Lần này chị mang đến chuyện gì?"
"Hừm... Trước đó, tôi có một điều muốn hỏi."
Đèn đỏ──Amana dừng xe, với tay lấy một ly cà phê đóng hộp. Vừa nhấp một ngụm, cô vừa liếc đôi mắt màu hổ phách về phía tôi.
"Hôm nay có lẽ lại về khuya──gia đình em không lo lắng à?"
"...Hì hì, bây giờ mới hỏi chuyện đó sao."
Tôi cười gượng, rồi chống cằm vào cửa xe với vẻ mặt chán nản.
"Gia tộc của tôi là dòng dõi của ngục tốt... một gia tộc tồn tại cùng bóng tối. Huống hồ, tôi lại còn lấy bakemono làm thức ăn chính. Dù không về nhà cho đến rạng sáng cũng chẳng có vấn đề gì cả."
"Hình như em có một người chú đúng không. ...Đến giờ, anh ta có nói gì với em không?"
"Người đó lúc nào cũng chỉ toàn phàn nàn thôi. Giờ này mà còn lo lắng cho tôi làm gì. ──Thế đã hài lòng chưa? Ở nhà tôi, dù về muộn đến đâu cũng không ai nói gì đâu."
"............Vậy à, tôi hiểu rồi."
Amana khởi động xe với một biểu cảm kỳ lạ.
Một sự nhẹ nhõm rõ rệt──nhưng một thoáng bất mãn lại làm vẩn đục đôi mày thanh tú của cô. Tôi nghiêng đầu.
"...Sao thế?"
"Hừm, không có gì──À, phải rồi. Tài liệu lần này, tôi để trong đó đấy."
Theo lời Amana, tôi mở hộc đựng đồ phía trước ghế ngồi. Quả thật, trong đó có một cuốn bìa kẹp màu đen được đặt trong một phong bì màu nâu.
"...Viện Nghiên cứu Khảo cổ học, Đại học Kyoshado? Trường đại học này, hình như──"
"À, đúng vậy... Người ủy thác lần này chính là trường đại học tôi đang theo học."
Với vẻ mặt tỏ rõ sự không hài lòng, Amana nhấp một ngụm cà phê đóng hộp.
◇ ◆ ◇
──Đại học Kyoshado. Một trường đại học tư thục danh tiếng, khó vào bậc nhất vùng Kansai.
Trường tự hào với lịch sử và vị thế có từ thời khai quốc, và một số cơ sở vật chất trong trường đã được công nhận là tài sản văn hóa.
Tại Đại học Kyoshado danh giá đó, gần đây người ta đã quyết định xây dựng lại một khu ký túc xá.
Ký túc xá đó được xây dựng không lâu sau chiến tranh, được xem là tương đối mới trong khuôn viên trường. Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được quyết định xây lại như một phần của kế hoạch cải tạo khuôn viên.
Trong kỳ nghỉ hè, khu ký túc xá đã được san phẳng. Thông thường, sau đó sẽ bắt đầu khảo sát địa chất và thi công móng.
Tuy nhiên, đây là Kyoto. Kinh đô ngàn năm.
Dưới lòng đất của bàn cờ này, vô số tàn tích của các thời đại cũ đang chồng chất lên nhau.
Từ quan điểm của Luật Bảo vệ Tài sản Văn hóa, việc điều tra khai quật là cần thiết khi thi công ở những thành phố như thế này.
Tất cả là để lưu lại hồ sơ về những di vật quý giá cho hậu thế──và để việc thi công diễn ra suôn sẻ.
Tại Đại học Kyoshado, cuộc điều tra này do Viện Nghiên cứu Khảo cổ học của chính trường chủ trì.
Trong lúc các giáo sư đang náo nức chờ đợi, cuộc khai quật đã bắt đầu.
Kể từ lúc đó, chuyện ấy đã bắt đầu xảy ra.
──Vào ngày lớp đất mặt lộ ra. Một nam sinh viên khoa Văn, năm thứ ba, đang phụ giúp điều tra.
Một sợi dây màu đỏ được buộc vào mắt cá chân trái của cậu.
──Ba ngày sau. Một nữ sinh viên khoa Luật, năm thứ nhất, đang trò chuyện ở căng tin.
Một sợi dây màu đỏ được buộc vào ống quyển phải của cô.
──Năm ngày sau. Một nam sinh viên khoa Dược, năm thứ hai, đang đi cùng bạn đến giảng đường.
Một sợi dây màu đỏ được quấn quanh hông cậu.
Dây, dây, dây──kể từ khi cuộc điều tra khai quật bắt đầu, tại Đại học Kyoshado đã bắt đầu xảy ra hiện tượng có những sợi dây màu đỏ được buộc vào một bộ phận nào đó trên cơ thể mọi người.
Các nạn nhân đều không nhìn thấy mặt người đã buộc dây.
Vốn dĩ, họ còn không nhận ra có sợi dây bị buộc. Nạn nhân nào cũng chỉ nhận ra sự tồn tại của sợi dây sau khi được người thứ ba chỉ ra.
Và rồi, hai tuần trước──hai giờ sáng. Một nam nhân viên bảo vệ đang đi tuần cảm thấy đau nhói ở vai phải. Cơn đau dần chuyển thành tê liệt, và người bảo vệ không chịu nổi đã quay trở lại phòng trực.
Người đồng nghiệp đang kiểm tra màn hình giám sát, vừa nhìn thấy vai anh ta liền biến sắc.
"............Sợi dây thừng đó, rốt cuộc là sao vậy?"
──Trên vai phải của người đàn ông, có một sợi dây thừng màu đỏ bị buộc chặt.
◇ ◆ ◇
"...Trông đau nhỉ."
Lật trang của cuốn bìa kẹp, tôi nhíu đôi mày thanh tú.
Thứ được đính kèm là bức ảnh chụp vai của người bảo vệ. Vết dây thừng hằn sâu vào da, trông như một hoa văn màu tím đỏ. Có vẻ như nó đã bị siết chặt đến mức làm máu ngừng lưu thông.
"Đầu tiên là mắt cá chân trái, tiếp theo là ống quyển phải, rồi đến hông và... hai tuần trước là vai phải..."
Vừa mân mê miếng băng trên cổ bằng tay trái, tôi vừa lướt tay phải trên cơ thể mình. Theo dấu những nơi sợi dây đỏ bị buộc, tôi dần dần đi lên.
Và rồi──khi đầu ngón tay chạm vào cổ mình, tôi khẽ nheo đôi mắt đỏ lại.
"...Cứ đà này, lần tới có lẽ là cổ."
"Đồng ý. Có lẽ, trong tháng này sẽ có người bị treo cổ."
Vẻ mặt Amana từ nãy đến giờ vẫn rất đăm chiêu.
Liệu có phải là do hiện tượng kỳ quái này không──tôi có chút thắc mắc.
"Lúc đầu người ta tưởng là trò đùa... nhưng kể cả vậy cũng thật kỳ lạ. Hơn nữa, vị trí trong vụ đầu tiên hẳn là rất khó đối với con người."
"Đúng vậy, mắt cá chân. Vị trí đó thấp quá đi mất."
Vừa xoa vết sẹo qua lớp băng, tôi vừa quay lại trang đầu tiên.
"...Hơn nữa, nó đang ngày càng mạnh lên. Ban đầu chỉ buộc lỏng, hai tuần trước đã siết chặt đến mức máu không lưu thông được. Thứ được sử dụng cũng từ sợi dây thành dây thừng..."
"Nhờ vậy mà giờ cuộc điều tra cũng đang tạm dừng. Phía trường đại học cho rằng đã có một trò đùa ác ý xảy ra."
Chẳng mấy chốc, chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ.
Đây là giao lộ cuối cùng trên đường từ Học viện nữ sinh Shikibu đến Đại học Kyoshado. Vừa dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng, Amana vừa nhếch đôi môi màu san hô một cách bất mãn.
"Tuy nhiên, không thể trì hoãn việc thi công thêm nữa. Thế là, vị giáo sư hướng dẫn của tôi, người muốn cả phía trường đại học và viện nghiên cứu đều nợ mình một ân huệ, đã xen vào."
"Hừm... Vậy là, vị giáo sư đó đã đẩy vụ này cho Amana."
Có vẻ Amana cũng đang gặp khó khăn. Tôi cảm thấy có chút thông cảm.
"Đúng là một người quá đáng..."
Đan hai tay trên vô lăng, Amana thở dài một hơi.
"Bảo rằng nếu tôi không nhận, ông ta sẽ tiết lộ chuyện năm ngoái tôi đã bán ghi chú bài giảng──"
Tôi cất cuốn bìa kẹp, tháo dây an toàn và mở khóa cửa.
"...Hửm? Này, Nadeshiko?"
"Quen biết tuy ngắn ngủi nhưng chị bảo trọng nhé. Vậy thôi."
"Đợi đã, đợi đã, đợi đã!"
Amana vội vàng nhoài người từ ghế lái, túm lấy một chân của tôi.
"Đợi đã! Đừng có bỏ rơi tôi lúc này chứ!"
"Dù bị đuổi học cũng cố gắng lên nhé."
"Đừng nói những lời buồn bã như vậy! Quay lại đi! Này, đèn sắp chuyển sang màu xanh rồi!"
Cuối cùng, tôi cũng chịu ngồi lại ghế phụ dù đang làu bàu. Vừa gãi gãi vết sẹo trên cổ, tôi vừa liếc nhìn Amana ở ghế lái bằng ánh mắt như muốn giết người.
"...Là vì mạng người thôi đấy. Không phải vì chị đâu. Đừng có mà quên điều đó."
"Vâng, vâng. Mōmantai. Tôi đã hối lỗi rồi. Sẽ ghi lòng tạc dạ. Khắc cốt ghi tâm."
"...Mà này, chẳng phải chị giàu lắm sao? Dù không kinh doanh kiểu đó thì cũng kiếm đủ rồi còn gì. Sao lại làm chuyện như vậy?"
"Hừm, chỉ là kiếm chút tiền tiêu vặt thôi. Với lại, chà, là──muốn nắm được điểm yếu của người khác..."
Nhìn Amana đang cười khúc khích trong cổ họng bằng ánh mắt xem thường, tôi day thái dương.
Chẳng mấy chốc, hai người cuối cùng cũng đã đến Đại học Kyoshado.
"R-rộng quá..."
Trong khuôn viên trường đang dần chìm vào màn đêm xanh thẳm, tôi đứng sững lại.
Những viên gạch trang nhã. Màu trắng tinh khôi của đá cẩm thạch──tôi bị choáng ngợp trước quần thể các khu học xá tựa như những tòa lâu đài. Xen kẽ vào đó là những tòa nhà được điểm xuyết bằng kính và bê tông, tạo thêm một sắc thái hiện đại cho quần thể.
"Có đến mức phải ngạc nhiên vậy không? Trường Học viện nữ sinh Shikibu mà em theo học cũng là một trường nữ sinh quý tộc ra trò đấy chứ."
"Nhưng... nhưng nó không lớn đến mức này..."
Vừa đi theo Amana đang phe phẩy chiếc quạt, tôi vừa nhìn quanh quất.
Khắp nơi đều được trồng những cái cây cao đến mức phải ngước nhìn, cành lá vươn ra như muốn níu lấy bầu trời. Chúng được trang hoàng bằng những dây đèn lộng lẫy, tô điểm thêm màu sắc cho màn đêm.
Tôi ngây người nhìn những cặp đôi sinh viên đang chụp ảnh trước đó.
"Còn có cả đèn trang trí nữa sao...? Đây là trường học mà, đúng không...?"
"Hửm? À, là hoạt động của một câu lạc bộ nào đó. Họ sẽ làm đến Giáng sinh đấy."
Khuôn viên của Đại học Kyoshado giống như một thị trấn nhỏ.
Có đèn đường. Có ghế dài. Có hòm thư. Có máy bán hàng tự động. Ở khắp nơi, những sinh viên lớn tuổi hơn tôi đang trò chuyện, hoặc đang đau đầu vì nội dung bài giảng.
Mở to đôi mắt đỏ, tôi chỉ vào từng thứ mình quan tâm và hỏi Amana.
"Có cả đài phun nước kìa..."
"Nghe nói là được di dời từ vườn của một gia tộc hoa tộc nào đó. Là nơi nghỉ ngơi của chúng tôi đấy."
"Là trường đại học mà lại có nhà hàng..."
"Người ngoài trường cũng vào được đấy. Ngoài ra còn có vài nhà ăn và căng tin khác nữa."
"Tượng đồng của người sáng lập..."
"............Này, cái đó thì đâu có hiếm đến thế."
Đầu tôi bắt đầu choáng váng. Tất cả thông tin lọt vào tầm mắt đều lấp lánh và rực rỡ.
Vừa day thái dương, tôi vừa ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của Amana.
"...Amana, chị học gì ở trường đại học?"
"Lịch sử. Khoa Văn, ngành Lịch sử, chuyên tu Lịch sử phương Đông. Giờ thì tạm thời đang học Lịch sử cổ đại Trung Quốc. Tuy có di chuyển nhiều nơi vì liên quan đến bài giảng... nhưng cơ bản là tôi ở tòa nhà khoa Văn đằng kia."
Nơi Amana chỉ bằng chiếc quạt là tòa nhà nằm ngay trước mặt khi đi vào từ cổng chính. Tôi quay đầu lại nhìn nhiều lần tòa nhà trông như một tòa lâu đài cổ nhỏ.
"...Học đại học có vui không?"
"Cũng tàm tạm. Vốn dĩ là lĩnh vực quen thuộc rồi... Dù vậy, cũng có nhiều điều bỡ ngỡ. Tài liệu thì khó hiểu, mà quan trọng hơn là giáo sư cũng khó hiểu. Với lại──Ấy. Sắp đến hiện trường rồi đấy."
Hai người tiến sâu hơn vào bên trong Đại học Kyoshado. Giữa đường, có một thứ đã thu hút ánh mắt của tôi.
"Amana, cái kia là gì vậy?"
Ngay gần khu vực khai quật, có một không gian nghỉ ngơi nhỏ. Ghế dài và bàn được đặt sẵn, phía trên là một giàn hoa tử đằng.
Lẫn vào giàn hoa đã qua mùa, có thứ gì đó đang lấp lánh dưới ánh đèn.
"Hửm...? À, là giàn tử đằng chuông reo."
Được Amana dẫn đi, tôi lại gần giàn hoa.
Những chiếc chuông nhỏ bằng vàng và bạc được buộc vào các cột và trần của giàn hoa bằng những dải ruy băng đỏ. Mỗi khi có gió thổi qua, những chiếc chuông lại kêu leng keng khe khẽ.
"Ngày xưa, người ta đã quay một bộ phim tình cảm ở đây. Trong phim đó, có một cảnh cặp đôi sắp phải chia xa đã treo chuông lên giàn hoa này."
Vừa phe phẩy chiếc quạt gỗ mun, Amana vừa kể.
"‘Mỗi khi tiếng chuông vang lên, hãy nhớ đến em...’ là một câu chuyện lãng mạn như vậy đấy. Từ đó, một lời truyền miệng đã ra đời rằng nếu treo chuông lên giàn hoa này thì sẽ nên duyên. Bây giờ thì nó đã khô héo, nhưng cảnh sắc vào mùa hoa nở khá là tao nhã đấy."
Những chiếc chuông vàng bạc lấp lánh xen lẫn giữa những cánh hoa màu tím──chắc hẳn là một khung cảnh đẹp đẽ và huyền ảo.
"...Khác hẳn với những chiếc chuông ở cổng nhà tôi."
"Hửm, cổng nhà Gokumon có treo chuông à?"
"Vâng. Rất nhiều chuông và chuông gió. Tôi chưa từng thực sự thấy chức năng của chúng, nhưng nghe nói là chúng được làm ra để phá hủy màng nhĩ của các Muyashi khác nếu họ tấn công."
"...Thẩm mỹ khá cao đấy."
Hai người rời khỏi giàn hoa và cuối cùng cũng bước vào khu vực khai quật.
Amana, người đã nhận chìa khóa từ giáo sư phụ trách, mở khóa cửa. Khoảnh khắc đi qua hàng rào, tôi cảm thấy lông gáy mình dựng đứng.
"Nào nào... là thứ gì đây nhỉ."
Trong lúc tôi bất giác nhìn quanh, Amana đã bật một vài chiếc đèn pha.
Ánh sáng trắng chiếu rọi những chiếc lều tạm và các loại máy móc hạng nặng. Mặt đất đã bị đào sâu xuống vài mét, và đường nét của thứ có vẻ là di tích đang mờ ảo hiện lên trên mặt đất.
"...Ở đây, đi lại có được không?"
"À. Các di vật ở khu vực này đã được ghi chép lại rồi, và vốn dĩ đây cũng là khu vực dự kiến thi công nên không sao đâu."
Nghe lời Amana, tôi bước xuống bậc thềm trước mặt.
Địa hình rất gồ ghề. Khắp nơi đều có những rãnh khác nhau và những cái hố có vẻ là dấu tích của các cột trụ ngày xưa.
Tôi vừa đi một cách cẩn trọng, vừa hít ngửi không khí.
Chỉ cảm nhận được mùi đất ẩm. Dù vậy, tôi vẫn có một cảm giác kỳ lạ.
Một dị vật trong suốt đang hòa tan vào không khí. Một cơ quan nào đó đang hoạt động ở nơi vô hình──tuy địa điểm khác nhau, nhưng gần đây tôi đã cảm thấy một sự khó chịu tương tự ở một nơi khác.
"Giống như dinh thự Yatsuzaki-jima...?"
"──Là dấu vết của ma thuật."
Quay đầu lại, Amana cũng đã bước xuống bậc thềm. Cô dùng những ngón tay trắng muốt nghịch ngợm lớp đất tơi.
"Khá là cũ rồi. Hình như khu vực này từng có dinh thự của quý tộc, nên dấu tích của chú thuật được yểm lên đó vẫn còn sót lại. Có lẽ là một loại kết giới trừ tà."
"...Chị biết được sao."
"À. Vì quy mô không lớn bằng của dinh thự Yatsuzaki-jima nên vẫn còn dễ hiểu. Chú thuật được yểm lên dinh thự đó quá lớn, nên khó mà nắm bắt được bản chất."
"Không phải chuyện đó... Chị, dù là người bình thường nhưng lại biết được dấu vết của ma thuật sao."
Amana dừng động tác.
Tôi nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô gái đang đứng dậy với vẻ hơi hoảng hốt.
"...Sao chị không thành thật nhận mình là Muyashi luôn đi?"
"Không muốn. Tôi là người bình thường. Tuyệt đối không phải là Muyashi. Chỉ là, khéo tay hơn người khác một chút thôi..."
"Thôi, giờ cũng chẳng sao nữa..."
Bỏ mặc Amana đang khăng khăng không chịu thừa nhận, tôi nhìn quanh.
Chú thuật còn sót lại trong dinh thự của quý tộc ngày xưa. Và hiện tượng kỳ quái buộc dây đỏ vào cơ thể người. Khi cả hai cùng tồn tại ở một nơi, không thể nói là không liên quan được.
"...Yokugomite."
Tôi kích hoạt sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo. Tuy nhiên, quả cân vẫn chỉ rung lên nhè nhẹ như mọi khi, không có dấu hiệu chỉ hướng. Tôi lắc đầu, cất sợi xích vào trong tay áo.
"...Hiện tượng kỳ quái và ma thuật. Liệu có liên quan gì không nhỉ?"
"Khó nói lắm. Tôi cũng biết một vài bakemono liên quan đến việc siết cổ..."
Amana nhíu mày, gõ chiếc quạt kêu lách cách.
"Đầu tiên có thể nghĩ đến những thứ được gọi là ‘Iki’ hay ‘Kubire-oni’. Là bakemono được kể trong ‘Ehon Hyaku Monogatari’ và ‘Ryōsai Shii’, viết bằng kanji là ‘縊鬼’. Chúng khiến đối tượng treo cổ để thay mình xuống địa ngục... nói cách khác là tàn dư của ác linh."
"Âm hiểm nhỉ," tôi nhếch môi.
"Tuy nhiên, loại này can thiệp vào tinh thần của con người để ép họ treo cổ tự tử. Chứ không tự mình đến siết cổ. Hơn nữa, thời gian xuất hiện cũng không đúng... thường thì chúng chỉ hoạt động vào đêm khuya. Trong khi đó, hiện tượng kỳ quái lần này lại xảy ra cả vào ban ngày."
"Đúng vậy... đó chính là điểm phiền phức. Hầu hết bakemono đều ghét ánh nắng..."
Vừa xoa cổ, tôi vừa ngước nhìn bầu trời đêm còn vương lại ánh tà dương đỏ rực.
Bakemono là cư dân của đêm tối. Chúng ghét ánh dương thiêu đốt cơ thể mình và ẩn náu khi bình minh lên. Vì vậy, những bakemono hoạt động ngang nhiên giữa ban ngày thường là những kẻ phiền phức.
Nhìn chằm chằm vào di tích đang hé lộ một phần trên mặt đất, tôi nhíu mày.
"...Không biết họ đã đào lên thứ gì nhỉ."
◇ ◆ ◇
Đêm đó, chúng tôi quyết định mai phục gần khu vực khai quật.
"...Chị, ngày mai không có bài giảng hay gì à?"
Sáu giờ tối──vừa chọn món ăn kèm ở nhà ăn, tôi vừa hỏi Amana.
Nhà ăn này có rất nhiều món ăn kèm, nhưng vào giờ này thì không còn lại nhiều loại.
Amana, người đang xem xét kệ hàng đìu hiu, gật đầu với vẻ mặt đăm chiêu.
"À, không sao. Năm nay tôi không đăng ký học vào thứ Bảy. ...Còn em thì sao? Trường Shikijo có học vào thứ Bảy mà đúng không."
"Có nhưng chỉ đến trưa thôi. Với lại, ở trường tôi cũng giống như một bóng ma vậy..."
"──Hửm? Em là, bóng ma?"
Dừng tay đang nghịch chiếc quạt, Amana hướng ánh mắt về phía tôi.
Tôi lắc đầu, bỏ vài nắm cơm vào giỏ của mình.
"...Chuyện đó thì sao cũng được. Dù sao thì, kể cả có tiết học chị cũng không cho tôi về đúng không."
"Chà, cũng đúng..."
Chúng tôi quyết định ăn tối tại khu học xá gần khu vực khai quật nhất.
Tòa nhà mới toanh này có vẻ như được khoa Dược mới thành lập gần đây sử dụng chủ yếu. Tầng một có một không gian nghỉ ngơi, và vào giờ này vẫn có thể thấy các sinh viên đang học bài.
Đây là một tòa nhà có ấn tượng hiện đại, kết hợp giữa vật liệu thép và đá, nhưng có một nhược điểm là vào mùa đông thì hơi lạnh.
Tuy nhiên, tôi lại thích cái lạnh đó.
"A... súp tonjiru ăn ở nơi lạnh, sao mà lại ngon đến thế này nhỉ."
Áp miệng vào chiếc cốc giấy được bao bọc cẩn thận bằng cả hai tay, tôi tấm tắc khen ngon.
Thứ tôi đang thưởng thức là món súp tonjiru phiên bản giới hạn mùa đông, và mười nắm cơm muối còn sót lại.
Không thể tin được đây là món ăn của nhà ăn sinh viên, súp tonjiru ngon tuyệt hảo. Mỡ lợn ngọt ngào, đậm đà tan chảy trong nước súp miso đậm vị, cùng với các loại rau củ và konnyaku được cắt miếng lớn mang lại cảm giác thỏa mãn.
Hơn nữa, cơm nắm muối lại có độ mặn vừa phải, làm nổi bật vị ngọt của gạo.
"Cái hình dạng hơi méo mó này cũng có cái hay của nó nhỉ..."
Tôi ăn cơm với vẻ mặt hạnh phúc, rồi uống một ngụm trà gạo lứt đóng chai.
Trong khi đó, Amana ngồi đối diện vẫn chưa động đến bữa tối của mình. Cô đang cười với một vẻ mặt không thể tả được.
"...Sao thế? Chị không ăn à?"
"Hừm, hừm... Ăn chứ. Chỉ là, tôi đang suy nghĩ một chút về thứ tự."
"Thứ tự gì chứ?"
Tôi nghiêng đầu, nhìn bữa ăn của Amana đang cười gượng gạo.
Là một hộp bento sushi. Có vẻ như nó bị thừa lại vì đắt hơn một chút so với các loại bento khác. Đây là một món khá xa xỉ, và qua lớp nắp trong suốt, có thể thấy cả những miếng gunkanmaki trứng cá hồi đang lấp lánh.
Amana từ từ chỉ vào một trong số hạm đội sushi đó.
"...Có inari sushi."
"Đúng vậy. Cũng đâu phải thứ gì hiếm lạ."
"Tôi không thích nó lắm..."
"...Chà, có lẽ vị của nó hơi đặc biệt một chút. Tôi thì lại thích."
Xem ra người phụ nữ này cũng có điểm yếu. Vừa thấy bất ngờ, tôi vừa nhấp một ngụm súp tonjiru nữa.
"Không hiểu sao tôi lại không ăn được đậu phụ rán... Cảm giác kết cấu của nó cứ như vải, không giống đồ ăn cho lắm. Với lại, kiểu như là………… không cảm thấy như bị lừa sao?"
"Một cảm nhận thật mới mẻ."
Amana thở dài một hơi. Rồi, cô liếc mắt nhìn tôi.
"...Cho em đấy. Em thích mà đúng không?"
"Ể...? À thì, cũng thích nhưng──"
Không để tâm đến tôi đang bối rối, Amana đẩy hộp bento về phía tôi.
Dáng vẻ không cho phép từ chối. Tôi đành phải đưa đũa ra, nhận lấy miếng inari sushi.
Đó là một miếng inari sushi lớn. Cắn thử một miếng, hương vị của nước tương mặn ngọt và dashi lan tỏa trên lưỡi. Cơm bên trong không chỉ là cơm trộn giấm đơn thuần, mà còn được thêm một chút tiêu sansho.
"............Ngon quá."
"Hừm... chỉ một miếng inari sushi mà em vui đến thế à."
"Tại vì, nó ngon thật mà. Trường đại học, có thể ăn được những món ngon như thế này sao."
"Chà, trường của tôi cũng là một trường danh tiếng mà. Dù học phí thì đắt."
"Vậy à... một nơi tốt nhỉ. Thật tuyệt vời."
Amana nhìn tôi đang có vẻ mặt hạnh phúc một cách hiếu kỳ.
"...Hay là, lần sau tôi dẫn em đến nhà hàng trong trường nhé."
"Là nơi như thế nào?"
"Có khoảng ba nơi. Mỗi quán có thực đơn hoàn toàn khác nhau. Có nơi phục vụ đĩa ăn trưa đầy rau củ, cũng có quán phục vụ cả thịt bò phi lê..."
Chỉ nghe giọng Amana liệt kê thôi, nước bọt trong miệng tôi lại ứa ra.
Trong một thoáng, mặt tôi bừng sáng. Tôi định trả lời một cách hăm hở, nhưng ngay lập tức đã lấy lại bình tĩnh.
"............Tôi đi cùng chị cũng được."
"Ôi chà, đáng yêu ghê. Vậy thì, lúc nào đó tôi sẽ dẫn em đi."
"Hừm... nhất định đấy nhé? Tôi, sẽ không quên đâu. Nếu nói dối tôi sẽ bắt chị nôn ra một ngàn lưỡi dao cạo đấy."
"Chà chà... đáng sợ quá."
Trong lúc hai người ăn cơm như vậy, đêm ở trường đại học đã dần buông sâu.
◇ ◆ ◇
──Đang cháy.
Ngọn lửa đỏ rực đang thiêu rụi toàn bộ tầm nhìn của tôi.
Tôi nghe thấy tiếng thịt và xương bị thiêu đốt. Ranh giới ngăn cách thế giới bên ngoài và bản thân bị đốt cháy.
Sự tồn tại mang tên bản thân tan chảy, sụp đổ vào trong ngọn lửa. Tất cả của tôi đồng hóa vào dòng chảy của sức nóng đỏ rực.
──Sa, ku, ra, sa, ku, ra……
Phía bên kia bóng tối đỏ rực, tôi nhìn thấy bóng lưng của người phụ nữ đang gảy đàn koto.
Phải nói, những lời đó──tôi tuyệt vọng vươn tay về phía người phụ nữ.
Tôi mở trừng mắt.
Tôi ngồi dậy, nhìn quanh. Chẳng biết từ lúc nào, đèn trong khu nghỉ ngơi đã tắt. Chỉ có ánh sáng từ đèn khẩn cấp và máy bán hàng tự động chiếu rọi một cách lạnh lẽo.
Đối diện, Amana đang khoanh tay cúi đầu.
Mái tóc đen bóng mượt rủ xuống che mặt, không thể nhìn rõ biểu cảm của cô. Chỉ thấy vai cô đang từ từ nhấp nhô, có vẻ như đã ngủ say.
"…Không phải lỗi của tôi… Tôi không có lỗi…"──Có vẻ cô đang gặp một giấc mơ không mấy tốt lành.
Vẫn còn đang mơ màng, tôi kiểm tra thời gian trên điện thoại.
Hai giờ sáng. Trên màn hình là hình một con kỳ giông khổng lồ được chụp ở thủy cung. Trong lúc ngắm nhìn những sinh vật kỷ niệm thiên nhiên đặc biệt đang thư giãn trong bể, đầu óc tôi dần tỉnh táo lại.
Sau bữa tối──từ đó đến giờ, hai người đã đi tuần quanh khu vực cách nhau khoảng ba tiếng một lần.
Không chỉ khu vực khai quật có vấn đề, chúng tôi còn đi xem xét xung quanh một vài khu học xá và cơ sở vật chất gần đó.
Trường đại học chìm trong im lặng lạnh lẽo. Sự náo nhiệt ban ngày giờ như một giấc mơ. Vừa nhấp một ngụm từ chai trà gạo lứt, tôi vừa ngửi mùi xung quanh.
──Kết cấu của không khí đã khác.
Tôi đứng dậy, nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ lớn.
Đèn điện sáng rực. Bóng của những cái cây khô khẳng khiu nằm dài trên mặt đất như những vết nứt.
Trong bóng tối trong vắt, vầng trăng khuyết đang tỏa sáng.
Không có dấu hiệu của sự chuyển động. Tuy nhiên, cảm giác như đang bơi trong một vùng biển đêm nơi có một con cá khổng lồ ẩn mình──sự căng thẳng bất an âm ỉ đó khiến sống lưng tôi rùng mình.
Tôi lại gần Amana. Chỉ cần nhẹ nhàng chạm vào vai, người phụ nữ đã giật nảy mình.
"Ư! C-cái gì vậy...?"
"...Xin lỗi. Tôi định đánh thức chị."
Trước phản ứng mạnh hơn dự kiến, tôi chớp chớp đôi mắt đỏ.
Thả lỏng sự căng thẳng, Amana thở ra một hơi dài. Với vẻ mặt cực kỳ mệt mỏi, cô vuốt ngược mái tóc trước trán.
"............Tôi mơ thấy bị một bác sĩ, một người câu cá và một công chức nhà nước kiếm chuyện."
"Nghe thôi đã thấy một giấc mơ mờ ám rồi."
Mặc kệ tôi đang nhún vai, Amana uống cạn chai trà ô long.
Sau khi kiểm tra điện thoại, cô nhìn quanh khu nghỉ ngơi tối tăm với vẻ mặt nhếch mép thường ngày.
"...Xem ra, tình hình đã có chút thay đổi rồi nhỉ."
"Đúng vậy. Hình như có chuyện gì đó đang xảy ra."
Tôi gật đầu với ánh mắt sắc bén. Amana mở chiếc quạt gỗ mun, nheo đôi mắt màu hổ phách lại.
"Nào, để xem ma ra hay quỷ hiện hình."
"...Nếu là quỷ thì, ở đây đã có một con rồi."
Vừa thu lại ánh sáng còn sót lại từ đôi mắt đỏ, tôi vừa hướng về phía lối ra vào của khu học xá.
◇ ◆ ◇
Bóng hai người vẽ nên một vòng tròn trên nền đá lát.
Ánh đèn điện xanh xao còn rọi đến tận khu khai quật được rào chắn cẩn thận.
Cơn gió đêm lạnh buốt lướt qua giàn tử đằng, khẽ lay những chiếc chuông cài lẫn trong đó.
——Shaang... shaang... âm thanh vang lên.
Càng đến gần hiện trường, Nadeshiko càng vô thức siết chặt Lục Đạo Thiết Tỏa trong lòng bàn tay.
"Tôi vẫn luôn thắc mắc... cô là sinh viên ở đây, tại sao lại không nhận ra?"
"Tôi không ở ký túc xá. Hơn nữa do lịch học, tôi cũng không hay lại gần khu này."
"...Hỏi câu này thì cũng hơi kỳ, nhưng mà, cô không có bạn bè sao?"
"Thất lễ thật. Nhiều như núi ấy chứ. Chỉ cần có tiền, có duyên, và khéo léo một chút, thì bạn bè có thể kết giao nhiều đến phát chán."
"............Méo mó thật đấy."
——Shaang... shaang... âm thanh vang lên.
Vừa đi xuyên qua hàng rào của khu khai quật, tôi lập tức cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt sống lưng.
Nadeshiko vô thức che chắn cho Amana sau lưng, đôi mắt sắc lẹm đảo quanh dò xét.
Nhìn lướt qua thì không thấy có gì thay đổi. Tuy nhiên, không khí rõ ràng đã khác hẳn so với ban ngày. Cái cảm giác dị vật lúc đó giờ đây càng hiện hữu mạnh mẽ hơn, mạch động trong không gian.
Có thứ gì đó đang ở đây——Nadeshiko vừa cảnh giác xung quanh, vừa thả sợi xích Ngạ Quỷ Đạo từ trong tay áo xuống.
"Ngạ Quỷ Đạo——Dục Thủ."
Bàn tay vô hình xuyên qua vạn vật, lan rộng ra.
Phản ứng khá yếu. Nhưng khác với ban ngày, Nadeshiko cảm nhận được sợi xích đang rung lên khẽ chìm xuống.
"Bên dưới, có thứ gì đó...?"
Để Amana lại ở lối vào, Nadeshiko thận trọng tiến bước.
Càng đi, quả cân hình đầu lâu ngậm lưỡi đao càng rung động. Vừa rung, nó vừa từ từ chìm xuống dưới.
Gió đêm rít lên như tiếng sáo, làm tai tôi lạnh buốt đến nhói.
Sợi xích chỉ một mực chìm xuống. Nadeshiko vừa cảnh giác, vừa tiếp tục bước đi như thể đang dò xét từng bước một.
Chẳng mấy chốc, tôi đã đến được trung tâm khu khai quật.
Sợi xích Ngạ Quỷ Đạo vươn ra từ tay áo gõ cốc vào mặt đất.
Hiruun, hiruruun, hirururuun——một âm thanh lạ lùng xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.
Vang lên một tiếng gầm đặc trưng, một cái bóng tựa như rắn chạy vụt trên mặt đất.
Nadeshiko mở to mắt, lập tức nhảy sang ngang. Một vật thon dài sượt qua mái tóc màu trà sữa của cô.
Là một sợi dây thừng đỏ. Nó được thắt thành hình một chiếc vòng, bay lượn trong không trung như một sợi thòng lọng.
"Ra rồi nhỉ——!"
Tay phải nắm chặt sợi xích Nhân Gian Đạo, Nadeshiko dùng ánh mắt sắc bén lần theo gốc của sợi dây.
Tạo ra một tiếng xé gió chói tai, sợi dây thừng đỏ hụt mục tiêu và bị kéo ngược trở lại. Về nơi tăm tối, về nơi tăm tối——rồi bị nuốt chửng vào bóng của hàng rào cao.
"Biến mất rồi...?"
Tiếng xé gió——và rồi, tôi cảm thấy một luồng hơi lạnh sắc lẻm sau lưng. Nadeshiko vội vàng xoay người.
Sợi dây thừng đỏ bay sượt qua tai phải của tôi. Được phóng ra, nó xé toạc hư không, rồi tức khắc cuộn trở lại. Lần này nó biến mất vào bóng của một di tích kiến trúc phía sau Nadeshiko.
"Tên này, đang ở trong bóng tối...!"
"Chỉ còn cách lôi nó ra mặt đất thôi. Dùng lửa của cô thiêu rụi bóng tối đi——!"
Không kịp trả lời Amana, sợi dây thừng đỏ tiếp theo đã bay tới.
Lần này là từ chính diện——bóng của một cỗ máy hạng nặng. Đối mặt với nó, Nadeshiko đã không né.
"Này, Nadeshiko——!"
"Có cách nhanh gọn hơn đây."
Chỉ cần biết mục tiêu của đối phương là cổ mình, việc đọc quỹ đạo của nó quá dễ dàng.
Chiếc vòng đang rít lên, Nadeshiko dùng tay trái thuận của mình tóm lấy nó.
"Chân H係hệ...!? (Thật luôn?)"——Vừa nghe tiếng Amana kinh ngạc, tôi vừa dậm chắc chân xuống đất.
Một lực cực mạnh tác động lên sợi dây. Nó đang cố kéo tôi về phía bên kia.
Cảm giác như đang chơi kéo co với một gã khổng lồ. Chỉ cần lơ là một chút, cả cơ thể tôi sẽ bị lôi đi mất.
"Gì, ì, ì, ì...!"
Thế nhưng, Nadeshiko lại là một người cực kỳ hiếu thắng.
Và——là một thiếu nữ trong nhà Gokumon, người kế thừa dòng máu của quỷ địa ngục một cách đặc biệt đậm đặc.
Tôi siết chặt sợi dây đỏ bằng cả hai tay. Thân hình nhỏ bé căng tràn một sức mạnh phi thường, hàm răng sắc nhọn nghiến chặt vào nhau.
Thiếu nữ mang dòng máu quỷ và con quái vật vô hình——nằm giữa hai bên, sợi dây đỏ kẽo kẹt căng cứng.
Con quái vật mất kiên nhẫn bắt đầu giãy giụa điên cuồng. Nadeshiko liều mạng kéo sợi dây.
Một thế giằng co tuyệt đối——giữa trận đấu kéo co lúc nửa đêm đó, giọng một người phụ nữ đột nhiên vang lên sang sảng.
"Yoo—oôi, yoo—oôi... Êêê..."
Ichijiku Amana. Hình ảnh cô lọt vào khóe mắt tôi, đang phe phẩy chiếc quạt giấy đã mở rộng.
Cô xoay một vòng lớn uốn lượn. Lật ngược lại rồi đẩy về phía trước hai lần. Lại lật lại, như thể để che đi khuôn mặt——.
────Bản năng thôi thúc.
Trước khi kịp nhận ra động tác của Amana là thứ mình vẫn thấy vào tháng Bảy hàng năm, cơ thể Nadeshiko đã hành động.
Tôi nhanh chóng đổi cách cầm dây. Quay lưng về phía con quái vật, Nadeshiko vác sợi dây lên vai.
Nặng——nhưng so với những chiếc kiệu rước Yamaboko hùng tráng kia, chắc cũng chẳng đáng là bao.
""Êên-yaaa-raaa-yaaaaaaa——!""
Cùng với tiếng hô xung trận của kiệu Yamaboko, đôi giày lười của tôi đã cày nát mặt đất.
Vừa nghe thấy ảo thanh của dàn nhạc Gion-bayashi mùa hè xa xôi, Nadeshiko vừa dùng hết sức bình sinh để kéo sợi dây đỏ. Bằng thế vật qua vai, sợi dây bị nhấc bổng lên, và thứ đó từ trong bóng tối đã nhảy vọt ra mặt đất.
"Hảo Kình! Quả không hổ danh, Nadeshiko."
"Nếu được thì ra tay giúp một chút đi chứ..."
Vừa thở dốc, Nadeshiko vừa lườm Amana đang vỗ tay tán thưởng.
Rồi tay cầm sợi xích Nhân Gian Đạo, tôi ngước nhìn lên trời.
"Cái gì thế kia..."
Trông nó như một con cá.
Một con cá đỏ to bằng con bò. Nó đang chậm rãi bơi lội trên bầu trời đêm.
Con cá này không có vảy. Thậm chí da cũng không có. Hàng ngàn vạn sợi chỉ đỏ lấp lánh đan vào nhau, tạo nên đường nét tinh xảo của một con cá dẹt.
Nếu phải ví von, thì nó giống như một tác phẩm thủ công Mizuhiki hình con cá. Phía bên kia những sợi dây, có thể thấy rõ nội tạng màu vàng.
Nhãn cầu nằm trong hốc mắt lấp lánh và liên tục chuyển động.
" A... za... na... e... "
Từ một nơi nào đó trong đám dây bện lại, một giọng nói khô khốc vang lên.
" A... Azanae... Azanae, eee... "
Hiruun, hiruruun, hirururuun——tiếng xé gió vang vọng.
Sợi dây đỏ quấn quanh thân cá tuột ra, lao vào Nadeshiko như một con rắn. Vung thanh Hộ Pháp Kiếm chém phăng thứ đang muốn siết cổ mình, Nadeshiko nhíu mày.
"Cái quái gì đây——!"
"Là Azanae! Sản vật của nguyền rủa!" Amana đang nấp sau hàng rào hét lên.
"Vốn dĩ nó là loại quái vật được gọi là thức thần hay sứ ma. Được sinh ra và điều khiển để siết cổ đối tượng... Chắc là ngày xưa, ở đây có kẻ nào đó đã nguyền rủa một ai đó."
"Vậy những lời nguyền còn sót lại ở đây cũng là do nó gây ra——!"
Hiruun, hiruruun, hirururuun——dưới ánh trăng, một cái bóng nhảy múa.
Luồn lách qua những sợi dây đang cuồng loạn, Nadeshiko chạy băng qua khu khai quật gồ ghề.
" Azanaaa... ee... Azanae... e, ee... "
Vừa lặp đi lặp lại tên mình một cách máy móc, Azanae vừa bơi trên không trung theo một vòng tròn.
Để gió đêm luồn qua cơ thể làm từ Mizuhiki đỏ, thân hình khổng lồ của Azanae bắt đầu hạ xuống nhanh chóng.
"Cẩn thận! Nó sắp lặn vào bóng tối đấy!"
Không kịp trả lời Amana, Nadeshiko lập tức phun ra lửa.
Ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt màn đêm mùa đông. Đối mặt với sức nóng chói lòa, Azanae quẫy vây dữ dội.
Nhìn lên thân hình khổng lồ đang bay vút lên cao lần nữa, Nadeshiko siết chặt sợi xích bên tay trái.
"Nó sợ lửa à..."
" Azanae... Azanae... "
Giọng nói đều đều vang lên. Cuộn theo gió đêm, thân hình đỏ rực lật người.
Một cơn mưa siết cổ trút xuống Nadeshiko. Nadeshiko dùng đôi mắt sắc bén quan sát bầy dây thừng đang nhắm vào cổ mình——và cả chuyển động của cơ thể Azanae đang hạ độ cao.
Vung thanh Hộ Pháp Kiếm, tôi đỡ lấy những sợi dây đang bay tới. Dây thừng sượt qua má và vai, để lại những vết xước.
Giữ nguyên đôi mắt đỏ ngầu, Nadeshiko canh thời điểm.
Azanae nhanh chóng hạ thấp độ cao. Bên trong cơ thể đỏ rực, nội tạng màu vàng đập mạnh.
Ngay trước khi mõm nó chạm đất, Nadeshiko thả sợi xích Ngạ Quỷ Đạo từ tay trái.
"——Hôi Chưởng!"
Cùng với một tiếng nổ lớn, tro và lửa phụt lên từ mặt đất.
Bàn tay nóng bỏng hiện ra từ lòng đất đã tóm lấy Azanae ngay khi nó định trốn vào bóng tối.
" Aa... za, zaza, za... "
Giọng nói đều đều của nó bị nhiễu đi. Gây ra một trận địa chấn, Azanae quằn quại dữ dội.
Thế nhưng, bầy tay vươn lên từ lòng đất quyết không buông tha thân hình khổng lồ ấy.
Đứng chắn trước con quái ngư đang cuộn lên khói bụi mịt mù, Nadeshiko hít một hơi thật sâu.
Kiếp Hỏa——ngọn lửa hỏa táng thiêu rụi cả xương cốt, nhuộm rực cả màn đêm đông.
Cơ thể Mizuhiki tinh xảo bốc cháy, vỡ tan. Cả nhãn cầu lấp lánh, cả nội tạng vàng óng đang đập mạnh——tất cả đều bị nhấn chìm trong ánh sáng đỏ rực.
Đôi mắt sáng rực, Nadeshiko càng tăng thêm sức mạnh cho ngọn lửa.
Sau lưng cô, Amana đứng trong bóng râm của hàng rào, dùng quạt che miệng.
"............Cái Azanae đó là gì vậy?"
◇ ◆ ◇
Ngọn lửa thu lại. Nadeshiko khẽ điều chỉnh lại hơi thở.
"...Hóa ra cũng chẳng có gì to tát."
Mặt đất trước mặt đã cháy đen.
Bộ xương của Azanae cháy dở vài chỗ, trông như một cái lồng đen sắp hỏng. Trong phần di hài lớn nhất, có một khối đã chuyển sang màu trắng.
Là nội tạng của Azanae. Bộ phận được bảo vệ kỹ nhất bởi lớp Mizuhiki. Có vẻ như phần này chống lửa tốt hơn một chút, không bị thiêu thành tro mà chỉ biến màu. Vẻ ngoài của nó, đích thực là——.
"Gan cá chày...!"
Nadeshiko nắm chặt hai tay, nuốt nước bọt ừng ực.
Một mùi hương quyến rũ lan tỏa. Kết cấu mềm mại kia, đích thị là của một bộ gan thượng hạng.
Phải xử lý đúng cách ngay lập tức, nếu không nó sẽ hỏng mất. Thịt của quái vật phân hủy rất nhanh.
Nadeshiko định bước tới, nhưng rồi chợt quay lại.
"...Im lặng lạ thường nhỉ, Amana. Sao thế?"
"Ừm... không, cũng không có gì to tát đâu."
Amana bước ra từ sau hàng rào, vẫn với vẻ mặt cười cợt thường ngày.
Thế nhưng, đôi mắt màu hổ phách của cô lại ánh lên một vẻ sắc lạnh lạ thường khi phản chiếu hình ảnh di hài của Azanae.
"Chỉ là, có chút không thể hiểu nổi..."
"Chuyện gì? Nó là con quái vật chuyên siết cổ người ta mà đúng không? Để nguyền giết mục tiêu, nó——"
Nói đến đó, Nadeshiko biến sắc, đưa tay lên che miệng.
Xem ra, Amana cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Vừa chạm chiếc quạt đã xếp lại vào môi, cô vừa hướng ánh nhìn sắc bén chưa từng thấy về phía di hài của Azanae.
"Đúng vậy——nghĩa là, vốn dĩ nó không phải là loại quái vật tấn công người bừa bãi. Giống như nghi thức Ushi no Koku Mairi, phải chỉ định đối tượng và trả một cái giá tương xứng thì nó mới xuất hiện..."
Dáng vẻ của Amana khi bình thản nói ra những lời đó đẹp đến ma mị.
Làn da trắng của cô nổi bật dưới ánh sáng mờ ảo, hàng mi dài đổ bóng nhẹ lên đôi mắt hổ phách. Nghe giọng nói của cô, Nadeshiko dần cảm thấy bồn chồn.
"Vậy thì, là sao? Nếu nó không liên quan đến chuyện kỳ bí ở trường đại học, thì rốt cuộc——"
Shaang——một tiếng động vang lên. Nadeshiko chớp mắt, nhìn vào tay phải đang hướng về phía Azanae.
Một sợi dây đỏ đã quấn quanh cổ tay cô.
" ────KUKURYANSE "
Giọng nói khô khốc làm rung động không khí. Sợi dây căng ra trước cả khi tôi kịp hiểu chuyện gì.
"Gự, u...!"
Bị kéo mạnh tay phải, Nadeshiko mất cảnh giác và suýt mất thăng bằng.
Một bóng đen lao tới. Chiếc quạt xếp lóe lên, đập mạnh vào sợi dây đỏ đang căng cứng.
"——【ĐOẠN!】"
Khoảnh khắc tiếng hét của Amana xé toạc màn đêm, sợi dây đứt phựt.
Nadeshiko nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Vừa siết chặt sợi xích Nhân Gian Đạo, tôi vừa hướng đôi mắt rực lửa giận dữ về phía bóng tối.
"Tại sao...!"
Ở phía trước, những mảnh Mizuhiki cháy đen đang trôi nổi lên không trung.
Lấy lại màu đỏ tươi, chúng một lần nữa dệt nên hình dạng con cá tinh xảo như ban đầu.
——Không. Không hoàn toàn giống như cũ.
"Nó lớn hơn...!"
Cơ thể của Azanae đã phình to ra như một ngọn đồi nhỏ. Uốn lượn thân xác tựa một chiếc khinh khí cầu nhỏ, con quái ngư màu đỏ thẫm bắt đầu bơi lội chậm rãi trong bóng tối.
"Phiền phức thật... con này là loại quái vật hồi sinh được à?"
"Không thể nào. Lẽ ra nó vừa bị phá giải rồi chứ... Chà..."
Amana dùng quạt che miệng, lườm con cá lớn đang bơi trên trời.
Azanae run rẩy. Cùng với tiếng xé gió chói tai, những sợi dây trút xuống như một cơn mưa đỏ. Lại là thanh Hộ Pháp Kiếm, Nadeshiko dùng nó để chống lại những đòn tấn công nhắm vào cổ mình——.
——Một sợi dây đã vướng vào chân phải.
Trước đòn tấn công bất ngờ, Nadeshiko sững sờ. Không bỏ lỡ sơ hở đó, sợi dây ở chân phải bị kéo mạnh.
Nó vươn ra từ bóng của hàng rào.
"Tên này——!"
Nadeshiko tặc lưỡi một tiếng lớn, đồng thời nhanh chóng xoay người.
Vừa chém đứt sợi dây ở chân phải, tôi vừa phun lửa vào những sợi dây đang tấn công từ trên cao. Biến tất cả dây thừng thành tro bụi, ngọn lửa cứ thế nuốt chửng cả Azanae.
"——Bị nhiễu rồi."
"Nhiễu là sao?"
Miệng vẫn còn vương lửa, Nadeshiko hỏi ngắn gọn.
"Chỉ có thể suy đoán thôi... nhưng Azanae này đã từng bị phá giải một lần rồi. Hơn nữa là bởi một Muyashi hùng mạnh, bằng hình thức phản nguyền. Có lẽ, kẻ tạo ra nó đã chết vì chuyện đó."
"...Vậy tại sao nó vẫn còn ở đây?"
Như một chiếc khinh khí cầu bốc cháy, Azanae đang chìm xuống.
Có thể thấy thân hình khổng lồ đang bùng cháy dữ dội đó lại đang tái sinh ngay lập tức. Mọi thứ trở lại như cũ——và Azanae được dệt lại thành một hình dạng còn mạnh hơn trước.
"Có lẽ là do ảnh hưởng của kết giới còn sót lại ở nơi này."
Amana đóng quạt lại cạch một tiếng rồi bước đi. Không nhìn lên bầu trời rực lửa mà nhìn xuống mặt đất cháy xém, cô bước từng bước như để kiểm tra cảm giác của mặt đất.
"Nói cách khác——lời nguyền của Azanae, thuật phản nguyền, và kết giới còn sót lại một cách dở dang. Ba loại chú thuật này đã hòa lẫn vào nhau do cú sốc từ cái chết của thuật sư... Kết quả chính là bộ dạng kia."
"Nghĩa là có thứ khác đã quyện vào Azanae."
Nadeshiko dậm mạnh chân xuống đất, rồi tung mạnh sợi xích Nhân Gian Đạo. Nó biến hình loảng xoảng giữa không trung, trở thành Kích Tinh Khối và đánh trúng vào hông con quái ngư.
Một lỗ lớn bị khoét thủng, những mảnh vỡ cháy đen bay tứ tung. Nhưng ngay lập tức, những sợi dây mới đã lấp đầy lỗ hổng đó.
Mặc kệ Nadeshiko đang tặc lưỡi, Amana khuỵu gối xuống một chỗ trên mặt đất.
"Chính xác. Hoạt động cả ban ngày, nguyền rủa người bừa bãi, và hồi sinh bao nhiêu lần cũng được——một Azanae điên loạn. Thật tình... lại đánh thức một thứ phiền phức rồi."
"...Cô đang làm gì vậy?"
Nadeshiko liếc nhìn Amana đang liên tục dùng lòng bàn tay dò xét mặt đất.
"Giải trừ lời nguyền. Có lẽ chú cụ làm cốt lõi của nó được chôn ở quanh đây. Nếu có la bàn hay thức bàn thì sẽ dễ hơn nhiều nhưng đành chịu. ——【HIỆN!】"
Khoảnh khắc Amana dùng quạt đập xuống đất, một tia sáng lóe lên trên mặt đất.
Mặc kệ Nadeshiko đang lùi lại, những tia sáng chạy ngang dọc khắp nơi. Và rồi, toàn bộ mặt đất của khu khai quật bừng sáng. Những luồng sáng đủ màu sắc đan xen vào nhau, đẹp đến mê hồn.
"Uê..."——nhưng có vẻ đây không phải là một tình trạng tốt cho lắm.
Vừa chửi thề bằng tiếng Quảng Đông, Amana vừa lục lọi trong chiếc túi đeo vai.
"...Tôi không giỏi mấy trò bùa chú đâu."
Vừa cử động năm ngón tay như để khởi động, Nadeshiko vừa nhìn về phía lưng Amana.
"...Giao cho cô được chứ?"
"Vô Vấn Đề...!"
Nghe tiếng chấp thuận sau lưng, Nadeshiko đạp đất lao đi.
Ngay khoảnh khắc đó, ngọn lửa trên người Azanae biến mất.
Vừa nãy nó còn có hình dáng tinh xảo như một tác phẩm Mizuhiki. Giờ đây, trên bề mặt cơ thể nó đã xuất hiện những mắt lưới tựa như vảy, trông như một cái lồng hình con cá.
Vẫn đang lao đi, Nadeshiko tung ra Kích Tinh Khối. Quả cầu sắt được ném lên trời dễ dàng bị lớp vảy đó đánh bật ra.
"Cứng quá...!"
Nhắm vào Nadeshiko đang tặc lưỡi, những sợi dây đỏ liên tiếp được bắn xuống từ trên cao như để phản công. Đuổi theo cô gái đang chạy, nền đá phía sau vỡ vụn như bánh quy.
Nadeshiko nhảy lên thật cao, đáp xuống tường của một tòa nhà gần đó.
Cứ thế, vừa điều khiển sợi xích một cách khéo léo, tôi vừa dùng năng lực thể chất siêu phàm để chạy thẳng lên tường.
Sợi dây đỏ đuổi theo, khắc những vết nứt trên bức tường trắng. Từ bóng tối dưới chân, những sợi dây đỏ liên tục phóng ra, nhắm một cách ngoan cố vào đôi chân thon thả của cô gái.
Đá văng sợi dây đang nhắm vào mắt cá chân, Nadeshiko nhảy qua hàng rào lưới thép và chạy lên sân thượng.
" Azanae... Kukuryanse... "
Hiruun, hiruruun, hirururuun——cùng với tiếng xé gió, một cơn lốc đỏ đang đến gần.
"Nhân Gian Đạo——Liên Hoa Diêu Lam!"
Sợi xích được tung ra tạo thành một vòng xoáy, bao bọc xung quanh Nadeshiko nhiều lớp. Nó ngay lập tức hòa vào nhau, tạo thành một bức tường phòng thủ hình tròn như một đóa hoa sen khổng lồ.
Sợi dây đỏ đập vào bề mặt đóa sen thép, tóe lửa cùng với một âm thanh chói tai.
Azanae há to miệng. Từ bóng tối lấp đầy khoang miệng, một sợi dây thừng đỏ và dày vươn ra. Nó lần lượt quấn lấy những cánh hoa sen thép, rồi kéo chúng về phía Azanae.
Ngay trước mặt con quái ngư đang chờ đợi, đóa sen thép đột nhiên tan chảy. Những sợi dây đang quấn quanh lỏng ra, tuột khỏi.
Nhảy lên không trung, Nadeshiko phun ra một dòng lửa cuồn cuộn.
Nó thiêu đốt cả ánh trăng, chảy vào bên trong cơ thể Azanae đang há miệng không phòng bị. Những cột lửa bốc lên từ bề mặt cơ thể được đan kết chặt chẽ, con quái ngư quằn quại dữ dội.
" Azanae... Aza, na, e, e, e,... "
Cái đuôi quằn quại để lại một vết thương sâu trên sườn tòa nhà, thân hình rực lửa khắc những vết nứt trên nền đá.
Nhẹ nhàng đáp xuống đất, Nadeshiko lườm con quái ngư đang chìm trong biển lửa.
"Cứ hồi sinh là lại mạnh hơn. Nhìn sự biến dị trong một tháng qua, có lẽ nó cũng mạnh lên theo thời gian... Đúng là một con cá chày phiền phức."
——Trong khi đó, công việc của Amana đang tiến triển.
Trên những đường sáng, có vài cây trâm cài tóc bằng vàng được cắm vào. Cây trâm nào cũng có một cái đĩa nhỏ khắc chín vòng tròn đồng tâm và một viên ngọc ở đầu.
Tại một điểm mới xác định, Amana cẩn thận cắm cây trâm vào.
Thế rồi chỉ có đường sáng màu xanh lam dịu đi, rồi tan chảy và biến mất khỏi mặt đất.
"...Được rồi, tạm thời có thể chạm vào được rồi."
Amana thở phào nhẹ nhõm, rồi dùng quạt nhanh chóng vẽ một vòng tròn trên mặt đất. Đặt lòng bàn tay phải vào trong vòng tròn, cô dồn sức. Bàn tay cô trượt vào lòng đất một cách nhẹ nhàng.
"Cảm giác thì chắc không sâu lắm đâu............Đây rồi."
Trên tay Amana khi rút ra, là một búi dây thừng bẩn thỉu. Sợi dây gần như đã nhuốm màu nâu đỏ, quấn vào nhau, xoắn lại——tạo thành hình một con cá.
Cùng lúc đó, các đường sáng chuyển động. Tất cả các đường sáng lan rộng trên mặt đất đều nối với búi dây đó.
"Được rồi, tóm được trái tim của ngươi rồi..."
Lúc đó, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển không khí.
Amana quay lại thì thấy cơ thể của Azanae đã to hơn nữa, đang đè lên một trong những tòa nhà. Nó đè nát bức tường gạch, đảo mắt lấp lánh qua lại.
Bên hông nó, một con rết khổng lồ với đôi mắt rực đỏ đang cắn chặt.
Bất Thoái Triển Trùng——thứ được triệu hồi bởi Súc Sanh Đạo, đã cắm những chiếc răng nanh độc của mình vào bụng Azanae.
"...Trông như một trận đại chiến quái vật vậy."
"Amana! Vẫn chưa xong à?"
Tay cầm sợi xích Súc Sanh Đạo, Nadeshiko cất giọng sắc bén.
Amana đặt búi dây hình cá xuống đất. Giữa những sợi dây màu nâu đỏ có lẽ đã nhuốm máu của ai đó, cô lần lượt cắm từng cây trâm vàng vào.
"Nhật Nguyệt Hỏa Thủy Mộc Kim Thổ——La Hầu cùng Kế Đô Tinh——"
Mỗi khi một cây trâm sắc nhọn được cắm xuống, những đường sáng bao phủ mặt đất lại rung lên. Chúng lần lượt bị cắt đứt, rồi biến mất như thể bị gió thổi bay.
Azanae quằn quại, há miệng đớp đớp. Con rết khổng lồ cắn vào mặt nó.
Shaang... một tiếng, nhãn cầu lấp lánh rơi xuống đất.
"Thiên địa vạn vật dẫu đổi dời, tinh tú vận hành không sai lệch——【KHƯỚC!】"
Với cây trâm cuối cùng, Amana xuyên qua trung tâm của con cá màu nâu đỏ.
Cơ thể Azanae cứng đờ. Vây làm từ vải co giật, khói đen bắt đầu bốc lên từ những mắt lưới trên thân.
Nhỏ giọt nọc độc, con rết khổng lồ cắm răng vào cổ họng nó.
Sự im lặng bao trùm. Xung quanh chỉ còn tiếng con rết xé nát dây thừng và tiếng chuông vang vọng.
"Đây, là...?"
Hiếm khi, Amana lại thốt ra một giọng nói ngỡ ngàng.
Nadeshiko cũng mở to mắt, nhìn Azanae đang dần trở nên rách nát.
"────Nó đang tái sinh."
Đúng như lời Nadeshiko nói——Azanae đang dần dần tái sinh.
Dù đang bốc khói đen, những phần dây bị con rết cắn đứt vẫn đang tái tạo. Những sợi dây bị nọc độc làm tan chảy cũng đang nhanh chóng được đan lại.
"............Là sao?"
"Đồ ngốc... Ta đã giải hết tất cả những lời nguyền tạo nên con Azanae điên loạn đó rồi! Tại sao——!"
Nói đến đó, Amana mở to đôi mắt hổ phách, nín thở.
Trước mắt cô là nhãn cầu của Azanae đã rơi xuống đất. Được ánh đèn chiếu vào, nó phát ra ánh kim loại, và có một rãnh đen giống như con ngươi.
Con rết khổng lồ di chuyển để khống chế Azanae. Do chấn động, nhãn cầu lăn đi.
——Shaang... một âm thanh trong trẻo vang lên.
Nadeshiko nhìn chằm chằm vào vật vừa lăn tới. Trên bề mặt màu vàng kim, có những hoa văn phức tạp mờ ảo.
"Đây là, chuông... Hoa văn này, ở đâu đó...?"
"——Thì ra là vậy! Nadeshiko, Azanae là——gự!"
Tiếng hét của Amana giữa chừng đã biến thành tiếng rên rỉ đau đớn.
Nadeshiko quay lại và thấy Amana đang bị kéo lên không trung.
"Amana!" "Gự, hự...!"
Amana thở hổn hển, ngón tay bấu chặt vào cổ mình.
Trên đầu cô, có một cái bóng đỏ dẹt. To bằng một con chó lớn——con Azanae thứ hai, đang thả một sợi dây đỏ từ mũi xuống.
" A, za, na, e, e... "——giọng nói khô khốc vang lên khe khẽ.
"Con thứ hai à! Đồ——!"
Amana dùng bàn tay run rẩy ngăn Nadeshiko đang định chạy tới.
Đôi mắt hổ phách mở to, sắc bén đến nghẹt thở, đang cố truyền đạt điều gì đó.
Trong khi bị siết cổ, tay Amana chỉ về một hướng. Phía bên kia hàng rào——bên kia con Azanae khổng lồ——hướng mà tiếng chuông trong trẻo đang vang lên.
——Ngay lập tức, Nadeshiko hiểu ra.
Lời nguyền quấn lấy Azanae còn một cái nữa——lời đồn về giàn tử đằng reo chuông.
Không một chút do dự. Vừa chạy về phía Amana, Nadeshiko vừa siết chặt sợi xích Súc Sanh Đạo.
"Bất Thoái Triển Trùng——Hoàn Quy!"
Hình dáng con rết khổng lồ rung động như ảo ảnh rồi biến mất.
Được giải thoát, Azanae nhảy lên, phá hủy tòa nhà. Bỏ lại sau lưng chấn động đó, Nadeshiko vừa chạy vừa nhanh chóng lắc sợi xích Súc Sanh Đạo.
"Súc Sanh Đạo——Hỏa Xa Triệu Bôn!"
Một vòng lửa lóe lên trong bóng tối. Và rồi, một con thú mới nhảy ra cùng với một tiếng cười chói tai.
Hỏa Xa——linh hồn mèo được cho là hành hạ người chết ở địa ngục.
Nhìn qua, nó trông như một con mèo trắng đi bằng hai chân. Một tay cầm cây roi chín ngạnh, đứng trên một bánh xe đáng sợ có gắn những lưỡi dao sắc bén.
Cười một cách chói tai, Hỏa Xa vung roi. Bánh xe gầm lên, bắt đầu lao đi với tốc độ kinh hoàng.
Một cái bóng đổ xuống đầu nó. Azanae toàn thân bốc khói đen, há to miệng đuổi theo Hỏa Xa.
Không thèm để mắt đến cảnh tượng đó, Nadeshiko nhắm mắt trái và tiếp tục lao đi.
Ở phía trước, con Azanae nhỏ vẫn đang treo Amana lơ lửng. Amana vẫn đang yếu ớt giãy giụa, nhưng mạng sống của cô như ngọn đèn trước gió.
"Xeei——!"
Nadeshiko đạp mạnh xuống đất, dùng hết sức bình sinh ném sợi xích Ngạ Quỷ Đạo.
Sợi xích dài nhất trong Lục Đạo Thiết Tỏa đã đâm xuyên qua sợi dây đỏ không sai một ly.
Được giải thoát khỏi cái siết cổ, Amana rơi xuống. Gần như cùng lúc, Nadeshiko dùng sức bật kinh người nhảy qua hàng rào. Tôi cố gắng ôm lấy cơ thể người phụ nữ đang rơi giữa không trung.
────Trong khoảnh khắc. Một sự thật đã thiêu đốt tâm trí Nadeshiko.
Thế nhưng, tiếng ho sặc sụa của Amana đã kéo ý thức đang nóng rực của tôi trở về thực tại.
Sau khi đáp xuống đất, Nadeshiko ngay lập tức ngước nhìn lên trời.
Đôi mắt đỏ rực sáng lên. Kiếp Hỏa thiêu đốt màn đêm. Con quái ngư nhỏ không kịp trốn thoát, đã bị nuốt chửng trong nháy mắt.
Vẫn ôm Amana, Nadeshiko thì thầm cùng với hơi thở nóng rực.
"...Làm đi, Hỏa Xa."
Mắt trái nhắm lại——phía sau mí mắt, tầm nhìn của Hỏa Xa hiện ra.
Gầm lên như một chiếc cưa máy, những vệt lửa mỏng được khắc lên nền đá. Lách qua những đòn tấn công của Azanae một cách trêu ngươi, Hỏa Xa vừa đến được giàn tử đằng.
Hỏa Xa vung roi, nhảy lên. Đối mặt với đám dây leo khô héo và bầy chuông lấp lánh, bánh xe gầm lên.
"Xé nát nó."
Giàn tử đằng bị cắt nát bươm. Những chiếc chuông cháy rụi và rơi xuống.
Và rồi——bóng hình khổng lồ của con quái ngư bị xé thành tám mảnh.
◇ ◆ ◇
Sợi dây thừng hình cá bốc lên khói đen.
Nhìn cái bóng khổng lồ của Azanae đổ sụp xuống mặt đất, tôi khẽ thở hắt ra.
Đến lúc đó, tôi mới sực nhớ ra mình vẫn đang ôm Amana trong vòng tay. Tôi bèn cẩn thận đặt thân hình cao hơn mình của chị xuống đất.
"Amana... Chị không sao chứ?"
Không một lời đáp. Amana gục đầu, hơi thở đứt quãng.
Chị ấy ngất rồi sao. Lòng tôi dấy lên một nỗi lo, vội vén mớ tóc mái rối bời của chị lên.
"Này, Amana..."
Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt ấy, tôi sững người, không thốt nên lời.
Đôi mắt màu hổ phách mở to, đôi môi Amana run rẩy, trắng bệch vì mất hết huyết sắc. Mồ hôi lạnh túa ra, khiến vài lọn tóc dính bết vào làn da xanh xao của chị.
Tôi giật mình buông tay khỏi Amana.
Một biểu cảm tôi chưa từng thấy—không, thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng ra ở Amana, khiến tôi có cảm giác như chính mình đang bị bóp cổ. Không biết phải nói gì, tôi chết điếng tại chỗ.
Cuối cùng, đôi mắt hổ phách cũng tìm lại được tiêu cự. Lúc đó, Amana mới lần đầu nhìn thẳng vào gương mặt tôi.
"Tôi, là..."
Thốt ra một giọng khàn đặc, Amana lại cúi gằm. Bờ vai run lên, chị hít thở sâu vài lần.
Chẳng biết phải làm gì, hai tay tôi cứ lơ lửng giữa không trung.
"Này, Amana... Dù sao thì, chúng ta đến bệnh viện..."
"—Đúng là một ngày xúi quẩy."
Trước giọng nói như thể chưa có chuyện gì xảy ra, tôi kinh ngạc mở to mắt.
Amana ngẩng mặt lên. Trên đôi môi nhợt nhạt đã nở lại nụ cười nhếch mép.
"Nào—xem ra, Azanae đã chết hẳn rồi."
Trước khi tôi kịp nói gì, Amana đã đứng dậy. Dù có hơi loạng choạng, chị vẫn nhìn về phía hài cốt của Azanae đang bốc khói đen. Rồi, chị dùng ngón tay trắng ngần chỉ vào phần nội tạng cháy xém.
"...Được chứ? Nếu không nhanh lên, phần cô có thể ăn sẽ biến mất đấy."
"Amana, nhưng mà..."
"Tôi sẽ dọn dẹp hiện trường. Với quy mô này, nếu không che giấu bằng một phương pháp cao tay một chút thì—"
"——Ngươi không cần phải che giấu..."
Một giọng nữ gầm gừ vang lên. Tôi mở to mắt, siết chặt sợi xích và quay lại.
Trong khi đó, Amana nhăn mặt một cách cực kỳ chán ghét.
"...Là ngươi à. Đúng là một ngày xúi quẩy toàn tập."
"Câu đó của ta mới đúng, Hāteinna... con đàn bà hồ ly kia..."
Tiếng gót giày nhọn vang lên sắc lẹm, một người phụ nữ đứng ở lối ra vào của khu khai quật.
Mái tóc màu tro cá tính được cắt dài đến ngang vai. Đôi mắt màu xanh biếc, sắc bén như một mảnh băng. Giữa hai hàng lông mày hằn sâu một nếp nhăn, tô thêm vẻ nghiêm nghị cho khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng.
Chuỗi hạt kết từ răng nanh và ngọc, bộ đồ da bó sát màu đen, áo khoác dài màu xám—một bộ trang phục toát ra khí thế áp đảo.
Thế nhưng, thứ đặc biệt thu hút ánh mắt lại là phần miệng của cô ta.
"Đại Thủy Tinh Bàn của Shichō... đã cho thấy dấu hiệu của tai ương tại Đại học Kyoshado..."
Người phụ nữ có cách phát ra âm thanh gầm gừ rất đặc trưng.
Nửa dưới khuôn mặt của cô ta bị che bởi một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Vật đó có hình dạng giống như xương hàm của một con thú, che đi phần miệng và khiến giọng nói của cô ta càng vang lên một cách kỳ dị.
"Hơn nữa, một bộ phận dân thường có linh cảm cũng đã nhận ra phần nào sự náo động này rồi đấy..."
Người phụ nữ tóc tro khoanh tay, lườm Amana bằng đôi mắt băng giá.
"Đã có người báo cho cả sở cứu hỏa rằng ‘có tiếng đất rung kỳ lạ’... Dù người thường không thể cảm nhận được怪異, nhưng cũng có giới hạn thôi... Hā. Ngươi, tại sao không báo cáo cho chúng ta...?"
"Tôi không có nghĩa vụ đó. Vụ việc lần này, là do cá nhân tôi nhận ủy thác."
Amana trả lời người phụ nữ bằng một giọng điệu lãnh đạm khác thường.
Dù đôi môi vẫn nhếch lên cười, nhưng đôi mắt hổ phách lại lạnh lẽo đến mức tôi chưa từng thấy.
"Vốn dĩ, việc báo cáo怪異cho Shichō được quy định là ‘nghĩa vụ cần nỗ lực thực hiện’ chứ không phải là ‘nghĩa vụ bắt buộc’. Ngược lại, có lẽ còn nhiều kẻ chẳng thèm quan tâm đến chuyện đó nữa là. Mà phía Shichō các người, có lần nào đi kiểm tra nội dung công việc của từng Muyashi không? Chắc là không rồi, phải không?"
"Tuy nhiên... đây là một sự phá hủy quy mô lớn thế này."
Vừa lườm Amana đang nói với giọng điệu trôi chảy, người phụ nữ tóc tro vừa chỉ ra xung quanh.
Tòa nhà học, nền đá, giàn hoa tử đằng—không thể chịu nổi, tôi quay đi để tránh nhìn thảm cảnh.
"Một Muyashi tầm thường sẽ không thể che giấu được nữa... Và, ngươi lại ở vị thế có liên quan đến Shichō... Dù đã lường trước được sẽ xảy ra chuyện lớn thế này... ngươi lại không báo cáo gì cả..."
"——Đồ chó vô dụng. Thứ này, làm sao mà dự đoán được."
Tiếng chửi rủa tựa như một phát súng khiến tôi bất giác run vai. Dù không phải nhắm vào mình, nhưng những lời lẽ gay gắt khác thường của Amana vẫn gây một cú sốc lên tinh thần tôi.
Amana cau mày thật chặt, khẽ chỉ vào khối dây thừng cháy đen.
"Tôi nói lại lần nữa, tôi không có bất kỳ nghĩa vụ nào cả... Vả lại, tôi không ưa các người."
Người phụ nữ tóc tro nheo đôi mắt xanh, thở ra một hơi.
Không khí trở nên căng như dây đàn—giữa Amana và người phụ nữ tóc tro, những tia lửa của sự thù địch vô hình đang tóe ra. Nếu bất cẩn xen vào, có lẽ tôi sẽ bị cuốn vào cơn bão lửa này mất.
Tuy nhiên—tôi lấy hết can đảm, khẽ hỏi Amana.
"...Amana. Người này, là ai vậy?"
"Magami Yukiji. Nghi Thức Quan chuẩn Nhất đẳng của Shichō. Cấp dưới của Kanmuri-san. Cấp trên của Shiraha."
Lời giải thích của Amana lãnh đạm một cách lạ thường.
Lúc đó, người phụ nữ tóc tro—Yukiji, mới nhìn tôi như thể lần đầu nhận ra sự tồn tại của mình. Đôi mắt màu xanh băng mở to, nhìn chằm chằm vào tôi đang rụt cổ lại.
"............Đứa trẻ nhà Gokumon trong lời đồn sao?"
"...Tôi là Gokumon Nadeshiko."
Yukiji vừa xoa xoa vùng cằm, vừa nhìn tôi một cách chăm chú.
Bị quan sát từ đầu đến chân trong im lặng, tôi quả thực thấy khó chịu và cau mày.
"Xin hỏi—?"
"Tại sao, lại đi cùng một kẻ như thế này...?"
Trước giọng điệu và ánh mắt rõ ràng nhuốm màu hoang mang, tôi ngậm miệng.
Vừa liên tục xoa bóp vùng cằm, Yukiji định nói thêm điều gì đó.
Thế nhưng, một giọng nói vô tư đã làm rung chuyển bầu không khí lạnh lẽo.
"——Thiên Địa Thần Minh Sâm La Vạn Tượng... Xin lỗi đã để quý vị và các bạn phải chờ lâu! Nghi Thức Quan đáng yêu nhất năm nay, tức Watanuki Shiraha! Đáp lại sự kỳ vọng của mọi người, đã có mặt tại hiện trường—!"
"Đồ ngốc... Xong cả rồi... Giờ là dọn dẹp... Ngươi cũng vào phụ một tay đi..."
"Ể, không chịu đâu! Em ghét mấy việc sửa chữa lắm!"
Shiraha vừa chạy vào vừa tự xưng một cách không thể tin nổi, đã giật nảy mình trước giọng nói lạnh như băng của Yukiji. Nhìn kỹ thì cô bé đang cầm một cây cung梓弓, đeo giáp ngực, và mang một ống tên trên vai.
Sau khi lườm cô bé một cái sắc lẻm, Yukiji chậm rãi quay gót.
"...Việc sửa chữa hiện trường, Shichō sẽ đảm nhận... Hā, sau này ta sẽ nói chuyện với ngươi..."
"Tôi từ chối."
Amana quay mặt đi.
Sau khi lườm chị với vẻ căm ghét tột độ, cuối cùng Yukiji liếc nhìn tôi một cái. Trong đôi mắt xanh biếc tựa mặt hồ đóng băng ấy, có một nét gì đó như đang thương hại.
Rốt cuộc, cô ta muốn nói gì đây—trước khi tôi kịp hỏi, Yukiji đã quay lưng đi.
"............Vĩnh biệt."
"A, Yuki-senpai ngầu quá! Senpai ngầu—đau! Bắt nạt cấp dưới! Phản đối bạo lực!"
Các Nghi Thức Quan ồn ào rời đi. Tôi tiễn họ bằng mắt, rồi quay sang nhìn Amana.
"...Cái đám người đó, là sao vậy?"
"Một lũ khó ưa thôi. Chẳng có gì to tát cả."
Vừa nói, Amana vừa rảo bước đi nhanh. Xem ra, chị muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức.
Tôi thở dài một hơi. Định cất bước đi theo, tôi chợt dừng lại.
Tôi nhìn bóng lưng Amana đang xa dần. Chị cao hơn tôi, và tràn đầy nét quyến rũ của một người phụ nữ.
Và rồi—tôi nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của mình.
◇ ◆ ◇
Xung quanh, các Nghi Thức Quan đang di chuyển một cách tất bật.
Tôi nhìn thấy một Nghi Thức Quan mặc đồ bảo hộ đang ôm một cái túi có ghi chữ ‘Thận Khí Lâu Thạch Khôi’.
Anh ta đang rắc một thứ bột trắng tinh lên nền đá bị phá hủy. Amana đã giải thích cho tôi rằng, nếu rắc nước lên đó và thực hiện một loại ma thuật đặc biệt, nền đá sẽ được phục hồi.
Ở một nơi khác, tôi thấy một Nghi thức Quan đang đi vòng quanh lắp đặt những chiếc máy chiếu kỳ lạ.
Từ đó phát ra một thứ ánh sáng xanh lam giống như cực quang, lung linh trong bóng tối. Tôi đoán rằng đó có lẽ là một loại thuật che mắt.
"...Cứ thế này, tất cả sẽ trở thành chưa từng tồn tại sao?"
"Ừm... Về khoản ‘dàn xếp cho hợp lý’ này, quả nhiên Shichō là số một. Dù gì họ cũng là cơ quan chính phủ. Có thể ém nhẹm mọi chuyện ở mọi phương diện... Mà, cũng vì thế nên nhân lực của họ mới bị điều đi dọn dẹp cho các Muyashi khác đấy."
Thoạt nhìn, Amana có vẻ như đã hoàn toàn lấy lại sức lực.
Tuy nhiên, mái tóc đen óng ả có chút rối bời, và khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời cũng có vẻ hốc hác hơn thường lệ.
Quan trọng hơn hết, trên vùng cổ trắng ngần của chị vẫn còn hằn rõ một vết siết màu đỏ tím.
Tôi nhìn chằm chằm vào nó, siết chặt bắp tay mình.
Lát sau, hai người chúng tôi ra khỏi cổng chính của trường đại học. Dưới ánh đèn điện sáng rực rọi soi bóng tối, Amana vươn vai một cái thật dài, rồi quay sang tôi đang im lặng và nở một nụ cười nhếch mép.
"Nào... Tôi phải đưa em về mới được."
"...Tôi tự về một mình được. Với lại, chị nên đến bệnh viện thì hơn."
"Đừng khách sáo. Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không sao đâu—"
"——Chị đừng dính líu đến怪異nữa."
Tôi đã cố gắng nói bằng một giọng lạnh lùng nhất có thể.
Thế nhưng, gương mặt nhếch mép của Amana không hề thay đổi. Chị chớp đôi mắt hổ phách, rồi nghiêng đầu.
"...Bỗng dưng, sao thế?"
"Lúc nãy, chị đã rất sợ phải không."
Gương mặt của Amana lúc đó hoàn toàn hốc hác. Dù chị có vẻ đã cố che giấu, nhưng biểu cảm ấy không phải là thứ có thể dễ dàng quên đi.
Dù tỏ ra siêu phàm, nhưng Amana rốt cuộc cũng chỉ là một con người.
Một con người bình thường hơn cả tôi.
"Chuyện đó thì..."
"Sau này cũng sẽ có những chuyện như thế này nữa. Sẽ có nhiều lần, chị phải đối mặt với cái chết. Nếu không muốn gặp phải những chuyện như thế này nữa, chị nên dừng ngay cái trò ngớ ngẩn là đi thu thập怪異lại đi."
Phớt lờ Amana đang ngập ngừng một cách hiếm thấy, tôi cụp đôi mắt đỏ xuống.
Trong lòng bàn tay đang siết chặt bắp tay mình, cảm giác khi ôm lấy Amana vẫn còn vẹn nguyên một cách mãnh liệt.
Mềm mại. Ấm áp. Thân hình uyển chuyển như cành liễu.
Và rồi—mỏng manh hơn tôi tưởng rất nhiều.
"...Chị cũng không nên dính líu đến tôi nữa."
Khi ôm lấy sự ấm áp ấy, tôi đã cảm nhận được bằng bản năng.
Mình có thể dễ dàng phá hủy sinh mệnh này—chẳng cần bất cứ hung khí nào. Mình có thể, chỉ bằng đôi tay này, giết chết Amana.
Bởi tôi hiểu ra rằng—mình chỉ là một con quỷ.
"...Nhà Gokumon là điềm báo của tai ương."
Từ nãy đến giờ, tôi không thể ngừng run rẩy.
Sợ hãi đến không chịu nổi. Cơ thể của chính mình—bản năng của mình, bỗng chốc trở nên đáng ghê tởm.
Cố gắng kìm nén cơn run, tôi quay lưng về phía Amana.
"Này, đợi đã—"
"Đây là lần cuối cùng. ...Chị cũng không nên dính líu đến tôi nữa."
"——Tôi đã bảo đợi đã cơ mà!"
Bị nắm lấy cổ tay, tôi đang định bước đi thì bất giác nín thở. Quay lại một cách ngượng nghịu, tôi thấy Amana đang nhìn mình bằng một ánh mắt nghiêm túc khác thường.
"Đến nước này rồi, nói thế là sao. Tôi phải thu thập怪異. Dù em có nghĩ thế nào cũng không quan trọng. Sau này em vẫn phải đi cùng tôi."
"...Này chị. Chuyện này khác với lúc đầu ch—"
"——Thế thì chẳng phải tôi sẽ không được gặp em nữa sao!"
Ngay lập tức, tim tôi như nhảy khỏi lồng ngực. Tôi mở to đôi mắt đỏ.
Amana buông tay tôi ra, thay vào đó nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai tôi. Đứng quay lưng về phía ánh đèn điện, đôi mắt chị đang phản chiếu gương mặt tôi một cách chân thành khác thường.
"Nếu tôi từ bỏ việc tìm kiếm怪異... thì sẽ không được gặp em nữa, phải không. Chuyện đó, phải nói sao nhỉ..."
Đôi mắt hổ phách thoáng chốc bối rối. Từ nắp cống, đến mặt trăng, rồi đến cột điện—.
Và rồi, lại một lần nữa phản chiếu hình bóng tôi. Đôi môi màu san hô run rẩy, ngập ngừng thốt nên lời.
"Không muốn, tôi nghĩ vậy... Cho nên, chuyện đó..."
Trước một Amana đang bộc lộ cảm xúc một cách vụng về khác thường, tôi đứng chết trân, sững sờ.
Nhịp tim đập thình thịch như muốn nổ tung đang vang dội khắp cơ thể. Và trong đầu, lời nói của Amana cứ vang vọng mãi.
Nghĩ lại thì, thế giới của tôi cho đến lúc đó vẫn luôn nhỏ hẹp và khép kín. Số người tôi giao tiếp ít đến mức chỉ đếm được trên đầu ngón tay, mà đó cũng toàn là những người có liên quan đến Kirihito.
Ban ngày, tôi sống như một bóng ma ở trường học, ban đêm lại lang thang tìm kiếm con mồi.
‘Không muốn phải xa em’—chưa từng có ai nói với tôi những lời như thế.
Cho đến tận bây giờ, chưa từng có ai ở bên cạnh tôi.
Tôi cụp đôi mắt đỏ xuống, gạt tay Amana ra. Rồi để cố gắng làm dịu đi nhịp tim đang đập nhanh—để trấn tĩnh lại những cảm xúc như bão tố, tôi hít thở sâu vài lần.
"............Đành chịu thôi, nhỉ."
Nói bằng một giọng cố nén, tôi liếc nhìn Amana. Nhìn vào đôi mắt màu hổ phách thiếu tự tin một cách lạ thường, tôi ngượng nghịu nói tiếp.
"Tôi sẽ đi cùng chị. ...Nếu chị chết ở một nơi nào đó mà tôi không biết, tôi sẽ ngủ không ngon giấc."
"Ồ, Nadeshiko! Phải thế chứ—"
Như thể đã được toại nguyện, Amana cười toe toét, rồi bung chiếc quạt bằng gỗ mun ra một tiếng "bụp".
Đáp lại, tôi chỉ khẽ liếc mắt đi chỗ khác.
"——Với lại."
"Với lại?"
Amana ngơ ngác nghiêng đầu.
Nhìn vào biểu cảm có phần ngây thơ của chị, tôi bồn chồn xoa gáy.
"...Dù không liên quan đến怪異, tôi vẫn có thể đi cùng chị."
Nói rồi, tôi quay lưng đi như để xua tan những lời vừa thốt ra. Thân hình mảnh mai khẽ chùng xuống. Ngay sau đó, bóng dáng của tôi biến mất khỏi tầm mắt Amana.
Amana mở to mắt, dùng chiếc quạt gỗ mun đang mở để che đi khuôn miệng. Đôi môi đã hồng hào trở lại, cong lên thành một vòng cung.
"............Thẳng thắn là tốt nhất."
◇ ◆ ◇
Tôi lao đi.
Như một cơn gió—bị thôi thúc bởi sự bồng bột, tôi chạy trong bóng tối của cố đô. Vượt qua dòng sông Kamo đang róc rách chảy chỉ bằng một cú nhảy, tôi đạp mạnh xuống đất như để trút bỏ sự phấn khích.
Tôi nhảy phắt lên một ngôi nhà gần đó, lao đi trên những mái ngói và mái tôn.
Dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mắt đỏ của tôi sáng lên rực rỡ.
"Hi hi..."—một tiếng cười nhỏ bật ra.
Với đôi môi co giật, tôi cứ thế chạy một mạch về hướng núi Imibi. Và khoảnh khắc đáp xuống mái ngói của một ngôi chùa bề thế, tôi không kìm được nữa mà đưa tay lên che miệng.
"Hi hi... hức... hi hi, hi hi hi hi hi hi hi..."
Có lẽ là do bản tính của quỷ—tiếng cười của người nhà Gokumon, không hiểu sao lại nghe thật ma quái.
Thế nhưng, nụ cười của thiếu nữ lại đáng yêu như đóa hoa đã làm nên tên của cô. Đôi má trắng ửng hồng, đôi mắt đỏ lấp lánh, tôi để tiếng cười của mình vang vọng giữa trời đêm.
"A a... mình, có phải đã mất trí rồi không?"
Sau khi cười một trận thỏa thích, tôi đứng trên chóp mái ngói. Vừa lau nước mắt, tôi vừa hài lòng nhìn xuống thành phố đang say ngủ. Đôi môi hồng nhạt vẫn còn hé mở.
Một cơn gió đêm thổi qua. Vừa giữ lấy mái tóc trước làn gió lạnh và trong trẻo ấy, tôi vừa nheo mắt một cách khoan khoái.
"............Không hiểu sao, tâm trạng thật tốt."
Mặt trăng khuyết lặng lẽ dõi theo cô gái đang âm thầm tận hưởng hạnh phúc.
◆
Bốn giờ sáng—lửa trong lư hương kêu lách tách.
Lồng chim, đèn lồng, gương đồng—trong căn phòng chất đầy những món đồ sưu tầm, Amana lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Đầu ngón tay chị cứ liên tục xoa lên gáy.
Bình minh vẫn còn xa. Từ phía bên kia cửa sổ tối đen, có thể nghe thấy tiếng thì thầm của dòng sông Kamo.
‘——Chị có đang nghe không, Amana-san.’
Từ chiếc điện thoại thông minh đặt trên bàn gỗ tử đàn, giọng nói của Kanmuri vọng ra.
Amana mở to mắt. Chị vươn tay lấy chiếc chén gốm, nhấp một ngụm rượu pha nước nóng.
"Ừm... à, đang nghe đây. Con Azanae xuất hiện ở trường đại học—"
‘...Chuyện đó đã kết thúc rồi.’
‘Ừm, vậy sao. Là về Gokumon Nadeshiko nhỉ. Một cô bé khá bình thường đấy. Dù có hơi lạnh lùng một chút, nhưng trẻ con thời nay đều thế c—’
‘...Chuyện đó tôi cũng đã nghe lúc nãy rồi.’
Amana ngậm miệng. Rồi, với vẻ mặt có phần khó xử, chị nghịch nghịch tóc mái của mình.
"............Xin lỗi. Chúng ta đang nói đến chuyện gì nhỉ?"
‘Tôi đang hỏi về kế hoạch của chị cho Tết Nguyên Đán đấy ạ.’
"...Xuân Tiết à? Chuyện còn sớm mà. Tôi cũng chẳng làm gì đặc biệt cả."
Tết Nguyên Đán—Xuân Tiết, là cách gọi ngày Tết theo Âm lịch. Có thể nói đó là một sự kiện giống như Tết của Nhật Bản, và là một ngày lễ quan trọng mà các nước Đông Á sum họp cùng họ hàng để ăn mừng, nhưng—.
‘...Nghĩa là, năm sau chị cũng không có ý định về quê sao.’
"Lại chuyện đó à. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Một sinh viên đại học theo nghiệp viết lách thì bận rộn lắm."
‘Nhưng mà, đã nhiều năm rồi chị không về nhà ở Yokohama. Mọi người, chắc chắn đang rất lo lắng đấy. Ít nhất là vào dịp Tết Nguyên Đán, chị về thăm nhà thì sao ạ.’
"Chẳng ai quan tâm đâu. Học phí và sinh hoạt phí tôi đều tự chi trả. Cho nên, không ai có quyền phàn nàn—"
‘...Chị cũng chẳng mấy khi nói chuyện với mẹ mình, phải không.’
Amana ngừng nghịch tóc. Không biết đã hiểu sự im lặng đó như thế nào, Kanmuri dịu giọng và ngữ điệu lại, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ không biết nghe lời.
‘Thỉnh thoảng chị nên về gặp mặt, để cho bà yên lòng thì h—’
"...Đến giờ này rồi thì bà ấy cũng chẳng quan tâm nữa đâu."
Uống cạn ly rượu, Amana tiến lại gần chiếc bàn gỗ tử đàn. Đó là một loại rượu có hương thơm lộng lẫy của hoa kim mộc tê, nhưng bây giờ lại cảm thấy nhạt nhẽo một cách kỳ lạ.
‘...Amana-san, tôi biết chị đang ở trong một hoàn cảnh phức tạp. Có lẽ chị không thể tin tưởng bất cứ ai. Nhưng mà, ít nhất là những người ở bên cạnh mình—’
‘Ba ơi...?’
Đột nhiên, một giọng trẻ con xen vào cuộc điện thoại.
‘Ối... Miki! Ba làm con thức giấc rồi sao...’
Kanmuri rõ ràng đã luống cuống.
Đó là một giọng điệu hiếm thấy ở người đàn ông tựa như chim săn mồi này. Thấy có chút thú vị, Amana đang định ngắt cuộc gọi thì dừng tay lại.
‘Ba còn chưa đi ngủ à?’
‘——Miki...! Không được làm phiền ba làm việc chứ!’—Mẹ cũng đã thức dậy.
‘Nhưng mà, tại ba thức khuya đó!’
‘Ba biết rồi, lát nữa... Amana-san, được chứ? ‘KHÔNG CHỊU! ĐI NGỦ CƠ!’ Chị đợi một chút nhé! Amana-san, đừng cười nữa! Tôi nghe thấy đấy!’
"Kh, khà khà...! Xem ra, đã có chuyện khá là hệ trọng xảy ra rồi nhỉ."
Vừa run vai, Amana vừa vươn tay về phía chiếc điện thoại.
‘Đợi đã, Amana-san! Chuyện vẫn chưa—!’
"Chuyện kết thúc rồi. Ngủ sớm đi nhé, ông bố?"
Chị thẳng tay ngắt cuộc gọi. Sự tĩnh lặng trở lại với căn phòng chất đầy những món đồ kỳ quái.
"............‘Ông bố’, à."
Thở dài một hơi, Amana ngả mình xuống chiếc giường đặt sát tường. Chiếc giường kiểu phương Đông được phủ bởi một màn trướng có hoa văn tinh xảo, trông như một căn phòng nhỏ.
Lơ đãng ngước nhìn những hoa văn trên màn trướng, Amana giơ tay trái lên.
Nắm chặt rồi lại mở ra những ngón tay trắng ngần. Một viên ngọc màu xanh lam lăn ra trong lòng bàn tay. Nó giống với thứ đã xuất hiện ở đại sảnh của dinh thự Yatsuzaki-jima, nhưng viên này lại có những vết nứt chạy khắp bề mặt.
"...Chỉ với một con Azanae thì đây là giới hạn rồi sao."
Amana lẩm bẩm, vừa xoay xoay viên ngọc xanh giữa các ngón tay.
"Vốn dĩ nó cũng chỉ là một thứ máy móc được tạo ra từ nguyền rủa mà thôi... Mà, thôi được. Con mèo đã được thuần hóa kỹ càng rồi. Cứ trông đợi vào con mồi tiếp theo vậy."
Bên trong viên ngọc màu xanh biếc rạn nứt, một luồng ánh sáng vàng đang cuộn xoáy. Nhìn chằm chằm vào nó, thứ gợi nhớ đến vũ trụ, Amana khẽ nhếch môi lên.
"...Thật là, một con mèo đáng yêu làm sao. Dù không ngoan ngoãn như chó, nhưng chỉ cần cho ăn mà lại—"
Sự im lặng bao trùm. Từ đôi môi màu san hô, nụ cười yêu mị biến mất.
Với một vẻ mặt vô cảm như mặt nạ Nō, Amana đưa tay lên gáy. Ở đó, vết siết do Azanae gây ra vẫn còn hằn lại.
"——Lại có thể vui đến thế sao. Không phải khoái lạc hay châu báu, mà chỉ vì một miếng đậu phụ rán... "
Nhớ lại gương mặt của cô gái đang lặng lẽ vui mừng, Amana chạm vào vết thương vẫn còn đau nhói trên cổ.
Nghĩ lại thì, Nadeshiko thỉnh thoảng cũng có hành động tương tự. Khi suy nghĩ, cô bé sẽ vuốt ve vết sẹo trên cổ, khi tức giận, cô bé sẽ gãi vết sẹo ấy.
Đã ở bên cạnh Nadeshiko đến mức nhớ cả thói quen như vậy.
——Có lẽ, đã ở bên cạnh quá nhiều rồi.
"Tại sao, mình lại nói dối như vậy..."
Bất chợt, Amana đưa tay lên bịt chặt miệng. Nó không xuất phát từ thể xác—nhưng một cảm giác chỉ có thể miêu tả là ‘đau đớn’ đang từ từ khoét sâu vào lồng ngực.
‘Thế thì chẳng phải tôi sẽ không được gặp em nữa sao!’
Lời nói đó, đáng lẽ chỉ là một phương tiện để giữ Nadeshiko lại. Thế nhưng, không hiểu sao nó lại cứ vang vọng mãi trong tâm trí của chính Amana, người đã thốt ra nó.
Và rồi, chị nhớ lại Nadeshiko lúc rời đi. Trong đôi mắt đỏ trong veo ấy, có một niềm vui không thể che giấu.
Mình, đã nói dối đôi mắt trong suốt ấy—thế nhưng.
"——Đó, thật sự là một lời nói dối sao?"
Từ đầu ngón tay, viên ngọc màu xanh biếc rơi xuống. Lăn trên sàn nhà, nó nhảy múa một thứ ánh sáng đẹp đẽ trong bóng tối mờ ảo.
"Nói dối, nói dối, nói dối... Đâu là dối trá, đâu là sự thật? Đâu là thật, đâu là giả...? Thứ chắc chắn nằm ở đâu...? Tôi... Tôi, rốt cuộc là..."
Sau những câu hỏi như đang mê sảng, Amana thốt ra một giọng nói yếu ớt như một đứa trẻ lạc đường.
‘Chúng ta bẩm sinh đã ghét sự dối trá’—chị nhớ lại ánh mắt của gã đàn ông u ám đó.
"Tôi, không biết nữa..."
Amana cuộn tròn người lại như một bào thai.
Ôm lấy vai. Những ngón tay cắm sâu vào da thịt. Thậm chí không màng đến cơn đau. Như thể sợ rằng chính cơ thể này sẽ biến mất ngay khoảnh khắc sau, chị siết chặt—thật chặt.
Và rồi trong bóng tối của chiếc màn trướng, người phụ nữ buông ra một hơi thở run rẩy.
"Tất cả những gì thuộc về tôi, vốn chỉ tựa một giấc mộng chóng qua mà thôi..."